***
Обезглавливатель нашелся на краю моста. — За него можно выручить неплохие деньги, — Какаши внимательно осматривал меч, как вдруг сзади раздалось возмущённое: — Отдайте его мне! — Какаши удивленно посмотрел на Наруто, и тот исправился: — Пожалуйста. Вам он все равно ни к чему, а я буду им сражаться! — твердо закончил он. Какаши приподнял брови. — А ты хоть носить-то его сможешь? — Естественно! — Наруто отбежал и вскоре вернулся с большим и толстым канатом. И понял, что привязать меч сзади будет сложно, но не захотел дать слабину перед Какаши-сенсеем. Спустя несколько долгих и тщетных попыток Какаши, глядя на лежащего на животе Наруто и пытающегося положить меч на спину, вздохнул, поднялся и помог ему встать и приделать меч сзади. — Вот, я же говорил! Смотрите! — Наруто с гордостью покрутился на месте, не показывая, что Обезглавливатель довольно тяжёлый. А ещё он понял, что из-за этого овладевать мечом придётся долго. Но ведь это не повод отдавать честно заработанный трофей! И он точно докажет недоверчиво прищурившемуся Какаши-сенсею, что овладеет им! — Хорошо. Если хочешь, возьми, — Какаши мысленно вздохнул и усмехнулся при виде небольшого Наруто и меча в два раза больше его. — Этот меч зовётся Обезглавливателем и входит в число семерых мечей ниндзя-мечников Тумана. Насколько я знаю, он извлекает из крови врагов железо и тем самым восстанавливается. — Правда? — Наруто с интересом потрогал огромное холодное лезвие. — Интересно. «Странно, что Забуза не взял его с собой или не послал того мальчика за ним. Может, это своеобразный подарок Наруто?» — промелькнула у Какаши мысль при виде хвастающегося приобретением Наруто Инари. В Конохе Наруто ожидали привычные будни: ловля кошек, старушки, беготня за покупками и присмотр за детьми. Нет, была пара миссий вроде поимки разбойников или сопровождения знаменитого актёра в другой город как охрана, но и только. Будто Какаши-сенсей избегал возможной сильной опасности. Впрочем, Наруто его не винил. Но ведь они должны стать ниндзя, разве нет? А, может, просто у генинов все миссии такие? Если да, то как этого избежать?***
— Слушай, Хината, — обратился к ней Наруто утром в перерыв. — Ты не знаешь кого-то, кто искусно владеет мечом? Хината задумалась, а потом прошептала «Нет» и отвела взгляд. Наруто даже не расстроился. Он знал от Ируки-сенсея, что мало кто из ниндзя полагается на оружие как на основное средство в бою. — Ну, или хотя бы тайдзюцу? «Тебе нужно как можно быстрее открыть шикай. Для этого лучше сразиться с кем-то сильным. С тем, кого непросто одолеть». Наруто решил, что если кто-то не избежит его ударов, то пусть хоть увернется от них. А тайдзюцу подходило для этого лучше всего. Наруто не ожидал положительного ответа, но вдруг Хината заговорила: — Мой брат, Неджи, упоминал, что знает человека, что великолепно владеет тайдзюцу, — нерешительно начала она, и Наруто оживился. — А он может нас с ним познакомить? Хината закусила губу. — Ну… — Наруто терпеливо подождал, пока она решится. — Мы не очень хорошо ладим. Наруто плохо разбирался в отношениях, так как до формирования команды мало с кем общался. Со стариком Третьим иногда, с Хинатой — правда, она почти всегда просто молча слушала его — с Ирукой-сенсеем и с Баззом. Но по лицу Хинаты понял, что эту тему лучше не поднимать. — Ладно. Хоть как этого человека-то зовут? Хината помедлила, чертя деревянной катаной на земле иероглифы***
— Сенсей, — Наруто почесал затылок, когда они шли получать задание. — А как отыскать человека, если ты знаешь о нем только имя и то, что он живет в Конохе? Какаши с Сакурой и Саске заинтересованно взглянули на него, и Какаши задумался. — Даже не знаю. А кого конкретно ты хочешь найти? Наруто сказал, и Какаши странно посмотрел на него. — А зачем он тебе? — Так вы его знаете? — Наруто в удивлении расширил глаза. — Он — один из учеников моего хорошего друга, — Какаши выглядел так, будто смирился с неизбежным. — Как только закончим миссии, могу вас познакомить. — Хорошо. Спасибо, — Наруто улыбнулся и поразился своему везению. — А зачем он тебе, Наруто? — вдруг остановился и прищурился Саске. Наруто пожал плечами. — Я слышал, он очень хорош в тайдзюцу. И хочу потренироваться с ним. Они прошли ещё немного. — Я, между прочим, тоже хорош в тайдзюцу, — как бы невзначай сказал Саске. Как он ни старался, но обида проскальзывала в нарочито равнодушном голосе и на строгом лице. — Не так, как Гай, — Какаши поправил маску. — У него почти не было способностей к ниндзюцу и гендзюцу, поэтому он бросил все силы на тайдзюцу. А с его упорством и энергией… — Какаши сделал многозначительную паузу. — У его ученика примерно такая же ситуация, и упорства тоже не занимать. Так что в тайдзюцу ты ему не чета, Саске. Как тот ни старался изобразить равнодушие, его истинные эмоции проступали лишь сильней. — И все равно ты мог для начала сразиться со мной, — с некоторым высокомерием начал он. — Тем более, мы хотели выяснить, кто из нас капитан команды. Наруто недоуменно посмотрел на него. — А? Да? Правда? А я и забыл. Саске удивлённо взглянул на него. Наруто всегда рвался вперёд, стремился всё сделать сам, и выяснить, кто из них сильнее. И он… забыл? Саске помрачнел, и Наруто истолковал это по-своему. — Нет, я правда забыл! Я не считаю тебя слабаком, Саске! Меня четыре раза чуть не убили, и будто мне было время до каких-то глупых споров! Саске помрачнел сильней. — Глупых? Не успел Наруто сообразить, что предпринять, как Сакура удивилась. — А почему четыре? — она начала загибать пальцы. — Два ниндзя, Техника Водяной Тюрьмы и бой на мосту. Когда был четвертый раз? Наруто открыл рот и завис. — Никогда. Совершенно никогда. Абсолютно никогда, хе-хе, — он выдавил неестественный смешок и поспешил вперёд. Сакура тревожно смотрела ему вслед, а Саске сдвинул брови.***
— И чего мы тут ждем? — Наруто с Какаши стоял на пустынном перекрёстке на окраине Конохи. — Подожди и увидишь, — Какаши привалился к зелёному забору и сложил руки на груди. Долго ждать не пришлось. В какой-то миг из-за угла показался вихрь, и не успел Наруто что-то осознать, как тот подлетел к Какаши. — О, Какаши, мой вечный соперник! Ты пришел посоревноваться со мной? — Наруто с непониманием разглядывал странного мужчину в зелёном трико, с причёской под горшок и с невероятно толстыми бровями. — Не совсем, Гай, — к удивлению Наруто, спокойно ответил Какаши. — Наруто, мой подопечный, хочет потренироваться с Роком Ли. Гай немного удивился и заинтересованно взглянул на Наруто. — Что? Правда? — он оптимистично улыбнулся. — Думаю, Ли будет рад. Кстати, как тебя зовут? — Узумаки Наруто, — Наруто осенило. — Слушайте, мне нужно сбегать за кое-чем. Хорошо? — Отлично! — Гай сверкнул белоснежными зубами. — Тогда мы с Какаши-сенсеем будем ждать тебя на пятом тренировочном полигоне! Наруто кивнул и перед уходом перевёл недоуменный взгляд с Какаши на лучащегося оптимизмом и энергией Гая. «Почему Какаши-сенсей выглядит так, будто покорился неизбежному? И как они подружились?»***
— Наруто Узумаки к вашим услугам! — громко заявил он, когда вошёл на поляну. Какаши вздохнул и слегка закатил глаза. — Наруто, зачем ты притащил этот меч? «И как он один его надел?» — О, какой большой меч! — Наруто обернулся и увидел парня, точную копию Гая-сенсея, который с интересом рассматривал Обезглавливатель. — Это твоё оружие? — Да, — сказал Наруто и гордо поведал: — На недавней миссии получил, как трофей, и хочу испытать с кем-то. — Правда? И ты решил выбрать меня? — парень, к удивлению Наруто, прямо-таки загорелся энергией. — Давай тогда вместе сделаем это во имя Силы Юности! Наруто захлопал глазами и подумал, что ослышался. — Узумаки Наруто, — они пожали друг другу руки. — Рок Ли. Это правда, что Неджи отзывался обо мне, как о том, кто хорошо владеет тайдзюцу? — Неджи? — Наруто почесал подбородок и со скрипом вспомнил, что так вроде звали брата Хинаты. — Вроде да. — О, я польщён! — Рок Ли просиял и энергично заявил: — Тогда начнем поединок! Наруто с предвкушением улыбнулся, и они встали на разных концах поляны. Наруто развязал концы каната на груди, и спустя некоторое время огромный меч упал на землю. Наруто взял его и встал в боевую стойку. Держать его было тяжело, пусть руки понемногу и привыкали — наверняка тоже результат тренировок с Пустым. Ибо выдерживать его прямые удары тоже надо уметь. — Хм, — оценивающе сказал Гай Какаши, что стояли неподалеку. — А ты неплохо научил его тайдзюцу, раз он может держать такой большой меч. — Это не я. — А кто же? — в глазах Гая загорелся неподдельный интерес. Шиноби предпочитали ниндзюцу и гендзюцу, поэтому тех, кто выше среднего владеет тайдзюцу, было можно пересчитать по пальцам. Пусть порог «средне» для обычных людей и так был высок. Какаши вспомнил белую маску, чёрно-жёлтые глаза и жуткий оскал. — Не знаю. Как-то не спрашивал, — что-то подсказывало ему, что именно то создание и научило этому Наруто. — Спроси, хорошо? — Гай с интересом посмотрел на Наруто и Рока Ли, прикидывая исход сражения. — Мне было бы интересно сразиться с его учителем. Какаши вспомнил кровожадную ауру того существа и промолчал. — Начали! Наруто поднял меч и заметил, что Ли уже материализовался над ним. «Быстрый!» — Наруто успел защититься лезвием, на который надавили всем весом. Наруто заскрипел зубами, но выдержал. Ли оттолкнулся от лезвия, прыгнул на землю и атаковал сзади. На этот раз Наруто быстро увернулся, мигом перехватывая меч удобнее. Затем последовал шквал молниеносных ударов ногами, от которых Наруто то уклонялся, то блокировал мечом атаки, в основном кружась вокруг оружия. В какой-то момент Ли замер, и Наруто схватил рукоять как можно удобнее и сделал выпад. Из-за размеров меча Ли пришлось отпрыгнуть достаточно далеко. Наруто улыбнулся и бросился в атаку. — Неплохо, — выдал похвалу Какаши. — Ты это о ком? — Об обоих, — задумчиво сказал Какаши. — Меньшего от твоей копии я не ждал. А Наруто, пусть и обращается с мечом достаточно неопытно, но вполне может дать отпор. Наруто весь отдался бою. Передвигаться приходилось медленне и скупее обычного, с такой-то махиной, поэтому нужно было либо блокировать удары огромным лезвием, либо уклоняться. Руки устали быстро, но Наруто держался. В итоге ему не хватило скорости — зеленая нога попала в дырку в мече, ударила под дых, и Наруто улетел далеко, попутно выпустив меч. Приземляться на траву на огромной скорости было достаточно больно. — Ты неплохо бился, — Рок Ли помог ему встать. — Ты ведь недавно взял в руки этот меч? — Ага, — руки Наруто дрожали, свободные от непосильной тяжести, но он усмехнулся. Место удара болело не слабо, но терпимо. — Взял во второй, сражаюсь в первый. — Тогда давай сразимся ещё раз, но в полную силу и по-серьезному! Я ни за что не проиграю тебе во имя Силы Юности! — Ли поднял большой палец и засверкал всеми белоснежными тридцатью двумя зубами. Наруто недоуменно уставился на него. — Не сейчас. У меня руки устали. А что за?.. — Наруто поймал взгляд подходящего Какаши-сенсея, и, пусть и слабо понимал намеки, однако осознал, что это лучше не спрашивать. Себе дороже. — Неплохо. Твой учитель, думаю, тобой гордится. Наруто приподнял брови, а затем ухмыльнулся и пошёл к лежащему в стороне Обезглавливателю. — Чёрта с два. Ему ничем не угодишь, Какаши-сенсей. — Отлично, Ли! — похлопал того по плечу Гай. — Ты хорошо сражался. — Спасибо, Гай-сенсей! — Рок Ли засиял, словно солнце, и когда Наруто подошёл, тяжело волоча меч по траве, радостно и твердо сказал: — Наруто, я хочу всерьез сразиться! Давай встретимся завтра, здесь, в то же время. Энергия Ли передалась и Наруто, он с предвкушением улыбнулся, и вдруг руки, держащие меч, снова задрожали. — Нет, давай послезавтра. Хорошо? — Отлично! — Рок Ли подмигнул Наруто. — С нетерпением буду ждать тебя здесь! — Но нам не надо расслабляться, Ли! — поднял руку Гай. — Уверен, Наруто-куна, как и его учителя, не так-то просто победить! Поэтому сегодня мы оббежим двести кругов вокруг Конохи на руках! У Наруто чуть не отвисла челюсть. — Нет, триста, Гай-сенсей! — Наруто перевел ошарашенный взгляд на «Толстобровика», как он внутренне окрестил Ли. — Отлично, Ли, побежали! — через пару секунд Гай и Рок Ли исчезли с поляны, а Наруто недоуменно смотрел им вслед. — Не спрашивай меня. Они всегда такие, — спокойно сказал Какаши. Наруто задумался, что ответить, но потом просто кивнул. — А что такое Сила Юности? Какаши вздохнул и засунул руки в карманы. — За все время нашего знакомства с Гаем я так и не понял этого. Единственное, что знаю — её последователи тренируются, как проклятые, и носят зелёные трико, — философски заметил он.***
В тот день Наруто долго размышлял. Он не хотел использовать эту силу после случая на мосту. С другой стороны, тогда была отчаянная ситуация. И всё же… При виде белого меча вспоминался кровожадный оскал и чудовищная боль в животе, и сомнения и страхи возникали вновь. В итоге он так и не определился и пошел сражаться с катаной — старая потерялась, когда его скинули в реку, а новую он купил по скидке в оружейном магазине. Ли радостно приветствовал его, и, недолго думая, они встали на разных концах поляны и начали схватку. Какаши и Гая не было — их вызвали по срочному делу к Хокаге. Схватка была напряженной, но без особых изысков. Наруто размахивал мечом, а Ли пытался достать его руками и ногами. В ход шли и сюрикены с кунаями — Наруто однажды попросил Пустого сделать так, чтобы он мог ими пользоваться и в облике шинигами. Хичиго презрительно ухмыльнулся (по его мнению, Гетсуга решала всё проще и надежнее), но выполнил просьбу. Наруто также попробовал применить клонов и Технику Замены, но тщетно — уровень тайдзюцу Ли помогал ему справляться с атаками исподтишка. — Мы так тут вечно с тобой провозимся, — усмехнулся Наруто, когда они замерли на разных концах поляны. Ли кивнул, а затем вдруг вежливо спросил: — Тогда ты не против, если я сниму ограничители Гай-сенсей разрешил мне в схватке с тобой снять их, но только если ты не против. Наруто заинтересованно поднял брови. Что ещё за ограничители? — Да нет, не против! — Отлично! — Рок Ли широко улыбнулся, и желтые утяжелители на ногах молниеносно упали на пол. Наруто моргнул, и перед его глазами появилась стопа. Лишь благодаря рефлексам он уклонился от неё. А затем на него посыпался шквал ударом, и только чудом Наруто успевал реагировать и уклоняться. «Чёрт! Что же делать?» — пронеслось в голове Наруто, и его, как и в прошлый раз, ударом под дых отправили на другой конец поляны. Когда Наруто поднялся, то удивленно заметил, что Ли просто стоит и серьезно смотрит на него. — У тебя же есть тузы в рукаве? — наклонил голову он. Глаза Наруто расширились. Откуда тот узнал?.. — Почему ты так думаешь? — Ты не выглядишь как человек, который сражается изо всех сил, — Ли встал вполоборота и помахал ладонью. — Бейся серьезно. За меня не беспокойся, я справлюсь. В Наруто всколыхнулись сомнения. А вдруг Пустой пробудится, вдруг он переборщит с силой, вдруг… Наруто встретился взглядом с Ли и обомлел: в его глазах были твёрдость и решимость. Сильные настолько, что все терзания пропали. Наруто усмехнулся. — Обещай, что никому не расскажешь. — Конечно, — Ли кивнул. И через секунду Наруто, окатив его волной чакры, был в белом кимоно и с мечом за спиной. Белое лезвие сверкнуло с солнечном свете, и бой завязался снова. Теперь сражение опять шло на равных, но стало немного интереснее и разнообразнее. Им почти удавалось задеть друг друга, но нет — лишь спустя долгое время белое лезвие чуть задело щеку, и на ней появилась царапина. Вдруг Наруто застыл и обернулся к лесу, и кулак остановился перед его щекой. — Что с тобой? — Ли внимательно взглянул туда же, куда и Наруто — на зеленую плотную стену из деревьев. — Просто… — Наруто прищурился. Знакомое чувство. Очень знакомое. Мимолетно он подумал, что ему показалось, но сразу отбросил это. Такое просто не может показаться! И тут из леса вышли, и Наруто несказанно удивился. — А ты ещё кто?