Убей или умри!

      Всё вокруг было алым и черным: небо, земля под ногами, трупы, валяющиеся буквально на каждом шагу. Я не мог ни отвести взгляд, ни зажмуриться. В полнейшей тишине раздавалось только хлопанье гигантских крыльев. Ракурс чуть сместился и в поле зрения попал злющий элиец, с ног до головы залитый кровью. Подозреваю, явно не своей, слишком уж он бодро вскочил с камней, на которых лежал буквально мгновение назад. Откуда-то сбоку на него швырнули очередной труп, но мужчина ловко, словно танцуя, уклонился от тела русоволосой соотечественницы, а потом взглянул на меня с настолько дикой ненавистью, что мороз продрал по коже. Мир сузился до его прозрачных от ярости глаз. Серые, с легкой прозеленью вокруг зрачков, они гипнотизировали, затягивая в омут безумия. Высверк меча, словно вспышка молнии, и вот уже передо мной другая картина. Незнакомая девушка, парадный зал в роскошном замке, какая-то церемония, бьющий в небо столб ослепительно яркого света, еще что-то, что я просто не успевал воспринять – слишком быстро одно начало сменяться другим, пока не превратилось в размытый калейдоскоп цветных пятен. Внезапно всё закончилось. Остались лишь две синие рожи донельзя удивленных спригов - не самое приятное зрелище, надо заметить. Впрочем, ушастые твари при первом же шорохе моментально порскнули в кусты и задали стрекоча.       Очень странно. В спину впивались мелкие камешки, лежать было жестко и неудобно. Неужели заснул прямо посреди дня? Такого со мной еще не было. Поспешил подняться, и заметил подбегающего напарника. Тот, глотая слова от волнения, сразу же затараторил:       - Что случилось? Ты вдруг потерял сознание, и нашу атаку на спригов поэтому пришлось отложить!       Заверил его, что уже все в порядке, получил тут же выволочку от Бандарна, командующего нашим небольшим рейдом: сприги разбежались, план «великого стратега» сорвался, ужас, ужас, как теперь выполнить приказ главаря. Пришлось изобразить показательное покаяние и обещать, что займусь синемордыми ушастиками лично. Асфель побери! Столько шума из-за сущей мелочи! Ну куда эти твари от своих домов и полей денутся? Правильно, никуда.       Вот так и живем. Грабим спригов, таская у них зерно и фрукты, время от времени устраиваем карательные рейды, чтобы те дрожали и уважали. Рядовые будни не особо многочисленной банды разбойников, промышляющей в провинции. Причем в настолько глухой, что даже конкурентов у нас не было – на всю округу пара деревень, не считая поселений нелюдей, и одна-единственная банда под предводительством Уль Го Ррына, уже который год тщетно пытавшегося из тупых олухов сделать боевиков. Увы, увы, на большее, чем отобрать мешок зерна у ушастиков, доблести разбойников не хватало, да и это нехитрое задание некоторые умудрялись с треском провалить. И тогда, чтобы спасти авторитет банды, тех, кто не путался в вопросе, за какой конец хватать меч, посылали нагнать страха на синемордых земледельцев. Как сегодня.       Убив нескольких спригов, я посчитал свою миссию выполненной, и не спеша отправился в деревеньку Альдер, где находилась ставка нашего главаря. Настроение – хуже не придумаешь. Да и с чего ему быть другим? Меня одолевали мрачные мысли по поводу собственного будущего. А вдруг я теперь регулярно начну в обмороки валиться, и что за кошмар такой непонятный привиделся? Кроме того, не хотелось всю жизнь провести здесь, в глухом захолустье. Но перспектив где-то устроиться получше для нищего сироты, разумеется, даже не предвиделось. За счастье, что хоть разбойники в банду приняли. Батрачил бы сейчас на какого-нибудь грязного крестьянина за кусок хлеба и позволение ночевать в полуразвалившемся сарае!       Деревня ничуть не напоминала привычное сонное царство. Уль Го Ррын, будучи мрачнее тучи, орал на приближенных, да и любому, случайно попавшему ему на глаза, изрядно доставалось «комплиментов» от главаря. Народ суетливо метался, больше изображая бурную деятельность, чем действительно занимаясь чем-то полезным. Это что же случилось, если нашего далеко не нервного атамана так проняло? К обороне никто не готовился, ворота оставались открытыми, значит, нашествия гипотетических врагов не ожидалось. Интересно, интересно. Впрочем, мне по любому придется доложить начальству о выполнении акции по наказанию спригов. Однако, Уль Го Ррын меня и слушать не стал. Прорычал, мол, его ненаглядная дочурка пропала, и чуть не пинком отправил к Нобеку помогать в поисках.       Я мысленно хихикнул. Бедный Нобек! Мерзкая соплюшка, в которой наш грозный главарь души не чаял, вечно влипала в истории. То клянчила, чтобы в рейд взяли, то в очередной раз пыталась доказать папаше свою «крутизну». А пожилой и солидный Нобек был приставлен к ней типа няньки – смотреть, чтоб ничего с дитяткой не случилось. Сколько я ему лекарственных трав перетаскал для успокоительного зелья! Он же его буквально бочками лакал, пытаясь уследить за капризной и истеричной девчонкой с ветром в голове. По уму, главарю стоило жениться и скинуть воспитание наследницы на новую супругу. Разумеется, разрешив нещадно пороть. Сразу бы все проблемы решились. И ведь желающих окрутить видного вдовца хватало! Вот та же Целительница душ сколько лет по нем сохнет. Сам как-то ее письмо случайно нашел. В камышах на берегу озера.       Увидел однажды старое, успевшее пожелтеть послание, валяющееся почти у самой воды. Достал. Смотрю, адресовано Уль Го Ррыну. Я-то по молодости лет, даже не задумался – раз адресат подписан, надо ему и отнести. Вручил, да еще и на улице, где от любопытствующих прохода нет. А там любовное послание. Дамочка душу излила, но отправить постеснялась. Так оно у нее и валялось среди бумаг. Ну, а как на озеро попало неизвестно. Да и не важно. Главарь, когда прочел, покраснел сначала, потом отослал меня же ей письмецо вернуть и передать, что он ее понимает, но на чувства ответить не может – еще не разлюбил давно почившую жену. Скандал тогда вышел грандиозный. Реневир устроила дикую истерику, мол, почему я отнес послание Уль Го Ррыну (кому же еще, если его имя стоит в получателях); лучше бы оставил свиток там, где взял (сама не уследила, а я виноват); как она теперь атаману в глаза смотреть станет (вроде это моя проблема).       В общем, так сложилось, что новую хозяйку в дом главарь приводить не желал, но из дочки хотел воспитать настоящую леди, не испачкавшуюся в ремесле бандитов. Ага, без женской руки, выросшие в обществе разбойников, маленькие девочки именно о таком будущем и мечтают, как же! Причем родительская любовь неизменно мешала папаше наказать мерзавку так, чтобы не портила жизнь ни себе, ни окружающим. В результате соплюшка спит и видит, как бы папенька оценил ее потуги и восхитился, Нобек сидит на успокоительном, а вся банда время от времени участвует в развлечении «найти Рани, пока не стало слишком поздно». И мне сейчас предстояло вместо отдыха часами носиться по лесу, мечтая, чтобы визгливую любительницу приключений на пятую точку наконец-таки сожрал каллиф или прибили оборотни.       Серый от страха Нобек направил меня к Даби, сам же тяжело плюхнулся прямо в дорожную пыль, одной рукой схватившись за сердце, а другой нашаривая на поясе флягу. Подозреваю, там булькало нечто покрепче травяного настоя. Но мужику действительно не помешает выпить. При любом раскладе он останется крайним – не уследил, не уберег, не увлек чем-нибудь интересным и безопасным. Вроде при девчонке не бандит, а столичный гувернер находится. Дочку-то Уль Го Ррын в лучшем случае мягко пожурит, а вот на Нобеке оторвется от души. Ну и на всех нас заодно, за то, что заставили его нервничать, не найдя ребеночка чуть ли не до того, как сообщили о пропаже.       Даби выглядел ничуть не лучше оставленного на дороге Нобека. Неужели сбылись мои мечты и паршивку мы больше не увидим? Увы, все оказалось не столь радужно, как хотелось. Его люди обшарили весь лес Маннигел, только к домику гадалки сунуться побоялись. Побоялись! К старушке! И это разбойники, балаура им за ногу! Она, видите ли, ведьма и может превратить неугодного во что захочет, а то и вообще съесть. Запугала бандитов до дрожи в коленках. Асфель подери, ну нельзя же быть такими олухами! Пришлось под сочувствующими взглядами пообещать, что сам зайду к Верданди узнать о Рани. Провожали меня словно добровольную жертву на алтарь кровавого демона.       Небольшой аккуратный дом отделяла от леса лишь невысокая изгородь. Довольно живописное местечко выбрала себе гадалка. На небольшом холме было ничуть не сумрачно. Деревья здесь росли пореже, чем у подножья, а несколько кустарников, усыпанных мелкими белыми цветами источали тонкий, невыразимо приятный аромат.       Около крыльца возились несколько откормленных дебров. Сама хозяйка стояла невдалеке с корзинкой, перебирая собранные травы. Завидев меня, она поджала губы и желчно поинтересовалась:       - Как ты посмел прийти сюда? Разве не слышал о том, что если меня разозлить, можно навсегда исчезнуть с лица земли?       - Слышал, конечно. Забавная сказка. Моё почтение, уважаемая! У нас тут дочь главаря пропала, найти не поможете?       Некоторое время мы с ней увлеченно препирались. Старушка утверждала, что выгнала малолетнюю хамку, пытавшуюся украсть ее волшебный шар, а я верить ей не собирался, чего совершенно не скрывал. Куда еще могла деться мелкая мерзавка? Уйти домой рыдать в подушку? Не смешно. Она, как выяснил Даби, даже записку оставила, мол, докажу, что полноценный член банды. Значит, сидит сейчас где-нибудь в подвале этого милого домика, сопли на кулак мотает. Как ни противно, но придется выручать.       Наконец гадалка сдалась. Пожаловалась, что тару съели нужные ей растения, потом поставила условие – я убиваю мешающих ей животных, а она расскажет, как найти девчонку. Пришлось соглашаться. Оговорив, прикончить скольких будет достаточно, Верданди чуть ли не вытолкала меня за ограду, бурча:       - Я и так вся на нервах, так что не злите меня и уходите! Какой вы настырный грабитель! Встретила тоже бурчанием.       - Хочешь сказать, что у тебя, такого молодого воина, охота на этих зверей отняла столь много времени? Даже я, старуха, смогу уничтожить их в сто раз быстрее.       - Так задание было на количество, а не на скорость!       Подмигнул, улыбаясь. Не говорить же, что просто не посчитал нужным особо торопиться. Если Рани где-то здесь, то с ней явно все в порядке. Гадалка не производила впечатления сумасшедшей, и прекрасно понимала – членовредительства своей обожаемой дочурке Уль Го Ррын не простит. Из-под земли лично достанет.       - Хорошо. – Верданди вдруг развеселилась. - Ты выполнил мое поручения, и мне, в некотором роде, полагается отплатить тем же. По правде говоря, я превратила девчушку в дебра. Она была очень дерзка, не в моих правилах такое терпеть. Но снять заклятие прямо сейчас не получится. Не хватает ингредиентов. Чтобы приготовить зелье, рассеивающее чары, нужен Мешочек спор. Скорее принеси мне его. Хватит всего одного, так что сбор не займет много времени. Почему ты еще здесь? Хочешь, чтобы дочь главаря всю оставшуюся жизнь провела дебром?       Ладно, споры так споры. Как раз случайно заметил невдалеке вполне созревший. Запоминающийся такой гриб, редкий. А вот и он! Асфель побери, да что со мной? Голова закружилась, и мир начал стремительно меняться. Деревья взмыли ввысь, земля рывком приблизилась, да так, что каждая травинка, каждый камешек гротескно увеличились. Стоп! Это не мир изменился, а я сам. Вместо рук лапки дебра… Я – дебр? Не успел толком испугаться, как всё вернулось в прежний вид. Пошевелил пальцами. Руки, как руки. Вполне человеческие. Снова кошмар наяву?       Гадалка, завидев меня, несказанно удивилась. Настолько, что даже сболтнула лишку. Оказывается, это у нее такая шутка была, послать за спорами. Нельзя их голой рукой срывать, а то превратишься в дебра, что я на собственной шкуре и испытал. Ну, хоть не обморок с галлюцинациями, как уже испугался.       - Ты обернулся в дебра, а потом опять стал человеком? Как же так... В тебе точно есть что-то особое... Старушка подошла вплотную, ощупывая меня взглядом.       - Постой! А что это за предмет, который ты носишь? Очень необычная вещь. Как подобное могло оказаться у вора...       Не по возрасту ловкие и сильные пальцы Верданди вцепились в шнурок, висевший на моей шее, вытащив из-под рубашки странный медальон в виде закрытой книги, украшенной «на обложке» затейливым значком – единственное, что осталось у меня с того времени, когда разбойники Уль Го Ррына нашли на дороге полумертвого ребенка. Совершенно одного, словно внезапно появившегося из ниоткуда прямо посреди изъезженной по сотни раз в день колее. Ценности тот медальон никакой не представлял, иначе давно бы уже поменял хозяина. Простой металлический прямоугольник, цельный, без привычной полости внутри. Кем были мои родители, куда они делись – так и осталось неизвестным. Даже имя мне дали уже в банде. Гадалка нахмурилась, потом решительно тряхнула головой.       - Давай-ка заглянем в твое будущее. Закрой глаза!       Не знаю почему, но я молча повиновался, забыв и о Рани, и о жестокой шутке со спорами, которую устроила мне старуха. Видение нахлынуло, словно гигантская волна, поглотив сознание целиком. Оно опять было черное с красным. Крылья у меня за спиной, тот же остров, что и в недавнем кошмаре, парящий в пустоте. Только на этот раз ни элийца, ни последующего калейдоскопа картинок не появилось. Несколько ударов сердца и вот я снова перед «страшной ведьмой».       - Ты определенно станешь даэвом, - казалось, Верданди разговаривала сама с собой, так тихо и невыразительно звучали ее слова. – Интересно, сможешь ли справиться с тем, что предопределено судьбой? Мне удалось увидеть совсем немного, но если захочешь узнать все о своем будущем, то тебе нужен Мунин. Да! Мунин поможет. Женщина немного помолчала и тихо рассмеялась.       - Думаю, ты уже понял, что споры мне не нужны. Но просто расколдовать девчонку не так забавно... Поэтому я рассею чары с того дебра, которого сам выберешь. Пусть твоя интуиция подскажет, кто из этих дебров - дочь главаря. Итак?       Не приглядываясь, ткнул пальцем в первого попавшегося. Да гори оно все синим пламенем! Нет у меня настроения с ней тут в игры играть. Не угадаю, пусть атаман лично приходит за своей соплюшкой.       Эх, лучше бы ошибся. Тишину разорвал капризный визг. И сама бы она справилась, и без меня дорогу найдет, а то я прямо мечтаю похвастаться, как ее спасал. Наоравшись, неблагодарная дрянь развернулась и бодро почесала в сторону родной деревни. Тем лучше. Выслушивать весь обратный путь стенания, как хотелось триумфа, а получилось мордой в грязь и кто в этом виноват, не было ни малейшего желания.       Впрочем, Уль Го Ррын меня довольно искренне поблагодарил и даже вручил «от щедрот» потрепанный гримуар, чем действительно порадовал. В нашей глуши даже такая простенькая книга заклинаний – редкость, а мне, как ученику мага, она особенно ценна.