«Вначале было Слово. И слово это было матерным». Старая, как мир, затасканная шутка идеально описывала мое нынешнее состояние. В угольно-черном Ничто, где нет ни верха, ни низа, ни тела, ни чувств, ни эмоций, медленно угасала крошечная искорка осознания. Я-Раэн уже готов был отказаться от собственной личности, навсегда растворившись в Предначальной Тьме, но какая-то странная помеха не давала сделать последний шаг на пути к Вечности. Постоянно повторяющийся невнятный звук на самой границе слышимости раздражал похлеще зудения комара душной жаркой ночью, отвлекая от возвышенно-трагического безвозвратного и окончательного слияния с Абсолютом.
Этот звук, вначале почти неразличимый, практически белый шум, набирал силу, громкость и, наконец, оформился во вполне конкретное ругательство, рефреном произносимое прямо у меня над ухом. Грубый голос, как заведённый, талдычащий одну-единственную, исключительно грязную фразу, время от времени перебивался другим, неуверенно-дрожащим, в котором явственно сквозили панические нотки.
- Что же делать? Что же делать? У меня и так уйма взысканий, а тут еще и этот бродяга! Может, оплатить перемещение и вышвырнуть его куда подальше? «Нет тела – нет дела»! А вдруг это проверка? О боги! Ну почему именно в моё дежурство?! Хебенот! Хебенот, балаура тебе в постель вместо жены! Прекрати ругаться и посоветуй что-нибудь толковое! Чтоб тебя Бритра полюбил! Поздно – стража идет, теперь ничего скрыть не получится, начнется расследование и прощай, прощай должность!
Чья-то рука в латной перчатке бесцеремонно ухватила меня за шиворот, чувствительно оцарапав шею, и легко, словно котенка, вздернула вверх, моментально вернув к реальности окружающего мира.
- Стоять! Кто таков? Как проник сюда?
Ну зачем же так орать? И первый приказ явно лишний – я же никуда не убегаю! Убежишь тут, когда только кончики пальцев касаются мостовой, а в горло впивается воротник, не позволяя не то, что ответить – дышать нормально.
Открыл глаза и «полюбовался» своим отражением в зеркально начищенных латах стражника. Да уж, не зря Мунин предупреждал – на вид бродяга-бродягой, еще и грязный ко всему прочему. Слишком реалистичной вышла иллюзия моего кошмара, приведшая к чудесному перерождению. И вот теперь из тщательно отполированного нагрудника на меня испуганно смотрел бледный худой парнишка с длинными совершенно растрепанными, некогда серебристыми, а нынче почти серыми от пыли и набившегося в них мелкого мусора волосами. Левую щеку пересекала жирная черно-зеленая полоса – похоже, не только на камнях умудрился поваляться, но и по земле с травой мордой проехался. Свезенная скула «радовала» роскошным кровоподтеком, вокруг которого уже начал наливаться густой синевой фингал.
Стражник, так и не дождавшись ответа, нетерпеливо тряхнул меня, вероятно забыв, что в его кулаке зажата всего лишь далеко не новая ткань, а не кожаный доспех или кольчуга. Под громкий треск рвущегося воротника как-то тихо и незаметно отлетела выдранная «с мясом» верхняя пуговица, отчего я шлепнулся на всю стопу, больно стукнувшись пятками, и смог наконец-то нормально вздохнуть.
- Господа, этот человек здесь по моему приглашению, не будьте с ним слишком строги, - внезапно прозвучал откуда-то со стороны мягкий вкрадчивый голос.
Стражники тут же потеряли ко мне всякий интерес, даже отступили на пару шагов и склонились в вежливом поклоне перед подошедшем к нашей компании даэвом.
- Простите, господин Хеймдалль, мы не знали!
- Ничего страшного, это моя вина – не предупредил заранее и на встречу задержался, - тот с улыбкой посторонился, давая понять, что инцидент исчерпан.
Латники еще раз поклонились и отправились по своим делам, оставив меня потирать горло и с восхищением рассматривать шикарный вид, до того момента скрытый их мощными фигурами.
Портальная площадка нависала над умопомрачительным водопадом, плавно переходя в широченный мост, ведущий к взмывающимся в небо мощным стенам, украшенным полотнищами флагов, многочисленными башенками, коваными ажурными решетками и сияющим над самыми воротами лазурным кристаллом. Вместо ожидаемой брусчатки под ногами лежали ровные плиты с затейливым узором. Асфель побери! Я и представить не мог, что в мире существует подобная красота!
Впрочем, долго восторгаться изысками местной архитектуры мне не дали. Даэв, представившийся стражам порядка Хеймдаллем, подхватил меня под руку и бодренько потащил куда-то в сторону, подальше от прикинувшихся частью ландшафта мастера телепорта с его странным дружком, изъясняющимся исключительно матом.
- Раэн?
Я в полной прострации следовал за ним, открыв рот и едва успевая вертеть головой, чтобы не упустить очередное воплощенное в камне чудо – классическое состояние впервые попавшего в столицу деревенщины.
- Раэн! Мне что, тебе пощечину, как нервной девке отвешивать, для отвлечения от мечтаний?
- Только попробуй! – Пришлось сделать над собой усилие и посмотреть в его сощурившиеся от предвкушения потехи глаза.
- Потом на город полюбуешься, - лицо Хеймдалля стало серьезным и немного злым. – Запомни, парень, тебя нашел в провинции и инициировал я! Мунина ты никогда не видел, совершенно не знаешь, лучше всего даже имени его вслух никогда не произноси – поверь, кроме неприятностей афиширование этого знакомства, ничего не принесет. Причем не только тебе – до сих пор некоторые считают, что для учителя опала с заключением в кристаллическую тюрьму слишком мягкое наказание.
- Хорошо, - я покладисто согласился. Какая разница, кто там привел нового даэва – за это ордена не давали, обычное дело для любого крылатого.
- Через несколько минут в Храме Бальдр проведет твою Церемонию посвящения, -продолжал инструктировать меня тот. – Будет куча праздношатающихся, от скуки заглянувших на огонек. Что бы ты от них не услышал – не отвечай! Игнорируй любые оскорбления! Потом объясню, почему здесь такое отношение к простым даэвам вообще, а к тем, кто из глубинки особенно.
Снова кивнул, про себя грустно усмехнувшись. И без объяснений понятно – где богатенькие столичные мажоры, а где внезапно возвысившиеся до их уровня нищие провинциалы. Я же не дурак, чтобы сорвать собственную Церемонию из-за пустого тявканья спесивых шавок!
Хеймдалль еще раз критично осмотрел меня, попытался хотя бы из волос вытрусить сор, потом безнадежно махнув рукой, снова заторопился.
- Тебе бы привести себя в порядок, но времени нет. Опаздывать нельзя! Да, еще, чуть не забыл! Подойдешь, опустишься на одно колено, дальше слушай, что Бальдр будет командовать. Когда он потребует доказательство святости, просто расслабься. Пойдет энергетический посыл, твое тело само отреагирует как надо – просто не мешай ему.
И, дождавшись очередного кивка, опять подхватил меня под руку, увлекая за собой.
***
Храм словно парил над подземным озером, куда с потолка пещеры в которой он располагался, низвергались сразу несколько светящихся в полумраке водопадов. Завораживающее зрелище! Я пообещал себе как-нибудь прийти сюда и сполна насладиться этим волшебством, а сейчас ни на что не отвлекаться. Церемония прошла быстро, чуть ли не буднично и совершенно ожидаемо – с толпой глазеющих бездельников и оскорбительными фразочками, произнесенными нарочито-громким шепотом.
- А, это тот новичок низкого происхождения! – небрежно процедил сквозь зубы один франт, чья прическа представляла собой выбритые узоры на коротко стриженом ежике волос. – Говорят, он занимался воровством в Исхальгене!
- Эх, теперь все кому не лень пытаются стать даэвами!- картинно закатила глаза его подружка, выряженная в широченные полосатые шаровары, на которых все цвета радуги прекрасно «уживались» с золотыми и серебряными лентами. К ним столичная модница нацепила коротенький топик из той же ткани, почти полностью по крою копирующий слюнявчик, надеваемый заботливыми мамашами младенцам при кормлении. Всё бы ничего, но практически плоская грудь «красотки» в сочетании с грандиозной задницей, форму и размер которой обеспечивали шаровары, смотрелась до того комично, что мне едва удалось сохранить серьезное выражение лица, приличествующее торжественности момента.
- Если бы не рекомендации Хеймдалля его бы сразу выгнали! – донеслось откуда-то сзади.
Бальдр, вначале недовольно скривившийся при моем неловком принятии установленной регламентом позы с преклонением на одно колено (я же не виноват, что под это самое колено попал мелкий камешек, и пришлось поерзать, чуть передвигаясь в сторону), некоторое время охреневая рассматривал то мои растрепанные волосы, то полуоторванный воротник, то выдранную «с мясом» пуговицу. Пауза затягивалась. Наконец, Верховный жрец взял себя в руки и, махнув в мою сторону церемониальным мечом, рявкнул:
- Предоставьте всем доказательства святости!
Непонятная сила тут же подхватила меня, подняла над полом, заставив прогнуться назад, запрокидывая голову, и вдруг я увидел их – громадные иссиня-черные крылья, появившиеся за моей спиной. Сознание моментально затопила эйфория. Мне стало совершенно наплевать, что там еще оскорбительного придумают скучающие снобы, наплевать на презрительно кривящегося Бальдра, продолжающего лопотать положенные поздравления, на терзавшие меня доселе кошмары и предреченную в обозримом будущем смерть от руки Гелиона – я, наконец, полностью поверил в свершившееся чудо. Даэв! Равный богам! Обретший вечную молодость и невероятные способности! И кто? Сирота из захолустья, еще вчера до дрожи в коленях боящийся рассердить старого атамана! Йахууууу!
- Раэн! Раэн, чтоб тебе одних пагатти любить! Ну до чего восторженный мальчик! Раэн, очнись, нам пора! Асфель и сиськи Тиамат! Хватит стоять с идиотской улыбкой!
В обычно мягком голосе Хеймдалля уже вовсю звенели металлические нотки. Я счастливо рассмеялся и тряхнул головой, пытаясь преодолеть охватившее меня безудержное веселье. Так, так, Храм пуст – все давно разошлись. Мой спутник нетерпеливо притопывает ногой, поглядывая в сторону выхода. Душа просит праздника, но придется подождать, а то и правда получу отрезвляющий удар по физиономии.
***
Следующая неделя пролетела, словно единый миг. Днем приходилось усиленно заниматься с приглашенной давать частные уроки Наставницей волшебников, зато вечера были полностью посвящены прогулкам по самому красивому городу Асмодеи. Это оказалась любовь с первого взгляда – столица очаровывала меня все больше и больше, то ослепляя блеском элитного района Анхейла, застроенного старинными особняками аристократии; то поражая строгостью линий и элегантной безупречностью делового Центра, соседствующего с уютными улочками района Крайнделла. Висячие сады Торговой улицы; летающие платформы, неспешно парящие над городом; гигантское пианино, о котором рассказывал Мунин; шумный и суетливый Воздушный порт – я успел ознакомиться со всеми достопримечательностями волшебной столицы.
Но вот настал день, когда Наставница категорически заявила - прежде чем двигаться дальше в постижении искусства волшебства, мне необходимо сначала как следует усвоить уже известные заклинания, доведя их применение до автоматизма. Хеймдалль с ней полностью согласился, выплатил оговоренное вознаграждение и, прощаясь, вежливо проводил до двери. Вернувшись, он хлопнул меня по плечу, порылся в секретере, потом широко улыбнулся.
- Держи! Место там тихое, идеальный вариант для неопытного даэва.
На стол лег донельзя официальный листок-предписание, украшенный многочисленными печатями и затейливыми подписями.
- Что это?
- Твое назначение на службу. Увы, прохлаждаться в столице могут позволить себе очень немногие. Бальдр вообще хотел тебя выставить сразу после Церемонии – еле уговорил его о небольшой отсрочке.
Искренне поблагодарив Хеймдалля за всё, что он для меня сделал, я быстро собрался и уже через час стоял на телепортационной площадке.
- Куда? – Мастер положил руки на камень настройки и лишь затем лениво поинтересовался пунктом назначения.
- В Альтгард!
Легкий кивок, подтверждающий, что оплата получена и дежурная фраза:
- Отправляемся!
Ознаменовали начало нового этапа в моей жизни.
