Убей или умри!

      - Насан? – вот уж где я не ожидал очутиться, так это в тренировочном лагере нашей крепости.       - Почти, - Шинсо полюбовался выражением моей физиономии и только тогда снизошел до объяснений. – Насан был построен по образу и подобию учебных баз, имеющихся далеко не у каждого аристократического рода. Причем разработка и воплощение проектов, что асмодеанского, что аналогичного элийского, шла исключительно на основе слухов и неясных представлений даэвов, как они в принципе должны работать. Вот и вышло то, что вышло. Жалкое подобие, аттракцион для туристов.       - Но почему?       - Потому, что нынешняя вражда рас – детские игры в песочнице по сравнению с тем противостоянием родов, которое бушевало в прошлом. Балауры не просто правили людьми, они создали для них культ силы. И честь считаться военной аристократией завоевывалась реками крови. А теперь подумай, кто бы из живущих битвами и ради битв, добровольно согласился отдать всем желающим, в том числе и собственным врагам, ключ к обретенному могуществу. Элиец криво усмехнулся.       - Настоящий тренировочный лагерь это сложный и безумно дорогой шедевр. Совет Лордов жаловал его лишь немногим избранным, в качестве особой награды вместе с титулом Наместника. Молодые воины рода здесь учились сражаться, выступая не против безвольных кукол или низших с выжженными мозгами. В усиленные, а чаще всего в измененные в лаборатории тела вживлялся управляющий кристалл, содержащий психоматрицы лучших бойцов. Только не спрашивай подробности – никогда этим не интересовался. Главное, что можно было задать не просто любой уровень сложности противника, а и настроить на конкретную личность. Разумеется, если слепок есть в Хранилище. Понимаешь? Причем без привязки к классу. Смотри!       Убийца приложил ладонь к стене, и часть каменной кладки исчезла, открывая замысловатый узор, выложенный мелкими разноцветными кристаллами. Никаких подписей или поясняющих знаков не было и в помине, однако Шинсо уверенно коснулся части кристаллов, какие резко вдавливая в стену, а до каких едва дотрагиваясь кончиками пальцев. В ответ на его манипуляции в паре шагов от нас засветился диск портала и тут же рассыпался искрами, оставив вместо себя четыре неподвижные копии элийца, различающиеся лишь одеждой.       - Вот, - Шинсо ткнул пальцем в грудь двойнику, облаченному в роскошный кожаный доспех. – Стоит мне переодеться в такой же костюмчик, и никто не поймет, с кем именно дрался на поединке. Все ухватки, манера боя, сильные и слабые стороны будут идентичны.       Я впечатлился. Это не полудохлых низших драконидов во Фримуме гонять. Между тем, демонстрация чудес продолжалась.       - А если бы мне в свое время пришла фантазия учиться на волшебника, про прилагающийся к желанию талант и соответствующий запас энергии молчу, будем считать, всё имелось, то маг из меня получился бы такой и никакой другой. Туника волшебника смотрелась на втором двойнике непривычно, представить элийца коллегой никак не получалось.       - Сомневаешься в профессионализме? Хочешь дуэль? – правильно понял моё молчание убийца.       - Нет, просто не могу понять, зачем это. Ну, натягивать ту матрицу на чуждый класс.       - Лично мне – чтобы не расслабляться во время тренировки. Когда противник знает тебя, как облупленного, победить гораздо сложней. А изначально для закрепления в подсознании образа врага, - Шинсо развеял двойников.– Мы часто излишне сосредотачиваемся на главном противнике, забывая, что исход боя может решить кто-то из его свиты. Гелион ведь не придет один, он сейчас даже в спальню к любовнице, говорят, заходит с отрядом телохранителей.       Я совершенно неприлично заржал, представив себе такую картину. И морды его охраны в тот момент, когда их шеф предается плотским утехам. Нет, ну а чего, стоят бедолаги, вытянувшись во фрунт, одна рука на эфесе меча, во второй свечка, чтобы уже полностью по классике анекдотов. Ассасин снисходительно улыбнулся.       - Эти идиоты, лидеры расы, совершенно заигрались. Представляешь, сами позволили мне снять с него психоматрицу. Как сказал, что она нужна для расчета благоприятного момента введения в род, мол, иначе Сила может и не принять кандидата, так чуть ножками не засучили от усердия. И хоть бы кто додумался Кодекс открыть! Быдло, дорвавшееся до власти! Элиец грязно выругался на древнем наречии, во всяком случае, ни одного знакомого слова мне разобрать не удалось, затем продолжил:       - Состав и уровень подготовки его отряда тоже не секрет. Так что с завтрашнего утра тебя ждут интенсивные тренировки. Сложность сразу поставлю максимальную, будет лишний стимул полностью выложиться в процессе. Жить придется здесь же, - широким жестом Шинсо указал на хлипкое строение, напоминающее то ли летнюю кухню, то ли сарай, скромно приткнувшееся в скальной нише. – Обязательно каждый день точно по схеме принимай эликсиры, которые я тебе оставил. И не вздумай выйти погулять, ворота всего лишь точка воскрешения. Гостя, полезшего, куда не надо, раньше было принято убивать без предупреждения, а труп сразу утилизировать.       - Сурово, - я взглянул на фальшивые двери – приманку для шпионов, и сдавленно хрюкнул. – Это что, образец настоящего армейского юмора? Тоже привет из прошлого или новодел?       Через обе створки тянулась странная надпись, отчего-то на балаурском, выведенная огромными, слегка светящимися буквами: «Никогда, слышишь, никогда не ешь котлеты в зоне сражений».       Убийца обернулся, мило покраснел, смущаясь, и едва заметным движением пальцев вернул воротам первозданную чистоту.       -Не обращай внимания, написал под влиянием момента, потом забыл стереть.       - Расскажешь подробнее? Тот пожал плечами.       - А! Поменял рельеф на полигоне и отправился немного перекусить. Пока сооружал бутерброд с котлетой, пришла одна интересная мысль, но я не помнил, остался ли в нужном месте распадок или нет. Решил быстренько глянуть, совместив, так сказать, приятное с полезным. Мдэ… Потом неожиданное нападение, а у меня пальцы все в жире – чисто на рефлексах сначала метнул во вражинку котлету, вот и измазался. Рукоять меча, даром, что была обмотана кожей, чуть не выскользнула из ладони при ударе. Короче, позор, да и только. Как жив остался – до сих пор удивляюсь. Ладно, сейчас не время для занимательных историй. Осваивайся, тренируйся, мне же сюда наведываться не с руки – я должен быть на виду, чтобы ни у кого не возникло и тени подозрений.

***

      Хибарка-сарайчик, так уныло смотрящаяся снаружи, внутри оказалась достаточно просторным и уютным гостевым домом с гостиной, спальней, столовой и всеми необходимыми подсобными помещениями. А еще, кроме чудес пространственной магии, меня там ждали три сюрприза. Большая коробка с флаконами темного стекла; две толстые тетради, исписанные четким каллиграфическим почерком – подробный разбор действий боевого мага против разных противников. И еда. Та самая, приготовленная из разумных балауров. Полки шкафа в кухне и в кладовке буквально ломились от всех этих салатов, рагу, пельменей «Императора драконов». Что же делать? Я стоял, борясь с рвотными позывами и понимал – выхода нет. Нормальные тренировки, голодая? Не смешите мои тапочки! Шинсо вообще может заявиться через месяц. Плевать на картинки из той книги, которые услужливое воображение с малейшими подробностями моментально извлекло из памяти. Лучше представлять, как пущу на ингредиенты к кулинарным изыскам Гелиона. Кто победит, тот и вырвет сердце врага!       Решить оказалось гораздо легче, чем следовать собственным установкам. Особенно в первый раз. Но жизнь быстро расставила всё по местам. «Гелион» с удручающим постоянством отправлял меня к фальшивым воротам на воскрешение. Мне не хватало сил, опыта, быстроты реакции. Да уж, нужно было не идти на поводу у Мунина с Хеймдаллем, а двигаться своим путем. Сейчас, после очередного поражения, я удивлялся той покладистости, с которой, по их капризу, совал голову в пасть дракону. Один Штрафной легион чего стоил! Наивный дурак! И напыщенный мажор. Вспомнился Исхальген, голодное детство, дневник ахилленго…       - Что, идиот, и правда, возомнил себя тринадцатым богом? Или Имперским Лордом? Ты портовая крыса! Босяк, с несмываемым клеймом разбойника!       Я повторял это снова и снова, жалея, что не могу вывести фразу на массивных створках, упершись носом в которые возрождался после слишком коротких поединков. Стрела в бок, росчерк меча и … ну, здравствуйте, мои дорогие.       Дни летели за днями, промежутки между воскрешениями становились длиннее и длиннее. Тетради, оставленные мне элийцем, были зачитаны, чуть не до дыр, я научился довольно неплохо справляться со свитой моего противника, выходя в итоге с ним один на один. Увы, последний бой еще ни разу не подарил мне радость победы, хотя, чувствую, шанс уже есть.       Убийца появился, как всегда, неожиданно. Просто однажды утром, зайдя на кухню, я увидел его, сидящего за столом и грустно рассматривающего последние оставшиеся три эликсира.       - Пей сразу все, - вместо приветствия заявил он, подтолкнув ко мне почти пустую коробку. – И уходим.       - Что-то случилось? Выглядишь не очень.       - Устал. Давай, не тяни время – его и так мало осталось. Лицо Шинсо осунулось, под глазами залегли темные круги. Вдруг показалось, что элиец нервничает.

***

      Направленный портал вынес нас в странное место. Внутренний дворик старинного замка. Давно заброшенного, к слову. И кишащего вампирами! Я встряхнул рукой, активируя орб, но моё запястье тут же обхватили сильные пальцы убийцы. Асфель побери! До чего у него горячая кожа!       - Спрячь оружие, - едва слышно прошептал элиец. – Не провоцируй их. Иди рядом и молчи!       Мы не спеша двинулись вперед. Вечерело. Нагромождение каких-то странных ящиков, груды камней, высокие стены – всё отбрасывало длинные тени. Угольно-черные, гротескные, ложащиеся пятнами жутковатого мрака на выщербленные плиты, они поднимали из самой глубины души дикий первобытный ужас. Меня начало потряхивать. Страх трансформировался в жажду схватки. Хотелось орать боевой клич, берсеркером переть на врагов. Чтобы повсюду бушевали озера лавы, падали с небес раскаленные метеориты, а эта невыносимая тишина разлетелась вдрызг гулом огня, криками умирающих и громовым хохотом победителя! Приходилось ежесекундно совершать титанические усилия, сдерживая себя и неторопливо вышагивать за абсолютно невозмутимым с виду Шинсо. А тот, будто не замечая, как вокруг сжимается кольцо голодной нежити, кидающей на нас откровенно плотоядные взгляды, подошел к одиноко стоящей женщине, кутающейся в дымку из тьмы, словно в дорогую мантилью.       - Моё почтение, Ваше Величество! - Элиец отвесил изящный поклон, приложился к ручке, затянув поцелуй на пару мгновений дольше, чем того требовал этикет и приличия.       Та дождалась, когда убийца выпрямится, и молча отошла в сторону, освобождая проход к ржавой решетке, за которой едва виднелась потемневшая от времени дверь. Шинсо тут же устремился вперед, а я замешкался. Сам не знаю зачем, повинуясь исключительно внезапному душевному порыву, прежде, чем последовать за элийцем, низко поклонился странной женщине. Неумело и неловко, зато искренне, без малейшего намека на подобострастность. Поднявшийся ветер толкнул меня в спину, и я внезапно уловил легкий полувздох-полушепот, прошелестевший на грани слышимости:       - Удачи тебе, даэв!       Ментальное давление тут же исчезло. Никакого страха, глупого желания геройствовать, орать, крушить. Вместо них пришли удивительное спокойствие, собранность и уверенность, что всё у меня получится, в чем бы это «всё» не заключалось. За дверью Шинсо вытер со лба пот подрагивающей рукой и привалился к стене, переводя дух.       - Раэн, - он длинно и затейливо выругался. – Бездна и уши Айона! Я такого везунчика всего раз видел! Королевское благословение! Кому рассказать – не поверят! Нельзя терять ни минуты – оно не вечно. Сейчас бежишь за мной след в след, на монстров наплюй, эти тупые твари быстро теряют интерес к добыче, если не могут поймать и убить ее сразу. Доберемся до секретной комнаты, расскажу, что делать дальше. Готов? Вперед!       И мы побежали. Вихрем промчались по полузатопленным переходам с расплодившимися там вонючими виоллантами и келлату, по темным коридорам, ставшим приютом кровожадным вивэлям. Вот она, наконец, заветная цель. Я осторожно заглянул в дверной проем, и застыл, не понимая, как мог выжить маленький мальчик в Замке Наор, наводящем на всю округу ужас поселившейся тут нежитью.       - Никак, - тихо ответил Шинсо. Похоже, я снова озвучил свои мысли.– Это вообще не ребенок. Он был лучником элитного легиона пока не попытался взять нечто, предназначенное другому. Нет предела человеческой глупости и жадности. И зависти, но сейчас не о ней речь. Ты должен убить его. Два раза – шельмец с чего-то решил, что изменив тело, обязательно добьется успеха. Довольно распространенное заблуждение, Гелион вот тоже прошел через лаборатории повстанцев Ривара. Так что считай бой еще одной тренировкой. Прости, помогать не стану – попасть на Кибелиск, если не справишься, поверь, для тебя будет лучшим вариантом. Ну, чего стоим, кого ждем? Иди!       - Иди! – эхом прошелестел едва различимый голос Королевы Нутаму, добавляя сил и уверенности в победе.       Лучник, значит. Самый неудобный противник для волшебника. Ничего, «Гелиона»-лучника на тренировочной базе я уже убивал, справлюсь и с этим.       Расправиться со странной нежитью оказалось не так уж и сложно. Да, вторая ипостась доставила хлопот, однако гораздо меньше, чем ожидалось. Вообще, бой получился каким-то карикатурным. Не похоже, что мне противостоял даэв из элитного легиона, слишком он был предсказуем, прямолинеен, словно полуразумный монстр, а не соотечественник. Когда над поверженным телом появился призрак, я даже сначала не понял, что всё закончилось, пытался продолжить схватку. А призрак кинулся меня благодарить за освобождение, каяться в давних грехах… И грустно, и смешно. Он словно засветился изнутри мягким золотым сиянием, становясь с каждым произнесенным словом прозрачнее и прозрачнее. Завораживающее зрелище – едва различимая крылатая фигура посреди чистого света.       От резкого толчка в спину я потерял равновесие и полетел прямо в этот свет. Щит поднять, разумеется, не успел. Что-то ударило под дых, заставив согнуться. Перед глазами замелькали темные точки, в ушах стоял гул, а легкие жгло от недостатка кислорода. Пол внезапно встал вертикально, чувствительно заехав по лицу.       - Держись, Раэн! – как сквозь слой ваты донесся напряженный голос Шинсо. – Ты взял Силу по праву победителя и с одобрения Главы Рода. Владей ей, дыши ей, живи ей! Пока она с тобой, ты мой младший родич по законам Империи!       Живительный поток воздуха ворвался в легкие, боль и все неприятные ощущения моментально исчезли. Асфель побери! Это что сейчас было? Я чувствовал необыкновенный подъем. Откуда только бралась энергия! Лежать, скорчившись, на грязном полу оказалось жестко, неудобно, да и бессмысленно к тому же. Одним слитным движением встав на ноги, я огляделся. Элиец стоял рядом, тяжело привалившись спиной к стене. Его мертвенно-бледное лицо, мокрое от пота, напоминало маску. Довольно жуткую, надо заметить. Поймав мой взгляд, он слабо улыбнулся.       - До последнего не верил, что получится, - устало проговорил убийца. – В ноль выложился, даже на ограничивающую печать сил бы не хватило. Брустхонину повезло – можно считать, край чудом избежал второй волны заражения.       - Второй? Разве не нашествие легиона Бритры причина…       - Раэн, имей совесть - я с ног валюсь. Ты моей смерти хочешь? Отдохну – отвечу на все твои вопросы. Иди к Сурту, отчитывайся. Смело можешь утверждать, что никого живого в форте Адма давно нет. Ах да, вот держи.       Ко мне перекочевал массивный ключ из позеленевшей бронзы, которым не пользовались, вероятно, со времен Катаклизма. Кое-где часть металла разъела коррозия, заметные сколы придавали ему солидный вид антикварной редкости. Отлично! Понятия не имею, откроет ли этот раритет хоть какую-нибудь дверь, однако явиться с ним на прием к главному Охотнику за нежитью совершенно не стыдно. Кажется, где-то в кубе у меня завалялись телепортационные сферы в поселение Вальтазара.