«mistletoe promise»

Они, как обычно, находились в гараже Рида, работая над заключительным проектом по химии. Несмотря на то, что Рид столько всего знал о физике, в химии он не был так же силён, поскольку умудрился смешать неверные химикаты вместе. Дважды. — Рид! Уберись оттуда! — Бен проник в пространство с полотенцем, вытирая брызги их неудачных попыток со стен. Затем он ушёл в ванную на две минуты и вернулся вновь. Обычно только наука была в центре внимания Рида. Что на него нашло? — Чёрт, извини. Вот, позволь мне это сделать... — Рид потянулся за полотенцем, но, случайно коснувшись пальцев Бена, быстро отпрянул. — Ну-ну, — Бен закатил глаза. — Не думаю, что ты готов к этому, судя по тому, как тебя пугает моя химия. Рид выглядел озадаченным. Для гения уровня А +* он иногда бывал слишком глуп. — Химия... на моих руках, к которым ты прикоснулся... и отпрыгнул назад, — медленно подсказал Бен. Нечасто он смеялся над Ридом за то, что он идиот. Такую возможность нельзя было упустить. — О… верно. Рид покраснел и вернулся к проекту, на этот раз сосредоточившись так сильно, что казалось, будто Бена вовсе нет в комнате. Когда тот время от времени предлагал ему свою помощь, Рид отмахивался от него со словами «Не надо, я понял» или «Спасибо, я в порядке». Это продолжалось до тех пор, пока Бен в конце концов не ушёл, а Рид этого даже не заметил. ... На следующий день в школе Рид выглядел ещё более отстранённым. Он имел склонность теряться в своих мыслях, но, как правило, всегда говорил Бену, о чём думает. Обычно это имело отношение к новой идее для эксперимента, в работе над которым они провели эти годы, или являлось очередным недовольством отчимом. Но на этот раз Бен чувствовал, что его друг был далёк от него как никогда. Часто Бен мог сказать, о чём думает Рид, просто глядя на выражение его лица — способность, которая развилась в нём за годы дружбы. Однако сегодня лицо Рида представляло для него чистый лист. — Всё в порядке, Рид? Ты кажешься каким-то потерянным, — Бен чуть подтолкнул своего друга локтем через стол. Рид тотчас отскочил от прикосновения Бена и неподвижно уставился в сторону. — Просто думаю, какую тему выбрать для своего доклада. Нет, он был не в порядке. — Ты злишься на меня или что? — Бен выглядел расстроенным и немного обиженным, что ощущалось по его тону. Рид мотнул головой. — То есть, ты даже не посмотришь на меня? И не поговоришь со мной? — Бен слегка повысил голос, привлекая внимание окружающих их учеников. — Не сейчас, пожалуйста. — Тон Рида казался умоляющим, что немного развеяло гнев Бена. Но он не собирался давать другу об этом знать. Никак не отреагировав, Бен обратил своё внимание на учителя, который только что поднялся и собрался начать урок. ... Бен избегал Рида и во время перерыва на обед, вместо этого используя подающую мячи бейсбольную пушку на поле, чтобы побороть свою злость. Бейсбол всегда был для него отличным способом справиться со своими чувствами. Он успокаивал его разум и давал ему что-то, на чём можно было сфокусироваться. Удар по мячу, летящему со скоростью 80 миль в час, определенно помог ему остудить пыл. Бен стоял на поле один, невзирая на довольно морозную погоду, и отражал мяч за мячом до тех пор, пока не прозвенел звонок на вторую смену. К счастью, у Бена была литература без Рида. Бен был в AP Lit** — единственном классе, в котором он преуспел намного больше, чем его высокоинтеллектуальный друг. У Рида никогда не хватало терпения на художественную литературу, он предпочитал изучать внутреннее устройство мира. А вот Бен находил удовольствие в том, чтобы время от времени сбегать в другие миры в своих рассказах. Занятие началось и закончилось довольно быстро, предоставив Бену хорошую возможность отвлечься от всего того, что бы ни происходило с Ридом. Бен знал, что большинство людей считают это странным — то, как много времени эти двое проводят вместе, что, кажется, будто они единственные друзья друг у друга. Дело в том, что Рид и Бен оба были довольно неуклюжими в социальных взаимоотношениях. Правда, совершенно по-разному. Рид выглядел слишком зацикленным на науке — тем, кто с трудом заводит друзей. У него было действительно чудесное сердце, но немногие готовы были разглядеть его сквозь бесконечную призму кажущихся бесполезными знаний, которые он то и дело выбрасывал. Бен был совсем другой историей. Он рос среди постоянных напоминаний ему о том, что он никогда и ничего не достигнет благодаря своему папаше, который ушёл от семьи в тяжёлое для них время. Его мать работала на двух, а иногда на трёх работах, пока Бен был маленький, чтобы у них была возможность сводить концы с концами. Она редко бывала дома. Старший брат Бена был монстром. Его обида на ушедшего отца заставила его сперва насильно добиваться внимания, а когда это не сработало, он начал издеваться над Беном, чтобы почувствовать себя сильнее. Сейчас Даниэлю было далеко за двадцать, но он всё ещё жил дома. Он никогда не заканчивал старшую школу и работал на семейной свалке, но в основном только и делал, что пил со своими друзьями по банде и избивал младшего брата. Так что у Бена не было друзей, потому что, когда бы он ни сближался с кем-нибудь из ребят в детстве, они непременно хотели прийти к нему домой потусоваться. И Бен сходил с ума, находя любую нелепую причину, чтобы тотчас исключить их из своей жизни. Это, как правило, давало ему репутацию придурка. Но, возможно, они были правы. Дети ещё так впечатлительны... Поэтому Бен проводил свои дни в постоянных напоминаниях себе о том, что он — ничтожество, с синяками, доказывающими это. Он и не думал, что заслужил дружбу, пока не появился Рид. В какой-то степени им помогло то, что поначалу их дружба выглядела несколько односторонней. Бен был больше лабораторным партнёром Рида, или, что лучше, его хвалёным помощником. Но по мере того, как они становились старше, их дружба постепенно менялась, пока не переросла в реальную дружбу. Рид стал единственным человеком, которому Бен немного открылся, и чьё дружеское сочувствие согрело сердце Бена. Удар рукой по спине заставил его резко вернуться в реальность. Он обернулся, сжав кулаки и вынудив ученика позади себя в ужасе отпрянуть. Бен и забыл, где находится. Чёрт. Теперь все смотрели на него в страхе. Оказалось, что на него смотрят уже давно — с тех пор, как учитель позвал Бена, а тот не ответил. Пацан позади него пытался предупредить его об этом, но инстинкт самосохранения сработал у Бена раньше, заставив остальных напугаться, а его выставив плохим парнем. Снова. — Извините, что вы сказали? — Бен посмотрел в глаза учителю, краснея и пытаясь говорить ровно. — Я спросил, что вы думаете о неверности Дейзи. — Мистер Мэннинг многозначительно взглянул на Бена. — Я думаю, что все ожидают от неё слишком многого. Ну и что с того, что у неё роман с Гэтсби? Может, он её настоящая любовь, а может и нет, но он делает её счастливой. Разве не это счастье, к которому мы все стремимся? Да, в понятие счастья могут быть включены и деньги, и любовь, но, кроме всего прочего, мы эгоистичные создания, жаждущие собственного благополучия, что бы это ни значило, которое зависит от конкретного человека. Дейзи находит своё счастье через Гэтсби, и, хотя их отношения приносят больше вреда, чем пользы, именно они доставляют ей радость в данный момент, несмотря на трагедию, которая ждёт их в будущем. — Слова вырвались изо рта Бена с остервенением, отчаянно пытаясь нарушить молчание в классе и заставить взгляды его одноклассников выглядеть менее напуганными. Бен вовсе не хотел казаться пугающим и бесстрашным хулиганом, когда на самом деле он сам был испуган не меньше. Мистер Мэннинг коротко кивнул и продолжил урок. Когда прозвенел звонок, он подозвал Бена к себе, чтобы поговорить с ним, чего никогда раньше не делал. Для Бена это определённо было не очень хорошим знаком. — Привет, Бен, как поживаешь? — Мистер Мэннинг тепло улыбнулся, вытянув руки поперёк стола. — Хорошо, спасибо, — ответил Бен осторожно. — Ты сегодня озвучил весьма интересную мысль на уроке. — Правда? — Бен выглядел растерянным. — Правда. Надеюсь, ты понимаешь, насколько ты умный, Бен. Ты всегда чувствуешь себя немножко неуверенно, хотя твои ответы полны богатого потенциала. Английский определённо твоя сильная сторона. — Мистер Мэннинг ни на секунду не переставал смотреть Бену в глаза, отчего казалось, будто он заглядывает ему в душу. — Я ценю это, — ответил Бен. Учитель отвесил слабый кивок. — Э-э ... это всё? — Голос Бена был полон надежды. — Нет, нет, — мистер Мэннинг слегка рассмеялся, а затем, казалось, посмотрел на Бена ещё более пристально, чем раньше. — У тебя всё в порядке? Ты кажешься по-настоящему выбитым из колеи чем-то. Я хотел бы, чтобы ты знал, что если тебе вдруг нужно будет поговорить с кем-нибудь, то ты всегда можешь довериться мне. Если что-то происходит дома... ну, я здесь и буду рад помочь тебе разобраться с этим, чем бы оно ни было. Что ж. Это действительно было неожиданно для Бена. У него никогда не было положительного примера для подражания, не говоря уже о главном положительном примере для всех мужчин — фигуре отца. Никто и никогда не предлагал выслушать его проблемы или помочь с их решением. Никто, кроме... ...Телефон Бена завибрировал у него в кармане, и он быстро вытащил его, пытаясь избежать неловкости в этой ситуации. Это было сообщение от Рида. «Прошу прощения за то, что случилось ранее. Мы можем поговорить? Если можешь, встреть меня у моей машины. Пожалуйста.» — О... э... спасибо, мистер Мэннинг. Это действительно очень мило. Но я просто отвлёкся сегодня. А сейчас я должен идти, моя поездка домой ждёт меня. — В доказательство Бен слегка приподнял свой телефон. — Хорошо, Бен, но учти, что я здесь. В любое время. Просто дай мне знать. Учитель тепло улыбнулся и проводил Бена взглядом до двери. — Я запомню это, — Бен улыбнулся в ответ и вышел из класса, задаваясь лишь одним вопросом: что хочет сказать ему Рид?

***

Рид стоял у своей машины, ожидая Бена. Его глаза тщательно рыскали по толпе учеников, вываливающихся из разных школьных зданий в полной готовности к выходным. Бен не мог не улыбнуться сосредоточенному выражению лица Рида. Его брови были старательно сведены вместе, а опущенные губы слегка надулись. — Привет, — позвал Бен, и Рид тотчас обернулся на его голос. — О, привет! — нервно воскликнул он несколько громче, чем было нужно, заставив половину голов повернуться в его сторону. Бен уже достиг Рида, и они вместе стояли рядом с его машиной в полнейшей неловкости, пока парень в тачке за ними не посигналил им в гудок, пытаясь отъехать, в то время как эти неудачники загородили ему дорогу. Ребята молча сели в машину, и Рид, наконец, заговорил. — Спасибо, что пришёл. Его тон был излишне формальным, словно он выдвигал предложение на деловой встрече, а не разговаривал со своим лучшим другом детства. — Да уж. Конечно... Так куда мы едем? — В голосе Бена был намёк на нетерпение. Он не хотел просто сидеть здесь вечность и ждать, пока Рид соберётся с мыслями. Может, это и было немного грубовато, но Бен ненавидел то, насколько далёким от него держался Рид в последнее время. Он всегда был единственным, с кем Бен мог нормально поговорить, и без него Бен чувствовал себя настолько одиноким, насколько не желал этого признавать. Бен никогда не хотел полагаться на кого-то — он давно знал, что люди с такой лёгкостью могут его подвести. Рид единственный, кто не подводил его раньше... По крайней мере, так было. — А куда ты хочешь поехать? Мы могли бы заказать кофе или еду... Я плачу. — Рид ослепительно улыбнулся, сверкнув Бену зубами. — Тебе не нужно платить за меня, — пробормотал Бен. Деньги были деликатным вопросом между ними. У Бена — слишком мало, у Рида — довольно много. Рид хотел поделиться своим богатством с Беном, Бен же не хотел ни от кого благотворительности. — Я должен тебе. За то, что был таким... странным. Бен приподнял одну бровь на Рида. — Что ж, немного страннее, чем обычно, — согласился он с лёгкой усмешкой. Ему хотелось сказать, что Рид ничего ему не должен, и что им не нужно быть рядом друг с другом каждый божий день, потому что это не то, что делают нормальные друзья. Нормальные друзья проводят время с другими людьми и не полагаются исключительно на одного человека, чтобы обеспечить себе счастье и понимание. Бен всегда верил, что их дружба больше фокусировалась на Риде. Но теперь он начал беспокоиться о том, не стал ли он перетягивать её на себя, выпрашивая всё внимание и сочувствие Рида. Он хотел сказать всё это, но, разумеется, не сказал ничего. Вместо этого он просто кивнул и ответил: — Как насчёт закусочной? ... Рид вёл медленно и осторожно, как обычно. Он негромко и чуть фальшиво подпевал какой-то инди-группе, которая была совершенно не в стиле Бена, но не то, чтобы он возражал. Кроме того, Рид был очень мил в своей стихии. Погодите-ка. Неужели Бен действительно так думал? Он обернулся к Риду, чтобы рассмотреть его поближе: очки Рида соскальзывали, когда он качал головой в такт себе, и Рид рассеянно проводил по ним пальцами, направляя их выше по лицу. Взгляд Бена последовал за ними и остановился на кофейного цвета глазах. Несовершенные глаза Рида были маленькими, круглыми и слишком далеко посаженными друг от друга, но они были красивыми. Вьющиеся волосы на голове торчали вверх, вытягивая и без того длинное лицо. Рид не был красавчиком в общепринятом смысле этого слова, тем не менее Бен находил его невероятно привлекатель... ...ох, блядь! Блядь-блядь-блядь!!.. — Земля вызывает Бена! — Рид с усмешкой помахал рукой перед его лицом. — О чём задумался? — спросил он дружелюбно. Как так получилось, что последние несколько дней Рид пребывал в прострации и казался далёким, а теперь именно Бен был тем, кто понятия не имел, что сказать?! — Эм... мистер Мэннинг, мой учитель литературы, попросил меня сегодня остаться и поболтать с ним после урока. Он э-э... сказал, что я действительно способный ученик... и что если мне что-нибудь понадобится, он всегда готов помочь. — Бен тщательно старался обойти ту часть, которая объясняла, по какой причине мистер Мэннинг предлагал ему свою помощь. Он думал, что с ним что-то не так. — Это... странно. С чего бы ему говорить такое? — брови Рида снова прелестно сошлись вместе. Бен пожал плечами. — Несколько... жутковато, нет? — Рид повернулся к Бену, как только они остановились на светофоре. — Нет, нет, я просто устал сегодня, поэтому, возможно, выглядел немного не в своей тарелке, — Бен сильнее вжался в кресло, стараясь вести себя как можно спокойнее. Рид бегло просканировал взглядом его лицо и тело, заставив Бена заёрзать. Бен знал, что Рид пытается сделать, и всё же... чувствовать глаза Рида, скользящие по его телу... Удовлетворившись тем, что на нём нет видимых травм, Рид посмотрел Бену в глаза. — Всё в порядке, Бен? — Его рука сжала спинку кресла, и Бен смог почувствовать дыхание друга на своём лице... Он был так близко, чёрт возьми!.. Машина позади них издала громкий гудок, когда светофор переключился на зелёный, а авто Рида всё ещё не двигалось с места. — Тебе нужно вести, — промямлил Бен. — К чёрту их. Я никуда не тронусь, пока ты не ответишь на мой вопрос. Взгляд Рида был таким пронзительным, что Бену просто захотелось взять его за подбородок и... ...На этот раз шофёр в машине позади них со всей силы налёг на сигнал, отказываясь его отпускать. — Да, да, я в порядке, — Бен успокаивающе положил ладонь поверх руки Рида. Рид тотчас отскочил назад и нажал на педаль газа, достаточно сильно, чтобы опрокинуть голову Бена на сидение с глухим стуком. После этого неуклюжего столкновения оставшаяся часть поездки прошла в тишине, и оба парня мысленно согласились с тем, что, вероятнее всего, будет лучше подождать до закусочной, чтобы возобновить разговор. Время от времени Рид пел свою жутко странную музыку, пронизывая тишину и заставляя Бена улыбаться вопреки себе. Наконец они подъехали к ресторану. Закусочная была старым заведением, находившимся на противоположном конце города от всего, что стоило внимания. Это было тусклое здание, которое, вероятно, не окрашивалось с тех самых пор, как открылось в пятидесятых. Возможно, тот факт, что это было слишком далеко и визуально отталкивающе, привёл Бена сюда. Несмотря на уродливый внешний вид, еда была восхитительной, а официантки — такими милыми, что всегда старались подсунуть Бену бесплатный десерт. Что ни говори, а ценится то, что внутри.*** Вскоре парни оказались в одной из потрескавшихся виниловых кабин, изучая меню под свинг пятидесятых. Несмотря на то, что оба посещали это место, вероятно, десятки раз раньше и каждый раз заказывали одно и то же, они всегда смотрели в меню с такой сосредоточенностью, словно это было не так. — Привет, ребята. Вам как обычно? — Подошедшая официантка улыбнулась мальчикам. — Разумеется, — с ответной улыбкой сказал Рид и собрал для неё оба меню. — Итак, — начал Бен, когда официантка ушла, полностью готовый, наконец, приступить к важному разговору, в чём бы он ни заключался. — Терпение, Бен. У нас должны быть наши молочные коктейли, прежде чем мы станем серьёзными. — Рид ухмыльнулся, но глаза выдали его. Он был напуган. После мучительной пары минут светской беседы (в которой оба никогда не были хороши), их молочные коктейли наконец были доставлены дружелюбной официанткой. Клубника для Бена и шоколад для Рида, как всегда. Оба принялись глотать их почти сразу, будто ползали по пустыне несколько дней, и это был их первый сладкий вкус утоления жажды. — Итак, — начал Бен повторно, на этот раз немного настойчивее. Рид вздохнул. Он выглядел так, словно хотел тотчас выбежать прочь из ресторана. — Бен. Будь честен со мной. Ты когда-нибудь целовался? Рид не смотрел Бену в глаза. Не прямо. Лишь взглянул на его реакцию, когда закончил. Бен был... ну, это явно было не то, что он ожидал услышать, если не сказать совсем. Этот невинный вопрос имел слишком много смысла и явно напугал их обоих. Особенно это касалось Бена, поскольку вопрос автоматически привлёк его взгляд к тонким губам Рида. О боже, они все были покрыты шоколадом. Бен мог просто слизнуть его и... ...Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт! Что за блядский чёрт тут в самом деле творится?! Да что на него нашло? Почему Бен внезапно начал испытывать такое сильное физическое влечение к своему лучшему другу? Ну хорошо, возможно, не внезапно. Возможно, это уже случалось пару раз прежде, но чтоб за один день? Бен не мог этого принять. Особенно там, куда вёл разговор. Он сглотнул, его адамово яблоко покачнулось. Довольно энергично он замотал головой, словно отрицая саму эту идею. Круто, Бен. Молодец. — Нет... нет, пока нет. — Бен попытался ослабить напряжение, но в итоге просто посмотрел на Рида, когда сказал «пока». Он ничего не мог с этим поделать! — Верно. И-- э... я тоже. Что очевидно, хех. Я просто думал об этом, и... ну, это наш последний год. Рождественские праздники, которые означают множество романтических фильмов и... омелы. В принципе, кажется, что сам мир поощряет всех целоваться в этот «радостный сезон». — Рид всё ещё бродил вокруг да около, а Бен не понимал, к чему он клонит. — Ладно, что ты пытаешься сказать? — Голос Бена прозвучал раздражённо, хотя он не был раздражён. По крайней мере, не на Рида — скорее, на своё сумасшедшее, неизвестно откуда взявшееся желание. Ему показалось, что Рид воспринял это болезненно, тут же покраснев и запнувшись на полуслове. — Ну, я думаю... то есть, я подумал... Разве это не печально не иметь своего первого поцелуя к совершеннолетию? А ведь мы на пороге этого, Бен! Оно уже здесь. И выпуск тоже! Кроме того, это не просто грустно, это... разве тебе не хотелось бы получить опыт? Представь, сколько может пройти времени, прежде чем мы поцелуем кого-нибудь. И в этот момент нам стоит, по крайней мере, знать, как это делается, ведь ожидается, что к тому времени мы, как минимум, должны быть хороши в этом, верно? Но как мы можем быть хороши в том, чего никогда не делали? Бен выглядел ещё более смущённым, чем прежде. — Короче... ты хочешь кого-то поцеловать? Рид глубоко вздохнул. Что бы он ни собирался сказать дальше, это вряд ли было хорошим. — Я знаю, это странно... Возможно, слишком странно, согласен. Но просто выслушай меня, хорошо? Бен кивнул, и Рид серьёзно продолжил. — Я подумал, что мы могли бы заключить договор... Если мы не найдем никого для поцелуя к Рождеству, то мы... э-м... поцелуем друг друга. Просто чтобы покончить с этим. Чтобы познать. Чтобы научиться. Чтобы... — Рид замолчал, не найдя очередной причины. Бен был озадачен и не знал, как на это ответить. Разумеется, он хотел поцеловать Рида. Но если Бен примет эту сделку, то ему придётся выяснить свои чувства. Ему нужно было понять, почему он хотел поцеловать Рида. Возможно, всё было так, как и сказал Рид: он просто хотел пройти через это. А возможно, Рид был его первым сексуальным пробуждением как доказательство того, что Бен — гей. Впрочем, — хэй, кого он обманывает? — Бен уже и так знал это. Настолько хорошо, насколько боялся признать. Возможно, самым страшным из всего было то, что у Бена могли быть намного более глубокие и серьёзные чувства к Риду. Но каким бы пугающим это ни выглядело, был лишь один способ выяснить. Пришло время Бену быть честным с самим собой. И, возможно, Риду тоже. — “Обещание под омелой”, — Бен не смог скрыть ухмылки. Рид рассмеялся, всё ещё нервничая. — Ты всегда был намного лучше в словах, чем я. — Я знаю, — согласился Бен. — Так что произойдёт, если один из нас найдёт пару для поцелуя, а другой — нет? — О, я... я не думал об этом... — Рид тряхнул головой. Бен был удивлён. Обычно Рид всегда детально продумывал план своего действия, включая запасной план и запасной план для запасного плана. — Как насчёт «всё или ничего»? Даже если один из нас и преуспеет в поиске пары, это не будет считаться до тех пор, пока мы оба не сделаем этого. Что автоматически возвращает нас к... нам. — Голос Бена предательски дрогнул на последнем слове, но это прозвучало так тихо, что Бен лишь гадал, расслышал ли Рид. — Так ты согласен? — спросил Рид с лёгким проблеском... надежды? — Согласен. За исключением того, что, как ты знаешь, я еврей, — ответил Бен невозмутимо. — Ох, да, я помню... Просто подумал, что до Хануки всего две недели, а до Рождества — четыре... Я просто хотел... ну, знаешь... чтобы время было на нашей стороне, — Рид улыбнулся, став более расслабленным, в то время как Бен напрягся ещё больше. Что значит „он хотел, чтобы время было на их стороне”? То есть, он хотел больше времени для того, чтобы найти кого-то для поцелуя? У Рида уже был кто-то на примете, кого он хотел поцеловать? Или он так отчаянно пытался избежать поцелуя с Беном? Бену не следовало втягивать себя в этот бардак. ___________ *A+ — уровень отличника-медалиста в системе образования США; **AP Lit — класс с углублённым изучением литературы, входящий в обязательную программу обучения, предмет по которой ученик может выбрать для себя сам. *** «As cliche as it sounds, it is what’s on the inside that counts.» ©