Меч

      Сильно заросшая дорога медленно проплывала перед глазами Нептаина, сидящего на телеге и уставившегося в дорогу.       "Волки, природа их мать..." - бормотал Арким в голове мальчика. - "Боятся приближаться, но ночью могут рискнуть".       Плотный сухой кустарник вдоль дороги надежно скрывал преследующих потенциальную добычу хищников от взглядов людей, но не от взгляда меча.       Нептаин находился в состоянии полудрёмы, как и прижавшаяся к нему Милона. Телегу с лошадью дружинники реквизировали у крестьян, так как везти неожиданных пассажиров и неожиданные грузы как-то было надо.       Уже началась вторая неделя пути в город Хадрейн, утомительная однообразием, сыростью и стылым воздухом - осень берёт своё.       Оружие Нептаину дружинники решили оставить. Меч не вызвал ничего, кроме пренебрежительного смеха, бронзовый шлем с волчьей шкурой удостоился доброй улыбки Бутигена. Грабить дружинники его не стали, только косо поглядывали на Милону, явно недовольные однозначным приказом Бутигена.       Ехали медленно, из-за телеги, которую вёл недовольный Соркотар.       Утро после "добровольного" угощения дружинников Сильмином встретили в прекрасном настроении и здравии, так как организмы их были приспособлены к местной браге, которая обладала всем спектром сивушных масел и присадок, что довольно пагубно сказывалось на следующее утро. В случае же с продуктом Аркима, похмельного синдрома не возникло, так как продукт был хорошо очищенный, да и было его на пятерых не совсем уж чтобы много.       Собрались быстро, по случаю нагрузили три бочки дёгтя, в счёт налога, а также четыре небольших мешка овса, это для лошадей.       Дорога, как уже упоминалось, была долгой и тягучей, поэтому Нептаин счёл за удовольствие тренироваться при каждом удобном случае.       Например, сейчас, он отходил от математического марафона, устроенного ему Аркимом. В текущий комплекс упражнений входило сложение и вычитание трёхзначных чисел и курс умножения и деления, что дало сильную нагрузку на разум Нептаина, отчего он сейчас сидел в полудрёме.       "Не свались с телеги!" - предупредил его Арким. - "Сегодня вечером будем осваивать новую стойку мечника, так что лучше ложись спать".       Нептаин послушно завалился на тюк с ошеломительно пахнущей луговой травой и тут же уснул. Милона невольно увлеклась вслед за ним и также погрузилась в царство Морфея.       Вечером Нептаин проснулся с остановкой телеги.       - Скажи своей девке, чтобы готовила стряпню. - с неприязнью бросил ему Соркотар.       - Хорошо. - кивнул Нептаин, начав тормошить Милону. - Вставай. Надо готовить ужин.       В качестве места для стоянки выбрали неплохую лысую сопку в пятистах метрах от дороги. Сопка обладала пологим склоном с западной стороны, поэтому загнать телегу наверх труда не составило.       Развели костёр, Милона начала готовить ужин на семерых, остальные занимались обустройством спальных мест. Нептаин принялся разминаться перед тренировкой.       В течение двадцати минут разминочный комплекс был закончен.       - Хорошо разминаешься. - отметил сидевший у костра Бутиген. - Где научился?       - Дядька Арким показал. - пожал плечами Нептаин, выполнивший восстановительную дыхательную технику.       "Принимай боевую стойку небенхут(1)" - начал инструктаж Арким. - "Это отведение меча назад в нижней позиции, рукоять бери обеими руками. Делай".       Нептаин как можно более увереннее отвёл меч в нужное положение.       "Вся особенность этой стойки в том, что можно отразить удар противника в весьма широких диапазонах и с силой, достаточной для отведения меча противника в безопасную зону, чтобы провести окончательный удар в открытый корпус. Против щитовика такое не провернёшь, но двуручник будет очень удивлён и мертв. Начинаем отработку удара. При ударе работают обе ноги, но тыловую резко бросаешь вперёд. Начали".       Нептаин начал отрабатывать удар, с каждой попыткой всё лучше и лучше. Бутиген молча наблюдал за процессом отработки.       - Кто тебя научил? Кто этот Арким? - требовательно спросил Бутиген, когда Нептаин взял передышку.       - Уф. Дядя, говорю же. - ответил Неп, помещая меч обратно в ножны. - Он послужил и повоевал, до того как оказался в наших краях. Решил обучить меня воинской науке.       - Видно же, что ты впервые исполняешь этот удар. Как это объяснишь? - решил прояснить всё старший дружинник.       - Дядя показывал все удары и стойки, а я просто запомнил. - равнодушно ответил Нептаин. - Сейчас вот вспоминаю и повторяю.       Бутиген не особо поверил в это, что было отчетливо видно по его скептическому выражению лица.       "У нас по плану сегодня германская школа фехтования с элементами из десятков различных школ. На самом деле, это уже не германский стиль, а нечто совершенно новое, заслуживающее отдельного названия" - менторским тоном вещал Арким. - "Арктреза. И ты уже, видимо, догадался, что название я придумал давно, как и сам стиль".       "Чем она лучше других?" - мысленно спросил Нептаин, продолжая отрабатывать серии ударов.       "Тем, что про неё никто не знает, а также тем, что я мысленно моделировал и оттачивал этот стиль в течение двух тысяч лет. Ладно, не двух, как минимум полутора тысяч лет". - ответил на это меч. - "Ну и ещё тем, что она максимально практична и лишена красивых и эмоциональных па, чем изобилуют прочие средневековые фехтовальные школы. Во главе угла эффективность, а не эффектность".       Нептаин ничего на это не ответил, продолжив заниматься.       - Смотрю я на тебя, Нэптаин... - проговорил Бутиген. - И думаю. А не устроить ли нам здесь неожиданную тренировку? Дружина! Строиться! Тренировка!       Солнце ещё не зашло, поэтому света хватало для недолгой тренировки.       - Соркотар, ты же у нас весь день просидел на телеге? Тащи тренировочные мечи, ты первый. - Бутиген размял шею и уселся на лежащее неподалёку седло. - Нэптаин, ты будешь драться с Соркотаром, он у нас худший из мечников, годный только из лука стрелять. Но из лука он стреляет очень хорошо.       Соркотар швырнул Нептаину учебный меч, изготовленный из дерева. На импровизированной площадке для тренировочного поединка было достаточно камней и веток, что могло совершенно случайно сказаться на исходе.       "Не переживай, если этот тип тебя отдубасит. Учебные поединки обычно не смертельны" - усмехнулся меч мыслеречью.       Отсалютовав мечом, как учил Арким, Нептаин вызвал удивление Соркотара. Отреагировал дружинник кивком с оттенком уважения.       Не сводя глаз друг с друга, они начали сближаться, смещаясь в стороны.       Нептаин следил за движениями ног, готовый отражать удары и уворачиваться, Соркотар, напротив, вел себя расслабленно и не проявлял внешних признаков готовности к атаке.       "Не обманывайся". - предупредил меч Нептаина. - "Этот тип сейчас напряжён как гитарная струна. Давай, размочи схватку".       Нептаин резко приблизился и нанёс вертикальный удар в область левого плеча противника. Соркотар шутя парировал удар и попытался кольнуть мальчика в живот. Теперь уже Нептаин парировал удар, отведя его в сторону и попробовал ударить дружинника по бедру левой ноги.       Отставленная нога Соркотара позволила ему избежать повреждения, а удар кулаком в грудь отбросил Нептаина назад, заставив упасть на пятую точку.       - Хех! - хохотнул Бутиген.       Нептаин вскочил на ноги одним движением и взял меч в позицию "небенхут". Соркотар уже видел её, как и представлял спектр ударов, наносить которые она позволяет. Единственным здравым решением он посчитал агрессивную атаку, чтобы "выбить из соплёнка всю дурь".       Дружинник начал бить агрессивно и непрерывно, стараясь поразить Нептаина, но тот перешел в позицию "Железная дверь(2)". Парируя удары, что давалось мальчику тяжеловато, ввиду веса, он вызвал изумление у остальных дружинников, так как против "деревенского" способа боя Соркотара, который ещё и превосходил Нептаина по весу и силе, мог выстоять только фехтовальщик. На самом деле, атака Соркотара не была "деревенской", а являлась частью неизвестной Аркиму школы, так как он разглядел в методике нанесения ударов некую логику и закономерность.       Доподлинно известно всем европейским фехтовальщикам, что из "Железной двери" очень сложно перейти в контратаку, правда, Соркотар об этом не знал, так как абсолютно точно не был в Европе и даже не встречал ни одного европейца.       "Неплохо держишься. Жди, отражай удары, отводи его меч как можно дальше, пусть устанет" - наставлял Нептаина Арким.       Выводы меча однозначны - Соркотар совершенно никакой фехтовальщик, который очень мало практикуется. Впрочем, ввиду незнания о тяжелой технической осуществимости контратаки со стороны Нептаина, он старался прикрываться и ждал удара, что сказалось на эффективности тактики.       Сражайся сейчас два опытных фехтовальщика любой европейской школы, обороняющийся дождался бы, пока атакующий устанет, или разорвал бы дистанцию, чтобы выйти из-под удара. Также, против "Железной двери" существует несколько методик, но Соркотару они неизвестны.       Будь против Нептаина мастер, то за считанные секунды "дверь" была бы выбита, вместе с зубами.       Оборона практически всегда отнимает меньше сил, чем атака, поэтому Соркотар начал терять в скорости и слегка вспотел. Нептаин, за прошедшие три минуты боя, пропустил ровно три весьма смазанных попадания, но с каждой секундой отражать натиск становилось всё легче.       "Момент!" - дал команду Арким, когда Соркотар решил разорвать дистанцию для передышки.       Нептаин резко перешел в позицию "Цорнхут" и нанёс решающий удар "Цорнхау". Соркотар не сумел правильно выставить меч, поэтому меч Нептаина проскользил по клинку и врезался в шею дружинника.       - Готов. - заключил Бутиген, глядя на упавшего Соркотара. - Неплохо. Давайте теперь и второго лучника испытаем. Бодоген!       Сальноволосый следопыт с ленцой принял у озлобленно глядящего на Нептаина Соркотара учебный меч и встал в расслабленную позу с опущенным острием к земле мечом.       "Ого. Неожиданно". - удивился мыслеречью Арким. - "Не узнаешь?"       "Не-а". - ответил Нептаин, пытаясь проанализировать движения предстоящего противника.       "Это же классический "Глупец(5)". Я вижу, Бодоген хочет поставить тебя на место, поймав на дурака". - сказал Арким. - "Что мы должны делать с дураками?"       "Не вестись" - ответил мальчик.       Бодоген может ударить по ногам, что с его физическими данными может закончиться для Нептаина переломом, поэтому было решено заставить дружинника-следопыта сменить стойку.       Бодоген, не став разочаровывать Аркима, нанёс "удар дурака", нацеленный в левую ногу Нептаина, который отразил удар из позиции небенхут и контратаковал, нанеся удар по корпусу следопыта. Тот не был криворуким новичком, поэтому уклонился от удара, мастерски восстановил устойчивость и начал давить Нептаина молниеносной серией точных и болезненных ударов.       "Бросай меч" - дал указание Арким.       Нептаин разорвал дистанцию и бросил меч.       - Верное решение. - криво усмехнулся Бодоген, также бросая меч на землю. Арким отметил для себя, что правила поединка, верные две тысячи лет назад, работают до сих пор.       "Видишь? С настоящим профи тебе тягаться ещё не скоро" - безэмоционально произнес мыслеречью Арким. - "Простых неопытных вояк ещё уработать можно, но активно занимающиеся будут тебя убивать, просто в силу превосходства веса и роста".       - Что-то темнеет... - Бутиген озабоченно огляделся. - Зором, Аглайн, берите мечи.       Зором - тот самый дружинник с сальными глазами, который заглядывался на Милону, да что уж говорить, и сейчас заглядывается. Комплекция у него плотная, имелось не менее десяти лишних килограмм, квадратная челюсть, мелкие глаза, маленький нос и такие же миниатюрные уши - Арким принял бы его за страдающего синдромом Дауна, если бы он не проявлял черты, совершенно не присущие больным этим синдромом. Например, избыточная похоть, чрезмерная корысть и природная злоба. Таких людей общепринято называть плохими. Абсолютно отрицательный характер, но, видно, что неплохой рубака.       Второй, Аглайн, был средней комплекции, лицо явно не благородное, из примет - карие глаза, посаженые близко, грязные каштановые волосы, и шрам через всё лицо, нанесенный чем-то режущим и зазубренным.       Схватка была без огонька. Лениво помахав деревяшками, пока Бутигену не надоело, они разошлись.       - Скучно. - заключил старший дружинник. - Без надрыва и самоотверженности. Не верю.       - Старались как могли, Бутиген. - развёл руками Аглайн.       - Ладно. - махнул рукой старший. - В честь вашей отчаянной и зрелищной схватки, будете дежурить посменно, в собачью вахту. Расходимся, занимаемся своими делами. Нэптаин, подойди.       Нептаин подошел к старшему дружиннику, который всё так же сидел на седле.       - Драться ты можешь, я вижу, но опыта нет. - начал он разговор. - Не знаю, как там в Хадрейне сложится, но если герцог не заинтересуется твоей корчмой, сомневаюсь, конечно, что не заинтересуется, но если вдруг... то приходи к нам, запишу в дружину, деньгу на первых порах будем платить малую, но как из новиков выйдешь, довольствие станет щедрым. Да и кормёжка с содержанием за счёт герцога.       - Я подумаю. - не стал давать ответ Нептаин.       Если бы ему предложили такое в деревне, до знакомства с Аркимом, Нептаин дал бы ответ уже через секунду.       - Хорошо подумай. - сказал напоследок Бутиген. - Я вижу в тебе очень хорошие задатки. При правильном обучении и кормёжке, из тебя выйдет толковый дружинник.       Нептаин подошел к своему лежаку, заботливо постеленному Милоной.       - Я боюсь этого Зорома... - с тревогой сообщила она Нептаину.       - Не бойся, пока я живой, он к тебе близко не подойдёт. - попробовал её успокоить мальчик. - Ложись спать, езды ещё на три дня.

//POV. Арким, меч мастер-фехтовальщик//

      Да, дороги тут... Не разрушенные, нет. Их просто не существует. Звериные тропы, а не дороги. Как и у всех дорог мира их существование началось с того момента, как кому-то приспичило пройти из пункта "А" в пункт "Б". Только тут никто не стал идти дальше, оставили как есть.       Я много дорог в своей жизни повидал, одну дорогу даже строил, но это было в далёком-предалёком прошлом...       Дружинники - ребята весьма специфические, с колоритом. Как минимум трое из них превратили убийство людей в привычку, это видно, я разбираюсь, а двое ещё не успели стать хладнокровными душегубами, оставаясь душегубами теплокровными. Зором, например, это откровенный убийца и насильник, я на таких насмотрелся в прошлом, насмотрюсь и в будущем. Такие индивиды - вечные спутники человечества на его тернистом и бесконечном пути в будущее. Этакий непрерывный исторический путь из пункта "А" в пункт "Б". Бодоген - из того же теста, убить человека для него, равнозначно высморкнуться. И если верить характерным зарубкам на колчане, он довольно часто "сморкается", уже "высморкнулся" минимум семьдесят шесть раз. И что-то мне подсказывает, что он не проходил всю жизнь с одним колчаном. Ну и, пожалуй главный убийца, среди этой яркой компашки - Бутиген. Глаза у него холодные, словно у манекена какого, а не человека. Человек с такими глазами не может быть нормальным, у таких обычно руки по плечи в крови. И в разговоре, поведении, всё нормально, и это меня тревожит. Психопатия налицо. Надо выводить Нептаина из-под даже потенциальной возможности влияния на него Бутигена. И видно же, что остальные дружинники опасаются своего старшего, даже на бытовом уровне. Даже те двое, Зором и Бодоген. Это показательно.       Оставшиеся два - Соркотар и Аглайн, видно, что уже имели дело с убийствами, но не успели ожесточиться. Сороктар, по-видимому, в дружине недавно, но хороший охотник. Во всяком случае, я разглядел его лук - рабочая машинка, не крестьянская поделка "лишь бы-лишь бы". Пусть с бодогеновским не сравнить, но всё равно качество показательно. Аглайн - этот тоже недавно в дружине, не более трёх лет точно. Драться умеет, но не на уровне мастера, даже по шутливому поединку был виден уровень владения мечом. Зором на три головы выше в этом вопросе, просто ему было лень.       Путь нашей бесславной компании шел через поля, леса, болота, а также через различные поселения: мимо замка Пятс, через постоялый двор "Непогода" безымянную деревушку на манер Смолокурни, затем через деревню Сытую. В поселениях, кроме пропущенного замка Пятс, только ночевали, так как дружинники здесь уже были и грузы в Хадрейн уже отправили, ну и "налоги", само собой, уже собрали. Когда вооруженные люди заходят в село, принято давать им деньги. Традиция, наверное.       Из-за телеги, конечно, ехали долго, но всё же добрались.       Город был... да как и две тысячи лет назад выглядели города, таким и был. Смею предположить, что две тысячи лет назад здесь вообще ничего не было. В те времена мы с Ксандином мир не изучали, время уходило на очищение этого мира от изнаночной погани и, конечно же, злодеев различного пошиба. Причём маг Алькоген, с его братом Квасьогеном, первоначально злодеями не были, впрочем, как и все люди изначально. Я бы даже сказал, что Алькоген должен был стать последним человеком, который станет злодеем. Если кого-то судьба... ну, об этом можно будет поговорить и потом.       Итак, город. Стена не примитивная, из природного камня, аккуратная, с претензией на элегантность, так сказать. Оборонительные качества напрямую зависят от квалификации и оснащенности осаждающих. Если браться серьезно, с осадными башнями, требушетами, мантелетами и прочим снаряжением, то городишко выстоит до начала штурма, но если осаждают какие-то нищие варвары, то выстоит до конца припасов и воли.       Застройка города хаотичная, бессистемная. Дома лепили впритык друг к другу, и чем ближе к центру, тем разборчивее в выборе материалов были строители. Если за стеной лачуги содержали в себе даже ветки, то ближе к центру стояли большей частью каменные двух-трёхэтажные домины.       Улицы, чем ближе к центру, тем качественней, а на окраинах напоминают торфяное болото. Канализация отсутствует от слова совсем - её даже не забыли, её просто не было никогда. Так-то, история знает немало случаев, когда про древнюю канализацию забывают местные жители и начинают жить как варвары, выливая помои и испражнения в окна. Но тут этим даже не пахло. Зато пахло тут кое-чем другим.       Валяющиеся на земле экскременты, отходы, мусор - средневековье во всей красе. Даже больше, среди куч бытового мусора в районе городских трущоб, к слову, составлявших большую часть города, я обнаружил около двадцати трупов. Около, потому что некоторые бедолаги присутствовали не полностью или вперемешку. Суровый трущобный быт, что поделать...       Первым делом заехали на герцогский склад, где выгрузили "налоги" и оставили лошадь с телегой. Дальше пошли пешком, что вызвало рвотные позывы у Нептаина и Милоны, непривычных к хождению по человеческим экскрементам. Городская жизнь, она такая, требует некоторой крепости желудка.       Следующим пунктом был детинец, который входил в ансамбль строений, включающих в себя казарму дружины, замок герцога, рассадник культа, то есть, некий аналог церкви, а также здания различного назначения, от давно пустующей башни мага, до дома алхимика.       В казарме дружинников было сдано выданное дружинникам всё снаряжение, за исключением мечей. Меч - показатель статуса и значимости фигуры, удивительно, что завхоз даже не заикнулся касательно вооружения Нептаина.       - Всё, сейчас я отправлю посыльного в замок, узнать, может ли герцог принять нас, поэтому пока сидите во дворе, время придёт, позову. - выдал инструкцию для дальнейших действий Бутиген.       Не, что за стрёмный тип, а? Вот нормально же общается, как будто психически здоровый человек говорит! До чего же хорошая социальная маскировка. Всегда меня удивляли психопаты и ещё будут удивлять. Сейчас время такое, что психопат имеет шансы возвыситься за счёт того, что он любит и умеет. Ясен перец, что не все психопаты убийцы и насильники, но... Каковы шансы на то, что в таком жестоком мире, существо, чётко осознающее "плохо" и "хорошо", но абсолютно пренебрегающее их значением, будет честно трудиться и мирно сосуществовать с соседями и близкими?       Средневековье - эпоха раздолья для психически больных. Слышишь голоса в голове? Добро пожаловать в церковь, у нас как раз некоторый дефицит блаженных, которые слышат "святых"! Любишь убивать людей и жить без этого не можешь? Бей, режь, коли - правоохранительные органы появятся очень не скоро, тебя будут искать, только если будешь убивать в промышленных масштабах и ты не граф какой-нибудь! Боишься преступать даже такой закон? Добро пожаловать в наёмники! Абсолютно законное убийство мирных жителей, полный спектр военных преступлений, а также оттачивание навыков на таких же как и ты!       Технически, можно сюда и Нептаина записывать, так как он слышит мой голос у себя в голове. Но! Я действительно существую! При желании, я могу рассекретиться так, что весь город узнает. Но оно мне надо?       Так и сидели на лавке у казармы. Я размышлял, Нептаин тоже, а Милона просто сидела. Может тоже размышляла, но, как мне кажется, просто убивала время, ногой передвигая маленький камешек.       - Давайте, идём, герцог как раз принимает. - пришел Бутиген. Нет, вот напрягает он меня, честное слово.       В замке было как-то... мрачно, что ли. Факелы, запах сгоревшей смолы, тёсанный камень, солома на полу, унылые подкопчённые гобелены, запах сырости в коридорах, а откуда-то с восточного крыла несёт запах испражнений - замок явно не спешит понравиться.       - Вот они, Ваша Светлость. - вошел в помещение первым Бутиген.       Следом неловко вошел Нептаин, а за ним и Милона. Герцог оказался даже на вид крепким мужиком лет сорока, с длинными русыми волосами, зелеными глазами и волевыми чертами лица. Сидел герцог Хадрейн на своём деревянном троне. Глаза его были слегка прищурены, так как он разглядывал Непа и Милону.       - И ты говоришь, что этот молокосос является мастером по изготовлению качественной корчмы? - перевёл он скептический взгляд на Бутигена.       - Лично пробовал его работу, Ваша Светлость. - подтвердил старший дружинник.       - Вот что, десятник... - герцог Хадрейн жестом дал знак приблизиться. - Если этот молокосос не сможет изготовить достойную герцога корчму, рядом с ним повиснешь.       - Слушаюсь. - Бутиген ударил себя раскрытой ладонью в грудь.       - Иди. - разрешил герцог. - Скажи Бульку, чтобы выдал всё требуемое для начала производства. Срок вам - две недели.       "Да он тебя повесить хочет! Скажи, что нужно больше времени!" - что-то меня не прельщает судьба застрять в оружейной.       - Ваша Светлость, позвольте слово молвить. - попросил разрешения Нептаин.       - Слушаю тебя. - без особого интереса разрешил ему герцог.       - Нужен месяц, как минимум. - сказал Неп. - Изготовление нужной браги занимает время.       - Хм... - герцог задумался. - Хорошо. Будет тебе месяц. И ещё. Жить будешь в замке, как и твоя девица. Корчмоварню поставишь в подземелье, рядом с темницей. Чтобы, хе-хе, не забывал, что тебе грозит, если провалишь моё поручение. Понял всё?       - Да, Ваша Светлость. - поклонился Нептаин. - Не подведу ваше доверие!       - Теперь идите. - герцог развернулся к подошедшему к трону слуге. - Что ещё?       - Нашли беглеца. - с наигранной радостью сообщил слуга.       Ну, что сказать? Недолго музыка играла, недолго график убегал.       - Где они сейчас? - довольно спросил герцог.       - Везут с севера, у Шипучих болот настигли. - доложил слуга.       - Хорошо. - кивнул герцог. - Вышлите им навстречу отряд с тележной клеткой.       - Будет исполнено, Ваша Светлость. - поклонился слуга и ушел исполнять приказ.       Неп и Бутиген всего этого не услышали, так как уже были за дверью, но зато услышал я. В этом замке от меня нет секретов, хех-хех-хех.       - Ты так больше не влезай в разговор, малой. - посоветовал Бутиген равнодушным голосом.       - Так меня ж вместе с тобой через две недели бы повесили! - возмутился Неп. - Я нам жизни спас!       Бутиген добродушно улыбнулся. Только вот я-то прекрасно вижу, что это существо не способно испытывать положительные эмоции. Как говорил он сам в один из дней в пути: Не верю.       - Ладно, идём к Бульку, он герцогский гофмейстер. - направился Бутиген по коридору.       Гофмейстер располагался недалеко, всего через три двери от тронного зала.       - Чего приперся, Бутиген? - проявил максимум учтивости и вежливости гофмейстер Бульк. Добрый дядька.       - Приказ герцога. Обеспечить мастера-корчмаря всем необходимым ему в работе. - без эмоций сообщил ему Бутиген.       - Я может ему ещё медовых плюшек отсыпать? Какой он, к злотвари, мастер-корчмарь? Ему лет сколько? Пятнадцать? - возмущенно вопросил Бульк.       - Ты настолько разжился влиянием, что оспариваешь приказы герцога? - с оттенком угрозы, разумеется, с блеском сымитированной, спросил Бутиген. Вижу же, что он не чувствует сейчас ничего. Исполнение социальной роли, ни больше, ни меньше.       - Эх... - гофмейстер перевел недовольный взгляд на Непа. - Что надо-то?       - У меня список. Лучше записывать. - улыбнулся добродушно парень.

//Неделю спустя//

      Из подвала доносился неприятный запах, что вызывало раздражение у слуг. Это не прибавило уважения и любви к Нептаину, но его это не особо волновало.       Поставленная задача почти выполнена, так как большая часть необходимого уже получена. Четыре переделанных самогонных аппарата, которые обошлись довольно дорого, стояли сейчас в бывшем каземате и ждали своего часа. В соседнем помещении располагались бочки с брагой, одна из которых, видимо, оказалась бракованной, из-за чего и пошел неприятный запах.       - Кто здесь обгадился?! - раздался возмущенный басовитый голос. - Кто?! Я вас всех тут розгами отхожу, недоноски!       Нептаин как раз прикручивал к перегонному кубу новенький барботер, когда в помещение ворвался дружинник с готовой к применению розгой.       - Ты кто?! - у дружинника были расширены глаза и лицо сообщало любому встречному, что обладатель сего лица в крайней ярости. - Что ты тут, злотварь тебя подери, делаешь?!       - Покинь помещение. - не оборачиваясь, бросил ему Нептаин. - Я здесь по приказу герцога. И он сказал мне, что я могу указать на любого, кто будет мешать мне работать. Ты мешаешь.       - Чего?! - прорычал дружинник, потерявший контроль и начавший приближаться к Нептаину. - Да я тебя знаешь...       Лязг выхваченного из ножен меча. Лезвие уткнулось прямо в кадык дружиннику.       - Я ведь могу доложить, что ты собирался испортить аппараты и мне пришлось проткнуть тебе горло. - говоря это, Нептаин внутренне сжался, так как если дружинник решит рискнуть, то ему придётся исполнять своё обещание.       Красное лицо дружинника сменило пигментацию несколько раз, преобразовавшись в бледно-серое.       - Иди к своему старшему, он тебе всё объяснит. - Нептаин не стал дожидаться реакции дружинника и убрал меч. - Это запретное для тебя место.       Дружинник спиной вперёд покинул помещение и побежал по коридору.       Причина наглости Нептаина - дегустация герцогом самогона. После памятного вечера, который произошел пять суток назад, Нептаин получил карт-бланш на организацию работы самогонного подвала, поэтому наглых дружинников герцога имел право отправлять и в более грубой форме.       У дружинников в замке вольница, они многое могут себе позволить в отношении челяди, но Нептаин, пользуясь влиянием Бутигена, смог укоротить норов некоторым особо наглым, которые решили обрести источник бесплатного пойла. Им-то невдомёк, что как минимум ещё две недели никакого продукта не будет.       Через десять-пятнадцать минут в помещение вбежал Бутиген.       - Что ты натворил? - спросил он у Нептаина, продолжавшего работать.       - Какой-то безумный пьяница сюда вбежал, угрожал мне. - ответил Нептаин. - Я и укротил его.       - Ты знаешь, что это был начальник темницы, который лично привёз важного заключенного? - кривой ухмылкой Бутигена можно было выпустить кому-нибудь кишки.       - У нас всего три недели осталось на всё. - выдал свой резон Нептаин. - Не уложимся - нас повесят. И хорошо если на виселицу, а не на дыбу.       - Я не спорю, но Камлин может устроить тебе проблемы, так как это в его вотчине ты занимаешь место. - сказал на это Бутиген. - Я доложу герцогу о произошедшем.       - Делай, что хочешь, а я буду делать свою работу. - пожал плечами Нептаин. - Герцога будет интересовать или готовый продукт, или виновные. Я виновных прикрывать не буду.       Дверь в каземат закрывалась на замок, но ключи без главного тюремщика его подручные выдавать отказались. Теперь и с этим будут проблемы.       - И ещё. - Нептаин повернулся к Бутигену. - Можешь взять у тюремщиков ключ от этой двери? Но так, чтобы они не могли сюда попасть? А то мало ли...       - Поговорю. - кивнул Бутиген и направился наружу.       "Вот не доверяю я этому типу". - раздался в голове Нептаина голос меча. - "Психо каких поискать. Ладно, продолжаем собирать домашний самогонный аппарат. Далее необходимо заняться источником холодной воды..."

//Три недели спустя//

      - Сколько бочек такого самогона ты можешь выдавать в неделю? - деловито поинтересовался герцог, принюхавшись к кубку с мятным самогоном.       - Если алхимик будет выдавать достаточно сушеной мяты, то восемь бочек в неделю. - ответил Нептаин.       - Неплохо. - кивнул герцог, с удовольствием прикладываясь к кубку. - Иди тогда, работай.       Нептаин направился обратно в подземелье.       В коридоре между казематами он быстро проскользнул мимо камеры, где держали Его Милость Лебандина Викоди, бывшего графа, которого казнят сразу же после лишения титула.       Меч выяснил, что герцог мог бы казнить графа сразу же по факту доставки в Хадрейн, но в этом случае титул не будет отторгнут, что создаст сложности с ещё не добитыми остальными графами, а ему это не надо. Процедура отторжения должна пройти в присутствии Верховного жреца Добробога, который уехал на юг, в какой-то город, страдающий от натиска изнаночных тварей.       Никто не должен знать факта знакомства Нептаина с почти бывшим графом, иначе будут большие проблемы. Кутира не нашли, он сумел затеряться в лесу, когда их настигли, но герцог не видел в нём угрозы. Меч также скептически отнёсся к угрозе от Кутира, но всё же предупредил о возможном его появлении в Хадрейне.       Самое печальное для Нептаина заключалось в оплате. В принципе, в деньгах он не нуждался, так как семь золотых монет покоились в надёжном месте, да и обеспечение было полным, но его немного оскорбляла сумма, за которую оплачивал его труд герцог - серебряная монета в неделю. С одной бочки, по самым пессимистичным прогнозам, герцог будет иметь минимум тридцать серебряных монет, а их восемь. Неп мог и двенадцать бочек осилить, пусть и пришлось бы работать на три часа в день больше, но скорбная оплата не располагала к труду, как метко выразился Арким, "за себя и за того парня".       Милона активно помогает ему готовить самогон и параллельно учится процессу. Восемь аппаратов, работающих бесперебойно - довольно опасно, но благодаря способности Аркима, несчастных случаев удается избегать.       Также, было открыто новое применение способностей меча - при погружении в готовый самогон, он может установить точный градус крепости и количество не выведенных примесей. Ещё, чтобы выход был больше, а самогон пригодным к питью, Арким решил разбавлять его до сорока градусов. Герцог идею одобрил, так как это и без того делали его слуги, смешивая с обычной водой - слишком жестковат оказался чистый продукт для постоянного потребления.       - Что-то всё пошло совершенно не по плану... - посетовал меч в одну из ночей. - Этот проклятый Густаво Фринг, именуемый почему-то, герцогом Лоуренсом Хадрейном, нас теперь просто так не отпустит.       - Что будем делать, Арким? - с беспокойством спросил Нептаин.       - Что делать? Варить, Неп. - с печалью в металлическом голосе, ответил Арким. - Будем варить...