Меч

      - Сколько у нас сейчас денег? - деловито поинтересовался Нептаин.       - Достаточно чтобы затариться полной снарягой и наконец-то приступить к настоящим приключениям. - с нескрываемым удовольствием сообщил Арким. - А я всё ждал, когда же ты решишься.       - Да я уже недели две думаю: может, ну его, а? - сказал на это мальчик. - Милона с нами точно не пойдёт, а варить она теперь умеет, поэтому герцог в накладе не останется. Давай уйдём?       - Было бы неплохо, но ты должен знать некоторые вещи... - меч будто бы замялся с ответом. - Рискованно это. Ты опасен для бизнеса герцога не тем, что не будешь производить ему товар, а тем, что можешь начать производить где-то ещё. Кому-то ещё.       Они сейчас находились в новенькой мастерской, которую выделили Нептаину в замке. Звукоизоляция оказалась хорошей, поэтому никто их разговора не услышит. К удивлению меча, тут даже не было не то что тайного хода, но даже подслушивающих каналов в стенах. Видимо, Нептаином пренебрегли. Ну или не смогли подобрать подходящее для прослушки помещение.       - Вообще-то, есть у меня идейка, как нам обустроить наш побег и избавиться от преследования. - произнес вдруг меч, глядя на поникшего Нептаина. - Только после этого надо будет не светиться особо и валить как можно дальше. В общем, слушай...       Нептаин закрыл перегонный куб, куда налил отстоявшуюся брагу и сел на лавку.       - Идея-то так себе, но может сработать. - Арким театрально откашлялся. - Используем графёнка, который сейчас спит и видит как отомстит герцогу. Устроим ему красивый побег, с шиком и блеском, а когда погоня отправится за этим бедолагой, удерём в противоположном направлении. На лошади умеешь ездить? Ах да, откуда бы? Ладно, будем уходить пешком. С Милоной надо переговорить, надо её оставлять, так как вместе мы не уйдем.       - А почему оставлять? - возмутился Нептаин. - Раз здесь оставляем, то почему в деревне не оставили?       - В деревне она была никем. - начал объяснять Арким. - Ничего особо не умела, не знала, и ценность представляла для старосты весьма постельно ориентированной утилитарности... А сейчас! Сейчас она подмастерье по изготовлению продукта, что почти на вес золота. Герцог её беречь будет, чтобы продолжала производить продукт. Ведь он за эти два месяца распробовал и вкус, и выгоду самогона...       Действительно, они втроём хорошо поработали на герцога, за что тот один раз даже выдал пятьдесят серебряных монет премии Нептаину. Неслыханная щедрость от человека, который экономит даже на освещении подземелий своего замка.       Прибыли у герцога Лоуренса Хадрейна баснословные, но он ничего не покупает, копит золото в сокровищнице и не подаёт виду.       - Итак. Переходим на мысленную речь, так как сюда приближается начальник темницы. - предупредил Нептаина Арким. - "План побега графёнка я уже проработал. Всё будет просто как два пальца об асфальт. В назначенный день, когда всё будет готово, подгоним начальничку тюрьмы бутылку самого крепкого нашего пойла, затем сложим перед камерой графика снарягу и маршрут к тайному ходу. Пока он будет соображать, тюремщик обожрётся у себя в каморке до невменяемости, ты его знаешь. Мы, тем временем, захватим провианта по минимуму и пойдём к тайному проходу на склад текстильщика. А там уже будут опции. Теперь главное нарисовать нормальный маршрут, чтобы графёнка поймали не сразу".       - Нептаин! - громко постучал в дверь начальник тюрьмы.       - Чего хотел?! - громко спросил мальчик.       - Тебя герцог вызывает. - грубым голосом сообщил Камлин.       - Иду.       Поднявшись по лестницам на второй этаж замка, он оказался в личных покоях герцога, который болел.       - Ох... - тяжело вздохнул тот. - Коварная, зараза... Но вкусная...       Это он про новинку, разработанную лично Нептаином. Смесь мёда, мяты и тимьяна, напрочь перебивающая вкус самогона и делающая возможным его неограниченное потребление организмом. То есть, опьянение идёт всё так же, но чувствуется меньше, поэтому меру соблюсти герцогу оказалось трудно, из-за чего и заболел тяжелым похмельем.       "Именно поэтому никогда нельзя употреблять свой товар". - наставительно произнес Арким в голове Нептаина.       - Советую меньше пить. - произнес Нептаин. - Хорошего - в меру.       - Говоришь правильно, но пошел ты к злотвари, сопляк. - нахмурился герцог. - Я тебя не за советами звал.       "Я бы посоветовал рассольчику выпить, да ванну холодную принять, но..." - Арким сделал паузу. - "Пошел он к своей злотвари".       - Надо вот этого нового вкуса побольше делать. - произнес задумчиво герцог. - Ага. Я тебя за этим и позвал. Бросай старые вкусы, полностью переходи на этот. Он в голову так незаметно пробивает, что перед этим успеваешь два графина уговорить. А я-то опытный уже! Что с графьями будет, один Добробог знает, хух-хух... Слыхал меня? Всё прекращай, начинай эту, с медом и теми двумя травами...       - Тимьяном и мятой. - напомнил Нептаин.       - Да. С тимьяном и мятой. - подтвердил герцог.       "Да он так скоро сопьётся!" - усмехнулся Арким. - "Но, он взрослый человек, сам творец своей судьбы".       "Всё равно, как-то нехорошо на душе" - поделился ощущениями Нептаин.       "Если тебе интересно, этот герцог и до нас бухал по-черному, так что можешь считать, что ты ему более безопасное топливо привёз, а не связал его с сивушным братцем Зеленого змия". - сообщил ему меч.       "А кто это такой, Зеленый змий?" - мысленно поинтересовался Нептаин, продолжающий смотреть на герцога, ищущего в себе силы встать с кровати.       "Соблазн, порой непреодолимой силы, искушающий человека пить алкоголь". - объяснил Арким. - "Это метафора, образное выражение алкогольной зависимости. Не будешь дураком, никогда не свяжешься с этой заразой. Хорошего с гулькин нос, зато какие потом проблемы..."       "А что такое гулькин нос?" - задал следующий мысленный вопрос Нептаин.       "Всё-то тебе надо знать!" - усмехнулся Арким. - "Гуля - уменьшительно-ласкательное обозначение голубя в одном отдалённом мире. А нос у голубя какой? Правильно, маленький".       Арким творчески переосмыслил местный язык, полностью интегрировав "неологизмы" из русского языка. Так, голубь на местном наречии именовался словом "мокор", но имелась также теперь, в их общем на двоих лексиконе, и слово "гуля", обозначающее уменьшительно-ласкательное обращение к голубю.       "Всё! Из нашей жизни вон - самогон!" - выдал лозунг Арким. - "Пошли уже".       Медлить они не стали, приступив к подготовке побега сразу же после ужина. Продукты для графа Лебандина Викоди заготовили простые, но питательные - три булки слегка подгоревшего хлеба, бурдюк с разбавленным вином, несколько десятков мелких головок лука, кусок сыра и десяток грамм соли в специальном кожаном мешочке. Вообще-то, соль - штука дефицитная, но здесь недалеко ведется её добыча, поэтому цена не сказать чтобы заоблачная.       В комплект к провианту шла кожаная котомка, в которой всё это хранится, дешевый короткий меч, некогда изготовленный, видимо, из косы, кремень, кресало и трут, сменный комплект зимней одежды, запасная обувь, а также плащ. Всё это Нептаин купил с помощью Милоны уже месяц как. Изначально, это закупалось на случай непредвиденного бегства и предназначалось Милоне, но раз ситуация изменилась, то решено было пожертвовать её часть графу на бедность.       С Милоной всё было обговорено на следующий день, как и ожидал Арким, она с готовностью согласилась. Всё-таки, она не была глупой и понимала, что теряет, в случае ухода. Здесь у неё есть стабильное и сытное будущее, а не туманные перспективы неопределенно долгого обитания в лесной глуши.       Проверив подземный тайный ход, Нептаин торжественно вручил удивлённому тюремщику самый большой кувшин самого мощного самогона, что выведет его из строя как минимум до завтра.       Уже давно, Арким, путём недолгого внешнего осмотра, заключил, что тюремщик является заслуженным членом алкогольного сообщества, да не простым, а уверенным кандидатом в алкоголики второй стадии. Во-первых, перепить Камлина в замке мог разве что герцог, но они никогда не пили вместе и не будут, в силу сословных ограничений, отчего этот поединок не случится никогда. Во-вторых, остановиться Камлин в своём увлечении уже давно не может, тратя все доступные средства на "лекарство для души". Первые признаки влияния алкоголя на здоровье тоже проявились, а значит, Камлин переживает переход с первой стадии алкоголизма на вторую. Это обычно проявляется всё более высокой устойчивостью организма к зеленому змию, что обуславливается сопротивлением и борьбой за выживание, но также ещё и всё большей психической зависимостью. Таким образом, НЕ ПИТЬ Камлин уже не может.       Никто из присутствующих не удивился, когда Камлин даже вопросов задавать не стал, судорожными движениями выхватив бутыль и поспешно закрывшись в своей каморке. Работать он ещё может, но это всё ненадолго, так как из личной проблемы скоро перерастёт в проблему герцога, а тот, несмотря на членство в том же сообществе, будет краток в разговоре с провинившимся хоть в чём-то подчиненном. Тем печальнее будет Камлину, когда сбежит граф Лебандин Викоди.       "Нехорошо, конечно, что мы эксплуатируем болезнь человека, но другого пути у нас нет". - для профилактики посокрушался Арким.       "Этот Камлин - душегуб". - без сомнения мысленно припечатал Нептаин. - "В тюрьме иные не работают".       Арким мог бы сказать, что сильно пить Камлин начал не просто так, чисто гипотетически, возможна история в духе "переступил через себя и свои убеждения, по приказу пытал людей, сломался, начал запивать кровоточащую трещину в душе". Но он не стал говорить.       "Может ты и прав". - мыслеречью сказал на это Арким. Незачем сеять сомнения в такой неподходящий момент. У меча ещё будет время поработать с моральным кодексом мальчика, который и без того довольно неплохо чувствует "что такое хорошо, а что такое плохо".       Первый этап плана побега был успешно завершен, даже если этот этап заключался в передаче кувшина Камлину, это всё равно этап, причём немаловажный, ведь именно сегодня тюремщик мог... скажем... решить твёрдо бросить пить. Арким как никто другой знал, что более вероятна была бы амнистия герцога графу, чем то, что этот бедный человек сможет именно сегодня побороть свою зависимость.       Далее, они спокойно прошлись до камеры Лебандина, Нептаин аккуратно сложил вещи у стены напротив двери и аккуратным ударом лезвием Аркима, срезал засов.       Встав у стены, Нептаин приставил меч к двери.       - Слушай меня, граф. Я от Кутира. - произнес Арким своим характерным металлическим голосом. - Через шестьдесят ударов сердца ты выйдешь из камеры, возьмёшь вещи, меч и пойдёшь направо и прямо по коридору, в направлении лестницы ко второму уровню подземелья. Найдешь гобелен с зеленым драконом, за ним рукоять меча. Дёрнешь её, тебе поддастся люк, в который тебе нужно пролезть и проползти около пятисот шагов под землёй. Выйдешь на поверхность у реки. Тебя не хватятся до вечера точно, поэтому поторопись.       - А дальше куда? Где Кутир? - нервно задал вопросы граф Викоди.       - Здесь я задаю вопросы! - прикрикнул на него Арким. - То есть, никаких вопросов! Пойдешь вслед за мной, убью как собаку. Уходи из замка, беги как можно дальше, я и так сделал для тебя слишком много.       Убравшись из коридора камеры, Нептаин пошел исполнять третий этап плана. То есть, побег собственного тела. Милона сейчас усердно работает в "лаборатории вкусов", исполняя последнее поручение герцога, то есть, откатывает диверсификацию производства, сконцентрировавшись на одном конкретном вкусе. Спорное решение, но герцог точно никогда не слышал о маркетинге. Да и, на данном этапе развития современного герцогу мира, маркетинг - это торговля за прилавком на ярмарке.       Поднявшись на уровень первого этажа, Нептаин, небрежно волоча за собой мешок с провизией и снаряжением, неспешно прошел мимо патрулирующих замок дружинников, замковой челяди, группы занятых поварят, поздоровался со старшей кухаркой, прошел в местный туалет, схватился за потолок внутри туалета, отодвинул его и пополз по оказавшемуся за ложной панелью проходом.       Проход представлял из себя квадратный каменный тоннель, идущий под потолком. Как пронаблюдал Арким, ведет он почти в любую точку замка, кроме подземелья, а также и в город, конкретно на склад текстильщика. Зачем, почему, кто, когда - вопросы, которые остались без ответа. Нептаин решил не заморачиваться, как и Арким.       Несколько недель тому назад Нептаин был в городе, где "совершенно случайно" проходил мимо склада текстильщика, под которым, по наблюдениям Аркима, было ещё как минимум три подземных хода, ведущих в неизвестных направлениях. Точнее, два из трёх ведут в неизвестных направлениях, а один как минимум за крепостную стену. Проходы маленькие, армию не проведёшь, но тем не менее, определенную шпионскую напряженность во время осады они создать могут.       "Ты смотри, Камлин уже умудрился налакаться" - отметил Арким удивлённо. - "Для этого он должен был в самом начале бахнуть залпом всю бутылку, ну или его должны были стукнуть по башке чем-нибудь тяжелым".       Проползая под опочивальней герцога, Нептаин был остановлен паутинно-пылевой затычкой на пути, которую пришлось толкать вперёд аж до следующей развилки. Эта самая затычка получила возможность существования только по одной причине - этот тайный ход действительно тайный ход, а не используемая для этой цели вентиляция. Здесь про вентиляцию не слышал никто и дальше окон наука о движении воздуха не продвинулась. Арким обдумал этот вопрос, прикинул структуру тайного хода и предположил, что всё-таки это когда-то планировалось как вентиляция, так как всё же исходило из туалета, но со временем деградировало до небольшого, но протяженного тайного хода, позволяющего безопасно и незаметно путешествовать по замку.       Пыли было много, иногда Аркиму попадались тайники с золотом, ветхими остатками пергамента, а порой даже кости, вмурованные в пол или стены комнат, под которыми или над которыми они продвигались.       "Жуткое место, населенное больными на голову людьми" - пробормотал Арким мысленно, взглядом провожая скелет ребенка, вмурованный в порог под герцогской спальней.       "Почему?" - поинтересовался Нептаин, который этого, разумеется, не видел.       "Пыли слишком много" - почему-то не стал отвечать чистую правду Арким. Счёл этот момент не подходящим. - "И не улыбаются почти никогда".       Во тьме тайного хода было много мыслей, которые обдумывал Нептаин, были различные палитры запаха пыли и праха, был легкий страх и напряжение, а также нотки неуверенности.       Арким знал, что Нептаин сомневался.

//POV. Арким, меч-планировщик//

      "Знаю, что ты сомневаешься, Неп" - сообщил я парню. - "Комфортно тут, деньгу платят невообразимую, особенно по твоим сельским меркам, тепло и сытно, но..."       Неп чего-то молчит, ползёт.       "Тёплое место, но улицы ждут отпечатков наших ног!" - процитировал я человека, который всё равно жив, чего бы там кто не говорил. - "Сам знаешь, что это не твоё, Неп!"       Я понимаю паренька, он-то вообще жизни хорошей не видел, село - ярмо. А тут полный сервис, обслуживание, еда, о которой не надо даже думать, тяжелая, но благодарная работа, со временем можно было бы и налево приторговывать... Впрочем, говорить об этом уже незачем, Неп решился.       - Не уверен я, что это разумно, но раз уж решили, то назад вертать поздно. - произнес Нептаин громко и вслух.       "Тише ты, здесь звукоизоляции вообще никакой!" - прикрикнул я на него.       Реально, тут тонкие перегородки и если ползущего человека не услышать, то вот отчетливая речь сверху или снизу может вызвать какие-то подозрения. Нет, сейчас никто не услышал, но если так орать на всём продолжении пути, то на выходе можно обнаружить отряд "дружелюбных" дружинников.       В общем, ровно два часа упорного движения по тоннелю, часть которого проходила в условиях чрезвычайной влажности - мы выбрались через заколоченную на ржавые гвозди дверцу посреди камней.       - Неплохо, никого нет, двигай. - "огляделся" я в ближайших пятидесяти метрах.       В течение этих двух месяцев мы неплохо изучили местность. То есть, сами никуда не ходили, зато аккуратно спрашивали и много слушали, из-за чего были осведомлены обо всех мало-мальски значимых поселениях и городах герцогства, а также о городах соседних территорий.       При разработке плана нас заинтересовало соседнее герцогство, Лоодрейн, также в незапамятные времена входившее в королевство Арран. Столица - одноименная, как я понял, тут у них с воображением те же проблемы, что и у испанцев(1). Герцогство Лоодрейн довольно-таки упадочно, во многом благодаря вялотекущей войне с герцогством Хадрейн.       Тут надо сделать небольшое отступление. Кому-то может показаться, что война - это манёвры, прорывы, логистические паутины, самоотверженность и патриотизм. Нет! Здесь войны ведут по-другому. Здесь война - эпизодические налёты на совершенно случайные пограничные селения, совместные попойки двух воюющих между собой герцогов, ссоры, очередные налёты, военный налог на крестьян и ремесленников, набор ополчения из тех же крестьян, которое дохнет больше от голода и инфекций, чем от мечей и стрел, а также абсолютное отсутствие смысла. Война эта началась из-за ссоры двух герцогов за непонятный клочок земли между герцогствами, который, если верить добытым сведениям, ценность представляет маленькую, так как там имеется один захудалый оловянный рудник, который уже вот-вот исчерпается. Зачем же драться за этот никому не нужный кусок грязи? А ответ простой: личная неприязнь герцога Лоуренса Хадрейна к Бальдону Лоодрейну. Началась эта неприязнь в далёком детстве и продолжается до сих пор. Фактически, рудник лишь повод, а причины таятся в тумане прошлого, в комплексах, сформировавшихся в бессознательном этих двоих правящих дегенератов.       Повод - пшик, зато народу погибло... Дядя Нептаина, ещё как минимум восемь мужиков из деревни Собачьей, сотни и сотни других крестьян... Что самое характерное, дружинники особо не гибнут, так как оснащены лучше, обладают нужными навыками и получают лучшую пищу. А всё почему? Потому что герцоги не дураки и берегут опору своей власти. Я даже могу сказать, как происходят классические боестолкновения: в пограничную деревеньку врываются войска одного из герцогов. Рубят людей, берут их в полон, грабят, сжигают, насилуют и пьянствуют. В течение трёх-четырёх дней происходит сбор войск другого герцога, в то время пока вторженцы берут от жизни всё. Войска защищающегося подходят к деревне, парламентеры беседуют и назначают место для битвы, обычно это относительно ровное поле, как правило произвольная пашня. На следующий день происходит вялая битва, где трезвые и злые бьют пьяных и веселых. После битвы, где погибают в основном ополченцы, происходит совместный подсчёт потерь, а затем пьянка двух герцогов и прочей аристократии, решившей откликнуться на военный призыв. Я понимаю, это очень странно и противоестественно, но так уж сложилось, что герцоги друг другу родственники, пусть и недолюбливающие друг друга. Национализма тут нет и в помине, как и патриотизма - герб и флаг является собственностью герцога и отношения к подданным не имеет, потому, чисто юридически, подданные его являются лицами без гражданства и страны, которым герцог, единственный полновластный владелец своей земли, позволяет жить на его территории в обмен на службу и налоги. Какой тут патриотизм? Дружинники делают своё дело только из-за того, что герцог их кормит и оплачивает их существование, а ополченцев никто не спрашивал.       Графы и бароны - другая история. По местной феодальной системе, герцог обладает довольно широкими полномочиями в отношении подчиненной аристократии, но не имеет права отторгать их земли, отчего вынужден изворачиваться. История с графом Викоди тому пример. На созыв знамён эти ребята, по закону, должны откликаться неукоснительно, но есть опции. Если граф или барон болен, то может прислать вместо себя и дружины ополчение, также, даже без особых причин, можно выплатить денежную компенсацию за свою дружину и ополчение, что не считается чем-то предосудительным. В итоге, герцог едет на "войну" практически один, сопровождаемый парочкой собственных баронов и максимум одним графом.       Этот цирк продолжается уже тридцать с лишним лет и меня больше удивляет не длительность конфликта, а то, что герцог ещё не схлопотал цирроз печени. В каком-то смысле его можно понять - телевидения и интернета ещё нет, газет не выпускают, скоморохи всякие обрыдли, портить девок уже наскучило, развлечений минимум, поэтому остаётся только пить. Организм у него отборный, герцог - селекционно выведенный алкаш и кутила, поэтому к алкоголю он устойчив, что хоть как-то объясняет, как он выжил после сотен литров паршивой браги, выпитой за всю его долгую жизнь...       Брага тут паршивая, я лично видел. Отсечение хвостов и голов тут проводится на глаз, фильтрация проводится через тряпки, поэтому сивушные масла и метил попадают в организм потребителя в довольно больших количествах. С одной стороны, поганый алкоголь вызывает более раннюю активацию защитных механизмом организма, что в какой-то степени снижает причиняемый ущерб, но с другой, сивуха есть сивуха.       Кстати, пока я тут разглагольствовал, мы уже вышли на оперативный простор. Вокруг лес, представленный березами, тополями и вкраплениями сосен, кусты, представленные крушиной, можжевельником и бересклетом. Это всё сейчас не очень важно, так как зима. Слой снега вязкий, ноги проваливаются, но идти можно. На следы выйдут не ранее, чем через пару дней, так как не факт, что герцог вообще подумает на секретный ход, которым уже десятилетия никто не пользуется. Есть даже ненулевая вероятность, что он о нём даже не знает. Надеяться на это мы, конечно же, не будем, поэтому поторопимся.       - Неп, поторопись! - сказал я парню.       - Иду как могу. - ответил мне Неп. Малой, как вижу, всё ещё мечется вокруг правильности принятого решения.       - Хватит уже терзаться. - решил я вмешаться в его безмолвное самокопание. - Назад дороги нет. Решение принято, тем более мы думали об этом уже давно. Да и вообще, цитируя классика: Глаз ли померкнет орлий? В старое ль станем пялиться? Крепи, у мира на горле, пролетариата пальцы! Грудью вперёд бравой! Флагами небо оклеивай! Кто там шагает правой? Левой! Левой! Левой!(2)       Пришлось мне озадачиться в своё время, переводя и адаптируя классику на местное наречие. Ну, как бы, получилось. Две тысячи лет, абсолютная незанятость, развлечения в виде камней и животных - я был обречен выполнить перевод блестяще!       - Это... сильные слова. - оценил Неп.       - А то! Владимир Маяковский - это тебе не макароны по-флотски! - усмехнулся я. - Крупнейший поэт! Странный немножко, конечно, но всё равно крупнейший!       Непу про личную жизнь Маяковского я говорить не буду, не те ценности и не тот возраст.       Да и вообще, про Маяковского лучше не говорить, так как биография его неразрывно связана с революцией, а вот этого нам не надо. Дети особо восприимчивы к различным зажигательным штукам и я бы не хотел сеять в разуме Непа такие опасные идеи. Опасные, в первую очередь, для него самого. Не готов этот мир к борьбе за свои права. Лучше пусть всё идёт естественным путём.       К вечеру, уже на пределе сил Непа, убрались от Хадрейна аж на сорок пять километров. Неп топал ходко и легко, прошли бы и больше, но я посоветовал парню "противопогонный" манёвр, из-за чего мы несколько раз запутали следы. Через пару дней, когда отловят Лебандина, возьмутся за нас, но пёсики уже не смогут взять след, а значит, придётся герцогским егерям самостоятельно идти и разбираться в следах. Вообще, я бы не стал заморачиваться с запутыванием следов, если бы не намечающийся сегодня-завтра снегопад. Я тут очень давно, поэтому прогнозы погоды даю точные, ведь изменения местного климата тоже были моим развлечением в течение нескольких столетий, пусть потом, когда меня смыло в пещеру, я лишился возможности следить за скоростью ветра и сильно потерял в точности определения температуры. Сейчас картина выправилась, точность выросла и прогнозы у меня лучшие, хе-хе, в мире.       Возвращаясь к следам. После даже небольшого снегопада разбирать следы становится очень сложно, а если они ещё и грамотно запутаны... Могу только пожелать удачи этим бедолагам. Надеюсь герцог не повесит их "за некомпетентность".       Заночевали посреди леса, на относительно закрытой полянке. Большой костёр, сытный горячий ужин, сшитый из меха спальный мешок - максимум комфорта для подрастающего организма.       Поднял я Непа в пять ноль-ноль, скормил ему остатки ужина, недолго представлявшие из себя вареную курицу с хлебом, а затем мы тронулись в путь.       По моим расчётам, скоро будет деревня Гроздь, принадлежащая графу Онотри, одному из тех немногих, кто сохранил полноценную власть при герцоге Хадрейне. В столицу графства, замок Маркт, лучше не соваться, так как там уже будут ждать, ведь гонцы ездят по относительно прямой дороге, на конях. То, что мы с Непом преодолеем за неделю, у гонца займёт пару дней. Значит, огибаем город, проходим сквозь пограничные баронства и выходим на земли Лоодрейна, где можно схорониться надолго. По дороге неплохо было бы никуда не впутываться, но, по опыту путешествий сначала с Таргусом, а потом и с Ксандином, без неприятностей не обойдётся.       Неп здоровски окреп за эти месяцы, что очень хорошо. Нормальная кормёжка и полноценный сон делают своё дело. **//Свод данных по Объекту №1//** Имя: Нептаин(сокр. Неп) Фамилия: Отсутствует Возраст: 11 лет Физические характеристики: Интеллект - 15.1 Сила - 13.1 Ловкость - 24.9 Выносливость - 19,3 Реакция - 21,1 Восприятие - 31 Рост - 1 метр 62 сантиметра Вес - 45 килограмм двести тридцать один грамм Патологии: Перелом левой руки - восстановление завершено на 100%, в дальнейших расчётах пренебрегать. Приобретенные навыки: Главный приоритет: Фехтование одноручным мечом и щитом - 32/100 Стрельба из лука - 3/100 Рукопашный бой - 21/100 Атлетика - 27/100 Тактика автономного рейдера - 19/100 Маскировка и скрытное передвижение - 19/100 Медицина - 7.9/100 Охота - 5.1/100 Скорняжное дело - 3.9/100 Вторичный приоритет: Математика - 15/100 Логика - 15/100 Грамота - 15/100 Обычаи и история - 21/100 Философия - 8.1/100 Этикет - 7.9/100 Мнемоника - 19/100 Самогоноварение - 67/100 Кулинария - 1/100       Тут надо сказать, что я неплохо поработал над нервными волокнами в ключевых местах, а также кропотливо потрудился над зрением и слухом, из-за чего существенно возросла ловкость и восприятие. Суперсолдатом это Непа не сделает, но он уже сейчас может существенно больше, чем его одногодки. Да что уж говорить, какого-нибудь среднеразмерного взрослого крестьянина Неп, конечно же с превозмоганием, уработает. Мало-мальский опытный в ближнем бою воин, всё также как и раньше прикончит его, как бы Неп ни старался. Навыки есть, удар уже поставлен, но... практического опыта маловато. Невозможно научиться без оппонента. Нет, иногда мы посещали казармы дружины и спарринговались с новиками, но это не то. Нужен класс, а не криворукие новобранцы, держащие оружие как балерины поварешки. Хороший наёмный инструктор поможет, а пока закрепляем связки, благо время у нас было - работа самогонщика предполагает, что возникают неизбежные окна, которые можно полностью посвятить тренировкам.       - Расскажи какую-нибудь историю. - попросил меня Неп.       - Я тебе что, голосовой помощник какой-то? - возмутился я.       - Всё равно идём. - пожал плечами Неп. - А что за голосовой помощник?       - Забей. Обычная в иных мирах штука, находящаяся в мобильном устройстве. Это бесполезно и скучно. - не стал я пояснять за смартфоны. - История? Так-с. История... В общем, это просто история, не поучительная, в каком-то смысле даже бесполезнее истории о мобильном устройстве, но зато интересная. Жил был на свете мальчик. Родился он в тяжелых обстоятельствах, его рождение предваряли тяжелые, невыносимые для семьи условия, дошло даже до того, что его мать пыталась избавиться от него до рождения. Спас его дядя, взяв на воспитание себе. Жил этот мальчик в Империи, но эта Империя владела землёй, где жил мальчик относительно недавно, приняв её от предыдущей Империи. Рос он у дяди, но дядя выступил против Империи и его посадили в тюрьму. Мальчик был вынужден вернуться к матери, которая потом на все вопросы о дяде отвечала: "Дядя в тюрьме". Затем, по обычаям тех мест, мать мальчика выдали за брата отца мальчика. Самого отца мальчик никогда не видел, зато полностью пережил все тяготы жизни с плохим отчимом. Мальчик рос в нищете, работал, голодал, отчим бил его палкой, заставлял воровать соседских кур. Вырос он в унижениях, бедствии и скудной пище, в наших краях это обычно, но это был другой мир, где очень многие могут себе позволить хорошо и вовремя питаться...       - Хороший мир. - прокомментировал Неп.       - Не спеши. - вот такая вот суровая у нас действительность: стоило мне сказать, что где-то хорошо кормят, как Неп записал это место в априори хорошие. - Мальчик-то голодал и страдал. Это ожесточило его характер, но также дало ему некоторые способности. Он выработал в себе умение договариваться и вообще отточил умение располагать к себе людей. Однажды, когда в гости к отчиму приехал один родственник с сыном, этот самый сын родственника похвастался, что учится в школе и уже умеет писать своё имя. Мальчик на следующий же день попросил своего отчима отдать его в школу. В ответ отчим жестоко избил его. Спустя год, мальчик сбежал из родного дома в город, чтобы учиться в школе...       - А школа это место, где тебя учат писать и читать? - уточнил отчего-то Неп, хотя я отчетливо помню, что у нас был разговор о школах.       - Конечно! И ты об этом прекрасно знаешь! - недовольно ответил я. - Далее. Мальчика взял себе на воспитание дядя, тот самый, которого посадили в тюрьму за войну против Империи. Дядя его был бывшим военным, офицером, это по-нашему - старшим дружинником, воевавшим в прошлом, как я уже сказал, против Империи. Мальчик учился, обзаводился связями, но любил шутить. За злую шутку над старым учителем, которому он подкинул в торбу ядовитую змею, его исключили из школы, что было тяжелым ударом. Но мальчик продолжил учиться в другой школе, а затем его дядя переехал в столицу страны, разумеется, мальчик перебрался следом. Далее, в столице, уже будучи закончившим школу юношей, он попытался поступить в элитную академию по подготовке офицеров, но потерпел неудачу. Чтобы не прерывать учёбу, он поступил в учебное заведение пожиже, которая славилась фундаментализмом и шовинизмом...       - А что такое фундаментализм и шовинизм? - выцепил незнакомое слово Неп.       - А это, мой юный друг, тема другого разговора, который случится в другой раз. - прервал я рассказ истории. - По моим расчётам, мы уже должны были выйти на деревню. Оп, а вот и она!       Из-за леса мрачно выступила деревня Гроздь. Тихая, спокойная. Между домами ходят куда-то спешащие люди, что даже у меня вызвало удивление - куда-то спешащие крестьяне? Наводнение? Бунт? Конец света?       - Тревожно мне что-то... - поделился со мной ощущениями Неп. Я его понимаю. Такая вот суета поднимается только когда в деревне что-то не в порядке. - Может, тати?       - Не похоже. - не согласился я.       Разбойники - это в первую очередь шум, а тут тишина.       - Зайдём давай аккуратно... - мне тоже передалась часть тревоги, так как тут явно не всё чисто.       Неп вздохнул и направился к дороге в деревню.       Избы, скажу я вам, добротные, из крепких и толстых брёвен, основательные, две избы из пятнадцати даже оснащены каким-то оригинальным фундаментом, что показательно. Дети на улицах не играют, суетятся взрослые, причём тревожно суетятся.       - Ты хто? - выглянул из сарая, мимо которого мы проходили, скрюченный безбородый дед.       - Не... - хотел было представиться Неп, но вовремя одумался. Работает моя дрессура! - Немо.       Да-да, я пересказывал, с купюрами, конечно же, "Двадцать тысяч лье под водой", видимо, произведение ему запомнилось.       - Штранное имещко... - прощепелявил дед. - Щего щабыл у нащ? Откудова будещ?       - Странник я. Иду из... Наутилуса. - ответил Неп.       - Наутилущ? Ни ращу не шлыщал! - озадаченно пробормотал дед. - Я Щемон, а это деревня Грощдь!       - Что случилось? Почему суета? - поинтересовался Неп, подходя к крепкой ограде сарая.       - Так напащть! - сделал большими глаза дед. - Щущество нещримое задущило штарощтину щемью!       "Узнай, как задушило и когда". - опаньки, чувствую я...       - Как незримое? Как так задушило? - неподдельно удивился Неп.       - Невищимое! - всплеснул руками дед Чемон. - Нощью, щтатуи-хранители прощло, руду(3) выпило вщю у чад, у щтарощтиной щены, у щтарощты! Пщину дворовую осущило! Щкотину не тронуло, но это пока ищо!       "Непуха, у нас дело! Возможно изнаночник! По коням!" - я сразу почувствовал, что тема по моему профилю!       "По каким коням?" - не понял парень.       "Бери задание, говорю! Вот оно! Начало карьеры! Того кровососа в расчёт не берём, он был детского уровня сложности, а этот серьёзный, ведь далеко не каждый изнаночник потянет выпить целую семью!" - меня охватил азарт.       Вы меня поймите, такое событие - возврат к деятельности, по которой я скучал сильнее всего. Ведь нет дела более благородного, чем уничтожение различной нечисти, выбирающейся из-за Изнанки. Конечно, один седой шрамированный тип может со мной не согласиться, но я вообще сомневаюсь в его реальности, ведь он плод воображения одного поляка. Хотя, учитывая бесконечность миров, которую я своими действиями доказывал раз десять...       В общем, бешеное желание имею прикончить этого изнаночного убийцу!       - Дед, слушай, а что если я возьмусь этого кровопийцу невидимого извести? - спросил Неп у деда напрямую. - Сколько денег за то дадите?       - Денег? А щкока тебе надобно? - дед аж весь собрался, прищурился оценивающе, по-новому глядя на Непа.       "Сколько брать?" - мысленно спросил у меня парень.       "Знаешь, давай по-добробожески, пятьдесят серебряных монет или легким товаром по стоимости". - предложил я таксу вполне себе стандартную две тысячи лет назад.       - Пятьдесят монет серебром, или легким товаром на одного человека. - в точности назвал предложенную мной цену Неп. - Чем промышляете?       - Щговоритща бы надобно... - уклонился от ответа дед. - Со щтарощтой бы... Ох я щтарый! Щтарощта ж ущпокоилща! С брато иго щговорющь, обощди тута.       Неп принялся терпеливо ждать, а дед взял клюку и заковылял в сторону деревенской площади. Я же в это время осматривал своим видением ближайшие дома. Признаков изнаночников не обнаружено, а ведь эти паскуды любят отмечать дома следующих жертв. Не для запугивания людей, нет. Для своих. Типа: не троньте этих, эти мои, я завтра приду. Если отметин нет, значит тварь одна - не с кем ей делить "полномочия". С одной стороны, это хорошо, но с другой, зная характер отметки, можно выяснить, что за тварь тут решила покормиться. Хотя, надо с Непом прогуляться по деревеньке, может отметина всё же существует, тогда дело будет неприятным. Даже Ксандин предпочитал не связываться с группами тварей в одиночку, почти всегда собирая "пати". Ну, положим, "пати" эти группы называл только я, а так они назывались ватагами чудовищерубов. Веселые были времена... Более понятные, что ли... Не, это во мне ностальгия говорит. Такие же времена были, не хуже и не лучше.       Дед притащил с собой крепкого паренька лет двадцати, рыжебородого, жилистого, с зелеными глазами и печальной рожей.       - Это Щнепоген... - начал представлять спутника дед Чемон.       - Дед, я сам. - остановил его парень. - Я Непоген, брат покойного старосты. Получается, теперь и староста. Пятьдесят монет серебром дадим, если сдюжишь чудовище. Товарами не можем, тут звиняй.       - Пойдёт и серебро. - кивнул Нептаин равнодушно. Я-то знаю, что он сейчас очень гордится происходящим и смущается, сердечко выдаёт, но морда кирпичом, как я учил. - Покажешь избу?       - Покажу. - пожал плечами Непоген и направился по дороге к деревенской площади.       - Щнеп! - окликнул его дед. - Щмотри там, щтобы не утащил щего!       Новоиспеченный староста лишь кивнул раздраженно, не став оборачиваться.       На площади нас встретили почти все жители деревни, но я на них даже не смотрел, так как меня заинтересовали следы когтей внутри дома старосты. Видно, что изнаночник выпил во сне далеко не всех. Взрослый мужчина сопротивлялся, размахивал топором, судя по зазубринам на брёвнах. Про остальных не скажу, кроме того, что их тела сейчас лежат в бане. Хотя... Дети не сопротивлялись точно, жена тоже. Значит, староста проснулся очень не вовремя для твари и оказал тщетное сопротивление. Ох-хо-хо...       Изнаночник, способный драться со взрослым вооруженным мужиком? Не кисло. Кажется, продешевили мы с ценой за услуги...       По когтям ничего прямо совсем полезного сказать не могу, они недостаточно чёткие. Но кое-что сказать можно - тварь о четырёх лапах, когти средней длины по чудовищерубской классификации, то есть, для ясности, как у пещерного медведя. Тварь прыгала по стенам, уклоняясь от ударов мужика. Ранить её покойный староста не смог, так как нет вообще никакой крови, кроме людской. Жору отметаем. Объясняю. Жуурал - изнаночник с пастью-пылесосом, то есть, оснащенной тысячами мелких язычков, который выпивает вообще всю кровь жертвы, даже с пола и земли, кишечник ему позволяет переваривать даже камни, такой вот он нечеловек, этот Жора. Тут работал не Жора, это и ежу понятно. Я их для простоты называю сокращенно: вуул - Валя, жуурал - Жора, мокаш - Мурка, ну и далее по аналогии. Такая вот внесистемная классификация от доктора чудовищерубских наук Аркима.       Сюда следует добавить ещё и невидимость. Отсекаются архосс, ну или Аркаша, диирс, который Дима, хассос, который, кхм... Хесус, а также наррс, который Нюра. Эти изнаночники являются кровососами, но не обладают невидимостью. Постойте-ка...       "Неп, спроси, а как они узнали, что изнаночник невидимый?" - попросил я парня.       - Непоген, а как вы узнали, что тварь невидимая? - спросил он у старосты. Новоиспеченного.       - Так видел его я. - просто ответил староста. - Я это... нужду справить вышел, слышу шум в доме братском, пока топор взял, пока соседа позвал - поздно уже было. Но в окно дымка такая сиганула, я это точно видел, как и Асим.       - Ага, видал я дымку! - закивал смуглый мужик из толпы.       "Ну, есть идеи?" - спросил меня мысленно Неп.       "Сложно сказать..." - надо подумать.       Крестьяне - они такие. Говорят невидимый, а видели всего-лишь дымку. Странно. Те твари, которые невидимые кровососы, они обычно ВООБЩЕ невидимые, их только на звук брать, ну или... хе-хе... на Аркима. От меня эти твари спрятаться не могут, поэтому Ксандин прямо-таки злоупотреблял конкурентным преимуществом. Рубили их только так! Но эти кровососы представляют собой среднее звено, не самые серьезные. Есть фрукты и покрупнее.       Дымка-дымка-дымка... Шестеренки закрутились...       Морок! Точно! Я почти на семьдесят пять процентов уверен, что это кшшин, которого я Ксюшей зову, для простоты. Тварь ростом примерно метр в холке, на тонких лапах, оснащенных средней длины когтями, в меру трусливая, но за своё будет драться до последнего, хотя, в случае отсутствия законно добытой жертвы, предпочтёт заморочить тебе глаза и свалить подобру-поздорову. Вот это и является главным оружием этого изнаночника. Если у тебя нет нормального амулета, защищающего разум, а такие не на каждом углу продают, то будь готов встретить родную бабулю, которая крепко обнимет тебя тёплыми объятьями и начнёт прямо сходу, без размыкания объятий, потчевать тебя горячими пирожками. Надо ли говорить, что на самом деле вместо бабули в этот момент у тебя на шее висит Ксюша и сосёт твою кровь со скоростью шестьдесят литров в минуту? Много чудовищерубов погибло от клыков этого хилого, но чертовски опасного создания...       "Неп, если мои догадки верны, то нам надо в лес, в самую низкую точку, интересует что-то вроде низины с водой. Спроси аборигенов, есть тут такое?" - попросил я Непа мыслеречью.       - Непоген, а тут овраги с водой есть? - спросил Неп у старосты. - Низинка вроде как?       - Хм... - где-то на минуту задумался староста. - Есть вроде... пять таких мест. По отрочеству помню, что в лиге отсюда есть такое место, с водой.       "Вода там подо льдом, или ручей?" - уточнил я.       - Там вода стоячая или ручей? - переформулировал мой поисковой запрос Неп.       Этот органический гугл снова ненадолго завис, но выдал ответ:       - Ручей там вроде, но хилый...       "Попроси у них чеснока связку, ну и факел". - дал я инструкции Непу.       - Факел и чеснок у вас есть? - спросил парень старосту. Тот чего-то нахмурился. Неужели тут всё ещё есть поверье, будто чеснок вредит кровососам?       - Чесноком его бить собрался? - скептически произнес староста. - Брехня же, не берет их чеснок.       - Для дела надо. - не стал отвечать Неп, хотя знал ответ.       "Чеснок-то может и не берёт, зато запах его их бесит, ха-ха..." - усмехнулся я.       - Вернусь как вернусь. - пообещал Неп деревенским.       В ответ я услышал фразы типа: "помрёт ведь, малый да убогий, зачем зря губит жизнь". Неп тоже это всё услышал, но никак не стал комментировать. Да и зачем?       - Мож, помощь нужна какая? - со стеснением в голосе спросил староста.       "Вот нормальный мужик! Наверное все, чьё имя начинается на Неп, нормальные мужики, но слегка не дружат с головой!" - действительно ведь так! Может и из лучших побуждений хочет помочь хоть чем-то, но нет! Не позволю сбивать цену за наши услуги!       - Нет, не нужна помощь, благодарствую. - отказался Нептаин. Тоже, крестьянская душонка, за цену переживает. Моя школа!       Чеснок и факел выдали, разрешили скинуть лишние вещи в доме покойного старосты. Хорошие люди! Раньше нас с Ксандином, бывало, на ночь не пускали, плевали за спиной, а всё из-за неприятного эпизода с дочерью сотрудника культа, которая попросила нас избавить одну деревню от изнаночников, а там оказалась целая банда разбойников, которых Ксандин порубил на куски. И тут какое дело... Не разбойниками они оказались, а вполне себе законопослушными грабителями, то есть, наёмниками, нанятыми охранять деревню от другой банды разбойников. Только в отличие от классического рэкета, когда разбойники вымогают деньги у крестьян, эти ублюдки действительно были наняты, а мы с Ксандином их в фарш... Пришлось потом и вторую группу разбойников убивать, чтобы, так сказать, смазать негатив, но не помогло. И дочка жреца потом отрицала любую связь с нами и денег нам не заплатили. Долго ещё за нами потом ходила репутация ломателей сделок и неудачников...       Благими намерениями, как говорится.       Вот, дошли до места. Я уже вижу дырку в земле, замаскированную грамотно обтесанным камнем. Стопроцентная Ксюша! Только Ксюши и ещё два вида изнаночников умеют работать с камнем, создавая из него хорошие маскировочные заглушки для своих нор.       - Теперь, Неп, наматывай чеснок на факел и поджигай. - дал я указание Непу.       Парень сделал всё как надо, поджёг, подошел к норе, без моей указки обнаружил бутафорский камень, сдвинул его и зашвырнул чесночный факел внутрь.       Обожаю запах горящего чеснока по вечерам...       Раздалось яростное шипение - тварь верно поняла посыл и уже успела оценить жертву по запаху. За опасность Непа Ксюша не приняла и сейчас активно двигалась на выход.       В определенный момент факел зашипел и раздался ещё более яростный рёв. Как я догадываюсь, Ксюша разобралась с факелом по-пионерски, что довольно обычно для изнаночников. Может они и чудовища, но не дураки.       - Готов! - доложился Неп, выхватывая меч из ножен.       - Бей! - подгадал я момент и дал команду.       Удар мимо, тварь резко сманеврировала, уходя от удара и сбивая Непа с ног.       Мои сенсоры говорят мне, что тварь пытается пробиться через ментальный барьер Непа, и, как ни странно, мой. Тут я могу только пожелать удачи, у меня ведь система Ниппель - выходить можно, входить нельзя.       Неп перекувыркнулся, занял боевую стойку и принялся ждать действий замершей напротив твари. Ксюша не может понять, почему не работает доселе безотказное колдунство, поэтому не решается на атаку. Надо бы подтолкнуть её к этому. Так и вижу заявление в полицию: "Склонял пострадавшую Изнаночкину К. к атаке, вёл себя агрессивно и вызывающе..."       Нептаин деланно размял шею, покрутив головой. Тварь кое-что для себя решила. Приняла промедление Непа за слабость. Воинственный ксеньин хрип-рёв, выставленные вперёд когти - через долю секунду я "наслаждаюсь" зрелищем содержимого внутренностей изнаночника. Готов.       - Да уж, Ксюша слабая, это все знают. - заключил я. - Ладно, руби ей башку, пойдём обратно.       - А почему она такая слабая? - удивленно вопросил Неп.       - А потому что она действует на мозги, это её главное оружие. Видения всякие насылает, чтобы мешать её бить. - объяснил я. - Надо будет плотно заняться изучением изнаночного бестиария, кажется, время пришло.       - А-а-а... - почесал затылок свободной рукой Неп. - То-то я думаю, на миг лицо батино увидел...       Ну, это бывает. Система Ниппель только у меня, а у Непа так, пассивный щит из моей мегаэпической ауры. Надо прорабатывать это дело, да и магию бросать не след...       По дороге из деревни займёмся. Да, определенно, надо делать из Непа самого крутого чудовищеруба.