Меч

      Неп влетел в зал собраний и сразу же отразил вертикальный удар кочерги мечом.       "Только против бабушек с кочергами я не сражался!" - возмущенно воскликнул Арким у него в голове.       Нептаин прямо сейчас старался абстрагироваться от того, что видел и делал. А делал он, если посмотреть со стороны, ужасные вещи - с машинным равнодушием рубил гражданских в ратуше.       "Главное помни - им уже не помочь". - не уставал напоминать Арким. - "Мозги зараженных уже претерпели необратимые изменения, поэтому, даже если избавить их от паразитов, нормальными людьми они уже не станут, да и вообще людьми. Они живы, но лишь формально! Помни!"       Нептаин кивнул и продолжил рубить безоружных тварей, в которых превратились некогда мирные горожане.       Кровь лилась рекой, кольчуга Нептаина пропиталась ею, некоторое количество оказалось в сапогах и неприятно хлюпало при каждом шаге. Как это получилось, не мог дать ответ даже Арким. Возможно, слишком много крови, так как сражение на начальном этапе шло стенка на стенку: толпа зараженных с одной стороны и смешанный строй из дружинников и ополченцев с другой. Это уже потом, когда основную массу зараженных перебили, дружинники и ополченцы разбрелись по ратуше в поисках недобитков и выживших гражданских.       Выжившие попадались, особенно много их уцелело из тех, кто успел заблокироваться в отдельных помещениях. К сожалению, основная масса людей находилась в общих залах. Нептаин не знал наверняка, но примерно прикидывал, что убил уже около сотни зараженных.       К счастью, при первых признаках проникновения в ратушу заразителя, людей вывели на улицу и распределили по ближайшим укрепленным домам, которые всё-таки успели оборудовать, практически вопреки приказу герцога. Кто-то, несколько позже, заплатит за это головой.       Удостоверившись, что помещение теперь безопасно, Нептаин стряхнул с меча кровь и вышел в коридор. За его спиной остались разрубленная старушка, семеро детей от пяти до десяти лет, женщина детородного возраста и человек в робе жреца Добробога.       Внезапно откуда-то с верхнего этажа раздался предупреждающий окрик.       "Обнаружили заразителя". - поделился новостью Арким. - "Давай наверх!"       Нептаин пробежал весь коридор и обнаружил каменную лестницу, устеленную окровавленными покойниками. Быстро преодолев препятствие, он оказался на третьем этаже и лицом к лицу столкнулся с виденным лишь на картинках висоохом. Лысая тварь как-то гротескно оскалилось и рванула на него.       - Мус! - выкрикнул Нептаин, направив слабую волну телекинетического толчка, опрокинувшую изнаночника на окровавленный пол.       "Я буду звать его Васьком". - решил для себя Арким.       Нептаин нанёс рубящий удар по правой ноге висооха, ощутив рукой сопротивление перерубленной кости. Второй удар пришелся по левой ноге, из-за чего смертельно опасный изнаночник превратился в опасного инвалида-колясочника, которому никогда не суждено сесть в кресло-каталку.       "Руби руки!" - посоветовал меч.       Нептаин не замедлил прислушаться к совету и двумя уверенными движениями отсёк изнаночнику руки. В этот момент в коридор выбежали дружинники, преследовавшие висооха. Эднагина, в отличие от отвлёкшегося на новые действующие лица Нептаина, молниеносно среагировала на дёрнувшегося висооха и проколола его череп коротким копьём.       - Благодарю. - кивнул ей Нептаин, видя, что висоох почти успел куснуть его в ногу, лихо выполнив рывок всем корпусом, при этом не прибегая к помощи конечностей, которых у него не было.       - Ты... - узнал Нептаина один из дружинников. Кольчуга на нём была пропитана кровью, как и нептаиновская, шлем помят, а в средней длины бороде торчали кусочки плоти. - С тобой наш старшой хочет поговорить. Где остановился?       - У Анома в таверне, что недалеко от ворот северных. - ответил Нептаин.       - Мы придём как закончим тут. Меня Гламомиром кличут. - сообщил бородатый дружинник. - Вы идите, отдыхайте, тут делов на пару десятков, много народу не нужно. И тебя звать как?       - Нептаин, сын Саенвана. - представился Нептаин с легким поклоном.       - Идите отсюдова, отдыхайте. - Гламомир выдернул из бороды чей-то отрубленный мизинец.       Нептаин кивнул и дал знак Эднагине идти наружу.       "Поговорим в таверне, когда помоетесь и пожрёте". - пресёк все вопросы Арким.

//В таверне//

      - Ну что, готов получать предложение, от которого будет очень сложно отказаться? - с ехидцей спросил Арким у Нептаина, когда тот, сытый, отмытый и с замазанными царапинами и ранами, разлёгся на кровати.       - Это какое? - удивленно спросил Нептаин в ответ.       - Да такое себе предложеньице... - Арким замолк ненадолго. - А вот, уже беседуют с трактирщиком.       - Да что за предложение? - оказывается, Эднагина всё это время томилась в ожидании ответа.       - Дружина идёт. Вакансий у них много открылось, готовы брать всех, кто хорошо себя проявил в обороне города. - решил не играть на нервах компаньонов Арким. - Сейчас будут сулить Непу бесплатных девиц в борделях, серьезное довольствие, почёт и уважение, в общем всё, чем их самих когда-то заманили в дружину.       - А что, там этого всего нет? - с сарказмом спросил Нептаин.       - Есть, как не быть... - не стал отрицать меч. - Только не совсем в таком виде подаётся, да и не всегда. Довольствие будешь тратить на снаряжение, а если дурак, то на продажных женщин. Ещё там много времени в походах, поганая жратва, холод, слякоть, мокрые сапоги... Да ты и без меня знаешь, что это такое.       В дверь постучали. Это была такая себе дверь, изготовленная из тонких дощечек, которые скорее походили на побочный продукт производства настоящих досок.       - Нептаин, ты здесь? - спросил знакомый Нептаину голос. - Я этот, с обороны старший дружинник Ареом. Переговорить есть.       - Заходи. - разрешил Нептаин.       В помещение вошел виденный во время обороны города старший дружинник. Рука перевязана.       - Нептаин ты, стало быть? - осведомился Ареом. - Я Ареом, как и сказал. Предложение к тебе есть, зело выгодное.       - В дружину? - уточнил Нептаин.       - В неё самую. - кивнул Ареом, явно рассчитывавший увидеть способного вьюноша со взором горящим, который за всё хорошее и против всего плохого. - Довольствие хорошее, жильё, в случае ранений тяжелых, герцогский маг поможет исправить изъян, но не сразу. В борделе скидка, питание за счёт города.       Нептаин задумался. Думал минуты три.       - Нет, не заинтересован я службу герцогскую нести. - покачал он головой.

//POV. Арким, меч-покупатель. Центральный рынок града Лоодрейн. Через два дня//

      - Покупай-налетай, пирожки горячие, с пылу-жару... подковы бронзовые, сносу нет, дешево... ткани конопляные, последний завоз...       Рынок вновь зажил своей жизнью только через неполные два дня после штурма города изнаночниками.       Как я сумел выяснить, выжившие изнаночники, вместе с коммандером Андерсайдом, отступили дальше на юг, сжигая по пути деревни и пожирая не успевших сбежать селян. Сил на преследование у герцога не оказалось, ну или он не захотел никому помогать, поэтому изнаночники сейчас резвились где-то в пяти днях пути на юг. Уже не наша проблема. Да и даже если бы это было нашей проблемой, то я не знаю, как убивать Андерсайда! Чтобы пробить его броню, нужен либо огнестрел, либо специальное бронебойное оружие, типа эстоков или узких стальных пик.       Пусть об этом у кого-то другого голова болит, мы против конкретно этих изнаночников бессильны.       - Что мы ищем? - поинтересовался у меня Неп.       - Хорошую броню для тебя и меня. - я даже не успел среагировать, как ответила Принцесса.       "И оружейное масло!" - добавил я. - "Эдна, родная, ты же хорошо заботишься о собственном оружии?"       - Думаю, я разбираюсь в этом. - с улыбкой пожала плечами бывшая наёмница.       "Выбери самое лучшее оружейное масло из тех, какие только может предложить этот рынок!" - попросил я её.       - Обещаю. - ответила мне Принцесса.       - Вон лавка бронника. - недовольно указал Нептаин на вывеску с изображением кольчуги и шлема.       В лавке пахло кожей, дешевым воском, потом и толикой металла. Ну, металл я не только чувствую, но и вижу - преобладающие в ассортименте разнокалиберные кольчуги, всего один кольчатый панцирь, несколько непонятных образчиков кожаных доспехов, ну и широкий выбор шлемов. Шлемы разные: из варёной кожи, из многослойной проклеенной ткани, из костей, из железа, бронзы, меди, даже из стали попадались, вот уж не знаю, кто тут так продуктивно заморочился. Нет, сталь получали и в наши с Ксандином времена, но долго, дорого и мало, а я совсем не помогал с этим, так как не ставил в те времена задачи ускорять прогресс, до поры до времени, которые так и не наступили... Думаю, в текущий момент прогресс - единственный шанс на успех, поэтому будет неплохо, если наш небольшой орден чудовищерубов обзаведётся эксклюзивным оружием и бронёй. Не наивысшего класса - нам проблем не надо, но чуть лучше, чем средний образчик современной кустарщины. Типа, даёт преимущество, но не является в то же время долбанным продуктом деятельности инопланетной цивилизации, на голову превосходящей по качеству лучшие клинки и брони королей и герцогов.       "Вон тот панцирь, если их кузнец возьмётся за подгонку, идеально, вот просто идеально будет на тебе смотреться, Принцесса". - отметил я.       Эднагина посмотрела на "золотой унитаз(1)" от местного бронного кутюрье.       - Сколько это стоит? - твёрдо спросила она.       - Три золотых монеты старой чеканки ровно. - флегматично уведомил торговец, который, как я вижу, являлся одновременно и мастером-бронником.       - Скинешь до двух с половиной? - попробовала скинуть цену бывшая наёмница. - Или три монеты, но подгонка за твой счёт.       Торговец задумался. Затем пожал плечами каким-то своим выводам и кивнул.       - Покажи деньги. - потребовал он.       Нептаин вытащил из кошеля три золотых монеты и положил их на стол. Торговец недоверчиво оглядел их, взял в руки, начал что-то там высматривать, даже обнюхал их и несколько раз покусал.       - Сойдёт. - заключил он. - Снимай свою шубу, надевай панцирь.       Эднагина скинула шубу, Нептаин помог ей снять кожаную броню и надеть панцирь.       Панцирь оказался совсем не в пору, поэтому торговец разметил все нужные места с помощью нитей, что-то прикинул, сказал снять панцирь и зашел с ним за прилавок.       - Багадир! - крикнул он в сторону двери в мастерскую.       Появился пацан лет двенадцати и молча встал за прилавок, в то время как бронник удалился в мастерскую.       - Сколько ждать? - спросила у пацана Эднагина.       Пацан пожал плечами.       - Чего-то ещё брать будете? - поинтересовался он после недолгой паузы.       - Ножны делаете? - поинтересовался Неп.       - Делаем. - кивнул пацан. - Под ваш?       - Ага. - Нептаин сегодня был немногословен.       Я знаю, что ночью ему снился какой-то затяжной кошмар. Они его преследуют с того дня в ратуше. Мясорубка была знатная, но ничем кроме добрых слов, я ему помочь не могу. Говорю, что если бы не мы, то пострадало бы много больше народу, что всё равно кто-то бы их убил, так как это были больше не люди, а твари, алчущие живой плоти.       Я же тогда и сам чуть не пустил пару чугунных катышков! Думал, что зомби-апокалипсис начался. Но, к счастью, Ваську нужно самому кусать каждую жертву, запуская в кровь паразита, стремительной глистой рвущегося к мозгу жертвы по кровотоку. В общем, он не оружие массового поражения, а долбанный террорист.       А Неп... Тяжело он это всё воспринял. Умом-то он понимает, что делал всё правильно, но подсознание бросает ему в лицо картины хладнокровного убийства детей и стариков. Тяжело ему будет примириться с этим. Ох тяжело.       - Я мерки сниму. - полувопросительно-полуутвердительно произнес Багадир.       - Аккуратнее, меч острейший. - предупредил его Неп.       Пацан к предупреждению прислушался, но всё же разрезал мерочную нить. Сделав замеры в самых широких моих местах, пацан пошел что-то рисовать на дешевом пергаменте.       - Иди спроси, когда зайти за бронёй. - велел Нептаин.       Багадир с недоверием посмотрел на присутствующих нас, затем приоткрыл дверь мастерской.       - Мастер, покупатели спрашивают... - начал он говорить.       - Четыре часа! - донесся до нас крик.       Если Неп и Принцесса не знали, чем занимается бронник, то я всё прекрасно видел. Он использовал какую-то хитрую приспособу для расклёпки колец, чтобы начать сужать и расширять панцирь в нужных местах. Сами знаете в каких местах у Принцессы давило, а в каких топорщилось.       Вышли на улицу. Народ ходил, торговал, старательно делая вид, что всё в порядке и жизнь продолжается.       Обратным свидетельством этого сомнительного утверждения была похоронная процессия, идущая к погосту. Особенно запомнилась худая женщина, одетая в белую одежду - это у них знак траура. На глазах слёзы, одна рука сжимает руку маленькой девочки, а другая держится за гроб, несомый четырьмя носильщиками, двое из которых девушки. Рук рабочих сейчас не хватает, ведь погибали преимущественно мужики, которые сейчас и лежат в гробах.       И таких много. Десятки, сотни. Вереница простых деревянных гробов, дети, рыдающие вдовы, старики, провожающие сыновей и дочерей в последний путь...       Никогда не любил вот этот неизбежный этап любой битвы.       Ладно бы где-то на поле боя - сложили в одну братскую могилу, или на один общий погребальный костёр. Это просто, это понятно. Без плача, но с горькими сожалениями. А тут... дети, жены, родители, родственники... Тяжело это, сука... Всегда тяжело. Не могу привыкнуть, понимаете? Сколько бы ты лет не прожил, сколько смертей бы не видел, а к похоронам не привыкну. Может, кто-то и привыкает, а я не могу. Не могу и всё!       - Давайте во дворик зайдём, что ли. - тихо предложил я Непу.       - Ага. - ему, похоже, тоже зрелище не по душе пришлось.       Эднагина же шла опустив голову. Не пропащая она, кто бы что не говорил. Нормальная она. Иногда муки, страдания, физические и моральные, действительно ведут к перерождению человека.       Ох... Во внутреннем дворе двух прилежащих друг к другу домов, происходило то же самое. Выносили покойника. Гроб простой, из низкокачественной древесины. Женщина лежала на гробу и громко рыдала. Старуха стояла в стороне и прижимала к себе троих малолетних детей. Провожало покойного мало людей - не считая жены и старой женщины с детьми, всего пятеро.       - Дай им три серебряных монеты. - попросил я Непа. - Просто моя блажь. Делай.       Нептаин подошел к лежащей на гробу женщине и неловко похлопал её по плечу.       Отреагировала бедная женщина не сразу. Она поднялась на нетвердых руках, из-за чего крышка гроба съехала.       Я узнал покойника. Он был с нами на стене, через три человека от позиции Непа. Дрался достойно, но я помню, как его сшиб влетевший на стену вуул. Они же совсем с ума сходят, когда их коммандер на стену гонит. Ни инстинкта самосохранения, ни страха, идеальные камикадзе.       Нептаин, сочувственно глядя на женщину, вложил ей в руку три монеты.       Я уверен, мы не сильно помогли, ведь семья лишилась кормильца, но хоть какое-то время они протянут.       "Уходим". - сказал я, наблюдая за ничего не соображающей сейчас женщиной, всецело поглощенной болью утраты.       Сука-война.       И мы в этом дерьме по самую макушку. И энергичными гребками погружаем себя всё глубже.       Раздумав касательно праздного сидения в чьём-нибудь дворике, направились в таверну к Аному.       Аном стоял за стойкой и меланхолично тёр деревянную кружку тряпкой.       - Аном, два пива. - заказал Нептаин. - И куру как обычно.       - Будет. - степенно кивнул тавернщик.       "Думаю, нужно уже сейчас найти себе место под генеральный штаб". - предложил я.       - И где искать это место? И какие вообще бывают эти хенеральные штабы? - поинтересовалась Принцесса.       "Спросите Анома. Может, по соседству продаются, а он знает?" - дал я наводку.       Аном принёс заказ, расставив его на столе.       - Добрый человек, Аном. - вежливо обратился Нептаин к тавернщику. - Не ведомо ли тебе, не продают ли тут рядом здания какие-либо?       Аном ответил не сразу, припоминая.       - Кузницу закрыли давеча, погиб хозяин с сыновьями, наследников нет, поэтому город продаёт землю и строение. - произнес он наконец.       "Не вариант". - отверг я вариант. - "Надо что-то вроде бывшей таверны или типа того, чтобы можно было народ собрать, переночевать, поговорить и план состряпать".       - А что-то вроде таверны какой не продают? - без особой надежды уточнил Неп.       - Моя только. Но я ещё не решил. - пожал плечами Аном. - А так, в течение дня захаживают люди, я поспрашиваю.       - Добре. - кивнул Неп.       Я огляделся. Действительно, помещение объемное, ещё и о трёх этажах, первый каменный, остальные цельнобревенчатые. Да и уютно тут, что сказать... На третьем этаже можно соорудить что-то вроде кабинетов, один из которых превратим в конференц-зал, а на первом этаже вообще можно сделать всё, что угодно - опенспейс, мать его! Хоть сейчас столы с клерками и прочим планктоном расставляй, включай компы и будут они тут отчеты со сводами клепать. Ещё и подвал есть, маленький правда, но это дело никогда не поздно исправить. Выкопаем прямой путь в Мордор!       "Спроси, почём продаёт". - попросил я Непа.       - А за сколько уступишь? - поинтересовался тот.       - Тридцать золотых, меньше не могу. - ответил Аном, без особого интереса, правда.       - Сейчас столько нет. - покачал головой Неп.       - Ну тогда и говорить не о чем. - равнодушно ответил на это Аном.       - Но деньги будут. - заверил его Неп. - Ты, главное, за бесценок не сбывай, мы нужную сумму соберем в течение ближайших месяцев.       - У меня времени не то, чтобы много... - развёл руками тавернщик.       - А ты часть оплаты магическими услугами примешь? - улыбнулся Нептаин.       На секунду в глазах Анома промелькнула надежда, затем разочарование, затем снова надежда.       - Говорили, что кто-то на стене колдовство применял. - произнес он медленно. - Ты чтоль?       Нептаин медленно покивал.       - Во сколько ценишь своё исцеление? - поинтересовался он.       Аном снова надолго задумался, даже сел на лавку по соседству с Принцессой. Вот нравится мне такой типаж людей. Не действуют экспромтом, стараются всё продумать. Их обычно жизнь сразу бьёт сильно, поэтому они учатся планировать и продумывать всё заранее. Не баловни судьбы, проще говоря. Но теряются, когда жизнь наносит дополнительные добивающие удары, так как планы это, как правило, ломает радикально.       - Пять золотых. - ответ удивил даже меня.       - Пять?! - поперхнулся пивом Неп. - Почему?!       - Ну, я тебя не знаю. - начал объяснение Аном. - Вдруг ты шарлатан какой, облапошить меня вздумал? А так, я, даже не особо исцеленный, останусь с двадцатью пятью монетами на руках, покучу как следует и подохну как человек в дорогом трактире где-то на Озерном берегу. А если сработает, то обязуюсь работать на вас за еду, кров и защиту в течение двух лет. Как тебе такое?       Тут уж даже я задумался. Он всё вывернул так, будто это он нас сейчас хочет прокиднуть.       "Циферку надо бы приподнять..." - подумал я.       - Десять золотых, и это последнее слово. - отрезал Нептаин. - На двадцать золотых тоже можно прокутить очень долго, но это только если я шарлатан. А давай так! Я лечу тебя, а ты потом к магам пойдёшь, пусть проверят результат. И никакого обмана. Договор состряпаем?       - Суд не работает, - отмахнулся Аном. - Этот договор будет не дороже пергамента.       - Но заработает же. - не согласился Неп. - Так как?       - Десять?.. - Аном снова "завис" на размышления. - Хорошо. Условия вроде добробожеские.       "Добробожеские условия?!" - возмутился я. - "Да он грабит тебя как мага-специалиста! Но мужику помочь надо".       "Тоже думаю, что надо людям помогать". - транслировал свою мысль мне и Принцессе Неп.       Будем помогать. Ибо если нет - то в чём смысл?