Keepsake: тайна долины драконов

За железными вратами нас ждала каменная лестница — настолько огромная, что я чувствовала себя муравьём, карабкающимся по скале. Ступени были широкими, выложенными из серого камня, покрытого временем и тысячами шагов. По бокам тянулись колонны, увенчанные головами драконов, чьи пасти, казалось, шептали древние заклинания тем, кто решится подняться наверх. — Зак, в подвале ты упомянул, что в волчьей форме не похож на фамилиара. Кто такой этот «фамилиар»? — спросила я, осторожно переставляя ноги по холодному камню. Зак, который до этого был полон тревоги, немного расслабился. Он шёл рядом, его лапы всё ещё чуть подрагивали от пережитого страха перед подвалом. — Фамилиар — это такое магическое существо, призванное помогать магу в его исследованиях, — ответил он. — Я фамилиар мага Найтингейла, одного из учителей этой академии. Но сейчас... — он вздохнул, — я больше похож на потерянного щенка, чем на могучего дракона. Лидия, почему ты остановилась? — Зак… Что-то мне не хорошо. Я-я-я… Мои мысли начали путаться. В голове закружилось, будто кто-то потянул меня за волосы внутрь другого времени, другого пространства. В глазах стало темнеть… И вот я уже не на лестнице, а на мостике, который как раз проходил над ней. На этом мостике стояла Селеста. Её светлые волосы были собраны в длинную косу, лицо — бледным от боли. На голове — прежняя диадема с двумя переплетёнными драконами и синими камнями. Она облокотилась на перила и смотрела вниз, на лестницу, где двигались студенты. Её взгляд был наполнен тоской. Я хотела подойти к ней, но она не видела меня. Я ощущала себя наблюдателем, застрявшим в чужих воспоминаниях. Внизу медленно шел мужчина. Он шёл по каменной лестнице с уверенным, почти царственным шагом, будто каждый взмах его плаща был частью ритуала, известного только самому времени. Его длинная иссиня-чёрная мантия развевалась при каждом движении, как крыло ночного зверя, а подол был расшит серебряными узорами — сложными, переплетёнными символами драконов и светящихся рун, что мерцали в свете факелов, словно тайные слова силы. Плащ за его спиной тоже был не простым — он казался живым, будто сотканным из теней и света луны. Каждое его движение оставляло в воздухе едва заметный след, как от магии, давно ставшей частью его плоти и крови. Он опирался на посох, который больше походил на произведение искусства, нежели на простую трость. Голова посоха была выполнена в виде серебряной драконьей морды, с чуть приоткрытой пастью. Под мордой дракона горели два идеально круглых голубых камня. Вдоль древка были вплавлены металлические обручи, покрытые древними рунами, которые, казалось, двигались, если смотреть слишком долго. Этот посох не просто помогал ему ходить — он был частью его силы, его власти над академией. Я узнала его. Это был Натаниэль, отец Селесты. — Отец! Подожди! — закричала Селеста, наклонившись через перила. Он остановился, резко обернулся. — Да? — Я… — голос её дрогнул. — Я скучаю по тебе, папа! Ты так редко бываешь со мной! Ты всегда избегаешь меня под предлогом работы! — И это всё? — Натаниэль удивлённо вскинул бровь. — Давай быстрее, у меня мало времени. — Разве ты не понимаешь, что нужен мне? — голос Селесты задрожал. — Я... я люблю тебя! — слёзы катились по её щекам. — Ты меня не любишь, да? — Если захочешь поговорить о чём-то серьёзном, я буду у себя в кабинете, — сказал он сурово и холодно. Он хотел уйти, но вдруг остановился и повернул голову в сторону дочери. — И ещё кое-что, Селеста… Повзрослей, наконец. Эти плаксивые разговоры нелепы для девушки твоего возраста. С этими словами он быстро зашагал вверх по лестнице, шурша одеждой и стуча посохом. Селеста закрыла лицо руками, прислонилась спиной к перилам и медленно сползла на корточки, рыдая. Я никогда раньше не видела, чтобы она плакала. Особенно из-за собственного отца. Это было больно смотреть. Моё сердце сжалось. Что между ними произошло? Почему Натаниэль стал таким холодным? Я подошла к Селесте, я хотела ее обнять и утешить, но вдруг передо мной возник Натаниэль. Теперь, вблизи, я могла рассмотреть более детально. Натаниэль выглядел как человек, на плечах которого лежит тяжесть целого мира. Его фигура была высокой и прямой, как древний дуб, не склоняющийся перед бурями. Сам Натаниэль был мужчиной средних лет, но годы будто не решались касаться его напрямую. Его волосы, чёрные с проседью на висках и макушке, были густыми и аккуратно зачёсанными назад. Лицо имело резкие черты: широкий лоб, сильный подбородок, строгие брови, под которыми прятался взгляд — холодный, пронзительный, будто он видел не просто людей, а их мысли, страхи и намерения. На лице ни разу не мелькнуло ни единой эмоции. Только жёсткость, только контроль. Даже когда Селеста, его собственная дочь, говорила ему о любви и боли, он не дрогнул. В его глазах не было тепла, только холодная уверенность и бесстрастность правителя, потерявшего способность чувствовать. Его борода, собранная в тугую косу, тоже имела седину, которая, казалось, говорила о годах, проведённых в одиночестве мыслей и решений, от которых зависела судьба целой школы. На плечах и отворотах мантии были большие драконы, вышитые так искусно, что они будто парили в воздухе, охраняя своего повелителя. Всё в нём — от осанки до голоса — говорило о величии, но внутри этой маски величия, чувствовалась глубокая трещина. За его суровостью скрывалась боль. Возможно, он действительно любил свою дочь. Но теперь это чувство было заперто где-то глубоко, под слоем обязанностей, тайн и решений, которые, быть может, он принимал против своей воли. Он тоже опирался на перила, смотрел вниз, говорил сам себе: — Селеста... почему ты ушла? Мне... мне не хватает тебя... Он встрепенулся, поправил мантию, провёл ладонью по волосам. Его взгляд стал строгим, уверенным. — Нет... Я не могу позволить, чтобы то, что произошло, отвлекло меня от моей цели. — Натаниэль, что здесь произошло? — я попыталась привлечь его внимание к себе. — Натаниэль, ответь мне! — но никакой реакции не последовало. Я заморгала, пытаясь осознать, что только что видела. Голова гудела, будто я проплыла через время. — Г-г-где это я?! Осмотревшись, я поняла: я стояла на широкой каменной платформе, словно балконе, что висел между уровнями академии. Спереди вверх уходила узкая лестница, высеченная из цельного камня, со ступенями, покрытыми тонким слоем пыли и следами времени. Позади, чуть ниже, была такая же лестница, ведущая обратно вниз. Слева от меня, в стене, находилась каменная арка. В центре этой арки — массивная дверь без ручек и замков, покрытая древними узорами. На ней была начертана странная руна, которую я раньше не встречала. Она светилась едва заметным серебристым светом, будто сама по себе дышала магией. Справа от меня открывался вид на огромные железные и медные трубы, свисающие с потолка, как стволы старых деревьев. Они были настолько широкими, что казались скорее колоколами, чем трубами. От них исходило глубокое, почти неслышное жужжание энергии, напоминающее шёпот забытых богов. С потолка свисали серебряные люстры, каждая из которых была украшена четырьмя расправленными крыльями драконов. Между крыльев мерцал сгусток энергии, который освещал пространство вокруг мягким голубоватым светом. Зака рядом не было. — Зак! — Я здесь, Лидия! Черт, как же быстро ты ходишь! — запыхавшийся волк появился из-за угла лестницы. Он подбежал ко мне и сел, тяжело дыша. — У меня было ещё одно видение, — сказала я, прижав руку к вискам. — Но оно отличалось от первого. Это не было моим воспоминанием… Кажется, я видела чужое прошлое. — Но у него было что-то общее с первым видением, — сказал Зак, всё ещё прислушиваясь к своим эмоциям. — Ты, что-то бормотала и пошла куда-то. Но я не смог разобрать ни слова. — Куда мы попали? Я никогда не была здесь. — Это Шепчущая лестница, — объяснил Зак. — Выше по ней находится Зал стражей — он же вход во вторую часть академии. — Вверх по лестнице! Вот куда направлялись студенты! — воскликнула я, вспоминая своё видение. — В моём видении они поднимались по лестнице! Они там, скорее всего. Но что странно… я не видела ни паники, ни спешки. Я почти уверена, что они ни от чего не бежали. Если бы только это видение было связано с тем, что нам уже удалось разузнать… Даже Натаниэль вёл себя как-то странно. Как если бы это был совершенно другой человек. Жуть какая-то... — Да, точно... Но я предлагаю тебе сконцентрироваться на поисках. Так мы быстрее узнаем, что здесь произошло на самом деле. А как только мы это сделаем, то попросим какого-нибудь учителя осмотреть тебя. Это поможет нам лучше понять твои видения. Мы двинулись вверх по лестнице, как студенты в моём видении. По пути стены постепенно оживали: с одной стороны их украшали фрески, изображающие историю академии — от создания первой башни до первых лет обучения студентов. Фрески были выполнены в готическом стиле: фигуры людей и драконов переплетались в вечной битве за знания. С другой стороны, на стенах висели гобелены разных цветов: красные, синие, зелёные — каждый из них был расшит золотыми гербами с драконами, чьи глаза мерцали, будто смотрели на нас сквозь века. На самом верху лестницы нас ждали огромные ворота, такие же, как и главный вход в академию. Их поверхность была покрыта древними рунами, которые слабо светились, как будто ждали активации. И я прикоснулась к ним. — Назови своё имя, незнакомка, желающая войти в Зал стражей, — пророкотал голос из-за ворот. Он был металлическим, холодным и бездушным, но в то же время полным силы. По коже пробежали мурашки. Зак испуганно побежал вниз по лестнице, припал к полу и накрыл голову передними лапами. — Что это за голос?! Что мне сказать?! — прошептала я ему на ухо, подойдя и присев рядом с ним. — Это стражи! Быстро! Ответь им! — трясущимся голосом ответил он. Я набрала в грудь воздуха, выпрямила спину и решительно шагнула вперёд. — Я — Лидия! — сказала я, голос мой дрожал, но звучал твёрдо. — И со мной Зак… фамилиар великого мага Найтингейла! — О-о-о нет... — простонал Зак, пряча морду в лапах. Ворота с глухим скрипом распахнулись, словно проснулись после долгого сна. За ними раскрывался вид на шестигранную комнату, освещённую сиянием, исходящим из витражных окон в высоких арках. Колонны в углах поднимались вверх, образуя собой купол, покрытый узорами из звёзд и драконов. Я смело зашла в шестигранную комнату, Зак в страхе поплелся за мной. Посреди зала стояли три гигантских минотавра. Они были впечатляющими: каждый из них достигал почти двух с половиной метров в высоту, их светлые рога были закованы в железные обручи, а массивные морды украшали светящиеся синие руны, у каждого — свои. В носах у стражей были продеты железные кольца, как у быков, пасущихся в полях. На их предплечьях — серебряные наручи, инкрустированные магическими символами, а на поясах — кожаные повязки с массивными бляшками, на которых тоже были выбиты знаки силы. Огромные молоты были скрещены перед ними — не для боя, а для защиты. Под ногами, прямо по центру, находился портал, выложенный из белого камня, с рунами, что тускло мерцали, будто ждали, чтобы кто-то их активировал. — Мы - каменные големы, стражи этой академии, — прогремели они в унисон, их голоса шли будто из самого камня. — Согласно распоряжению директора Натаниэля, в верхнюю часть академии допускаются только студенты и персонал школы. Их голоса не требовали внимания — они приказывали всему живому. Каждое слово отзывалось в костях, будто удары по древнему колоколу. — Но мне очень нужно попасть туда! — воскликнула я. — Внизу никого нет! — Кандидаты не могут пройти дальше, — опять в один голос ответили они. — Зак, скажи что-нибудь! — прошептала я. — Э-э... Я — Зак... Я фамилиар учителя. Не могли бы вы пропустить меня? — Мы уже ответили на этот вопрос, — сказали стражи. — В верхнюю часть школы допускаются только студенты и персонал. Я присела рядом с Заком и погладила его по голове. — Ты действительно фамилиар учителя? — спросила я мягко. — Конечно! Просто они не узнают меня в облике волка… — Интересно, что задумал Натаниэль? Почему он не пускает людей наверх? — Может быть, он не даёт спуститься тем, кто находится в верхней части? — Зачем ему это? — Чтобы защитить студентов. Возможно, в нижней части академии таится какая-то опасность... — Не смеши меня. Если бы тут была опасность, мы бы уже столкнулись с ней, — отмахнулся Зак. — Давай, пойдём куда-нибудь. Эти стражи всё равно нас не пропустят. — Ох, кажется, я уже встретилась с ней... Зак уже начал отступать, но я остановилась и решила задать последний вопрос. — Как мне попасть на верхние этажи академии? — Ты должна стать студенткой, — пророкотали минотавры. — И как мне это сделать? — Сдай три экзамена, как любой другой кандидат, желающий стать студентом этой академии. Первый страж сделал шаг вперёд. Его голос стал чуть тише, почти человеческим. — Я — страж экзамена на Верность. Этот экзамен проверяет, насколько хорошо ты знаешь академию Драгонвейл. Ответы на твои вопросы ты можешь найти внутри… — Страж Верности, тебе не разрешено помогать ей! — перебил второй страж, его голос был более резким. — Страж Мудрости прав. Если ты скажешь ей больше, чем положено, это будет нечестно, — добавил третий. — Вот сейчас ты и помог ей, страж Триумфа! Ты проболтался! — закричал второй страж. — Не может быть! Страж Мудрости всегда считает, что знает всё, — проворчал первый. — Мои братья правы, кандидат. Мне остаётся лишь пожелать тебе удачи, — сказал страж Верности. Если они такие разговорчивые, значит, у меня есть шанс узнать больше. — Где проходят эти экзамены? — Три магические двери в этой академии… — ответили они хором. — Но магические речи не откроют их. Они сделаны из камня, без ручек и замков. — Верность ждёт за первой, будь ко всему готова, — продолжил страж Верности. — Силой не откроешь их, ничем их не пробьёшь. Вторую охраняет Мудрость, чего ты так ждёшь, — ответил страж Мудрости, будто декламируя древнее пророчество. — Открой ту дверь, студент, копьём ты деревянным. И третья защитит тебя от страхов окаянных, — завершил страж Триумфа, и его голос звучал особенно зловеще. Выходит, единственным выходом было сдать эти экзамены и стать настоящей студенткой, чтобы пройти наверх. Но сначала нужно было разобраться, что за испытания меня ждут. Что скрывается за каждой из трёх каменных дверей? — Прежде чем сдавать экзамены, мне хотелось бы узнать о них побольше, — сказала я, глядя на стражей. — Страх — одна из самых больших человеческих слабостей, — заговорил страж Триумфа. — Маг должен быть сильным. Он должен контролировать обстоятельства, ведь владеет силами, старше самого человечества. Я обрушу на тебя страх, который давно вцепился в твою душу. Справишься — станешь студенткой. Не справишься — уйдёшь, чтобы больше никогда не вернуться. Это — слово стража Триумфа. — На моём экзамене проверяется скорее сообразительность, чем знания, — начал страж Мудрости. — Хорошо, если маг умеет учиться быстро. Это самый важный из... — Не слушай его, кандидат, — перебил его страж Верности. — Все эти экзамены одинаково важны. — Всегда помни: ошибаться могут все, даже самые мудрые, — добавил страж Мудрости. — Мои братья говорят правду. Не забывай их слова, — сказал страж Триумфа. — Ступай, кандидат, — закончили они в унисон. — Три экзамена ждут тебя. Я вышла из зала стражей, чувствуя, как внутри зарождается новое чувство — готовность. Зак ждал меня немного ниже по лестнице, всё ещё дрожа, но уже не так сильно, как раньше. — Я не знаю, что нам делать, Зак. Если бы только мы могли прочесть то, что написано в найденных нами предметах… — вздохнула я, доставая из рюкзака ту самую тетрадь, найденную в одном из коридоров. — Конечно можем! — воскликнул Зак. — Фамилиары — одарённые существа. Дай-ка я взгляну. — Ты можешь сказать, на каком языке это написано? Зак осторожно обнюхал страницы. Его уши поникли. — Я тоже ничего не понимаю... — признался он. — Но это магические руны. Обычно их используют для записи заклинаний, известных только магам. — Тогда почему ты не можешь их прочесть? — я начала сомневаться в его словах. — Потому что я в теле волка, — ответил он. — Волки не читают. Только в своей истинной форме я мог бы разобрать это. — Тогда пусть это подождёт. Возможно позже, мы сможем найти способ прочесть магические письмена. Мы спустились на один пролёт ниже по винтовой лестнице. Справа, в арке, была та самая каменная дверь, о которой говорили стражи. Без ручек, без замков. Только руна посередине, и ощущение, что за ней скрывается что-то важное. — Зак, — остановилась я, — что ты там говорил о Натаниэле? Он тоже остановился, на мгновение задумался. — То, что он поступил очень умно, закрыв доступ наверх. Только он мог дать стражам дать такой приказ. И сейчас он пускает только студентов и персонал школы. И если все находятся в верхней части академии, уже никто не сможет прийти сюда и сорвать его планы. — Я могу. Если я смогу зайти за студентку, стражи вынуждены будут пропустить меня. Я уверена, что смогу это сделать. — Все не так просто, Лидия. Это магические существа. Костюмом их не обмануть. — У тебя есть лучшая идея? — Ты же слышала стражей. Единственный выход - сдать экзамены, Лидия. Только так ты станешь студенткой. И тогда стражи точно пропустят нас наверх. Я посмотрела на каменную дверь. Она казалась живой, как будто знала, что я стою перед ней. Я знала, что за ней — первый экзамен. И я знала, что должна пройти его. Не ради академии. Не ради магии. А ради Селесты.