1 глава.
2 июля 2019 г., 21:21
Небольшой котик остановился на небольшой поляне, скрываясь в снегу. Из-под него выглядывал камыш, напоминающий о стоящем недалеко болоте. Впереди в земле рылся небольшой зверёк, ондатра. Кажется, она искала камыш или тростник, что остался под снегом, оставаясь в полном спокойствии в ожидании весны.
Это цель нашего охотника. Он напрягся и попытался опустить возбуждённый от азарта хвост. Подул холодный ветер, напоминая о стоявшем в лесу утреннем морозе. Лапы покалывало, а шерсть немного замёрзла и покрылась снежинками. Конечно! С такой гладкой шкурой вызвать своего наставника на улицу, дабы потренироваться в зимней охоте… О чём он только думал?
Взглянув на ондатру, кот с ужасом понял, что та заметила его. Кончик хвоста бил по земле, и снег протестующе трещал, выпрашивая прекратить. Конечно! Слух этого грызуна не проведёшь. С таким и против ветра вставать, и прятаться за толстым стволом дерева ровно ничто, если ты не ведёшь себя тихо… И как он только забыл?
Ученик, увидев, как его добыча собирается уйти, рванул вперёд. Лапы подскользнулись на снегу, и он не смог сделать прыжка, растянувшись на белой скрипучей глади. Ондатра удрала.
Кот фыркнул. Ну и пусть себе бежит! Не получилось сейчас — получится в… третий раз. Ой, точно, это его вторая попытка. И он обещал себе обставить собственную сестру, которую всегда ставили ему в пример!
Июньская Роса то, Июньская Роса сё… Она была старше его, и уже с младенчества ему твердили о том, какая же это потрясающая малышка. Сестрица раньше начала ходить, да и шаги к самой Плакучей Иве, предводительнице Племени Змеиных Болот, были увереннее. Её поведение было более «пристойным», спокойным, когда сам он «хулиган и оболтус». Поступив в ученики, Июньская Роса обогнала его даже в стройке палаток и очищении шерсти стариков от клещей и блох!
Персиковое Дерево это очень бесило, но каждый раз, когда он хотел возмутиться и вывалить всё сестре, она как-то задабривала его своим характером и извинениями, а не простить кот просто не мог. Июньская Роса и правда была потрясающей кошкой. Идеальный характер, ум и навыки. Он таял перед улыбкой своей сестры и думал, как ему повезло со своей семьёй, забывая о всех обидах.
Вот так и жил.
— Персиковое Дерево! — услышал он рычание недалеко от себя. — Пустая голова твоя, упустил добычу снова: никакого толку!
— Извините, Еловая Игла, я нечаянно… — пробурчал в ответ оруженосец. Если его наставница так рычала на него, то скорее всего, сестрица смогла поймать добычу.
Еловая Игла была их наставницей. Она обучалась у одного из бывших воинов, ушедшего на Небо, и смогла пойти в учителя. В Племени Змеиных Болот наставники обучались с детства, если предводительница и другие увидели в них толк, умение быстро учиться, лидерство и, конечно, желание стать наставником. Обычно советовали. Чаще всего в учителя попадали кошки, которые видели желание в обучении несмышлённых подростков.
— Нечаянно он! — закатила глаза Еловая Игла, фыркнув. Она тут же смягчилась и расплылась в прощающей улыбке перед котёнком, который сейчас так обидчиво выпятил губу и упрямо начал смотреть на свои потёртые и покрывшиеся инеем лапы.
— Твоя милая сестрица нашла в себе силы поймать одну ондатру в этот раз, — покачала головой Еловая Игла. — И ты не отставай.
— Ей сопутствовала удача! — хотелось взвыть Персиковому Дереву. — За мной же гонится одно невезение — день такой, плохой… Да и мороз щиплет лапы…
— Ах, так? — рассмеялась кошка таким хриплым, более старческим, но добрым смехом. Мало осталось рассветов до того, как она покинет воинскую обитель. — Утром мой хороший заверял меня в удачном для охоты и совершенно не морозном рассвете. Припоминаешь?
— Припоминаю, — замялся Персиковое Дерево.
— Последняя попытка, и мы уходим в лагерь! Кажется, ветер становится сильнее…
Еловая Игла удалилась за деревьями. Её колючая чёрная шерсть ещё была видна среди стволов, а потом скрылась. Скорее всего, наставница спряталась на дереве, в ветках, высматривая учеников, что охотились последний раз на дню.
Персиковое Дерево припал к земле и, стараясь не скрипеть на холодном снегу, стал красться вперёд. Вот она — ещё одна попытка поймать ондатру! Не тот ли это зверёк, что только что убежал от Персикового Дерева? Теперь его настигнет ужасная участь — пусть знает, что убегать от великого охотника затея не из лучших!
Кот вдохнул как можно больше морозного воздуха, попытался успокоить хвост, напружинил лапы и прыгнул вперёд. На этот раз ему помогла судьба, и ондатра попала в цепкие лапы. Она запищала мольбы о пощаде, но ученик прикончил её ударом острых клыков в шею. Продержав ондатру минуту и поняв, что та покинула этот мир, Персиковое Дерево поднял её с земли.
Снег затрещал, из-за дерева показалась Еловая Игла.
— Ты молодец, Персиковое Дерево! У тебя получилось, — довольная скорее своей работой, а не учеником, кошка вышла вперёд.
За ней, зажав в зубах тоже одну ондатру, потрусила Июньская Роса. Она поздравила брата с удачной охотой, и будущий воитель совсем забыл о обиде, распушившись от гордости.
Коты петляли вокруг деревьев, выискивая вход в лагерь. Наконец перед ними встала колючая ограда из еловых ветвей плотно стоящих деревьев и подкреплённая ивовыми прутьями: стена, защищающая лагерь от ветров и других котов.
Первой в тоннель вошла Еловая Игла, деловито помахивая хвостом. Июньская Роса прыгнула второй, последним рванул Персиковое Дерево, чуть ли не столкнув сестру. Наставница зашикала на котят, когда те тихо засмеялись глупости юного кота.
По законам вежливости первыми всегда проходят кошки, особенно если они старше тебя, затем идут старшие коты и младшие за ними. Обычно не следование этой формальности означает, что ты не компетентен и не воспитан. Персиковое Дерево не понимал этого и искренне удивлялся сию странному закону: «Какая разница, кто за кем идёт?» Но ни один из котов не мог дать ученику ответ, и малыш смирился со странным вежливым обычаем.
— Здравствуй, Сосновая Игла! — поприветствовала наставницу двух учеников молодая кошка, Еловая Веточка, приходящаяся той племянницей.
— Здравствуй, деточка, — по-старчески ответила Сосновая Игла. — Что, неудачен был поход?
— Увы, тётушка, — печально покачала головой Еловая Веточка.
— Что-же, прискорбно, прискорбно… — пробурчала старуха.
— Что, дети рано по утру вывели вас погулять? — с заботливой усмешкой спросила молодая воительница. — Стоило ли? Врачеватель уже твердил о ваших суставах. Вам нужно чаще согреваться на мху, а не морозить лапы в лесу. Малышей может поучить и их папенька, и маменька.
— Полно, полно, Еловая Веточка! Что за вздор! — взвилась Сосновая Игла. — Мои лапы ещё крепки, и душа сильна духом, я ещё всем вам покажу! Нет, не могу я прохлаждаться в палатах, ой, не могу. Персиковое Дерево такое любопытное дитя, говорю, такое любопытное! Нет, не могу ни ему отказать, ни его милейшей сестрице.
— Так это Персиковое Дерево постарался? — Еловая Веточка укоризненно посмотрела за плечо его наставницы, и ученик смутился под её взглядом, пряча свой. — Что за негодник! Не бережёте вы себя, и он всему виной, как можно ранним утром подняться ради выхода в лагерь? Нет, дитя могло и подождать. Сестрица-то его, путёвая вроде, что-же, ни словом, ни духом?
— Ворчишь, как старуха, Еловая Веточка, а ведь ещё так юна, — злобно сверкнула глазами кошка, и молодая собеседница замялась, почувствовав огромный стыд. — Персиковое Дерево — прекрасный ученик, вы лишь замечаете его непутёвые повадки. То была моя идея, пройтись по лесу. Ученики лишь поддержали меня, — Персиковое Дерево удивлённо посмотрел на наставницу, а та продолжила, махнув головой. — Всё, полно разговаривать, мы с детьми должны пополнить наши запасы! — Сосновая Игла махнула хвостом. — И не волнуйтесь обо мне. Жива, здорова, Небо мне поможет, а если нет, значит, пора.
С этими словами компания оставила Еловую Веточку в замешательстве и в полном молчании отправилась к кладовой.
— Почему вы соврали ей, Сосновая Игла? — стыдливо пряча взгляд и шепча спросил Персиковое Дерево, когда они положили полёвок в кучку к остальным.
Он надеялся, что Июньская Роса не слышит их, и бросил на сестру мимолётный взгляд. Ученица не подала виду, что как-то вникает в их слова, но Персиковое Дерево с судорожным вздохом понял, что его слова донеслись до ушей юной кошки.
— Потому что, — заворчала Сосновая Игла. — Зря они так волнуются: я взбешена. Я занимаюсь вашим обучением, и рада каждому проявлению желания продолжать тренировки. Если в холодную пору я буду всё время проводить на подстилке, смогу ли я дать вам образование? Уж не я ли ваш учитель, друг, наставник, или им стали ваши родители? Нет, Персиковое Дерево. Это только моя обязанность, — её глаза засветились гордостью, и кошка оглядела учеников, как мать, рассматривающая своих подрастающих детей. — Завтра мы снова отправимся утром на охоту. Нашим не хватает еды, и вы должны учиться быть выносливыми в любую погоду. Вы согласны, малыши?
— Да, Сосновая Игла! — хором отозвались ученики, их взгляды горели возбуждённой радостью, а хвосты мотались туда-сюда.
Ох, их ждали славные деньки.
