***
— Эния! — кто-то старательно тряс эльфийку за плечи, заставляя придти в себя. Женщина словно вынырнула из тёмного омута, возвращаясь к реальности. Над ней склонился мужчина. Мужчина был отнюдь не сильного телосложения, но всё же довольно-таки крепок, волосы его были чуть ниже плеч, черными, с приятным каштановым отливом, но в них уже начала проступать седина. Судя по его дорогой и изысканной одежде, мужчину можно было бы принять за аристократа, но вот уж никак не за магистра и архимага гильдии некромантов. На первый взгляд ему можно было дать лет сорок, вот только было общеизвестно, что после обращения вампиры перестают изменяться. — Я в порядке, — устало кивнула эльфийка. Среди присутствующих некромант один пренебрёг обязанностью носить на встречах мантию, поэтому несколько выделялся на общем фоне, удостаиваясь косых взглядов, но сейчас все взгляды были прикованы к ней, к Энии Ксиль. — Ну как? — нетерпеливо спросил вампир. Эльфийка отмахнулась от него и устало откинулась на кресло. Заклинание оказалось весьма сложным и выжало из неё почти все силы. — У тебя вышло, сестра? — в легком нетерпении спросила молодая девушка, в светлой белой мантии с золотым шитьем на ней. Она сидела на резном глубоком кресле рядом с небольшим диванчиком, на котором Эния и проводила сеанс погружения в свой мир. Светлые кудряшки свободно спадали на покрытые веснушками щеки архимага гильдии лекарей. По виду девушке было не более двадцати, она была человеком, но магия, особенно магия лекарей, замедляет старение, а если правильно ей пользоваться, то и вовсе откладывает его, позволяя быть вечно молодой и красивой. Да и мало кто мог заподозрить в столь юно выглядящем создании архимага, а это заметно упрощало обычную повседневную жизнь. А на собраниях все уже привыкли к такому виду покровительницы гильдии врачевателей. — Мариша, дай ей прийти в себя, знаешь же, что это не просто, — с небольшим укором произнес стоящий чуть в отдалении у окна старик. Вот он более всех присутствующих походил на архимага, щеголяя длинной седой бородой и длинными седыми волосами. Его темные глаза были мудры и внимательны, хотя и здесь не обошлось без магии и её чудотворного воздействия — мужчина не тяготился своим возрастом, чувствуя себя на пару веков моложе, чем был на самом деле. — Твоя дочь не обманула нас, сестра, — произнесла эльфийка, снова выпрямившись, глаза её стали сосредоточенными, несмотря на то, что сама Эния чувствовала себя довольно-таки паршиво. Она давно научилась прятать свои слабости, в особенности, от своих коллег. Четвёрка сильнейших магов в этом мире — тех, чье имя произносят шепотом, кого уважают и боятся, с чьим мнением считаются даже короли и императоры — сидела в небольшом зале с камином, весьма рискуя: так как официально они должны были встретиться лишь через месяц и сейчас оставили все свои дела. — Я не смогла проникнуть в разум твоего сына, Аделард, однако эльф оказался совершенно открыт, и я смогла полностью его считать. Весьма впечатляюще, — её губы искривились в улыбке. — Ему самое месте в Алеире, — добавила эльфийка. Алеир — это университет, находящийся в стране Высших эльфов, в котором обычно обучались эльфийские маги. Он был построен задолго до того, как академия появилась в столице людской империи, и прежде там обучались все одарённые. Это так по сей день, но чтоб туда попасть, нужно или иметь покровительство архимага своей гильдии, или сдавать наисложнейшие экзамены. Вот только выходцы университета считались лучшими в своём деле. Так же именно туда маги едут, дабы получить ученую степень. Эния сама заканчивала этот университет. — Ивиан сильным маг, его магия очень разносторонняя, у него, в отличие от многих, была возможность выбора гильдии. Я рад, что он стал тем, кем является сейчас, но и так же горд, что он не оставил изучение других отраслей магии, это пригодилось, — архимаг скупо улыбнулся, а после вновь стал серьезным. — Тем не менее, я хорошо знаком с его семьей и могу сказать, что это самые упертые люди на свете — сомневаюсь, что он отпустит эльфа от себя, если тот не настоит. — Раз мальчик-эльф действительно одарен, имеет ли смысл вступить в конфронтацию с Миролэтой? Все же она далеко не рядовая ведьма и может надавить на их совет, выступив в противостояние с нами. Нас больше, в сотни раз, но ведьмы сильны, особенно сейчас, когда тысячелетие подходит к концу, а значит, что впереди нас ждут перевороты, — немного обеспокоено произнесла Мариша, смотря на своих коллег. — Неирин, ты что думаешь? — спросила блондинка у стоящего возле диванчика и молчащего некроманта. — Я думаю, что не имеет смысла опускаться до того, чтоб упрашивать герцога или связываться с ведьмой. Я переговорю с верховной ведьмой, она займётся своей дочерью. А мальчик должен сам принять предложение, и при этом нельзя на него давить — это может бросится в глаза и нарушить нашу нейтральность. Эния? — вампир снова повернулся к сестре. — Нет. Я не могу воздействовать на его разум больше. Это противоречиво твоим же словам. Я сделала, что могла. Я лишь могу сказать, что возьму его под своё покровительство. Своё, но не гильдии. Я хочу от него кое-чего добиться, — со странной интонацией сказала эльфийка. Некромант хмыкнул, но взглянул на неё с неодобрением. Мало кто знал историю этой женщины: ей было очень много лет, несколько тысячелетий, но кто знал понял, что она имела ввиду. Когда магичка была ещё совсем молоденькой эльфийкой и только поступала в Алеир, то две гильдии — некромантов и целителей — только начинали формироваться, менталистов не существовало в общем. Вернее, они существовали, но ментальную магию изучали в составе «общей», и, соответственно, адепты после окончания мало что могли делать ментально, хотя сами менталисты всегда существовали. Эния оказалась в их числе. Сначала девочку считали безнадёжной — она не могла и поджечь костёр огненной магией и ранку заштопать целительским заклятием, зато обладала весьма необычными способностями. Эльфийка могла читать мысли, лишь прикоснувшись к другому эльфу, могла приказать ему заварить ей чаю или могла его усыпить. Эния изучала себя и свои способности, и сейчас, через несколько тысячелетий, буквально созданная ей гильдия, пусть и не одна из сильнейших, но весьма опасна. Особенно, если её недооценивать. — Эния, ты же знаешь, что влиять на магов нельзя — это против законов гильдии. Пусть он сам окрепнет для начала. Возможно, ему и не захочется, как тебе, вознестись в своих знаниях и передавать эти знания другим. Может, он грезит семейной жизнью или хочет развиваться на ином поприще! — сурово произнес архимаг-элементалист. Он прекрасно знал историю этой женщины и знал её еще тогда, когда сам был сопливым юнцом, не умеющим даже создать водяной шар! На его слова Мариша согласно закивала — в этом она была полностью на стороне собрата. Сама в свое время она тоже не стремилась стать той, кем являлась, но после того, как разрушилась её жизнь и погибла семья, магия была отдушиной, и скорее просто средством, нежели целью. Поэтому она и считала, что у пусть и сильного в перспективе мага могли быть иные взгляды на жизнь и стремления. — В любом случае, нам нужны сильные маги, — произнесла менталистка. — И изучение нейтральной магии может серьёзно помочь Ковену в предстоящих событиях. Мы должны были обсудить это через неделю. Мы с Маришей уже почти закончили наши отчеты о наших протеже в Алаире, однако могу сейчас сказать, что всё идет весьма неплохо. Более подробно позже. У нас осталось как минимум полгода. При чуть ускоренной программе эльф может успеть полностью закончить первую ступень обучения/ Первая ступень подразумевала азы магии, которые знает каждый маг, которые обычно называли «Общей магией». Последующее обучение обычно шло с индивидуальным наставником и более углубленно, тогда адепта уже причисляли в состав гильдии. — Эния! — тут уже взбеленилась Мариша. — Не строй на него планы раньше времени! Хочешь начать изучать нейтральную магию, изучай, но не трогай пока что мальчика, не рассчитывай на него в долгоиграющей перспективе. Пусть у него будет выбор. Сейчас самое главное освободить его из-под воздействия магии Миролэты, а дальше поговорим с ним самим, — произнесла немного недовольно лекарка. Её искренне возмутили противоречивые слова сестры. Та упорно считала, что маг сию же секунду, стоит ему приехать в столицу, кинется изучать магию, будто бы иных забот у него нет. — Ивиана тоже стоит поставить в известность. Все же эльфенок под его юрисдикцией, а значит, действовать за его спиной нельзя — может выйти боком, — произнес Аделард, поглаживая свою длинную бороду. В бытность свою прапрадед Ивиана немало крови у него выпил, но, тем не менее, в те годы он был счастлив, как никогда, жаль, что аристократия была сурова во все времена и продолжение рода было куда важнее личных нежных чувств. — Из-под действия магии Миролэты я смогу освободить его простеньким заклинанием, моя хорошая, — эльфийка ласково улыбнулась девчонке, кивнула словам Аделарда. — Но я ещё не строю на него никаких планов. Просто ты же знаешь, что я люблю рассматривать все возможные перспективы. Эта, на мой взгляд, была бы лучшей. И для самого мальчика тоже. Ему понадобится образование в любом случае, и я не сомневаюсь, что герцог отдаст его в академию — он ведь помешан на этом, магия для него священна. Ты представь, каким счастьем для него будет известие, что эльфенка готовы принять в Алеир, как же мечтал ведь герцог, чтоб там обучался его сын! — Эния, с чего ты взяла, что мальчик не захочет примкнуть к гильдии? — спросил до селе молчавший Неирин. — Если он достаточно умен, то посчитает это наиболее безопасным для себя. Мариша, сестра, с тобой я тоже не вполне согласен. Я знаю, что ты лишь следуешь Заповеди, но иногда… не то что стоит оказать на мага давление, лишь подтолкнуть его к наиболее оптимальному пути. — Не всем магия нужна, как воздух, — произнес весомо Аделард. — Многие, храня в себе её дар, тем не менее, им не пользуются. А эльф находится под покровительством маркиза, а не герцога — если тот начнет давить на внука, насильно заставляя отправить мальчика в академию, то тот упрется, как баран, помяните мое слово, и тогда даже если эльф и захочет учиться, то сделает все, чтобы это было как можно дальше от академии. Да и желание герцога было неосуществимо — увы, его сын силен, но он не слишком способный. Если бы Ивиана забрали от матери и привезли в столицу хотя бы на пару лет раньше, я бы сам взялся его обучать, но к тому моменту было слишком поздно. Мужчина искренне жалел о том, что так вышло с молодым магом, но, не теряя надежды на то, что ее можно как-то развить его способности дальше, продолжал давать Иву задания, которые могли помочь ему в развитии. Пока все шло довольно не плохо, да и подсовываемые ему периодически книги тоже были довольно уместны. В комнате ненадолго стало тихо. — У меня идея, — немного растеряно вынырнула из своих мыслей Мариша. — Мальчик одарен, в этом я согласна, заставлять его насильно изучать магию неуместно по законам морали, да и не принесет результата, а вот если его искренне заинтересовать… — воодушевлено произнесла лекарка. — Аделард, по твоим рассказам Ивиан очень гордый молодой человек, благородный и умный. Тогда как вы смотрите на то, чтобы пригласить его в Алеир в качестве преподавателя? Скажем, на семестр, по какой-нибудь специфичной теме? Если не захочет, то можно сделать это предложение, как оплату за то, что Эния снимет с мальчика ведьмовскую петлю — маркиз не сможет отказаться оплатить подобное, это дело чести. А после, уже в академии не обязательно делать его уроки обязательными к посещению, но как факультатив? Он, вероятнее всего, и эльфа с собой повезет, а там не будет трудным познакомить его с нужными магами. После весьма вероятно он и сам заинтересуется! — Что ж, это весьма интересное предложение и как нельзя лучше дополняет наши планы, — Неирин задумчиво потёр подбородок, улыбаясь. — Алеир находится под вашей с Энией юрисдикцией, поэтому немедленно займитесь этим. А теперь простите, мне пора возвращаться в гильдию — я оставил там дела. Аделард, мы ещё встретимся с тобой в столице, в академии, сообщишь мне исход беседы. А теперь, простите, коллеги, — некромант кивнул на прощанье и исчез в лёгкой сизой дымке. — Мне надо заняться подготовкой заклинания, — сказала Эния. — Я думаю, что не стоит маркизу и эльфёнку знать некоторые его интересные… детали. Поэтому мне понадобится время. Мариш, ты же займёшься в моё отсутствие подготовлением документов для зачисления маркиза в преподавательский состав? Прошу тебя учесть всё и не оставить спорных моментов, к которым маркиз мог бы придраться. И будь аккуратна — не должно выглядеть, чтоб было понятно, что мы готовились к этому заранее. — Ох, какие все в миг важные сделались. Не переживай Энни, я не глупенькая наивная девочка — знаю, как все обставить так, чтобы никто ни о чем не догадался. Иди, делай, что должна, а я займусь всей этой волокитой. Аделард, ты пойдешь со мной, — не терпящим возражения тоном проговорила девушка. — Ты знаешь своего сына по магии лучше меня, поэтому твоя помощь будет неоценима. Мужчина на это лишь с улыбкой кивнул и, пожелав удачи Энии, двинулся следом за бодро выстукивающей каблучками мерный ритм лекаркой. Он понимал, что на составление договора из-за его нестандартности уйдет довольно много времени и не питал иллюзией, что сможет сегодня прийти домой рано — все, что оставалось, это смириться с навязчивой идеей дам. — Нет, моя дорогая, я знаю, что только ты с этим справишься, — улыбнулась ей в след эльфийка, после чего исчезла в портале.***
Когда Айвэ проснулся, его голова словно была ватной. Она не болела, нет, вот только чувствовал он себя очень слабым. Словно кто-то выкачал из него всю силу. А ещё хотелось есть. С трудом взглянув на занавешенное окно, он с неудовольствием обнаружил, что уже давно не утро. Судя по всему, день и, скорей всего, перевалило за полдень. Разговор с магичкой казался ему вначале не более, чем дурным сном, вот только состояние дало понять, что это далеко не так. В этот момент из ванной вышел Ивиан: мужчина вытирал влажные волосы, ругаясь на то, что делать это было очень неудобно, поэтому взмах руки заставил внушительную шевелюру вмиг просохнуть. Заметив то, что Айвэ проснулся, мужчина довольно улыбнулся и бодро пошагал в его сторону. Этим утром он уже успел съездить на конную прогулку в компании мадам и обговорить все пропущенные за последние недели новости — те было довольно неутешительны, но ничего радикально нового или опасного в себе не несли, поэтому настроение было более чем благодушным. Присев на краешек кровати, мужчина опустил ладонь на макушку эльфеныша, а после, проведя несколько раз по его волосам, произнес: — Добрый день, соня, как спалось? Выспался? — Кто такая Эния Ксиль? — хрипло и немного нервно спросил эльф. При попытке сесть у него закружилась голова, поэтому он предпочел лежать. — Архимаг, глава гильдии менталистов, — сразу же ответил на вопрос Ив, а после поправил подушку для Айвэ, чтобы тот смог сесть, самому это ему почему-то не удалось. — А к чему ты это спросил? — ласково смотря на юношу, спросил маг. — Не знаю. То есть знаю, но не совсем понимаю, — ответил эльф, пытаясь сфокусировать взгляд. С третьей попытки у него получилось. — Мне кажется, что я с ней разговаривал сегодня ночью. Святые боги, который сейчас час? — эльф растерянно огляделся в поисках часов, а наткнувшись на них, ужаснулся. — Почему ты не разбудил? — Ты сладко спал, да и я пытался тебя разбудить пару часов назад, чтобы сказать, что уезжаю ненадолго, но ты буркнул, чтобы я отстал, перевернулся на другой бок и продолжил сопеть в подушку, — произнес маг немного удивленно. — Да и к тому же нам пока некуда торопиться — спи, сколько хочешь, в поместье все свои, и пока что следовать этикету не обязательно, — а после Ивиан обратил внимание на бледность эльфа и его слова о том, что он ночью говорил с Энией Ксиль. — Эния, приходила к тебе во сне? — резко собравшись, произнес мужчина, начиная мягко осматривать Айвэ. Проверить белки глаз, уши на предмет крови, губы и рот в поисках возможных ранок при случайном укусе, а после плавно и нежно стал массировать виски, слушая ответ юноши. — Кажется. Возможно, я сошел с ума. Но я прежде никогда так долго не спал, — ответил Айвэ, прикрывая глаза. От этого лёгкого массажа стало легче, и эта тяжесть в теле начала понемногу уходить. — И… она сказала, что скоро мы с ней встретимся, что она желает мне добра и, кажется, хочет помочь. — Нет, мой хороший, ты с ума не сошел. Насколько я знаю, менталисты, тем более уровня архимага, могут даже на столь большом расстоянии передавать нужному существу какие бы то ни было образы. Так что, скорее всего, она просто залезла к тебе в голову, сказала, что хотела, и ушла. Для тебя не прошло незаметным её вторжение по двум причинам: первое, она далеко, сейчас, судя по словам мадам, она на территории эльфов в университете Алеир, готовиться к скорой сдачи студентами экзаменов, а во-вторых, контакт с менталистом — это всегда непросто, потому что чтобы проникнуть к тебе в сознание, им надо подавить природные щиты твоей магии, а это не просто даже со слабым магом, а ты сам, как ходячий зарядный артефакт, магия из тебя аж плещется. Поэтому тебе и плохо. Хороший завтрак и прогулка помогут тебе прийти в себя, — Ив нахмурился. — Но её слова о встрече… Она вроде бы как эльфийка, так что велика вероятность, что твою силу уже заметили, а то отделение Ковена, что мы проезжали, доложило о том, кто ты и с кем ты. Велика вероятность, что тобой заинтересовались и пригласят учиться. Хотя это довольно редкое явление, — маг бросил влажное полотенце на пол, а сам полностью залез на кровать, удобно утраиваясь рядом с эльфом, обнимая его и притягивая ближе к себе. — Вот оно как, — задумчиво произнёс Айвэ. Об университете он, конечно, слышал, но и подумать не мог, что, вероятно, когда-нибудь будет учиться там. Но сейчас не было сил над этим задумываться. К тому же он был глубоко в городе, а тут магию было восстанавливать не из чего. Обычных природных источников, которыми он обычно пользоваться — деревьев, травы, камней, почвы — здесь не было или, если была, то их магия была весьма… подавленной и могла если не убить, то серьёзно ослабить юношу. Из живых существ он магию не качал — опять-таки, это опасно и для него самого, и для «источников». Поэтому ему придётся восстанавливаться свой резерв так же, как это делают другие маги — самостоятельно, с помощью собственных сил, а для этого магу требовались пища и отдых. — Если хочешь, можем выехать на лошадях в лес на пикник — совместим приятное с полезным, погода на улице сегодня на удивление теплая и сухая, — предложил мужчина, шестым чувством ощущая, что резервы Айвэ истаскались, и им нужна существенная зарядка. — Если я тебя ни от чего не отвлеку, то буду очень признателен. Но сначала, пожалуй, мне следует заглянуть на кухню, — эльф улыбнулся, поднимаясь с кровати. Голова на удивление быстро прошла. Но некая слабость всё ещё ощущалась. Айвэ побрел в сторону купальни — ему необходимо было умыться и желательно прохладной водой. — Если ты себя не очень хорошо чувствуешь, я могу сюда принести завтрак, — предложил Ив, следуя за юношей хвостом до ванной, но у двери остановился, не заходя следом. — Да нет, не стоит, — покачал головой Айвэ, умываясь в холодной воде. Так стало гораздо лучше. — Ты пойдёшь со мной? — спросил эльф, закончив умываться и вытираясь белоснежным полотенцем. — Да, пока ты будешь есть, попрошу слуг собрать корзинку для пикника — думаю, конная прогулка будет тебе на пользу, — улыбнулся Ив, после скрылся в комнате за дверцей шкафа, выискивая чистую одежду. — А еще, было бы неплохо наведаться к портному — для тебя надо хотя бы пару рубашек и брюки поприличней заказать, — произнес он, продолжая старательно выискивать в недрах шкафа чистые брюки и рубаху для конной езды. Айвэ подошел к магу и тоже взглянул на содержимое шкафа через плечо Ивиана, высматривая, чего там есть надеть — ведь не щеголять же ему по замку в пижамной рубахе! Рубашек тут оказалось достаточно, чем и поспешил воспользоваться, сразу же стырив из-под носа мага рубашку из синего атласа и тут же надев её. Рубашка оказалась ему точно в пору и весьма шла, контрастируя с белыми волосами и светлой кожей. После этого эльф задумчиво уставился внутрь шифоньера в поисках брюк. — Другая дверца, — подсказал мужчина, доставая из недр шкафа темно-серую хлопковую свободную рубашку. Деталь одежды тут же полетела на кровать, взмахивая длинными рукавами, как крыльями. Айвэ благодарно кивнул и выбрал себе сам черные хлопковые брюки. Образ получился весьма… темный, несмотря на то, что это было к лицу Айвэ. Вот только на первый взгляд его можно было принять за вампирского князя — тот от рождения был альбиносом и весьма худ, а после своего обращения получил характерную для вампиров тонкость черт, так что того часто принимали за эльфа. Вот только глаза Айвэ не пылали красным. — Вампиреныш, — произнес мимоходом глянувший на эльфа мужчина, впрочем, он и сам был в не менее мрачном, но удобном и универсальном комплекте: черные плотные брюки и темная рубашка. Волосы были безжалостно стянуты в высокий хвост. — Ну что, готов? Пошли, накормим тебя. — М-м-м, а разве они обращают эльфов? — поинтересовался эльф у мужчины, заплетая волосы в косу, после чего свернул её, завязав особым образом, так, что она осталась лежать на голове калачиком. Вампиры вели довольно-таки затворнический образ жизни, общаясь почти только лишь с магами. Своих преемников они воспитывали с младенчества и готовили тех, а откуда они берутся оставалось загадкой. Иногда, в особые ночи они выбирались на «охоту», но с некоторых пор были весьма аккуратны. Поэтому остальное население о них мало что знало. — Они обращают все, что очень понравилось. Но чаще всего магов и простых людей. Другие расы довольно неохотно подставляют шеи для укусов, — проговорил Ивиан, открывая дверь перед Айвэ, выпуская его из комнаты, а после приобнял за плечи и повел по коридорам. — Ха-ха, как будто бы личное мнение будет для них препятствием, — усмехнулся эльф, идя вслед за Ивианом. Конечно, ни один вампир не спросит, хочет его жертва умирать или нет. Вот только если человека или эльфа они могут переломить пополам и не заметить, то, например, с оборотнем этот фокус не пройдёт. — Ну, знаешь ли, при желании и под воздействием страха любой будет отбиваться, иногда очень даже удачно, — отозвался мужчина, поворачивая в сторону лестницы. — По поводу прогулки: со мной на лошади поедешь или тебе личную коняшку подобрать? — С тобой, — даже не задумываясь, уверенно произнёс эльф. Он всё ещё относился к этим животным без особого доверия и не хотел рисковать. А то ещё свалится по неосторожности, и не дайте Боги, переломит себе что-нибудь. — Как хочешь, но сначала завтрак, а после портной, — произнес маг, заходя в кухню. — Господа повара, покормите несчастного и голодного сиротинушку, — провыл на одной ноте Ив, после чего все, кто были на кухне, дружно рассмеялись, но довольно быстро закопошились, накрывая на стол для Айвэ. Усадив юношу за стол, мужчина поймал одну из служанок и попросил собрать корзинку для пикника, перечислив все, что надо туда положить. Девушка кивнула и удалилась выполнять распоряжение. Айвэ тем временем, найдя повара, на его удивление на данный момент копошащегося именно здесь, вспомнил о своей вчерашнем обещании самому себе выразить тому свою благодарность и немедленно этим занялся. Повар был весьма и весьма польщён, и вскоре они весьма неплохо разговорились, каким-то чудом подключив к разговору и Ивиана. Чуть позже, уже едя на лошади по городу, они завели ничего не значащую беседу, говорили о всяких глупостях и смешных вещах. К портному они доехали быстро. Старый сэр Густав был лучшим и единственным портным в этом небольшом городке, он держал ателье, принадлежавшее его семье не первое поколение, поэтому на его работу можно было положиться. По пути в ателье Айвэ едва шею не свернул, рассматривая местные красоты: вот два кучера не смогли разъехаться и громко бранились непечатными выражениями, сопровождая всё это рукоплесканиями; вот пухлая продавщица яблок упорно пыталась пропихнуть свой товар покупателю, который обзывал яблоки гнилыми и отказывался платить названную цену; вот местный попрошайка — десятилетний, дистрофичный мальчишка — цеплялся за юбку какой-то благородной леди, а она брезгливо отскакивала от него в сторону, «защищаясь» своим изящным кружевным зонтиком и сетуя, что дорогое платье безнадёжно испорченно. А вот у булочника только-только испеклись пирожки с черникой, и лавку тут же заполонила толпа желающих отведать вкусненькое. Город произвёл на юношу весьма своеобразное впечатление. — Это окраина, здесь всегда так, в центре и более богатых районах немного иначе, здесь же всякий сброд ошивается, — произнес маг, лавируя между повозками, что попадались на дороге. — Просто через эти улицы до портного быстрее ехать, чем через центр по чистым и богатым улицам. — А по-моему, здесь мило, — улыбнулся в ответ Айвэ. Булочная находилась прямо возле ателье, поэтому сейчас превкусно запахло свежими булочками. Лошадь была привязана к забору, а после они пошли в ателье. Звякнул колокольчик, извещая о прибытии клиентов, и их тут же вышли встречать. Из прохода, что вел в глубь лавки, выскочила молодая девушка. Быстро оглядев прибывших, она вежливо поклонилась, а после нырнула обратно в проход, который, судя по всему, вел в жилую часть лавки. Звонкий крик: «Дед, из дома Бринге приехали». Спустя пару минут, которые гости потратили на разглядывание лавки, к ним на встречу вышел довольно бодрый мужчина чуть старше сорока, больше ему было сложно дать. У него были светлые волосы приятного медового оттенка, светло-серые глаза, ладная фигура, небольшой рост, зычный голос и широкая улыбка. Он был типичным представителем северных народов. — Маркиз, рад снова вас встретить, — произнес портной, пожимая протянутую Ивом руку. — Смотрю, на сей раз вы не один? По делу в наши края или просто к мадам Бринге погостить? — вежливо поинтересовался мужчина. — По делам, да и просто навестить мадам. Познакомьтесь, господин Фридрих, это воспитанник моего дома, Айвэ. Собственно, мы к вам по делу. Айвэ нужен гардероб по размеру, а то мне пришлось его буквально выкрасть, — рассмеялся маг. — Приветствую, — Айвэ улыбнулся и кивком поздоровался с мужчиной. Портной ему понравился, да и заведение у него было весьма милое и располагающее. Он отлично позаботился об уюте. — Ну, здравствуй, дитя леса, — с заметным интересом произнес мужчина, начиная обходить Айвэ по кругу, внимательно разглядывая. Ив, чтобы не мешаться, быстренько отошел в сторону, садясь на небольшой пуф чуть в стороне, в мягкой зоне лавки. — Хорош, — подвел итог портной, останавливаясь рядом с магом через какое-то время. — Вам что нужно-то? Пара рубах да брюк? — Да, господин Фридрих. Именно это и нужно. А то в той одежде, в которой он до этого ходил, мне за него страшно, вдруг украдут? — Ивиан оскалился в улыбке, портной понимающе покивал. — У меня есть уже парочка готовых рубах да штанов, только их чутка подшить надо. Но это дело быстрое, вы ж меня знаете. Пришлите через пару часиков ко мне служку — я ему все отдам. Только пусть ваш подопечный глянет цвет и ткань — пойдет или он хочет что-то иное? Может, фасон поменяем? — предложил мужчина, продолжая взглядом измерять пропорции тощего тельца. — Я был бы вам благодарен, — ответил Айвэ, которого уже осмотрели, прощупали и подёргали во всех мыслимых и немыслимых местах и с которого сняли все мыслимые и немыслимые мерки. — Тогда прошу, — широким взмахом руки мужчина указал, куда нужно идти. — Анрида! — звучным басом заорал портной — даже Ив невольно вздрогнул от неожиданности. — Тащи рубахи с третей полки белого шкафа, да поживее! Когда девчонка выполнила поручение, Айвэ тут же придирчиво осмотрел предложенные вещи. Рубахи были белые, хлопковые, с тесёмкой и вполне удовлетворили юношу. — То что надо, — удовлетворённо кивнул эльф. — Вот и чудесно, брюки будут стандартные, валяная шерсть, могу еще пару безрукавок предложить, из той же ткани. Обувь? — вопросительно произнес портной. — Две пары сапог: одни стандартные, а вторые дорожные, как я обычно беру, — немного подумав, отозвался Ивиан. — Только вот размер? — Мои проблемы, — хмыкнул портной. — Служку прислать не забудьте. — Мы сами заедем ближе к вечеру, так что не беспокойтесь, господин Фридрих. — Как скажете, маркиз, — кивнул мужчина и, вручив рубашки обратно внучке, отправил её в подсобку, чтобы готовилась к работе. — И еще, брюки должны быть рассчитаны на то, что в седле большая часть дня проводится, — добавил Ивиан, вспомнив, что про это надо отдельно говорить. — Хорошо, — кивнул Фридрих. После они еще немного поговорили, Ив оплатил покупку, и они вместе с Айвэ вышли из лавки. Отвязав лошадь от забора, мужчина проследил, чтобы эльф забрался на коняшку без проблем, и после этого сел и сам, двигаясь в сторону местного лестного хозяйства. До леса они доехали довольно-таки быстро. Айвэ даже вздохнул облегченней. Рзумеется, что с дикими лесами на севере у Миры, наполненными чистейшей, первозданной энергией, это место не сравнится, но всё же сейчас для обессиленного Айвэ это была манна небесная. — Можно, я дальше пешком? — попросил эльф мага. — Мы же не спешим, вроде? — Нет, не спешим, — согласился Ив, а после ловко спрыгнул с лошади. Поправив одежду, что сбилась во время прыжка, он потянул руки к Айвэ, привычно собираясь помочь ему спуститься с лошади. Мужчина прекрасно понимал острую нелюбовь юноши к лошадям и старался минимизировать его контакт с ними, по крайней мере личный. Эльфёныш слез с лошади почти без помощи, хотя всё же был благодарен Ивиану за поддержку. Ощутив под ногами твёрдую землю, ему стало куда лучше. — Пошли, пройдём чуть дальше, — сказал эльф. — Там есть озеро, можем к нему сходить, — предложил Ивиан, беря лошадь под уздцы и начиная неспешную прогулку по пока что единственной тропе на их пути. — Ничего не имею против, — улыбнулся эльф, следуя за мужчиной и любуясь местными красотами. Энергия этих мест ручейками потянулась к нему, заставляя испытывать нечто похожее на эйфорию. — Смотри под ноги, а то упадешь, — весело предостерег эльфа Ивиан, видя, как того повело от удовольствия. Еще недавно он не мог и представить, насколько это восхитительно, а теперь же даже немного завидовал тому, что эльф имеет такую способность. Она оказалась на удивление полезной и приятной, правда были и весомые минусы: к примеру, то, что в городе Айвэ чувствовал себя не очень хорошо, в связи с этим возникали серьезные проблемы с проживанием в столице. Там-то фамильное поместье расположено в самом центре «каменного мешка», сады есть разве что только в императорском дворце, и то это не совсем то, что нужно эльфу. Поэтому следовало начать думать, где поселиться, чтобы Айвэ было комфортно. — Смотрю я, смотрю, — буркнул в ответ Айвэ, но предупреждению всё же внял, возвращаясь в реальность. До озера они шли достаточно долго, что, впрочем, было в некотором роде даже хорошо. Увлеченные оживлённой беседой, двое и не заметили пройденного пути. Озеро встретило их приятной прохладой, тишиной и тихим плеском воды. Оно было не то что бы большим, но и маленьким назвать его не повернулся бы язык. Вода в озере была очень чистой, и было видно даже камушки, что лежали на дне в паре метров от берега. Озерная гладь переливалась на весеннем солнышке, радуя глаз пестрыми радугами, что оживали прямо в воде. Айвэ тут же бросился к воде, впрочем, застыв на береге и не решаясь в неё заходить — было ещё несколько прохладно для купаний. Коняшку они оставили пастись неподалёку, так что маг и эльф сейчас остались вдвоём, позабыв о заботах. Так как есть еще не хотелось, корзинка была временно забыта, а сами маги расположились на берегу, удобно устроившись на молодой травке, благо, что солнце было довольно теплым, и земля хоть как-то успела прогреться, поэтому мерзнуть им не предстояло. Разговоры как-то разом улеглись, и маг и эльф сидели молча, наслаждаясь местом и друг другом. Айвэ даже откинулся на песок и блаженно прикрыл глаза, подставляя лицо солнцу, чтоб хоть немного загореть и согреться, а то неизвестно, каким будет лето в этом году и побалует ли оно солнцем. Где-то вдалеке, словно посмеиваясь над мыслями эльфа, повидались грозовые тучи, обещая весенний ливень с грозой сегодняшней ночью. Ивиан, уже начавший засыпать, пригревшись на солнышке, услышав грохот грома, приоткрыл один глаз, с любопытством посматривая на идущие вдали тучи. — Не к месту и не ко времени, — произнес он сам себе, а после вновь закрыл глаза, погружаясь в дрему. — Да нет, почему же? — возразил Айвэ. — Очень даже ко времени. Повезло нам, что гроза не застала нас в пути. А так мы же успеем вернуться домой к мадам и сможет там согреться, — эльф устроил голову мага у себя на коленях и сейчас нежно распутывал косы и запутывал снова, периодически гладя или массируя виски. — Айвэ, я маг, благодаря тебе очень заряженный маг, так что накрыть нас куполом, чтобы не промокнуть, проблемой не будет. Не волнуйся, мы не промокнем, просто жаль, что на солнышке погреться не удалось, — произнес мужчина, переворачиваясь со спины на живот, подставляя затылок нежным тонким пальчикам, сам же бессовестно обнял эльфа за бедра притягивая ближе к себе. — Это да. Плакал мой загар, — грустно усмехнулся Айвэ, зарываясь длинными пальцами в волосы мага. Его косички были приятными на ощупь, а перебирать их было одно удовольствие, чему и посвятил себя Айвэ. Резерв он ещё полностью не восстановил, зато уже чувствовался ощутимых прилив сил. — Мне ты больше нравишься бледненьким, — проговорил Ив куда-то в колени Айвэ. Поднимать голову было лень, даже дышать — и то казалось каким-то бесполезным занятием, теплый эльф был единственное, что отделяло мужчину от мира и, в тоже время, связывало с ним. Он сегодня довольно рано встал, и был бы не против поспать пару часиков днем. — Такой нежный, с розовыми коленками и не только, м-м-м, — мурлыкнул маг, а после добавил: — Я похож на старого педофила, — громко фыркнув, он успокоился, больше не шевелясь. — Точно, — хихикнул Айвэ, укладывая голову мага поудобней. — А загореть всё равно нужно, то как призрак бесплотный. К тому же летом меня часто путают с дроу, особенно издали. Это весьма забавно иногда. — Не порть свою нежную кожу, даже регенерация со временем перестает так уж активно сопротивляться. Если не хочешь быть призраком — ешь и гуляй, загорать совершенно не обязательно, — пробурчал маг в теплые коленки. — К тому же ни разу в жизни не видел загорелого эльфа, всегда холодные и бледные, как льдинки. — Моя мать была очень смуглой, — возразил эльф. — Она же была лесной эльфийкой. А они там все поголовно смуглые. А в кого я такой бледный, понятия не имею. — Может, в отца? — предположил Ив, все же поворачивая голову в сторону, чтобы посмотреть в глаза Айвэ. — Скорей всего. Моя мать был чистокровной лесной в сам не знаю какой поколении. Кто отец, остаётся лишь гадать. Может он вообще не эльф, — усмехнулся юноша, убирая несколько косичек, мгновенно сползших на лицо Ивиана. — Если хочешь, можем узнать. Мало ли, вдруг окажется, что он ответственный и, узнав о том, что у него есть такой замечательный сын, захочет почувствовать себя родителем? — предложил Ив. Конкретно для него такой расклад был очень невыгоден, но иного выхода ведь не было? Вдруг Айвэ этого очень хочет, и подобное сделает гораздо счастливее всего остального, чего он сам ему может дать? Эльфёныш на это пожал плечами и глубоко задумался. С одной стороны, ему хотелось увидеть того, от кого он был рождён, хотя бы просто взглянуть ему в глаза. Но с другой… он несколько боялся этого. Кто он такой? Дитя порочного союза. Скорей всего, этот эльф или кто бы он ни был, не захочет иметь с ним никакого дела, и новоявленный сын станет лишь обузой. Айвэ говорили, что, вероятно, его отец принадлежит к Высшим эльфам — уж очень мальчик на них похож. Тогда уж тем более не стоит ждать от папаши никакой благосклонности. Но как же велико искушение… — Я не знаю, — после некоторого молчания сказал юноша. — Я бы хотел его увидеть, если честно, но… для меня он, скорей всего, будет просто чужим человеком. Да и я могу стать для него серьёзной проблемой. — Встречаться не обязательно, хотя бы просто знать — может, в будущем это как-то пригодиться. Да и не обязательно, что ты будешь проблемой, может, ты станешь отдушиной или долгожданным ребенком? Мало ли, ты подумай, если решишься, я всегда рядом, — улыбнулся Ивиан, вновь переворачиваясь на спину, но тем не менее продолжая обнимать Айвэ за бедра. — Ну… можно и попробовать. Мне любопытно. Вот только как? — спросил эльф несколько удивлённо. Прежде ему говорили, что это узнать почти невозможно. — В столице в академии магии есть кристалл родства — его изобрели пару лет назад, в качестве дипломного проекта. Для того, чтобы определить, есть ли у тебя живые родственники, достаточно капнуть крови на сферу, в которой находится сам поисковик, и он по оттенку ауры или магическим оттискам ищет родственников. У каждого есть магия, больше или меньше, и у каждого она индивидуальна, от родителей ребенку передаются те или иные качества магии, а рисунок аур у родителей и потомства схож, — начал подробно рассказывать Ивиан. — Кристалл, выпуская определенные магические и не магические импульсы, ищет ближайших родственников: если таковых нет, то об этом сообщается через сферу путем выявления определённого порядка рун, далее производиться повторный запрос на более дальнее родство. Если же родня найдена, то появляется краткая характеристика, в которой говориться о дальности родства, кратком описании найденного родственника и место его расположения. Информация чаще всего очень скудная и даже имя проявляется не всегда, но вот место положения, тем не менее, измеряется с точностью до десяти шагов. Эта штука работает на территории всей империи и даже немного дальше. Если импульсы родственной ауры есть где-то за пределами Империи, то этот кристалл указывает направление. На самом деле довольно интересная идея. — Как, однако любопытно, — сказал Айвэ. Ивиан так и остался на его коленях, руки эльфа всё продолжали массировать кожу головы, при этом Айвэ внимательно слушал рассказ. Свидетельствовали об этом растопырившиеся пуще прежнего в разные стороны ушки. — И что же, вот прям любой может придти и узнать своё родство? Но маги же не работают бесплатно. — Это дипломный проект. Его приняли, но он по-прежнему находится в стадии разработки. Поэтому желающих не особо много, банально бояться. А тем, кто создал кристалл, нужны практические опыты. Свою родню они уже вплоть до первых предков отыскали, им нужна свежая кровь, а насильно или без спросу использовать чужую кровь для экспериментов нельзя по закону, вот поэтому они и проводят тесты просто так, чтобы довести артефакт и его действие до совершенства, — пояснил Ивиан. Он тоже бы с радостью поучаствовал в эксперименте, но как-то ему не особо хотелось распространяться о том, что его мать ведьма — это накладывало особые проблемы, и ему их не хотелось. — Ну, тогда, думаю, я могу им помочь, — весело ответил Айвэ. — Ивиан, кажется, нам пора возвращаться, — предположил эльф. Сизые тучи уже были над их головами, но пока что без дождя. А из озера вынырнули несколько русалок, предвкушая дождь. А это значит, что осталось не так долго его ждать. Айвэ кинул взгляд на зеленоволосую девчонку: та зазывающе улыбнулась, поманила его пальцем, остальные захихикали. — Не думал, что они здесь водятся, — сделал заключение задумчиво парень. — Подводные пещеры, — отозвался маг, он с огромной неохотой поднялся с теплых коленей эльфеныша. — Раньше это было не озеро, а небольшое море, со временем оно высохло, а туннели и подводные города от живших там жителей остались, вот и продолжили водиться русалки. Там есть несколько выходов в море, если мне память не изменяет, — поднимаясь с земли и помогая подняться Айвэ, проговорил Ивиан. — Не люблю я этих созданий. Живут только ради собственного удовольствия и никаких моральных качеств, — фыркнул Айвэ, поднимаясь с помощью Ивиана. Одна из русалок, что подплыла очень близко к берегу, услышала его, передала подружкам, и те звонко захихикали. Для них это звучало изысканным комплиментом. — О, я бы не отказался так жить, — произнес мечтательно мужчина, игриво подмигивая не уплывшей еще русалке. — Иногда собственные принципы, чувство долга и обязанности ужасающе тяготят, забирая последние радости в жизни и лишая её красок. Вот, к примеру, традиция в высшем обществе: родители или старшие родственники должны выбрать жениха или невесту будущему главе фамилии. А то, что, возможно, они не угадают с полом, который предпочитает наследник, или с внешними качествами, да даже с характером могут пролететь! А это никого не волнует, они выбирает на свой вкус — отвратительная традиция, — вздохнул Ив, подзывая свистом лошадь. Та, приподняв голову от травы и шевельнув ушами, двинулась к нему, торопливо переходя на рысь. — Ну, так кого ж это волнует? Зато укрепит же положение семьи в обществе! — усмехнулся Айвэ. Ему рассказывали, что иногда в браках по расчету жених с невестой могли не знать друг друга вплоть до момента венчания. А после чаще всего жили своими, отдельными жизнями, лишь периодически деля спальню. — Вот, — согласно кивнул Ивиан поглаживая уже подошедшую кобылку по шее, а после заставив её стоять смирно, кивнул Айвэ в знак того, что он может садиться. — Мне лично такой расклад как-то не очень нравится, учитывая современные нравы, в особенности нравы девушек высшего сословия. Они от куртизанок только титулами и отличаются, и то за деньги шлюха и обласкает и приласкает и словом добрым наградит, а эти мало того, что пользы никак не принесут, так еще и всю оставшуюся жизнь будут на мозг капать, если, конечно, раньше не отравят, — пожаловался Ивиан, запрыгивая на лошадь. Начинало капать, поэтому он наложил воздушный купол, который не позволил бы ни им, ни кобыле промокнуть. — А как поучилось, что твой отец женился на Мире? Сомневаюсь, что это был брак по расчету, — спросил эльф, уже сидя на лошади. Айвэ поднял голову, ловя на лицо капельки мелкого дождя и откровенно наслаждался этим. — Это было по любви, но отец тогда опозорил дом и был из него изгнан. Увы, герцог не смог более зачать наследника или хотя бы наследницу, поэтому когда родился я, он понял, что это последний шанс получить возможность продлить род достойными наследниками, даже меня признал в этом качестве, чего формально быть не должно было. Но о том, кто моя мать, мало кто знает — скорее единицы, только те, кому это было необходимо или дозволено знать. Никто, кроме самых близких и высокопоставленных людей, не знает о том, что отец был женат, — подробно объяснил Айвэ Ив. — Дело в том, что мне, в отличие от отца, не удастся так сделать — как минимум насильно притащат обратно, а как максимум мои принципы и воспитание не позволит. — А если случится так, что однажды ты встретишь свою прекрасную леди и влюбишься в неё? — спросил эльф немного лукаво — маг этого не видел, но уголки его губ тоже приподнялись в улыбке. — Буду смотреть по обстоятельствам, — спокойно отозвался Ив. — Но в данный момент я уже, кажется, нашел предмет для обожания, поэтому впереди меня ожидают долгие часы в библиотеке в поиске лазеек в кодексе рода и законах империи, а так же множество дней и подстроенных ситуаций для отваживания мешающих «невест», — спокойно произнес маг. Немного пересев в седле, он уплотнил купол над их головами и, пришпорив лошадку, повел её вперед — надо было выехать из леса до того, как дорогу размоет весенним ливнем. — И кто же она? — заинтересованно спросил Айвэ, не переставая улыбаться и повернувшись лицом к Ивиану, тем временем поудобней пристраиваясь в седле. — Не строй дурачка, тебе не идет, — проговорил почти что нежно мужчина. Несмотря на то, что они вели довольно оживленный диалог, Ив не отводил взгляда от дороги, одной рукой он уже привычно обнял Айвэ, чтобы подстраховать его во время быстрой езды. — Не думаю, что что-то выйдет. Тебе нужна невеста и наследник. Думаю, от тебя не отстанут, пока ты не предъявишь им своего сына, — грустно вздохнул Айвэ. — М-м-м… ну, по крайней мере, у тебя будет на это время, если я смогу поступить в академию. — Ты все же хочешь учиться в академии? Может, лучше в университет, если Эния все же пригласит тебя? Но как же твоя магия, ты решил брать специализацию? — обеспокоено спросил маг. О том, что делать с их странными отношениями, он решит чуть позже — все же воспроизвести на свет родного ребенка можно разными способами и не всегда для этого нужна жена. — Мне всё равно, если честно, — пожал плечами Айвэ. — Просто университет… он же на территории эльфов. Они меня не очень любят. А на счет специализации не знаю. В детстве я мечтал стать могучим огненным магом, который будет бороться со злом и испепелять его одним взглядом, — эльф рассмеялся. — А сейчас не знаю. Магия интересна мне сама по себе. — Тогда тебе не обязательно поступать ни в академию, ни в университет — базовые знания ты можешь получить и на курсах при академии, а дальше заниматься самостоятельно или же я найму тебе учителей, — предложил такой вариант Ивиан. — Если ты выберешь специализацию, то твоя исключительная сила адаптируется под нужды и потеряет нейтральность. Велика вероятность, что ты потеряешь возможность черпать силы из окружающего мира, довольствуясь лишь энергией своей специализации. — Не потеряю, — заверил его Айвэ. — Это же все эльфы в какой-то мере умеют делать. Меня этому ещё моя мама учила. Она говорила, что люди тоже так умеют делать, только большинство живёт в городе и давно не практикует этот способ. И он забыт. Весьма полезный навык, вообще-то. — Когда плотно занимаешься определенной специализацией, переваривать энергию других элементов очень трудно, и это забирает больше сил, чем привносит, поэтому я тебя и предостерегаю, — прокомментировал Ивиан. Они как раз выехали за территорию леса и уже спустились с холма, подбираясь к городу. И как раз вовремя, потому что с неба начал капать настоящий ливень. Айвэ на это лишь улыбнулся, тем временем вновь предаваясь своим детским мечтам, когда представлял себя великим властелином огня с фаерболом наперевес. А было бы весьма забавно… После того, как Айвэ замолчал, Ивиан полностью сосредоточился на дороге, не отвлекаясь более ни на что. Довольно скоро они добрались до лавки портного, где их довольно радушно приняли, напоили чаем и угостили вкусненьким. А несъеденный обед, что брали с собой маги на пикник, был оставлен портному. — Возвращаемся домой? — спросил эльф, когда они вышли из портного. На улице во всю лил дождь, но что какой-то дождик для мага? Поэтому по этому поводу двое нисколько не волновались. — Пожалуй, — согласился Ивиан, задумчиво. — Ты как, пополнил резерв или прогулки было недостаточно? — спросил маг, смотря на Айвэ, при это отвязывая лошадь. — Пополнил. По крайней мере, набрал достаточно, — ответил тот, взбираясь на лошадь, перекинув сумку с новыми вещами через плечо. До поместья они добирались не спеша — все же сытые и полные чаем под завязку желудки как-то не очень располагали к быстрым конным прогулкам и, тем более, скачкам, в связи с этим они добрались к месту назначения уже затемно. Ивиан не рискнул по дождю ехать по короткому пути, поэтому повел Буру по длинной дороге, по новым и богатым кварталам. Там их встретила Роза — все остальные уже пошли спать, мадам неважно себя чувствовала, поэтому, чтобы не смущать её разговорами, все так же отправились отдыхать. В связи с этим маг и эльф ужинали в компании прислуги за веселым разговором и крепким вином. После полуночи Айвэ уснул на плече мужчины, и тот, извинившись за них обоих понес своё невольное и неожиданное счастье наверх, в их спальню, чтобы ложиться уже спать. День закончился гораздо лучше, чем начался.***
Дальше неделя текла довольно размерено — именно так, как она и может течь только в провинции, у сельской аристократии, хотя последнее спорный вопрос, учитывая, что мадам являлась наместницей и губернатором чуть ли не трети империи, поэтому её дом по большей части больше походил на проходной двор, по крайней мере, дорожка от входной двери до её кабинета на первом этаже была протоптана на дорогих южных коврах. Каждый день было что-то новенькое, Ивиан старался как можно чаще выезжать с Айвэ за город, чтобы тот пополнял свой запас магии, да и просто увозя его подальше от суеты. Они успели побывать в нескольких деревнях рядом с городом, съездили на фермы, где эльф от души нарезвился с подрастающим поколением щенят, были даже в кузницах, а после в стекловарной мастерской, где прекрасному эльфу местные мастера подарили хрустальную розу, сделанную очень реалистично. Все эти дни Ив старательно следил за тем, чтобы остроконечные ушки были невидны окружающим, потому в изобилии накладывал на всякие заколки отвлекающие внимание чары, заклинания, проводил небольшие ритуалы, а после собственноручно вплетал все эти украшения в блондинистые волосы Айвэ. Это служило ему хоть каким-то утешением на фоне холодности и полной пассивности в развитии возможных отношений со стороны эльфа. Попутно мужчина связался со своим поверенным в столице, чтобы узнать, если у него или герцога дом, поместье или замок (хотя последнее было не очень желательным) где-то рядом со столицей, но не в ней, а в лесу. К счастью приобретать что-то новое не пришлось, в его владении находилось небольшое двухэтажное поместье, у лесного озера в сорока минутах тихого хода до столицы, да и при желании можно было подключить портал, что окончательно убедило мага в идеальности данного варианта, поэтому он отдал распоряжение, чтобы в ближайшие пару дней поместье было готово к приему постояльцев. В последний день недели в ночь прибыл в город и его давний друг детства племянник мадам Вильям. Он приехал по делам, которые могли затянуться на полдня, а потом он планировал отправляться обратно в столицу, заодно и забрать с собой Ива и Айвэ.***
Ивиан куда-то удалился и объяснил, что ему надо закончить какое-то дело до отбытия, обещал вернуться через часик, и Айвэ остался один. Впрочем, маг предупредил его, что по возвращении они сразу же отбудут, и поэтому Айвэ предстояло собраться. Немногочисленные пожитки и необходимые вещи эльф собрал за полчаса, после привел себя в порядок, привычно спрятал острые уши под волосами, заплетя их в тугую косу. Заколки, которые ему подарил Ив, оказались просто находкой и очень облегчали жизнь Айвэ. К тому же, эльфу было весьма приятно, когда маг сам трепетно вплетал их в его волосы. Вот только, чем больше проходило дней, тем больше эльф уверялся, что рядом с магом ему быть не светит. Разве что в качестве любовника, что автоматически означало косые взгляды и не слишком хорошую славу. Ивиан принял решение, что на мага он всё же обучится, по крайней мере, пройдёт первую ступень обучения, подразумевающую в себя изучение общей «нейтральной» магии и теоретическое обучение всем четырём направлениям, которое каждый маг обязан был знать. Ему надо было сделать хоть какую-то карьеру, встать на ноги в обществе, а потом уже думать о личной жизни. Айвэ продолжал оставаться нежным и трепетным с Ивианом, но на людях даже при слугах предпочитал этого не показывать хотя только боги знают, как эльфу хотелось быть рядом со своим возлюбленным спасителем! За такими мыслями Айвэ оделся, причесался и вышел в холл, где Ивин сказал ожидать там мага и его друга. Те явились через десять минут, яростно о чем-то споря. Вильям, друг мага, был тоже магом, правда, в отличие от Ива, не высшей, а средней категории — собственно, именно поэтому у него и были проблемы с получением лицензии на перемещения порталами. Мужчина был высок, гораздо выше самого маркиза, темноволос и темноглаз, загорел, но при том был тонок, хотя изящества ему и не хватало. В общем, он был стойко противоположностью Ивиана: как внешне, так и по характеру. Спокойный, уравновешенный и собранный Ив, и импульсивный, взбалмошный и рассеянный Вильям — тем не менее, они многое пережили вместе и были друзьями, а противоположности, как известно, притягиваются. — … она стерва каких поискать! — услышал Айвэ громкие и полные возмущения и даже неприязни слова от всегда весёлого Вильяма. — Тебя это в любом случае не касается. Если герцог и Его Величество решили, что она будет идеальной парой для меня, значит, так и будет, — с тяжелым вздохом гораздо тише ответил Ивиан, но острым слухом эльф сумел это уловить. — Она тебя со свету сживет! Её амбиции просто зашкаливают! Она перетрахала почти всех министров из совета! — продолжал возмущаться Вил, но поток его начинавшей, терять цензурность слов прервал почти что замогильный голос идущего рядом маркиза. — Не смей говорить подобное о моей невесте, ясно? Брюнету только и оставалось, что, сдувшись, кивнуть — все же его друг был немного старше и опытнее, ему, видимо, виднее. Ивиан же довольно быстро вновь вернул свое благодушное настроение и, улыбнувшись, немного неловко похлопал друга по плечу, к этому моменту они как раз дошли до Айвэ. — Не волнуйся, все будет нормально, — а после маг передал все свое внимание безраздельно эльфу. Айвэ выжидательно посмотрел на Ивиана, ожидая указаний, что ему делать. — Когда мы отправимся? — спросил эльф. С Вильямом он уже успел познакомится и поздороваться несколько раньше, поэтому сейчас лишь кивнул ему. — Ты собрал все вещи? Ничего не забыл? Если нет, тогда сейчас седлаем лошадей и выезжаем к раме портала, — тут же ответил Ивиан, придирчиво осматривая внешний вид эльфеныша. Видимо, чем-то не очень довольный, он поправил завязки на его плаще, а после, что-то бурча под нос, стал хлопать себя по карманам. — Ты убрал в сумку утром. По крайней мере, мне так сказал, — меланхолично отозвался Вильям, видимо, понявший, что именно ищет его друг. Ивиан же, немного задумчиво кивнув, подошел к своему походному мешку, который слуги не так давно вынесли из комнаты сюда в холл. Порывшись там пару минут, он достал небольшой шелковый мешочек. — Надеюсь, тебе понравится, — произнес мужчина, развязывая тесемки мешочка и вытряхивая что-то на ладонь, после он подошел к эльфу. На его ладони лежало две разные серьги. Одна из них была самым обычным ободком на нижнюю часть эльфийского уха — там, где хрящик было довольно толстым — но ободок был не просто сделан из белого метала и отполирован, а представлял собой полностью резной ободок, созданный из растительного орнамента с вкраплением совсем мелких дымчатых камушков, которые довольно загадочно переливались. Вторая же серьга оказалась каффом, такие часто носили Высшие эльфы, каждый завиток вплетённый в удивительный узор нес в себе определенное значение, так же как и расположение камушков — таких же дымчатых и переливающихся волшебным туманом, как и мелкие на ободке, только в этой серьге они были гораздо больше. Кафф был небольшим, но его узоры были вылеплены из тонкой белой проволоки, которая была мастерски с изяществом и искусством закручена и переплетена сама собой же, и будто бы обнимая несколько не очень крупных камушков. — Ох, какая крастота! — Айвэ смутился и оглянулся по сторонам — может, Ивиан вовсе не ему их протягивает. Но нет, позади был только небольшой диванчик и за ним стена, украшенная вьющимся по ней живым плющом. Значит, маг протягивал вещицы именно ему. — Но… они же, наверное, безумно дорогие. Ивиан, я не могу их принять. — Айвэ, такие вещи делаются индивидуально, и эти сделаны для тебя, чтобы обезопасить. Это не просто подарок, это еще и способ тебя защитить, а так как ты теперь воспитанник моего дома, то это моя прямая обязанность. Поэтому не переживай о стоимости, если нравиться, просто надень и носи, — с улыбкой проговорил Ивиан, наколдовывая перед Айвэ зеркало. — Если раньше некому было дарить тебе дорогие подарки, то теперь есть — радуйся этому и наслаждайся. — Спасибо, — смущенно и немного нервно усмехнувшись, поблагодарил Айвэ, принимая подарок. — Вот только я понятия не имею, как это штуку надевать, — на бледный щеках проступили красные пятнышки смущения. — Что же, будем исправляться, раз не знаешь, как, — проговорил с веселой улыбкой Ивиан. Подхватив в пальцы первую серьгу, которой оказалась та, что была больше, он довольно быстро и ловко надел её на нежное ушко и отрегулировал, закрепив, чтобы она не болталась — потеряться она даже при желании не сможет, ровно так же, как и никогда не окажется украденной. После он обошел Айвэ с другой стороны и закрепил вторую серьгу, после чего отошел, позволяя эльфу полюбоваться новым украшением в небольшом овальном зеркале. В процессе Ивиану пришлось чуть ослабить косу, так как Айвэ довольно-таки сильно её перетянул, дабы прижать уши к голове и скрыть их, и вынул из-под волос острые кончики. Айвэ на это лишь пожал плечами, думая, что раз уж Ивиан сам это сделал, то ничего страшного. Но при взгляде в зеркало, эльф залюбовался сам на себя. Украшения безумно шли ему, преображая обычно казавшиеся эльфу нелепыми ушки, даря им эдакую эльфийскую прелесть. От самих украшений Айвэ был в восторге. Проколов на ушах у него не было, но тут они не требовались, чему Айвэ был весьма удивлён. — Спасибо, — ещё раз поблагодарил Айвэ, а после, подойдя к Ивиану, коснулся его губ своими, улыбнувшись. — Всегда пожалуйста, — улыбнулся в ответ, довольный как обожравшийся сметаны кот, Ивиан. Айвэ давненько не проявлял никакой активности на поприще их более близких отношений, поэтому раз его так порадовал подарок, имеет смысл делать это почаще. — Голубки, я вам не мешаю? — довольно вежливо поинтересовался Вильям, стоя у самой двери. Он давно понял, что его друг окончательно и бесповоротно влюбился в этого ушастого, и, зная характер друга, это надолго. Тот не умел увлекаться — если уже уделял кому-то внимание, то это было серьезно, и только смерть или иные серьезные обстоятельства могли его остановить в его стремлении быть ближе к желанному объекту. — Мешаешь, — с сарказмом произнес Ивиан, оскаливаясь и притягивая к себе покрасневшего Айвэ. — Но это мы обсудим позже. Айвэ, ты готов к дороге? — Готов, — кивнул юноша, беря с диванчика уже подготовлены сумки. Эльф перекинул их через плечо, пристроил там удобней. Вильям и Ивиан последовали его примеру, после чего все трое вышли из дома. У ворот их уже ждали лошади. Бура с довольным ржанием встретила своих седоков, тут же ткнувшись носом в протянутую магом руку. Тот же, поприветствовав лошадку, проследил за тем, чтобы Айвэ нормально на неё взобрался, а после, забрав у него сумки, прикрепил их к седлу — так же, как и свои. После запрыгнул верхом, и они двинулись прочь из города. Айвэ некоторое время провожал удаляющийся город взглядом, гадая, вернётся ли он сюда когда-нибудь. Ему тут понравилось, люди здесь были хорошие, даже в какой-то мере добрые. Но вскоре ему это наскучило, и он уставился прямо, на дорогу. Ему уже приходилось переходить через портал. Когда Мира забрала его из приюта, ведьма посчитала, что через портал они до дома доберутся намного быстрее. Тот портал был казённым и располагался в магическом штабе города, где он прежде жил — город был крупным, и они могли позволить себе подобное, и представлял собой каменную арку с какой-то странной гравировкой, образовывавшей малопонятные руны. Айвэ стало любопытно, этот портал будет таким же? Довольно скоро они добрались до нужного места. То располагалось в лесу на большой поляне, залитой теплым солнечным светом. Портал здесь был иной, нежели тот, который видел Айвэ. Здесь это была большая круглая площадка, на которой спиралевидно были выписанные те же непонятные знаки, а по окружности площадки над ней нависали тонкие арочные полусводы, тоже исписанные вдоль и поперек знаками. Не слезая с лошадей, они взошли на площадку, а после Вильям начал читать нараспев какое-то заклинание, держа при этом в руках довольно большой шар, обычный и прозрачный. По мерее прочтения заклинания внутри сферы начинали появляться искорки, постепенно они закручивались в вихрь и разрастались, а после, когда шар начал светиться в руках мага, эльф почувствовал, что рука Ивиана на его талии сжалась сильнее, притягивая его ближе к магу. Мгновение, и все вокруг потухло, словно резко выключили свет. От этого эльф даже зажмурился, закрыв лицо рукой и сильнее прижавшись спиной к Ивиану. Для него это не было ново — в прошлый раз было примерно так же. На сколько помнил Айвэ, сейчас они должны оказаться в той точке, на которую направили портал. Ивиан всё так же обнимал его, и Айвэ решился открыть глаза.