Пролог
Итак, я еду в Асгард. Надеюсь, папочка доволен тем, что его несносная дочь наконец-то освободила его и матушку от своего присутствия… Хотя, чего греха таить, крови я им попортила немало… Зовут меня Хэдвиг Альм. Хотя родные зовут меня просто Хэгги. Да, ужасное сокращение, однако им нравится. Кстати, имя как нельзя лучше характеризует меня! Дословно оно переводится, как «битва соперниц». А я, так получилось, покровительствую интригам и раздорам, а также изменам, а от моей дорогой матери — Ульрики, мне передалась любовь и жажда власти. Да, я никогда не позволю никому командовать мной! Собственно, из-за моей несговорчивости меня и «отправили в Асгард на обучение». Иными словами, убрали из дворца с глаз долой. Просто отец желал улучшить свое положение посредством замужества дочери, однако все женихи странным образом передумывали незадолго до свадьбы. Сходили с ума там, или просто заболевали… Как там говорится? «Да подчинится жена воле мужа своего?» Вот еще! Кстати, я упоминала, что мать научила меня колдовать? Не идеально, конечно, но кое-что я могу. Именно поэтому никто и не понял, что за «несчастными случаями» с женихами стою я. Никто, кроме отца и матери, разумеется. И вот теперь я подъезжаю ко дворцу Одина, совершенно не представляя, что я тут забыла… Однако одно мне известно точно: Хэдвиг Альм устроит себе хорошую жизнь везде!***
Выйдя из кареты, девушка первым делом поправила немного смявшееся в долгой дороге платье. Ярко-красный шелк переливался, струясь по ее стройной фигурке, выгодно подчеркивая все ее достоинства. Изящно взбив каштановые волосы, девушка огляделась. Ее уже встречали. Хэгги очень понравилось, что даже в этой ссылке она по-прежнему осталась дочерью правителя ванов, ведь встречала ее не кто-нибудь, а сама Фригга. Подойдя к женщине, девушка склонила голову в почтительном реверансе. — Приветствую вас, моя госпожа! — торжественно проговорила она. — Здравствуй, Хэдвиг, — кивнула в ответ Фригга. — Надеюсь, ты не слишком устала в долгой дороге? — Нет, что вы! — Хэгги покачала головой. — Она пролетела, словно одно мгновение! — Я рада, — мягко отозвалась женщина. — Сегодня состоится ужин в честь твоего приезда. Мы все хотим достойно поприветствовать нашу дорогую гостью. — Благодарю вас, — улыбнулась девушка. Показав гостье комнату и распорядившись по поводу ее багажа, Фригга удалилась, оставив Хэдвиг одну. Перемерив огромное количество нарядов, девушка остановила свой выбор на золотистом шелковом платье, красиво облегавшем ее фигуру. Она прекрасно знала, что запоминается именно первое впечатление, а потому решила приложить максимум усилий для того, чтобы быть сногсшибательной в этот вечер! Приняв ванну с всевозможными душистыми маслами, уложив волосы и надев одно из своих самых лучших платьев, девушка, наконец, удовлетворила свои требования. Служанка, которую к ней приставила Фригга, проводила ее до огромного зала, в котором и должен был проходить ужин в ее честь. Помещение было, поистине, великолепным! Высокие куполообразные потолки и арки, уходящие, казалось, в самое небо, поражали воображение. Фрески с историей Асгарда, расписанные золотом, притягивали взгляд и вызывали невольное восхищение. На одной из них Хэдвиг увидела Одина, Фриггу и двух незнакомых ей мужчин. Вспомнив истории, которые ей рассказывала мать, девушка поняла, что это царевичи — Тор и Локи. Мысленно отметив про себя еще один пункт важной информации, девушка приблизилась к золотому трону Всеотца, возвышающемуся над собравшимися гостями. Рядом с золотым троном стоял другой, богато обитый бархатом. Трон главной советницы Одина — его жены. Однако пока они пустовали. Немного походив в толпе гостей, Хэгги смогла выяснить массу полезнейшей информации! Например она узнала, что Тор — главный претендент на трон Асгарда, в то время как Локи в этом статусе никто не рассматривал. Младшего царевича вообще почитали гораздо меньше, нежели его воинственного брата. В отличие от Тора, Локи не был одарен искусством открытого боя. Его стихией была магия, чего асгардцы не очень любили. Они ждали от своего царя громких завоеваний и недюжиной физической мощи и силы, а не умения хорошо изворачиваться да колдовать. Также девушка узнала, что приближенные к трону воины — Фандралл, Сив, Хогун и Вольштагг, являются лучшими друзьями царевичей. Правда и здесь все больше говорили о Торе, из чего Хэгги сделала вывод, что с Локи они не столь дружны. Внезапно все разговоры смолкли, а взгляды устремились на распахнувшиеся двери. В зал величественной и царственной походкой вошел Один, за ним изящно вплыла Фригг. Все присутствующие мгновенно преклонили одно колено, в почтительном жесте прижимая к груди правую руку. — Приветствую тебя, принцесса Хэдвиг! — произнес правитель девяти миров. — Надеюсь, тебе понравится в Асгарде. — Благодарю вас, о, Всеотец! — почтительно отозвалась она. Вновь заиграла музыка, и гости вернулись к своим разговорам. Несколько пар даже закружились в красивом нежном танце. Хэдвиг всегда привлекала внимание мужчин, вот и сейчас многие знатные юноши желали потанцевать с ней, однако она всем отказывала. С одной стороны девушка понимала, что это — наилучший шанс для получения новой информации, а с другой… С другой стороны она должна была казаться всем светлой и непорочной, и, быть может, даже немного скромной. Внезапно разговоры вновь стихли, а вместо них послышались радостные крики. «Тор! Тор!» — восторженно скандировала толпа, приветствуя вошедшего юношу. Хэдвиг исподтишка наблюдала за ним, внешне ничем не выказывая своего интереса. Она хотела заинтересовать его, заставить запомнить себя. Как девушка и рассчитывала, Тор, вдоволь искупавшись в лучах своей популярности, подошел к ней, заставив как минимум пятерых девиц мечтательно поглядеть ему вслед. — Здравствуй, — приветливо произнес он. — Добрый вечер, — отозвалась девушка. — Ты ведь принцесса Хэдвиг, верно? — уточнил юноша, оценивающе оглядывая новую знакомую. — Верно, — кивнула та. — А ты… Тор? — Правильно, — улыбнувшись, кивнул он. — Я польщен, что ты знаешь меня. — Как можно не знать своего господина! — усмехнулась Хэгги, лукаво подмигнув юноше. — Как ты находишь наш замок? — поинтересовался Тор у гостьи. — Признаться, я еще не имела возможности оценить его, — с сожалением ответила она. — Хочешь, я покажу его тебе? — мгновенно оживился юноша, желая поближе познакомиться с этой девушкой. — Это было бы очень любезно с твоей стороны! — обрадованно воскликнула Хэдвиг, радуясь своей маленькой победе. Покинув тронный зал, молодые люди неспешно пошли вдоль огромного коридора, украшенного потрясающими фресками, скульптурами и картинами. Тор показал гостье, где находятся лаборатории и исследовательские кабинеты, указал на крыло, в котором проходили советы высших лиц Асгарда. Также он очень многое поведал ей об истории города богов и Девяти миров в целом. Хэгги оставалось лишь внимательно слушать, да задавать интересующие ее вопросы. Девушке не приходилось прикладывать никаких усилий, ведь рассказ Тора действительно вызвал у нее неподдельный интерес. — А вот наша знаменитая библиотека, — указав на огромные двери, проговорил юноша. — Как нам всегда твердили учителя, здесь собраны самые редкие и могущественные книги! — усмехнувшись, добавил он. — Мы можем зайти? — поинтересовалась девушка, желая как можно быстрее попасть в хранилище бесценных знаний асгардцев. — Конечно, — немного озадаченно отозвался Тор. — Ты любишь читать? — Обожаю! — искренне воскликнула Хэгги. Зайдя в просто-таки необъятное помещение библиотеки, девушка на мгновение потеряла дар речи. Величественные старинные шкафы устремлялись в потолок, храня на своих полках миллионы редчайших книг, а в воздухе чувствовался запах времени, который всегда витает в библиотеках. — Это просто потрясающе! — выдохнула Альм, осмотревшись. — Еще одна книголюбка, — закатив глаза, хмыкнул Тор. — В смысле? — переспросила девушка. — Скоро сама поймешь, — улыбнулся юноша. Подойдя к одному из шкафов, Хэгги трепетно провела ладонью по старинным корешкам фолиантов. Книги действительно являлись одной из ее слабостей. Медленно пройдя вперед, девушка оказалась перед длинным дубовым столом, на котором во множестве стояли свечи, бросающие причудливые тени на склонившегося над книгой юношу. Хэдвиг мгновенно узнала его. Иссиня-черные волосы волнами спадали, закрывая его лицо, однако не узнать царевича было невозможно. — Хэдвиг, познакомься, мой брат Локи, — снисходительно глядя на юношу, представил того Тор. Царевич явно не ожидал, что здесь его могут потревожить, однако очень быстро, почти что мгновенно взял ситуацию под контроль. Обворожительно улыбнувшись, он изящно поднялся со скамьи и подошел к девушке, в тайне смерив ее изучающим взглядом. Аккуратно взяв ладонь гостьи в руки, невесомо коснулся ее губами. — Приветствую вас, принцесса Хэдвиг, — мягко проговорил Локи, невозмутимо смотря девушке прямо в глаза. Хэгги не знала, зачем именно он делает это, однако сдаваться не желала. Спокойно выдерживая взгляд юноши, она мило улыбнулась ему. Молодые люди окинули друг друга изучающими взглядами. — Вы не ходили на праздничный прием? — после недолгого молчания, спросила Альм. — Нет, — просто отозвался юноша, не прерывая зрительного контакта. — А вы, что же, решили воочию увидеть нашу знаменитую библиотеку? — Я просто люблю читать, — пожала плечами Хэгги. — Вот как? — удивленно переспросил Локи. — Признаюсь, это редкость для наших мест… — Мой господин, — прервал их слуга, склонившийся в почтительном поклоне перед Тором. — Извините за беспокойство, но вас зовет Всеотец. — Хорошо, — немного помрачнев, отозвался юноша. — Прошу меня простить, — обратился он к девушке. — Локи, оставляю нашу гостью с тобой. С этими словами громовержец удалился, оставив Локи и Хэдвиг одних. Девушку заинтриговал этот юноша. Он изучал ее, это она поняла сразу. Казалось, что его зеленые глаза проникали ей прямо в душу, открывая своему взору все тайны, хранящиеся там. Однако и сама принцесса ванов была не так проста. Она также изучала царевича, пытаясь добыть как можно больше информации о нем. Юноша казался ей таинственным, манящим, как нераскрытая загадка. Но в то же время девушка чувствовала, что он опасен. Гораздо опаснее, нежели простодушный Тор. Его расчетливому и хитрому взгляду были открыты все секреты, все самые глубинные мысли любого человека, поэтому именно с ним Хэгги решила быть наиболее осторожной. Она сразу поняла, что юноша гораздо, гораздо сильнее ее, и что именно с ним ей в первую очередь нужно налаживать контакт. — Вы уже выбрали книгу? — поинтересовался у нее Локи. — Нет, пока что нет, — покачала головой девушка. — Здесь столько фолиантов! Даже не знаю, что и выбрать! — А на какую тему вы бы хотели почитать? — проницательно глядя на гостью, спросил юноша. — Что-нибудь об использовании магии, — не задумываясь, отозвалась Хэгги. — Вы умеете колдовать? — изумленно приподняв бровь, уточнил царевич. — Да, — кивнула девушка. — Тогда… — задумчиво протянул юноша. — Возьмите вот эту. Протянув руку к одному из шкафов, Локи призвал тяжелый фолиант. — Она весьма интересна, — добавил он. Хэгги могла поклясться, что тон юноши изменился. Если вначале царевич общался с ней снисходительно и расслабленно, то сейчас стал говорить заинтересованно и настороженно. Альм не знала, как реагировать на эту внезапную смену настроения. С одной стороны это было весьма приятно. Кому еще удавалось заинтересовать младшего сына Одина, правду о котором, наверное, не знал никто? Но с другой… С другой же стороны внимание этого юноши могло серьезно осложнить ее жизнь во дворце, ведь девушка с ужасом осознала, что ему известно о ней буквально все! Все, что нужно для того, чтобы уничтожить ее. Впервые в жизни Хэдвиг Альм встретила равного себе в интригах и проницательности, и это весьма пугало ее. — Благодарю вас, — стараясь не выказывать свою неуверенность, отозвалась девушка. — Уже поздно… Наверное, я вернусь в свою комнату. — Я провожу вас, — мягко проговорил Локи, буквально гипнотизируя гостью взглядом. — Вам не понравился прием? — спросил он по пути в комнату девушки. — Нет, что вы! Прием был чудесным! — поспешно отозвалась она. — Просто… Я немного устала и хотела побыть в тишине. — Ясно, — кивнул Локи, и в его глазах Альм ясно различила хитрые искорки. Оказавшись в одиночестве, девушка обессиленно повалилась на роскошную кровать. Ее определенно заинтересовал этот молодой царевич. Хэгги понимала, что провести его ей не удастся, а потому чувствовала себя ужасно уязвимой. Всю жизнь она жила, не заботясь о том, что о ней думали и знали люди, ведь в любой момент принцесса могла изменить ситуацию, строя козни и плетя интриги против неугодных ей людей, но сейчас… В чужом дворце, да еще и с самим богом обмана в придачу… Девушка была совершенно беззащитной! Она не понимала, откуда взялась эта тревога, однако что-то подсказывало ей, что именно его ей стоит по-настоящему остерегаться.