Hellfire

      Как вы отреагируете, если вам внезапно скажут, что ваш родитель — бессмертное существо? И неважно, верите ли вы в мистику, потусторонний мир, гороскопы или Бога — просто вот так вам швырнут этим фактом в лицо? И перед вами раскроется новый, неизведанный мир, который вы всю жизнь отрицали? Частью которого вам придётся, хотите того или нет, стать, чтобы понять себя и осознать своё место в этом безумном спектакле?       Барбара не верила.       Ни в привидений, ни в Санта-Клауса, ни во влияние знаков зодиака на характер и судьбу человека. Ей была неприятна сама мысль о том, что она стала такой, какая она есть сейчас, только лишь потому что «звёзды так сошлись». Удобная позиция, на самом деле, когда можешь обвинить во всех своих неудачах звёзды или чёрта — чего только люди не удумают вместо того, чтобы признать свою неправоту и найти в себе смелость попросить у другого человека прощения.       Будний день, на удивление, выдался приятно пасмурным и, тем не менее, тёплым. Из тех дней, когда хочется провести время на свежем воздухе, а не в душном помещении, сидя за ноутбуком. Желательно, с друзьями, чтобы не скучать в одиночестве.       — И нравится тебе прогуливать, признайся, Барб? Получаешь от этого садистское удовольствие?       Буркнув вместо приветствия, рядом с девушкой на видавшую виды скамью присел приятной наружности парень, примерно её ровесник. Адам Янг был сама доброта, но сейчас его глаза недовольно метали молнии. Причина — беззаботно сидевшая рядом давняя подруга, с которой они познакомились ещё на первом курсе колледжа, пусть и учились оба на разных специальностях.       Что её всегда отличало от остальных девушек, Барбара всегда одевалась со вкусом. Не как те разукрашенные шлюхи, подумывающие где бы подцепить очередного парня, но она стойко придерживалась своего собственного стиля. Росчерк бордовой матовой помады на по-вампирски бледном лице. Клетчатая серая рубашка — не чета аккуратным женским блузкам; чёрная кожаная косуха, сидевшая как влитая на острых плечах хозяйки; такого же цвета стрейчевые джинсы, плотно облегающие тонкие ноги.       И кеды. Чёртовы белоснежные кеды.       Дополняли её несколько бунтарский образ тлеющая между пальцами правой руки тонкая ментоловая сигарета «Esse», да бумажный стаканчик карамельного латте в другой руке.       Барбара лишь загадочно, медленно раздвинула губы в каком-то зловещем подобии улыбки, после чего еле слышно усмехнулась и отпила кофе.       — А смысл тратить шесть часов своей и без того короткой жизни на бессмысленное сидение на бессмысленных парах?       — Чтобы получить диплом, — безжалостно отрезал Адам, пытавшийся уже сколько лет вразумить подругу.       — Который мне в жизни всё равно не понадобится, — скучающе добавила девушка, безразлично пожав плечами и снова затянувшись сигаретой.       — Если тебя отчислят, мать тебя убьёт, — в отчаянии выпалил парень, из-за чего секундой позже пожалел. Внутри всё предательски похолодело, когда на этих словах бледное, точёное лицо Барбары на мгновение — не больше — исказилось гримасой боли и страха.       Барбара как огня боялась собственной матери, которая в одиночку подняла её на ноги — и чем нередко попрекала нерадивую дочь. Причин для этого был вагон и ещё до кучи тележек, и о большинстве Адам прекрасно знал. Разговор о её семье при Барбаре всегда был табу-темой в диалогах — по просьбе самой девушки. Именно по этой причине он ожидал, что она сейчас пошлёт его куда подальше, больно стукнет и ещё массу неприятностей, которые невозможно было предсказать с поражающей точностью.       Бабс задумчиво посмотрела на бумажный стаканчик в руке — словно рылась по мрачным закоулкам плохих воспоминаний родом из детства. Её лицо в обрамлении смоляных коротких волос снова приобрело безразличное выражение, хотя голос угрожающе сочился ядом, когда она снова откинулась на спинку скамейки и властно раскинула руки:       — Не отчислят, — самоуверенно отчеканила та, снова затягиваясь сигаретой и наслаждаясь обволакивающим лёгкие ментоловым дымом, который постепенно, сигарета за сигаретой, приближал к могиле. Тем не менее, как заметил Адам, она избегала смотреть ему в глаза. — Будто ты не знаешь администрацию нашего колледжа.       Прекрасно знал. Знал, что пока он в поте лица учится, чтобы не лишиться стипендии и с позором не вылететь, Барбаре всё сходило с рук. Буквально практически всё, за что бы любого другого нерадивого студента выгнали пинком под зад с отделения. Она могла месяцами не появляться на парах, появляясь в колледже только во время сессии на зачётах и экзаменах. Злостно прогуливала, накапливала по всем предметам много долгов… и тем не менее, её до сих пор не выгнали, более того, переводили на другие курсы — преподаватели по неведомой причине верили её мягким речам и обещаниям досдать всё в следующем году. Периодически ей даже перепадала стипендия, хотя она палец о палец не ударит — отличники изводились чёрной завистью из-за этой несправедливости, что пока они полдня проводят на бесполезных лекциях, Барбара придёт только на экзамен и получит незаслуженную стипендию. Кто-то даже пустил слух, что она знается с тёмными силами, — в это Адам практически не верил (хотя порой закрадывались сомнения), но точно был уверен в одном: Барбара та ещё харизматичная и чертовски везучая стерва.       — Ты хотя бы курсовую работу сдала? — бесцветным тоном поинтересовался Янг, на что удостоился виноватой улыбки — из тех, когда человек в глубине души не испытывает ни капли стыда и раскаяния. Он обречённо вздохнул, покачав головой. — Ладно, поставим вопрос по-другому: ты вообще её написала?       Что-то ему подсказывало, что Бабс даже не садилась ещё за ноутбук — по крайней мере, не с целью писать курсовую работу. Пролистать новостную ленту или послушать музыку — да, но вот чтобы сесть за учёбу… маловероятно.       — У меня написано введение и содержание, — с необычайно важным видом ответила девушка, на что Адам протяжно застонал и закрыл лицо руками — как ни крути, а Барбара неисправима. Девушка раздражённо зашипела: — Да что ты-то бесишься, понять никак не могу?       — С того, что ты моя подруга, а друзья должны беспокоиться друг о друге, — ответно огрызнулся парень, на что Барбара устало закатила глаза, выкинув окурок на асфальт и затушив носком кеда. Кофе ещё остался.       — Может, в таком разе и напишешь за меня весь курсач, м? — саркастично произнесла та, угрожающе сверкнув глазами — чёрными, как самая глубокая бездна Преисподней. По крайней мере, именно такой эпитет напрашивался, когда Адам в очередной раз засматривался в прекрасное лицо.       — Иди ты к чёрту, — недовольно проворчал Янг, махнув рукой. — Даже сейчас вместо того, чтобы сидеть на паре, ты гуляешь.       — Ты тоже.       — У нас сегодня была только одна пара с утра. Это другое. Ты же с самого утра ошиваешься по всему Лондону.       — Погода на редкость чудесная, — хмыкнула Барбара, словив ледяной взгляд Адама. Допив кофе и наугад выкинув стаканчик в сторону урны, она резко встала и скрестила руки под грудью. Она нутром ощущала, что лучше спор с другом закруглить, пока они окончательно не рассорились, причём на пустом месте. Однако, тем не менее, голос девушки сочился сарказмом и иронией — видно было, что она страсть как не желает идти на поводу у этого проклятого мерзавца, но идёт на уступку. Друзей-то у неё было не шибко много, чтобы лишаться ещё и компании Адама. — Ладно, так и быть. Возвращаться в колледж посреди дня было бы чистым самоубийством. Но я могу сходить в библиотеку за статьями и книгами по теме моей курсовой работы. Такой расклад тебя устроит?       По крайней мере, было уже что-то. Адам по себе знал, что приходить на учёбу посреди дня действительно было отвратительной идеей — некоторые преподаватели те ещё язвы на заднице, допытаются ведь, по какой причине тебя не было сегодня на их паре, даже если значимой темы сегодня вообще не проходили.       — Хорошо, — скрепя сердце согласился тот. Барбара с готовностью кивнула, уже собираясь уходить, однако он недоуменно крикнул вслед: — А какая у тебя тема?       — Сложная!       «Настолько, что чёрт ногу сломит, пока даже в Интернете попытаешься найти хотя бы парочку подходящих статей, не говоря уже о двадцати необходимых для списка используемой литературы», — недовольно про себя подметила девушка, удаляясь из парка по тенистой аллее.       И ничего бы не случилось, если бы не эта чёртова курсовая.       Все проблемы от учёбы.

***

      По крайней мере, на сей раз она не солгала Адаму — Барбара действительно отправилась на поиски литературы, необходимой для исследования. Её группа ещё в прошлую пятницу сдала курсовые работы на проверку, за исключением пары-тройки человек, среди которых была и Барбара. Ещё она не солгала в том, что вообще-то курсовая работа у неё есть — на стадии введения и содержания, и то прекрасно, а то у некоторых одногруппников даже этого нет.       Закурив новую сигарету по пути, девушка отправилась на поиски. Прошла несколько библиотек и везде неудачно — да уж, надо было выбирать избитую и затёртую до дыр тему и не вестись на поводу у преподавателей касательно оригинальности идеи. Чем оригинальней идея, тем меньше по ней написано годных статей — простая математика.       Сдавшись на милость судьбы, девушка в отчаянии достала телефон — по ходу, придётся закупаться новой пачкой сигарет — и набрала в гугле, где можно поблизости найти хотя бы что-то, будь то библиотека или книжный магазин. В худшем случае, придётся потратить остаток дня на поиск статей в Интернете и всю ночь — на написание самой курсовой. А ведь в следующем году ещё и диплом писать, чтоб его!       Иногда Барбара жалела, что своевременно не прибегла к платным услугам написания исследовательской работы.       В нескольких кварталах от её местоположения гугл обнаружил один старинный книжный магазин — Барбара нахмурилась, смутно припоминая подобную книжную лавку в Лондоне. Откровенно говоря, она редко бывала в этом районе города, а кроме этой точки поблизости не было других книжных. Делать нечего — попытаться, по крайней мере, стоило. Фальшивая надежда всяк лучше никакой.       Девушка спешно докурила сигарету и выкинула окурок в урну. Обычно она кидает их прямо на асфальт, однако если поблизости найдётся урна, Барбара воспользуется ей.       Распахнутые двери принесли с собой приятный аромат старинной бумаги и тихий звон колокольчика.       Вообще-то она любила читать. Не всё подряд, конечно же, у неё были и свои предпочтения, однако в корне неправильный образ жизни никак не влияет на увлечения и хобби. Она не единожды сталкивалась со стереотипом, мол, раз человек нецензурно выражается, то это говорит об отсутствии воспитания и небольшом словарном запасе — нет, это говорит о том, что человек настолько устал от творящегося вокруг пиздеца, что другими словами попросту не выразиться.       Мягкий приглушённый свет, приятный запах старых книг — отчего-то в груди разлилось странное (но далеко не неприятное!) ощущение домашнего уюта. Если бы у неё спросили о первой ассоциации, возникшей с этим местом, Барбара незамедлительно сказала — тёплые и ласковые руки, которые обнимают тебя, которые дарят прилив уверенности и стойкое ощущение безопасности.       Ощущение дома, о котором она всегда мечтала.       — Чем я могу Вам помочь, юная леди? — вежливый и мягкий голос за спиной заставил Барбару вздрогнуть от неожиданности и резко обернуться. — Ой, простите ради Бога! Не хотел Вас напугать.       — Всё в порядке, моя вина — задумалась, — моментально отреагировала та, в упор уставившись на владельца небольшой книжной лавки — безупречно белый костюм, не менее белые взъерошенные волосы… но больше всего её удивила лучезарная милая улыбка — тёплая, как летнее солнце после дождливого вечера.       Вообще Барбара не была склонна доверять малознакомым людям, да и в принципе людям в целом. Не любила она их, и на то, опять же, были вполне объяснимые причины. Однако что-то внутри подсказывало, что-то хотело верить, что этот человек действительно не желает ей зла. «Внешность порой бывает слишком обманчива», — спешно одёрнула она себя, тем не менее, отделаться от приятного ощущения домашнего уюта и безопасности оказалось не так-то просто.       — Вы что-то искали? — вежливая — не лицемерно вежливая, а действительно, чёрт подери, вежливая! — улыбка не сходила с добродушного лица владельца магазина.       — Эм… да, — порывшись в рюкзаке, Барбара протянула мужчине клочок бумаги, — Дело в том, что я пишу курсовую работу… и… кхм. Мне нужно найти подходящие издания и статьи по моей теме.       — А что, собственно, за тема, если не секрет? — букинист уже сновал между полок, ища необходимую литературу, но на его вопрос девушка спокойно ответила:       — «Религиозное воспитание в реалиях современной педагогики», — она убрала тонкие ладони в карманы джинсов, заинтересованно разглядывая корешки книг, — Иными словами, так уж ли необходимы уроки религиоведения в современных школах.       — Вот оно что, — задумчиво хмыкнул её собеседник, не сводя внимательного взгляда со студентки. — И каково же ваше мнение? Нужны или нет?       Барбара равнодушно пожала плечами, морально готовясь отбиваться от религиозных нападок.       — Я считаю, что человек должен сам выбрать, во что он верит. Это не должно быть навязано ни школой, ни семьёй — каждый выбирает, что ему ближе. А если в школах и введут предмет религиоведения, то преподаваться там должна светская этика, которая не несёт в себе религиозного подтекста — нынешнее поколение нужно научить, что такое хорошо и что такое плохо, иными словами.       Владелец магазина достал пару запылившихся книг, с неподдельным интересом слушая мнение девушки. Пусть и придерживался диаметрально противоположного мнения, тем не менее, ему было интересно слушать и другие точки зрения. Тем более, если человек может их объяснить.       — Вот значит, как… интересно-интересно. То есть, Вы считаете, что в школах следует преподавать уроки морали, а не религию? — на это Барбара удовлетворённо кивнула:       — Именно. Нужно научить детей быть людьми — хорошими людьми, а не религиозными фанатиками.       — Учитель?       — Начальных классов, — робко улыбнулась студентка.       — Позвольте в таком случае поинтересоваться, — мужчина уже отнёс на прилавок несколько изданий, но не сводил изучающего взгляда с собеседницы. По неведомой причине, возникло противное ощущение, что он её уже где-то видел… или она ему напоминала кого-то из старых знакомых. — А вы сами во что верите?       Знакомая до боли усмешка — память предательски подводила его, но где-то, он мог поклясться огненным мечом, он уже слышал такой смех — прорезала мирную тишину магазина.       — В эволюцию, — покорно кивнула Барбара. — И торжество науки.       — То есть, в Бога вы не верите? — ужаснулся мужчина, но Барбара спокойно кивнула.       — Я атеист. Хотя мой школьный учитель истории как-то раз высказал свою версию: что Бог дёрнул какой-то космический рычаг и произошёл пресловутый Большой Взрыв. И с тех пор он сидит с ведром попкорна и наблюдает за тем, что натворил, будто по телеку идёт интересная передача «Эволюция Вселенной».       Владелец магазина попытался сдержанно улыбнуться. Да уж, порой смертные не замечают очевидных чудес, творящихся у них под носом, и слепо отрицают существование Всевышнего. Но кто он такой, чтобы спорить?       — Вот ваши книги, миледи, — Барбара подошла к прилавку, оглядывая выданные издания, — Вы… кхм. Будете покупать или…       — Я могу их вернуть обратно в целости и сохранности, когда напишу курсовую работу, — мгновенно ответила та, на что Азирафаэль внутри себя облегчённо выдохнул — он не особо любил, когда что-либо из его коллекции книг брали, даже за деньги.       — Отлично-отлично! — просиял тот, доставая читательскую карточку — судя по желтизне, не менее древнюю, чем всё здесь. — Тогда будьте добры, продиктуйте Ваше полное имя и номер телефона, чтобы я мог связаться с Вами касательно книг.       Девушка утвердительно кивнула и, когда Азирафаэль уже приготовился писать, спокойно произнесла тоном, словно речь шла о погоде:       — Барбара Грейс Кроули.       Азирафаэль заметно вздрогнул, как от удара электрошокером, уронив ручку на пол — читательская карточка так и осталась девственно-белой (извините, жёлтой). Барбара удивлённо вскинула брови, когда букинист вперил в девушку немигающий взгляд — а он-то думал, где видел эти тонкие черты лица, этот взгляд… с другой стороны, всякое может быть, — может, он ошибся. Или…       …или только слепой не заметит поразительного сходства незнакомки с одним его старым демоническим другом.       — А… в чём дело, собственно? — Барбара недоуменно нахмурилась, несколько смутившись от такой бурной реакции и последовавшего за ней пристального — словно изучающего, чтоб его, — взгляда.       Азирафаэль ещё мгновение смотрел на девушку — пытаясь запомнить каждую чёрточку этого лица, эти чёрные короткие волосы… встряхнув головой, он успокаивающе улыбнулся, подняв ручку с пола и записав выходные данные студентки в карточку.       — Да так, всё в порядке, — небрежно произнёс он, однако последующие слова, когда он бисерным почерком знакомо выводил фамилию, прозвучали несколько задумчиво и тихо: — Просто у моего друга такая же фамилия.       — Значит, однофамильцы, — равнодушно хмыкнула Барбара, удалившись из магазина с кипой книг в руках.       И всё-таки Азирафаэля не покидало противное ощущение, что они не просто однофамильцы. Конечно, наверняка он не мог знать, но, ради всего святого, она же ведь копия Змия. Даже когда девчонка уходила из магазина, ангел заметил подозрительно знакомую скользящую походку вразвалочку, которую не единожды замечал за все эти шесть тысяч лет у демона с такой же фамилией, как у неё.       Спустя несколько минут задумчивого молчания, ангел спешно набрал знакомый номер. Что удивительно, на сей раз ответил сам Кроули, а не привычный голос автоответчика.       — Нужно встретиться. Срочно. У меня есть для тебя новость… и парочка вопросов.