Бездна для героя

Расни упал; перекатился, снова дунул в трубку. Широкие ножи воткнулись в то место, где он только что лежал, на утоптанной дорожке остались глубокие ямки. Похоже, яд начинал действовать – насекомое покачнулось, рывки его стали не так точны. Оно повернулось и затопало к лесу, перебирая длинными тонкими ногами, через секунду смутные черты растворились на фоне листвы. Красный Кот вскочил, подпихнул Ингу, чтобы быстрее лезла по сходням, вбежал вслед за ней и затащил их наверх. Вождь уже был на месте, отдавал приказы, потирая шею. Казалось, внизу на поляне никого нет, только то тут, то там никли кустики травы, как будто её кто-то приминал; раздался отвратительный скрежет, и на верхней трети столба появилась свежая отметина – похожая на те, в джунглях. Перед Ингой закрыли дверь – «Отойди, ещё влезут!» Расни хмурился: – А много этих тварей. Она молча обняла друга. Никто не обращал на них внимания: закрытая, без окон терраса Длинного Дома была полна детьми, жмущимися к матерям от страха, жёнами, разыскивающими мужей, воинами, которые не знали, что им делать. Запах здесь стоял непередаваемый. – Мне кажется, – сказала Инга, – что твои шипы им – слону дробина. Глаза Красного Кота распахнулись. – Слону, говоришь? – И побежал по террасе, разворачивая к себе всех подряд: – Дедушка Еонт! Дедушка Еонт! Вот ты где. У тебя ещё остались стрелки для охоты на слона? Те, с наконечником из выдолбленного рыбьего зуба? Сидящий на чурбаке мужчина средних лет, тёмный и скрюченный, как сушёная груша, закивал: – Сейчас принесу, внучок. А тебе зачем? – Те твари, которые похищают людей – очень большие. Нужно много яда, чтобы их убить. Дед покачал головой: – Это демоны, малыш. Нельзя воевать с демонами. – Однако за стрелками пошёл. Следующие полчаса Инга шаталась по коридору Длинного Дома, пытаясь успокоить плачущих женщин и успокоиться самой. Расни в это время сидел на чурбаке и один за одним заправлял наконечники. Возле него стоял широкоплечий приземистый Травник с большой бутылкой и всех подряд спрашивал – не попадался ли им Сури: в Длинном Доме мальчика не было. По коридору к ним шёл глава каянов, короткими рубящими фразами отбиваясь от блестящих выкладок Доктора. Галлифреец доказывал, что принесение множества жертв духам леса никак не улучшит ситуацию. – Улучшит, – отрезал вождь и обратился к Красному Коту. – Что ты делаешь? Расни встал: – Нам понадобится другое оружие, иначе врагов не одолеть. Яд королевской кобры плохо действует на богомолов, но если смешать порошок сока упаса с маслом дерева ним… Властная ладонь взметнулась. Расни замолчал. – Ты вёл себя достойно. Ты ловкий и меткий. Все вокруг слушали, затаив дыхание; под полом раздавался скрежет и редкие удары – хорошо, что столбы из железного дерева. Оно выдержит. Сколько-то. – Тебя посвятят в воины. Ты сможешь выбрать себе невесту. Но надо уладить одну глупость. Не оборачиваясь, он выудил стоящего сзади пунана; шаман рухнул на колени. Его схватили за волосы и запрокинули угольно-черную голову: – Я дарю тебе эту башку. Отруби её. Сейчас, при всём племени. И ты будешь воином. Получается, вождь передумал четвертовать мальчика, и предлагает ему стать достойным членом общества? Всего-то и надо – обезглавить никому не нужного чужака… Да уж, обычаи у этих даяков. Расни долго смотрел в испуганное чёрное лицо. Потом сказал: – Нет. Не могу. Извини, отец. Вождь в ярости отбросил пленника: – Я нашёл тебя в лесу. И воспитал. Как сына. Ты подавал такие надежды! Прочь. Ты изгнан из племени каянов. Собрав стрелы, Красный Кот побрёл к выходу. – Он же вас спас! – разозлилась Инга. – Снаружи огромные кровожадные твари, его съедят, что вы делаете?! Но вождь был непреклонен: сложил руки на груди и задрал свой нос-картошку. Хороший такой приёмный отец. – Можно, я возьму его голову? – прошипел Чёрный Бык. Глава племени сплюнул: – Не трать силы. Череп труса не стоит и пустой черепахи. – Ничего, я отдам его обезьянам, – засмеялся воин с розочкой на щеке, – вместо барабана. Сражайся со мной, жалкая лягушка! – Хорошо! Принимаю твой вызов, Дзери. – Изгнанник вскинул голову и крутанулся к обидчику. – Тогда уберите мечи и сумпитаны, – указал вождь. – Нельзя драться оружием в Длинном Доме. – Но так нечестно, у Расни ведь не будет шансов! – крикнула Инга. – Вы посмотрите, этот верзила его раза в три больше! – Табу есть табу, – одёрнула поджарая тётка слева. Поединщики прошли в угол, сняли колчаны и ножны, сложили трубки. На террасе уже все побросали свои дела и горести, каждый взгляд был обращён в центр площадки, где щуплый мальчик стоял напротив квадратной горы бывалого воина. На середину выскочил Доктор. – Прекратите, что за игры! – Он показал шутливо «женящихся ёжиков» . – Под нами десятки невидимых чудовищ, вы потеряли столько близких людей. Зачем ещё друг друга калечить? Ему в грудь упёрлись сразу несколько лезвий и оттеснили к стене. – Народ хочет зрелищ. – Галлифреец возвёл глаза к потолку. – Когда уже изобретут Ютуб?! Было похоже, что Расни испугался: ссутулился, опустил взгляд. Однако на самом деле он следил за ногами противника. И только Чёрный Бык сдвинул левую, чтобы нанести удар, Кот уклонился, врезал по солнечному сплетению и отскочил. Дзери сложился пополам и тут же получил в челюсть. Взревел, попытался схватить юркого паренька – но тот уже был рядом со зрителями. Ритайя грызла кулачки. Она завизжала от радости, видя, как любимый уворачивается, как её ненавистный жених замахивается, но теряет равновесие и чуть не падает, как его награждает сбоку хук в печень. Только сил Расни не хватило, чтобы пробить мощные мышцы. Бык сгрёб выскочку за волосы, подмял под себя. Запрокинул ему голову, открывая цветок баклажана, и крикнул: – Меч! – Эй, табу же?! – возмутилась Инга. – Драться клинками – табу, а резать горло – можно, – объяснила тётка. Протянутая ладонь поймала рукоятку. Лезвие засвистело… Расни вывернулся, оставив половину волос в горсти противника, рванул его на себя, чтобы оперся на пол. И толкнул изо всех сил в правое плечо. Бык отлетел на лопатки. Мальчик взвился, носком ботинка выбил из чужих пальцев меч. Воин повернулся, но ему уже заломили руку за спину и сели сверху. Поднялось лезвие. – Руби! – закричала счастливая Ритайя. – Давай! Красный Кот посмотрел на поверженного: Дзери тяжело дышал, не смея дёрнуться. Сталь блистала, вот она понеслась вниз, все в Длинном Доме затаили дыхание… Остриё воткнулось рядом со щекой Быка. Вопль изумления пронёсся над толпой. А Расни прошёлся до края террасы, не обращая внимания на уступающих ему дорогу, сгрёб ножны, повесил свой колчан и зашагал к выходу. Остановился только у одной из дверей, расписанной под местную хохлому. Уткнувшись носом в орнамент, плакала даякская принцесса. Уши, откинутые на спину, бренчали кольцами. Расни потянулся к ней: – Ритайя… – Не смей называть моё имя! – отпрянула девушка. – Лгун! Она убежала в комнату. Вот и выход. С полным равнодушием глянул изгнанник на кажущуюся пустой поляну – и спустился по сходням. За ним со ступенек спрыгнул Доктор, последней – Инга. Красный Кот крикнул на друзей: – Зачем вы ушли из Длинного Дома? Здесь вас сожрут! Галлифреец строго посмотрел на него, пожевал губы. – Расни, ты можешь победить этих тварей. – Как же?! – Изгнанник развёл руками в отчаянии. – Что я могу против невидимок! Доктор взял его за плечи. – Послушай меня. Ты можешь победить этих тварей. Но ты не должен этого делать. – Почему? – Расни сжал кулаки. – Столько людей погибло, никому из племени не пойти в лес, ни собирать плоды, ни охотиться. Пусть даже Длинный Дом не возьмут приступом – он всё равно погибнет от голода! Если ты знаешь способ одолеть демонов – скажи. Раздался треск. Напротив, в лесу, упала большая ветка. Хотя ветра не было, по всей опушке с деревьев осыпались пригоршни зелёных листьев. Галлифреец жевал губу, хмурил брови; он отступил на шаг, опустил голову. Потом вскинулся и указал отвёрткой на Расни: – Помнишь, как погибли Меранавана с Шелли? Они соткали Покров – доказали, что лучше всех из мастеров своих народов освоили технику прядения и ткачества. После Древо поглотило девочек и забрало эти умения. – А рыцарь тут же принялся их использовать, – вмешалась Инга. – Да. Значит, вам устраивают испытания – насколько вы хороши в своём деле. И если ты пройдёшь своё испытание, Расни, награда в итоге – смерть. Он рубанул ладонью. Вот в чём дело! Древо, тот огромный организм с рыцарями и зубами, специально отправило всех на Неклиду, чтобы испытать Пряху и Ткачиху: насколько они владеют своими искусствами. Те справились, значит, подошли – тогда их забрали, обглодали «лейкоциты». А теперь, получается, очередь Расни?.. – Мне всё равно. – Красный Кот сглотнул. – Я должен очистить лес от демонов. Говори – как. Доктор вздохнул и покачал головой. Прошептал: – Тогда завяжи глаза.