Пролог
Солнце зловеще алело, медленно опускаясь к пышной кроне высоких деревьев. Ужасающе худой белоснежный кот с зелёными глазами нёс в лагерь своего клана мышь. Он с трудом удерживался от того, чтобы самому не съесть благоухающую лесную дичь, но мысли о подруге были гораздо важнее для него, чем собственный голод и недостаток сил. Когда он вошёл на поляну, защищённую густыми зарослями ежевики, глазам его предстала ужасная картина: куча дичи, некогда ежедневно пополнявшаяся свежатиной, исчезла. Теперь лишь, еле ощутимый, манящий запах смешанной дичи напоминал, что когда-то на этом месте лежало множество птиц и зверушек, которыми питаются клановые коты. Древние и королевы с жадностью доедали остатки того, что смогли поймать охотники в последнее время. Следом за белоснежным котом в лагерь вбежали и другие охотники, сумевшие поймать лишь двух тощих мышей. Они даже не подошли к опустевшему месту трапезы, а сразу бросились к голодающим и попытались утолить их ужасный голод. Одна из королев, неподвижно лежавшая на мягкой подстилке из мха, никак не отреагировала на подошедшего бурого полосатого кота, и на его попытки её растолкать. Охотник зарылся носом в светло-бурую шерсть на её плече и тихо выдохнул. Два жалобно пищащих у её впалого живота котёнка со временем затихли и опустили крохотные головки на землю, закрыв голубые глазенки. Охотник наклонился над принесённой тушкой и стал свирепо рвать её зубами. - Что ты делаешь? - прохрипел белый кот, с раздражением глядя на своего соклановца. - Мы должны накормить остальных! Тот лишь раздражённо дёрнул хвостом и продолжил поедать мышь. - Прекрати! - рявкнул белый кот, выпуская когти. - Отстань, Снежный Холм. - просипел тот в ответ. - Откуда мне знать, что ты сам не хочешь тайком сожрать эту мышь, оставив хвостик своей подружке? - Да как ты смеешь?! - взорвался Снежный Холм, бросаясь на тощего полосатого охотника. Тот быстро отскочил и побежал прочь от Снежного Холма, безумно приговаривая: "Моё, моё, моё". У палатки врачевательницы столпились множество котов. Все они что-то выкрикивали, стонали или нервно расхаживали взад-вперёд. Когда Снежный Холм проходил мимо, до его слуха долетели обрывки разговоров: - Мой живот! Помогите! Я умираю! - Нет! Моя детка перестала дышать, а у меня нет молока, Помоги, Парящая Ворона! - Парящая Ворона там пичкает этого Сломанного Когтя целебными травами, а нам не даёт! Хоть поделилась бы! Тут звонкий голосок донёсся из палатки: - Подождите ещё чуть-чуть, я сейчас всех приму! Не толпитесь, пожалуйста! Белый кот подбежал к маленькой крапчатой королеве с округлившимся животом и положил перед ней мышь. Увидев, что она никак не отреагировала, он принялся энергично вылизывать её круглую мордочку. - Снежный Холм, - прохрипела королева, подняв мутные голубые глаза на белоснежного охотника. - Поешь, тебе нужны силы, - проурчал Снежный Холм, присаживаясь рядом. Кошка с трудом села и зашаталась от слабости, но Снежный Холм подставил ей плечо. - Ах, Снежный Холм, за что Небесные предки посылают нам такое жестокое наказание? - горько спросила она, прижимаясь к грудке своего друга. - Я не смогу выкормить наших котят, они погибнут, - дрогнувшим голосом прошептала она. - Ни за что! - горячо прошептал Снежный Холм. - Я этого не допущу! Трёхцветная кошка печально вздохнула и начала жадно рвать зубами свежую дичь. Закончив с едой, она осторожно легла на бок, стараясь не давить на округлившийся живот. - Пойду, поговорю с Солнечным Лучом, - прошептал Снежный Холм на ухо подруге, и направился к пещере, находившейся за высоким продолговатым валуном. - Солнечный Луч! - позвал Снежный Холм, осторожно просовывая голову под длинным моховым пологом, закрывавшим вход. Из дальней части пещеры послышались приближающиеся шаги, и вскоре к Снежному Холму вышла молодая рыжая кошка с жёлтыми глазами. - Яркое Пламя! - выдохнул белоснежный охотник. - Что с Солнечным Лучом? - Он совсем плох, - тихо сказала Яркое Пламя. - Что случилось? - Мне очень нужно с ним поговорить. - Вождь даже голову поднять не в состоянии. Ему не до разговоров. - Это касается Пятнистой Шёрстки, пожалуйста, Яркое Пламя! - взмолился Снежный Холм. - Сейчас весь клан голодает, я думаю, ты и так это видишь, - холодно ответила Яркое Пламя. - Наш клан сможет прокормить её, дабы она вырастила достойных охотников, поверь мне, Снежный Холм. - Яркое Пламя... - хрипло донеслось из того места, откуда вышла рыжая кошка, и Снежный Холм увидел два жёлтых огонька, вспыхнувших в темноте пещеры. - Позволь ему, - запнувшись, продолжил голос. Рыжая кошка раздражённо дёрнула хвостом и мотнула головой, давая Снежному Холму знак следовать за собой. Когда глаза белого кота привыкли к темноте, он наконец смог разглядеть в дальнем углу пещеры большую кучу золотистого меха. Вождь неподвижно лежал на подстилке, устремив полузакрытый взор в каменный свод своей пещеры. - О чём ты хотел поговорить? - устало выдохнул Солнечный Луч, поворачиваясь к Снежному Холму. - Пятнистая Шёрстка не выживет, - с горечью ответил Снежный Холм. - Позволь нам уйти из клана Ясного Солнца. Страшные слова белоснежного охотника ничуть не удивили старого вождя, и он остался внешне равнодушным. - Ты уверен, Снежный Холм? - Да. Так будет лучше, - пробормотал белый кот. - Хорошо, - бессильно ответил вождь, не обращая внимания на возмущённый блеск в глазах Яркого Пламени, и неуклюже поднялся на лапы. Яркое Пламя было подалась вперёд, чтобы подойти и помочь своему предводителю, но тот устремил на неё предостерегающий взгляд своих золотых глаз и она, покорно кивнув, выбежала из пещеры. Снежный Холм почтительно поклонился и, выбравшись из пещеры, засеменил к своей подруге. Тем временем Солнечный Луч, пошатываясь, выбрался из пещеры, кое-как вскарабкался на валун, сел, плотно обхватив лапы хвостом и тут зычный голос вождя разнёсся над поляной: - Слушай меня, клан Ясного Солнца! Никто из котов не отреагировал, словно Солнечного Луча и не было в лагере. Никому не было дела до того, что хотел сказать вождь. Коты медленно погибали от голода. Все их мысли были заняты лишь едой. Кто-то из котов до крови соскребал кору с деревьев. Солнечный Луч растерянно оглядел поляну, затем спрыгнул с валуна и подошёл к Снежному Холму и Пятнистой Шёрстке. - Уходите, - прошептал он. - Да прибудет с вами клан Бескрайнего Неба. - Что? - просипела Пятнистая Шёрстка, обращаясь к Солнечному Лучу. - Я вам разрешаю, - пояснил вождь и, кивнув, направился в свою пещеру. - Мы уйдём к Двуногим, - пояснил Снежный Холм, когда Пятнистая Шёрстка повернулась к нему. - Они позаботятся о тебе и о котятах. - А разве тебе не важна собственная жизнь? - Ты же знаешь, - тихо прошептал Снежный Холм, уткнувшись носом в щёку своей подруги. - Ты дорога мне больше жизни. - Не говори такие страшные слова, - ответила Пятнистая Шёрстка, и Снежный Холм увидел на её щеке маленький ручеёк слезы. - Я не хочу потерять тебя. Я этого не переживу. - Не тревожься, - грустно улыбнулся белый кот, лизнув подругу в щёку. - Мы всегда будем вместе. А сейчас вставай. Ты делаешь это не ради меня, или себя. Ты делаешь это ради наших котят. Когда Снежный Холм, поддерживая Пятнистую Шёрстку, направился к выходу, путь ему неожиданно преградил огромный кот, как две капли воды похожий на него. - Куда это вы уходите, Снежный Холм? - прогремел он. - Я краем глаза видел, как Солнечный Луч пытался созвать собрание клана. Что он хотел сказать? - Скользкий Лёд, - прохрипел Снежный Холм. - Мы уходим из клана. - Что?! - рявкнул Скользкий Лёд. - Ты окончательно обезумел от голода. Куда вы уйдёте? - Мы уйдём к Двуногим, - ответил Снежный Холм. - Пятнистая Шёрстка ждёт котят! Это единственный выход, пойми, Скользкий Лёд. Скользкий Лёд перевёл глаза на Пятнистую Шёрстку. Тень жалости мелькнула в его глазах, но он быстро подавил это чувство. - Ты отвратителен, - сплюнул он. - Поверить не могу, что когда-то я называл тебя своим братом. Хочешь тайком сбежать к Двуногим, прихватив с собой Пятнистую Шёрстку, бросить клан, который заботился о тебе с того момента, как ты сделал первый вдох, ради беззаботной жизни рядом с Двуногими. - Дай нам пройти, - тихо прорычал Снежный Холм, закрывая Пятнистую Шёрстку. Братья напряглись и приготовились вцепиться друг другу в шерсть, но тут глаза Скользкого Льда сверкнули голубым огнём в закатных сумерках. - Идите, - рявкнул он, отходя в сторону. - Ночью Двуногие отпускают своих собак прогуляться, - деланно проурчал он. - Желаю удачи! Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, а луна медленно уменьшалась, начиная свой путь по небосклону. Белоснежный кот и его трёхцветная подруга не пытались идти скрытно. Снежный Холм решил остановиться на привал внутри старого бревна, находившегося за поляной для тренировок. Когда Пятнистая Шёрстка забралась в дыру, зиявшую в бревне, и устроилась на тёплой древесине, Снежный Холм протиснулся следом, лёг, прижавшись боком к Пятнистой Шёрстке и, обняв её хвостом, начал вылизывать её густую, свалявшуюся шерсть. Белоснежный охотник вдохнул сладкий запах своей подруги и не заметил, как уснул. Разбудил Снежного Холма яркий свет, бивший прямо в глаза. Белый кот поднял голову, широко зевнул, едва не вывихнув себе челюсть и повернулся к спящей подруге. "Надо поискать дичи" - пронеслось у него в голове. Снежный Холм выбрался из бревна и втянул в себя окружающие запахи. Ничего. В воздухе пахло лишь снегом и влажной корой деревьев. Никаких запахов дичи. Снежный Холм огляделся, до боли сузив глаза, и вот, в пышной кроне одного из деревьев он увидел едва заметное движение. Кот принял охотничью стойку, перенёс вес тела на бёдра и, не дыша, пополз к месту, откуда планировал совершить прыжок. Остановившись, Снежный Холм с радостью отметил про себя, что белка сползла на ветку пониже, и даже не увидела его белой шерсти среди расстилавшегося на земле снежного полога. Кот напружинил задние лапы и стремительно прыгнул. Он судорожно выбросил вперёд переднюю лапу и подцепил когтями белку. Приземлившись, Снежный Холм прикончил оглушённого зверька укусом в шею и понёс его к бревну, в котором спала Пятнистая Шёрстка. - Пятнистая Шёрстка, - тихо позвал он. Трёхцветная кошка открыла глаза, вылезла из бревна и отряхнула приставшие к шерсти опилки. - Ты поймал белку, - радостно промурлыкала она. - Да, - кивнул Снежный Холм. - Ешь быстрее, нам нужно выдвигаться. - Разве мы не поделим её поровну? - недоумённо спросила она. Снежный Холм покачал головой. - Этой белки едва хватит на одного, а ты ждёшь котят, тебе силы нужнее, чем мне. - Я не откушу ни кусочка, пока ты не съешь хоть немного, - тихо прошептала Пятнистая Шёрстка. - Ладно, - быстро согласился Снежный Холм, не желая терять время за бесполезными спорами. Белый кот откусил немного бельчатины, быстро проглотил и облизнулся. - Идём, - бросил Снежный Холм, всматриваясь туда, где деревья начинали редеть, и едва виднелась мутная золотистая полоса. Пятнистая Шёрстка подошла к Снежному Холму, прижалась округлившимся боком к его боку. - Ты точно знаешь, куда идти? - прошептала она, и её прекрасные голубые глаза потемнели. - Конечно, - нежно ответил Снежный Холм, прижимаясь щекой к щеке своей подруги. - Мы спасёмся... Мы спасём наших котят, несмотря ни на что. Пятнистая Шёрстка вместо ответа лишь тяжело вздохнула, и два кота продолжили свой путь.***
Ты сможешь идти сама? - спросил Снежный Холм, когда они с Пятнистой Шёрсткой вышли к реке, служившей естественной границей их клана с соседним. Пятнистая Шёрстка кивнула. - Тогда давай попьём, и двинемся дальше. Я буду идти чуть впереди, чтобы, в случае чего, предупредить тебя. Когда коты вышли из леса, взору их предстало огромное море золотистых колосьев, окрашенное в огненно-рыжий цвет светом садящегося солнца. - Снежный Холм, - позвала Пятнистая Шёрстка, подходя к белому коту сзади. - я не смогу столько пройти, а останавливаться на отдых в поле будет слишком опасно. - Ничего, - без капли сомнения в голосе ответил он. - я помогу тебе. Пятнистая Шёрстка обессиленно прильнула к Снежному Холму, и нежное урчание заклокотало у него в горле. "Я спасу их, - проговорил он про себя. - Пятнистая Шёрстка и наши не родившиеся котята - единственное, что у меня осталось, и я никогда не прощу себя, если с ними что-нибудь случится". Когда Снежный Холм и Пятнистая Шёрстка переходили поле, кот учуял омерзительный собачий дух, и услышал быстро приближающийся лай. "Небесные предки, не дайте нам погибнуть!" - мысленно взмолился Снежный Холм, с ужасом уставившись на бегущую к ним огромную собаку, высунувшую длинный язык и оскалившую огромные белые клыки. Снежный Холм громко зарычал и побежал к ужасному зверю. - Беги к гнёздам Двуногих! – закричал он на бегу. Пятнистая Шёрстка подняла на него мутные голубые глаза и испуганно пискнула. - Я должен отвлечь собаку, чтобы ты могла уйти! - рискуя осипнуть, заорал Снежный Холм, побежав навстречу ужасному зверю. - Беги же, умоляю тебя! Пятнистая Шёрстка что-то прокричала, но Снежный Холм не расслышал, что именно, и, видимо, поняв, что он её не услышал, она повернулась и так быстро, как только могла, засеменила к каменным гнёздам Двуногих, огороженным поблёскивающей в лунном свете оградой. В последний раз посмотрев на подругу, идущую прочь, Снежный Холм повернулся к собаке и вступил с ней в схватку. Собака налетела на него, сбив с лап, но когда она пробежала над ним, Снежный Холм успел провести когтями по её брюху. Тварь оглушительно завыла, а затем обернулась и со скоростью молнии сомкнула ужасные челюсти в каком-нибудь мышином хвосте от горла измождённого белого кота. Снежный Холм вскинул лапу и, сильно оцарапав морду собаки, побежал в сторону от Пятнистой Шёрстки, стараясь увести огромную тварь как можно дальше от неё. Когда собака пришла в себя, она с яростным лаем побежала за Снежным Холмом. Белый кот почувствовал, что выбивается из сил и замедлил бег. Собака прыгнула ему на спину и вцепилась ужасными зубами в загривок. Снежный Холм громко зарычал и попытался полоснуть собаку по морде, но та мотнула головой и Снежный Холм пошатнулся и упал на бок. Собака с торжествующим рёвом встала над ним. Снежный Холм из последних сил перевернулся на спину и стал барабанить задними лапами по окровавленному брюху огромной твари, но та лишь презрительно рыкнула и сомкнула зубы на его горле. Снежный Холм содрогнулся всем телом и покосился на Пятнистую Шёрстку. "Как-то будут жить Пятнистая Шёрстка и наши котята у Двуногих?" - в последний миг подумал Снежный Холм перед тем, как провалиться во тьму. Собака, не обращая внимания на окровавленное брюхо и еле переставлявшую лапы кошку, стала трепать обмякшее тело Снежного Холма в разные стороны и бить им о землю, и вскоре потащила его к своему гнезду. - Не-ет! Снежный Холм, не уходи! Прошу тебя! - совсем как маленький котёнок запищала Пятнистая Шёрстка, бросаясь вслед за собакой, волочащей безжизненное тело её друга. "Нет, - внезапно подумала она. - Надо найти Двуногих и... и они спасут его, они помогут ему, и нашим котятам, и мы все будем вместе..." При этих мыслях она почувствовала, как щёки её увлажнились от слёз. Ей даже показалось, будто она услышала слова Снежного Холма в завывании ночного ветерка: "Мы всегда будем вместе" Пятнистая Шёрстка с трудом заставила себя отвернуться, и медленно заковыляла к ближайшему гнезду Двуногих.***
- Я буду ждать тебя здесь, - выдохнул Скользкий Лёд , когда они с Ярким Пламенем остановились перед густыми зарослями камыша, ограждавших продолговатое озерцо. - Не нужно, - улыбнулась рыжая кошка. - Я сама вернусь в лагерь, ты пока поохоться для клана, может, поймаешь чего. - От одного меня мало толку, - с сомнением протянул пушистый белый кот. - Если бы не выходка одного самолюбивого кота, охотников в нашем клане было бы больше, - с раздражением добавил он. - Послушай, возможно, это и к лучшему, возможно, Снежный Холм всё-таки обрёл счастье у Двуногих. Скользкий Лёд возмущённо фыркнул, но ничего не ответил. - В любом случае, сейчас нам нет дела до него, - поправилась она. - Сейчас для нас самое главное - прекратить ужасный голод, а для этого я должна стать вождём клана. Яркое Пламя вошла в заросли камыша и увидела маленькое озерцо, от чьей глади отражалось множество тусклых звёзд. Рыжая кошка легла у самой кромки воды и закрыла глаза. Тут же её взору предстал лес в разгар Зелёных Листьев. Подняв голову вверх, Яркое Пламя с удивлением обнаружила, что на чистом, синем небе ясно светят и солнце и луна одновременно, отделённые друг от друга расстоянием всего в два-три кошачьих хвоста. "Может, я ошиблась небесами? - подумала она. - здесь так... Необычно". Внезапно из кустов к ней вышел знакомый кот, но выглядел он совсем не так, каким она его запомнила: бугры мышц перекатывались под лоснящейся белой шерстью, в его уверенной походке не было видно недавней слабости, но прозрачные зелёные глаза кота выражали печаль и горечь. Яркому Пламени захотелось подойти к нему, но она не осмелилась. - Снежный Холм? - ошеломлённо спросила она. Кот кивнул. - Но что ты здесь делаешь? Мы не видели тебя всего два рассвета. Я думала, вы с Пятнистой Шёрсткой добрались до гнёзд Двуногих... Белый кот резко взмахнул хвостом, останавливая её словесный поток. - Я мог бы задать тебе тот же вопрос, если бы мне не был известен ответ, - пошевелил ушами Снежный Холм. - Когда это случилось? - Солнечный Луч умер спустя рассвет с твоего ухода. - с горечью прошептала Яркое Пламя. Снежный Холм на мгновение прикрыл глаза, печально вздохнул и пристально посмотрел на рыжую кошку. - Яркое Пламя, - прогудел он. - Прежде, чем ты получишь благословение предков, прими от меня пророчество. - Пророчество? - тупо переспросила рыжая кошка. Снежный Холм кивнул. Его зелёные глаза заблестели, и Яркое Пламя увидела в них проблески солнечного света. - Вы будете укрыты падающим снегом и согреты его теплотой, - пробасил белый кот. - Что это значит? - спросила Яркое Пламя. - Ты поймёшь, когда придёт время, - загадочно сказал Снежный Холм. - А теперь прощай, Солнечное Пламя. Оберегай свой клан. Правь мудро и справедливо. С этими словами Снежный Холм повернулся спиной к Яркому Пламени и пошёл к кустам, из которых вышел. - Но, подожди, ты куда? - встревожено спросила Яркое Пламя. - Мой путь подошёл к концу, но моя миссия не была выполнена, - не оборачиваясь, ответил Снежный Холм, и его могучая фигура скрылась в густой зелёной листве.