Пора снегопада

Глава 1

Стояла глубокая ночь, озаряемая лишь тусклым светом луны и множества звёзд, разбросанных по небу. На улице дул сильный ветер, чей яростный вой был слышен даже в приютившихся под навесом яслях. Красивая трёхцветная длинношёрстная королева лежала на мягкой подстилке, уложенной в коробке. Белоснежный котёнок прижался спиной к тёплому материнскому животу, и сон никак не приходил к нему. "Скука какая. Может, поймать чего-нибудь?" - подумал он Котик медленно поднял голову и увидел маленький лаз, ведущий наружу. "Надо попробовать выйти", - пронеслось у него в голове. Он, не дыша, поднялся на лапы и стал медленно, чтобы не разбудить мать, выбираться из коробки. Всё шло гладко, пока котёнок случайно не задел задней лапкой край коробки, и не растянулся на холодном полу. Трёхцветная королева оторвала голову от подстилки и сладко зевнула. Котик съёжился и прижался к коробке с другой стороны в надежде, что мать его не увидит. Из коробки донёсся усталый вздох. - Опять ты за своё, Альтаир, - сонно проурчала мать. - А ну залезай обратно! Земля холодная, ты можешь простудиться. - А меня здесь нет! - выпалил он, стараясь не показываться матери на глаза. Королева завозилась на своей подстилке, села и вытянула шею. Подняв голову, Альтаир увидел круглое лицо матери. Белый котик неловко выпрямился и запрыгнул обратно в гнездышко. - Ну, - строго сказала мать, с укором глядя в глаза сына. - Прости, - потупился Альтаир, - Я хотел поймать мышку. - Слышишь, что творится снаружи? - спросила трёхцветная королева, выразительно глянув на маленький лаз. - Да при такой погоде тебя бы просто унесло ветром! - Правда? - выдохнул Альтаир, округлив зелёные глазёнки. - Да, - ответила мать, - В такую погоду котятам очень опасно гулять на улице. Да и к тому же, ты ещё не начал обучение охоте. - А как же Дюшес? - встревожено пискнул Альтаир. - Что если с ней что-нибудь случится? - Не волнуйся, - улыбнулась королева. - Даже кот из Тигриного племени не решился бы сразиться с моей сестрой в честном бою! Альтаир весело заурчал и свернулся в тугой клубок, накрыв нос хвостом. - Доброй ночи, Альтаир, - мягко прошептала трёхцветная кошка. - Доброй ночи, - отозвался белый котик. "Поскорее бы стать мягколапом" - подумал он, и не заметил, как провалился в сон.

***

- Добрая охота, - удовлетворённо проурчала мать Альтаира, когда они подошли к месту для дичи, на котором лежала жилистая полёвка. Из куста неподалёку раздался шорох, и оттуда вышла стройная рыже-белая кошка с прозрачными зелёными глазами. Она широко зевнула, едва не вывихнув себе челюсть, и отряхнулась от листиков. - Спасибо, Амелия, - улыбнулась она, но тут же улыбка исчезла с её лица. - Но увы, я всю ночь охотилась на поле, и смогла поймать только одну мышь. - Я хотел выйти на улицу, - признался Альтаир, глядя на рыже-белую кошку. Та оторвалась от умывания и спросила: - Зачем? - Я хотел помочь тебе. - Это было бы слишком опасно, да и бессмысленно. Я распугала там всех полёвок, так что тебе бы ничего не удалось поймать, малыш. Альтаир печально вздохнул. - Ну ничего, - тепло улыбнулась кошка. - Одна мышь - уже хорошо! Амелия согласно кивнула и коты приступили к трапезе. - Ну, - мяукнула рыже-белая кошка, когда они вместе с Альтаиром и Амелией зашли под навес. - Думаю, время пришло. - Для чего? - поинтересовался Альтаир. - Так как тебе исполнилось шесть лун, ты готов стать мягколапом! - торжественно провозгласила она, радостными глазами глядя на Альтаира. Альтаир весь распушился от волнения. Сегодня он станет мягколапом! Будет тренироваться, чтобы обучиться охоте! Амелия, всё это время сидевшая около гнёздышка, мигом поднялась на лапы, подошла к Альтаиру и провела ему языком между ушей. - Дюшес, - обратилась она к рыже-белой кошке. - Ты не могла бы позвать Скотта? - Скотта? - эхом переспросила Дюшес. - Да, - ответила Амеиля. - Помнишь, как мама рассказывала, что на всех важных церемониях должен присутствовать каждый кот клана? - Но мы не клан, - возразила Дюшес. - Нет, - улыбнулась Амелия. - Но мы должны чтить традиции, переданные нам матерью. К тому же, Скотт - отец Альтаира, он должен присутствовать на посвящении своего сына в мягколапы! Дюшес недовольно фыркнула, но всё же выбежала на улицу. Через некоторое время раздался звук клацающих по земле когтей, и под навес в сопровождении Дюшес, неразборчиво ворча себе под нос, вошёл толстый, серый кот с жёлтыми глазами. - Скотт, - промурлыкала Амелия, закончив умывать Альтаира. - Зачем вы подняли меня в такую рань? - проворчал Скотт, глядя на кошек. - Солнце ещё не достигло макушки неба! - Да ладно тебе, - ничуть не смутилась Амелия. - Ты должен увидеть, как твоего сына посвятят в мягколапы. Скотт перевёл взгляд своих холодных янтарных глаз на Альтаира, от чего у белого котика приподнялась шерсть на загривке. - Нет, - рыкнул серый кот, собираясь повернуться к выходу. - Пожалуйста, - тихо попросила Амелия, опустив глаза. Скотт обернулся к Амелии и Альтаир увидел тень вины в его глазах, но серый кот всё же отвернулся и неспешно вышел на улицу. - А чего ты ожидала? - сверкнула глазами Дюшес. - Ему ничего не нужно, кроме мерзкого корма от Двуногих, и мягкой подстилки под боком. Альтаир опустил плечи и тяжело вздохнул. Ему так хотелось, чтобы отец видел его церемонию посвящения в мягколапы, чтобы он им гордился. А оказалось, что Скотту всё равно! - Выше нос, - с улыбкой прошептала Дюшес, дружески боднув сестру в плечо. - Твой сын - мягколап! К тому же, тебе ли не знать, почему Скотт так очерствел? Альтаир сглотнул ком, подкативший к горлу. Ему рассказывали о том, что у него был брат, Полосатик, который, не прожив и семи дней, скончался от слабости. - Альтаир, - мелодично проурчала Дюшес. - Прошло шесть лун с твоего рождения, и теперь ты готов приступить к обучению. Я, Дюшес, прошу своих предков взглянуть на нового ученика с высоты небес! Осветите его путь и благословите его на постижение знаний и мудрости! Альтаир вытянул шею и зарылся носом в белую шерсть на грудке Дюшес. Та опустила голову и, зарывшись носом в шерсть на лбу Альтаира, глубоко вдохнула и выдохнула. Альтаир снова распушился. Он стал мягколапом! Теперь ему следует прилежно учиться охоте и боевому искусству, чтобы стать воином и смочь защищать свою семью!

***

- Зачем мне обходить территорию двора? - недовольно пробурчал Альтаир, когда они с Дюшес подошли к старому сараю. - Такова традиция, - пожала плечами Дюшес. - Ты должен отлично знать свою территорию. Знать, где хорошая охота или целебные травы. - Так мы будем охотиться? - с надеждой спросил Альтаир. - Конечно, - улыбнулась Дюшес. - Но сначала давай сделаем обход. Когда коты дошли до огромного дерева, к которому была привязана старая рыжая собака, Альтаир увидел за оградой ровные кустики и новое гнездо Двуногих. "Интересно, что там такое?" - подумал Альтаир, пытаясь повнимательнее рассмотреть чужой двор. - Я там гуляла, - пояснила Дюшес, проследив за его взглядом. - Ничего особенного, можешь сходить посмотреть, я попробую поохотиться на поле, но чуть что - зови. Мы с Амелией придём на помощь. С этими словами Дюшес побежала в сторону старого сарая, оставив Альтаира одного. Немного постояв на одном месте, Альтаир юркнул под оградой в огромный сад. В нос ему ударил резкий запах самых разных цветов. Альтаир чихнул и огляделся. Вокруг нового гнезда Двуногих раскинулся большой сад с разнообразными цветами, живой изгородью и большим прудом с прозрачной чистой водой. Альтаир, сгорая от любопытства, вошёл в кусты и пошёл по саду, любуясь его красотой. Неожиданно сверху на него упало что-то лёгкое и мягкое. Альтаир пискнул и рухнул на землю. Повернув голову, Альтаир увидел маленькую круглую мордочку с двумя большими, карими огоньками. - Ты кто? - прошипела маленькая кошечка, с недоверием глядя на белоснежного котёнка. - И что ты делаешь у меня в саду? - Я Альтаир! - испуганно пискнул он. - Я .тут просто гулял! - Привет, Альтаир, я Лапочка, - пискнула кошечка, усаживаясь напротив.- Какой ты белый, похож на снежный сугроб! - улыбнулась кошечка, с интересом разглядывая белого котёнка. Только теперь Альтаир смог нормально рассмотреть Лапочку. Это была изящная трёхцветная кошечка с карими глазами и тёмным, еле заметным, пятнышком рядом с маленьким, аккуратным носиком. - Как у тебя тут красиво! - восторженно пискнул Альтаир, разглядывая яркие цветы и аккуратные кустики. - Ага, Моя Кожаная хозяйка любит ухаживать за садом. - Кожаная? - переспросил Альтаир. Никогда ещё он не слышал о зверях с таким чудным названием. - Ну, она такая большая, носит разноцветные шкуры, ходит только на задних лапах, а ещё у неё длинная шерсть на голове, - пояснила Лапочка. - Ты про Двуногую! - догадался Альтаир. - Двуногую? - непонимающе протянула Лапочка. - Моя мама так называет этих зверей, Они же ходят только на задних ногах, и как они только не падают с такой-то высоты? Лапочка фыркнула и пропищала: - Пошли, кое-что покажу! Два котёнка прошли по тропинке мимо пруда, и Лапочка вбежала в заросли чего-то дурманно пахнущего. - Мята, - блаженно протянула она, вдыхая чудесный запах. Один из маленьких зелёных листочков пристал к её носу, и Лапочка сильно чихнула. Альтаир увидел в её глазах искорки смеха и следом вбежал в заросли мяты. На первый взгляд неприметные листочки источали сладкий дурманящий запах. Альтаир покосился на Лапочку и увидел, как она откусывает листик и с наслаждением его пережёвывает. Увидев его взгляд, Лапочка кивнула, и Альтаир откусил большой листик с тонкого стебелька и прожевал его, медленно сузив глаза. - Та-ак, - блаженно проурчала Лапочка. - Уходим, а то до утра тут просидим! Альтаир с трудом встал и медленно вышел из зарослей мяты - Пошли, попьём воды! - предложила Лапочка, показывая хвостом на мелкий прудик с прозрачной водой. - Пошли, - кивнул Альтаир. Нужно было убрать запах мяты, а иначе можно просто с ума сойти! Котята подошли к неглубокому пруду и принялись осторожно пить тёплую воду. Вдруг Лапочка пихнула Альтаира боком, и он плюхнулся в прозрачную воду, поднимая вокруг тучу брызг. Лапочка с весёлым писком прыгнула и приземлилась рядом. Котята принялись игриво бороться в тёплой воде. Лапочка хотела куснуть Альтаира за лапку, но тот провёл хвостом ей за ухом. Лапочка фыркнула и Альтаир легонько пихнул её, повалив на землю и встал над ней, осторожно уперев свои белые лапки в её грудку. Внезапно со стороны гнезда Двуногих раздался чей-то голос, и Альтаир увидел Двуногую кошку, выходящую из своего гнезда. Увидев играющих котят, Двуногая стала медленно приближаться к ним. Альтаир не увидел в её глазах злобы, а напротив, её взгляд был очень добрым. Но, кто знает этих Двуногих? - Ой, это моя хозяйка! - пискнула Лапочка. Альтаир быстро выпустил её и попятился в сторону своего двора. - Мне пора, до встречи! - проурчала Лапочка, пригладив языком шерсть на грудке. - Пока! - улыбнулся Альтаир и, повернувшись, бросился в кусты. Подняв голову, Альтаир увидел блестящую ограду своего двора и бросился к ней. Добежав, до пограничных меток, Альтаир остановился перевести дух. - Двуногая меня едва не схватила, - пробормотал он себе под нос. - Вот именно, - прорычал кто-то сзади. Альтаир подпрыгнул на месте и, обернувшись, увидел своего отца. - Тебя чуть не поймали, - процедил Скотт, сузив свои холодные янтарные глаза. - Прости, мне просто было интересно! - испуганно пропищал белоснежный котик. - "Было интересно", - насмешливо повторил Скотт. - Ты повалил эту мелочь на землю, будто собирался вцепиться ей в глотку, - безжалостно прорычал он. - Если бы Кожаная добралась до тебя, она бы тебя поймала и съела за это! Альтаир изумлённо округлил глаза. - Н-но наш Двуногий не ест котов, и эта, скорее всего, тоже не ест! - пропищал Альтаир, неуверенно заглядывая в глаза отцу. - Хочешь проверить? - поинтересовался Скотт, выпуская когти на передней лапе. - Давай вернёмся, и я тебя ей отдам, - с этими словами он с силой полоснул когтями по каменной земле, оставив на ней различимые белые царапины. - Не надо! - срываясь на плач, пропищал Альтаир. Мелкая дрожь пронзила его тело, а глаза заволокла мутная пелена слёз. Почему Скотт так строг? Что Альтаир сделал? Он ведь успел убежать! - То-то же, - сухо бросил Скотт, отворачиваясь от Альтаира. Серый увалень сделал несколько шагов и вдруг недоумённо обернулся. - Ну, чего встал? Пошли! - рявкнул он, хлестнув себя хвостом по боку. Белый котёнок всхлипнул и, понурив голову, поплёлся за отцом к ночлегу. Когда они подошли ко входу под навес, Скотт запрыгнул на то место, откуда обычно попадал в гнездо Двуногих и быстро юркнул внутрь. - Альтаир, что случилось? - сочувственно поинтересовалась Дюшес, когда несчастный котёнок вошёл внутрь, не разбирая дороги. Альтаир всхлипнул и промямлил: - Я гулял по саду за нашей территорией, и познакомился с кошечкой. Когда мы играли, появилась её хозяйка, я убежал, а потом появился Скотт. Альтаир запнулся и ещё раз всхлипнул. - Что он сделал? - зло сверкнув глазами, спросила Дюшес. - Он сказал, что та Двуногая ест котов! А ещё сказал, что может отвести меня к ней и отдать! - срываясь на плач, пропищал Альтаир. - Мышиный бред! - негодующе крикнула Дюшес. - Если Двуногие едят котов, должно быть, и ежи летают! - фыркнула она, обнимая Альтаира хвостом. - Скотт сказал неправду. Двуногие не едят котов. - Правда? - всхлипнул Альтаир. - Конечно, - проурчала Дюшес, лизнув Альтаира в ушко. - Мы с Двуногими не можем понять друг друга, но они уж точно не считают нас своей добычей. Слова Дюшес успокоили Альтаира: дрожь его утихла, и вскоре он перестал всхлипывать. - Тогда зачем Скотт так сказал? - Ну, - призадумалась Дюшес. - Он пытается заботиться о тебе, чтобы ты не попал в беду, - неуверенно протянула она. - Пойдём-ка на улицу. Кошка и котёнок вышли из-под навеса и направились к неприметному саду, в котором росло всего несколько кустов с цветами и высокая берёза, обложенная камнями. Дюшес села около ствола берёзы и подняла голову к небу. - Знаешь, моя мама часто любовалась небом. Она могла подолгу сидеть вот так, разглядывая луну, солнце и звёзды. Иногда она что-то шептала, внимательно вглядываясь в небосклон. Однажды я спросила её, зачем она разговаривает с небом, тогда она мне ответила, что там живут наши предки - все, когда-либо погибшие коты. Они наблюдают за нами с небес и оберегают, предостерегая от опасностей, - мелодично проурчала Дюшес. - Знай же, Альтаир, твои предки - великий клан Бескрайнего Неба! Чти их и верь в их защиту, и в трудный час они укажут тебе верный путь! - Обещаю! - твёрдо сказал мягколап, решительно глядя в глаза рыже-белой кошке. Когда Солнце скрылось за горизонтом, коты увидели среди вспыхнувших звёзд яркое длинное облако, словно, сотканное из маленьких серебряных искорок. - Ух ты! - восторженно пискнул Альтаир. - Наши предки обитают на небесах, среди облаков и звёзд, между солнцем и луной. Всё, видимое тобой небо - территория клана Бескрайнего Неба. - А как клан Бегущего Неба помещается на небесах? Их же очень много! - пропищал Альтаир, разглядывая яркие звёзды на тёмном небе. - Клан Бескрайнего Неба, - сразу же поправила Дюшес. - Понимаешь, небо настолько огромное, что там могут поместиться все, когда-либо жившие и живущие сейчас коты, да ещё останется много места. - Что делаете? - нежно проурчал кто-то сзади. Резко обернувшись, Альтаир увидел Амелию, направляющуюся к ним с Дюшес со стороны старого деревянного сарая. - Мама, Дюшес рассказала мне о наших предках! - восторженно пропищал Альтаир, потёршись носом о нос матери. - Они живут на небесах и оберегают нас, вот! - Я очень рада. - проурчала Амелия, проводя хвостом по спине сына. - Ну всё, иди в укрытие, а то холодает, ты можешь простыть! - А вы? - урча, спросил Альтаир. - Мы с Дюшес заберём пойманную дичь, и придём, - ответила трёхцветная кошка, подходя к сестре. Альтаир кивнул и пошёл под навес. - Клан Бескрайнего Неба, - тихо проговорил Альтаир себе под нос, запрыгивая в коробку для сна. Белый котик сладко зевнул и, прикрыв зелёные глазенки и уснул.