Глава 4
Альтаир поднырнул под Дюшес и несильно вцепился клыками ей в заднюю лапу. Рыже-белая кошка потеряла равновесие и упала на бок, но когда Альтаир потерял бдительность, обхватила его шею передними лапами и прижала его к земле. Альтаир засучил лапами, пытаясь вырваться из захвата, но у него ничего не вышло. Дюшес дотронулась носом до его затылка и неожиданно ослабила захват. Альтаир отскочил чуть назад и пригладил стоящую дыбом шёрстку. - Всегда следи за противником, - наставительно сказала Дюшес. - Не теряй бдительность, а иначе можешь лишиться жизни! Ты вполне мог среагировать, но поверил в моё поражение. Альтаир досадливо повёл плечом. - В реальном бою противник бы уже перегрыз тебе шею, - покачала головой рыже-белая кошка. Тут со стороны сада к Альтаиру и Дюшес неспешно подошла Амелия в сопровождении Скотта. - Как успехи, Альтаир? - поинтересовалась мать, тяжело присаживаясь у красной стены гнезда Двуногих. - Я сбил Дюшес с лап, но потерял бдительность и она поймала меня в захват, - грустно ответил белый котик. - Тоже мне, мягколап, - презрительно фыркнул Скотт. - Тренируешься почти каждый день, но до сих пор ведёшься на такие простые уловки. - Но Альтаир быстро учится, - заступилась за племянника Дюшес. - Не будь с ним так строг. Хватит и того, что ты едва не убил его в первой же тренировке. Амелия подошла к Альтаиру, не обращая внимания на перепалку, и посмотрела ему в глаза. - Неважно, что у тебя не получилось отбиться, - проурчала она. - Важно, что ты извлёк из этого урок. - Спасибо, мама, - ответил Альтаир, благодарно потёршись щекой о щёку Амелии. - Как бы я хотела самолично обучать тебя, - вздохнула она. - Ещё чего, - мяукнул Скотт, повернувшись к подруге. - Ты уже луну как ждёшь котят, а поэтому никаких тренировок и никакой охоты! Он с тихим урчанием прижался боком к округлившемуся боку Амелии и лизнул её в щёку. Дюшес молча отвернулась и отправилась на охоту. Скотт проводил её коротким взглядом и привычно запрыгнул в гнездо Двуногих. Альтаир и Амелия вместе зашли под навес. Трёхцветная кошка неуклюже залезла в коробку и устроилась на мягкой подстилке. - Можно я поиграю с Лапочкой? - чуть взволнованно спросил Альтаир у матери. - Конечно, - ответила та, устало закрывая глаза. - Только не заходите слишком далеко от дома. - Хорошо, - мяукнул Альтаир, уже выбегая на улицу. Белый котик подбежал к огромной серебристой ограде и пролез под ней в душистые кусты сирени. Выбравшись на открытое пространство, Альтаир подошёл к соседскому гнезду Двуногих и остановился под самым окном. - Лапочка! - позвал он, помахивая хвостом. Через некоторое время из чёрного квадрата, расположенного внизу двери гнезда вышла хрупкая трёхцветная кошечка. - Привет, - поздоровался Альтаир, потёршись носом о её нос. - Здравствуй, Альтаир, - улыбнулась Лапочка. - Как дела? - Не очень, - ответил Альтаир. - Я не смог среагировать на захват, в который меня поймала Дюшес. - А к нам в гнездо пришла Двуногая, - мяукнула Лапочка. - Они с моей хозяйкой о чём-то разговаривают. Скука, одним словом. - Можем во что-нибудь поиграть, - предложил Альтаир. - А давай! - приободрилась Лапочка. - Догонялки! - и не дожидаясь ответа от Альтаира, дотронулась кончиком хвоста до его плеча. - Ты водишь! Альтаир поднялся на лапы и тут же бросился за убегающей Лапочкой. Трёхцветная кошечка ускорилась настолько, что тучи пыли летели из-под её лап. Альтаир громко чихнул и отбежал чуть в сторону. Через некоторое время он настиг Лапочку и, стремительно выбросив переднюю лапу, дотронулся ею до хвоста Лапочки. Та резко остановилась и обернулась к Альтаиру. - Теперь ты водишь, - с отдышкой проурчал Альтаир Лапочка отряхнулась и кивнула. В её карих глазах блестели искорки смеха. Альтаир отскочил и, обернувшись, понёсся куда-то меж гнёзд Двуногих, не разбирая дороги. - Альтаир! - позвала сзади Лапочка. Белый кот остановился и посмотрел на неё через плечо. - В чём дело? - спросил он. - Я не узнаю эти гнёзда Двуногих, - сказала Лапочка, заставив Альтаира невольно оглядеться. - И вправду, - растерянно ответил он. - Давай, вернёмся. - Подожди, - заинтересованно протянула Лапочка, сузив свои карие глаза. - Мы же здесь ещё не были. Давай узнаем, что здесь такое. - Я пообещал Амелии, что мы не будем заходить далеко от дома, - с сомнением ответил Альтаир. - А мы ни ей, ни Дюшес со Скоттом ничего не скажем, - уверенно мяукнула Лапочка. - Ладно, - с трудом кивнул Альтаир. - Немного поохотимся и сразу домой!***
Солнце понемногу сползало с макушки неба. Два котёнка прошли мимо нескольких гнёзд Двуногих, как вдруг Лапочка остановилась и насторожилась. - В чём дело? - невольно переходя на шёпот, спросил Альтаир. - Чувствуешь? - в ответ спросила Лапочка. Альтаир приоткрыл рот и, распробовав воздух, уловил сладкий запах, отдалённо напоминающий голубя. - Да, - ответил он, поворачиваясь к ближайшей ограде. Лапочка подошла к ней вплотную и с трудом пролезла в зазор между странными плоскими деревцами, составляющими забор. Альтаир последовал за ней и вскоре оказался во дворе гнезда Двуногих. Вновь принюхавшись, он поймал запах неведомой дичи и последовал за ним к высокому дереву. На его нижней толстой ветке сидел упитанный белый голубь. Птица до самой последней секунды не замечала надвигающейся опасности. Лапочка подкрадывалась с другой стороны. Вот она стремительно прыгнула, выставив вперёд когтистые лапы. Напуганный голубь с приглушённым урчанием сорвался с ветки и полетел прямо в лапы Альтаира. Мягколап подпрыгнул так высоко, как только смог и схватил птицу передними лапами. Лапочка подошла ближе и они с Альтаиром переглянулись. - Добрая охота, - довольно проурчал белый котик. - Ага, - ответила Лапочка, неотрывно смотря ему в глаза. Альтаир невольно отметил, какие у неё глубокие глаза. Странно, и почему он раньше этого не замечал? Внезапно откуда-то со стороны гнезда Двуногих раздался пронзительный лай. Повернувшись, Альтаир увидел коренастую бежевую собаку с широкой грудью и квадратной мордой. - Бежим! - крикнул он, оборачиваясь к деревянной ограде, но поняв, что Лапочка осталась на месте, вновь обернулся к ней. Собака с грозным рычанием осторожно подкрадывалось к оцепеневшей кошечке, которая не могла даже пошевелиться под безумным взглядом её жёлтых глаз. Альтаир стремительно подскочил к Лапочке и, загородив её собой, выгнул спину. Собака на миг остановилась, словно, задумавшись. Альтаир оскалился и пронзительно зашипел. Собака в ответ тоже оскалила ужасные белые клыки и издала гортанный рык. - Лапочка, беги! - не оборачиваясь, рыкнул Альтаир. - Н-но... - Быстрее! Лапочка вздрогнула и изо всех лап бросилась к ограде. Альтаир последовал за ней, чувствуя, как зловонное дыхание собаки обжигает ему задние лапы и хвост. Внезапно Лапочка неистово засучила задними лапами, пытаясь выбраться наружу. Протиснувшись через ограду, Альтаир обернулся к ней - Быстрее! - выдохнул он, встревоженно глядя в лицо подружке. - Я застряла, - выдавила Лапочка. - Не могу вылезти! Альтаир прыгнул обратно во двор и встав позади Лапочки, упёр передние лапы в её дёргающиеся во все стороны задние лапы. Тем временем собака подходила всё ближе. Её рык заставил шерсть на загривке Альтаира подняться дыбом. Наконец, Лапочке удалось выбраться из западни и Альтаир юркнул следом за ней наружу. Обернувшись на бегу, Альтаир с ужасом увидел, как собака с лёгкостью протиснулась в зазор и, оскалив клыки, побежала за ними. Постепенно Альтаир стал выбиваться из сил. Лапочка, изо всех сил пытавшаяся не отставать, уже тяжело дышала, с трудом поспевая за ним. Белый котик на ходу прижался боком к её боку. Когда собачий лай раздавался уже на расстоянии двух-трёх хвостов, и Альтаир невольно подумал, что им с Лапочкой уже не спастись, внезапно сбоку раздался пронзительный мяв. Обернувшись, Альтаир увидел, как Дюшес прыгнула наперерез собаке и оцарапала её по морде. Тварь оглушительно взвыла, но не успела она прийти в себя, как ей на спину прыгнул Скотт. Серый кот с оглушительным рычанием впился ей клыками в загривок и принялся полосовать её бока когтями на передних лапах. Собака рванулась к Альтаиру и он, собрав все остатки сил, прошёлся когтями по её лицу. Тварь тяфкнула и, сбросив с себя Скотта, осторожно попятилась назад. Альтаир, Дюшес и Скотт окружили собаку с трёх сторон и, угрожающе помахивая хвостами, пошли на неё. Собака ощетинилась и неожиданно набросилась на Дюшес. Она молниеносно прижала рыже-белую кошку передними лапами к земле и, не обращая внимания на вцепившихся ей в плечи Скотта и Альтаира, схватила её за горло. Дюшес захрипела и принялась остервенело колотить собаку задними лапами. Вдруг Альтаир услышал громкий крик. То был Двуногий хозяин собаки. Он подошёл к собаке и, не переставая что-то на неё рычать, схватил её за ошейник и повёл в своё гнездо. Собака на ходу покосилась тоскливым взглядом на котов и жалобно заскулила. - Что здесь произошло?! - возмущённо прорычал Скотт. - Мы играли в догонялки, - смущённо промямлила Лапочка. - Когда мы добежали до сюда, Альтаир хотел вернуться, но я уговорила его тут поохотиться. Дюшес, всё это время слушавшая Лапочку, повернулась к Альтаиру. - Почему ты не отвёл Лапочку обратно? - строго спросила она. - Вы же могли погибнуть! - Но, Дюшес! - выдохнул Альтаир. - Нам и так не хватает еды. Тем более, Амелия ждёт котят. Ей сейчас как никогда нужна свежая дичь! - А о том, что ей нужен живой сын, ты не думал, прежде чем так рисковать собой? - процедил Скотт, сузив холодные жёлтые глаза. Слова отца заставили Альтаира вздрогнуть. - Скотт, - обратилась к серому коту Дюшес. - Возвращайся один. Я приведу их чуть позже. Скотт кивнул и, повернувшись, побежал в родное гнездо Двуногих. - Идёмте домой, - строго сказала Дюшес, когда тучная фигура Скотта скрылась за горизонтом. Альтаир с Лапочкой переглянулись и дружно уставившись в свои передние лапы, поплелись за рыже-белой кошкой. - Ты разочаровал меня, Альтаир, - строго сказала Дюшес. - Неужели, ты думаешь, что какой-то голубь стоит того, чтобы так рисковать собой? Альтаир поднял на неё смущённый взгляд зелёных глаз. - Мало того, ты подверг опасности Лапочку, - продолжила наставница. - Прости меня, - выдавил Альтаир. - Ты всегда должен, в первую очередь, думать о тех, чья жизнь зависит от тебя, а уже потом о чём-либо другом, - серьёзно сказала Дюшес. Альтаир тяжело кивнул. Когда три кота вернулись ко двору Лапочки, солнце только-только скрылось за горизонтом. - Ладно, я под навес, - вздохнула Дюшес. - Альтаир, не задерживайся. До свидания Лапочка, - попрощалась она, повернувшись к трёхцветной кошечке. - До свидания, - ответила Лапочка. Дюшес повернулась и пролезла под серебряной оградой своего двора. - Слушай, - смущённо мяукнула Лапочка. - Мне жаль, что всё так вышло. - Ты не виновата, - ответил Альтаир. - Я должен был сразу же увести нас оттуда. Лапочка промолчала. - Ладно, мне пора, - сказал Альтаир, поворачиваясь к ограде. - Альтаир, - вновь позвала Лапочка. - Если бы не ты, собака схватила бы меня. Спасибо. Белый котик в ответ лизнул трёхцветную кошечку в ухо и, отвернувшись, пошёл к серебристой ограде, чувствуя на себе взгляд карих глаз Лапочки. - Альтаир! - мяукнула Амелия, когда Альтаир вошёл под навес. - Слава небесам, с тобой всё в порядке! Она прижалась щекой к щеке сына и радостно заурчала. - Я так боюсь потерять тебя, - прошептала она, закрыв глаза. - Ты наша надежда. Альтаир заурчал и лизнул мать в щёку. - Тебе предстоит стать более ответственным, - наставительно сказала Дюшес. - Ведь скоро у тебя появятся братья и сёстры. - Правда? - дрогнувшим от радости голосом спросил Альтаир. Дюшес кивнула. - Меньше чем через луну я стану матерью, - проурчала Амелия. Альтаир ещё громче заурчал и прижался боком к округлившемуся боку матери.***
Альтаир стремительно накинулся на наставника и вцепился ему клыками в загривок. Тот перекатился вперёд и прижал Альтаира передними лапами к земле. Белый котик со всей силы ударил его задними лапами в живот и, вскочив на лапы, поднырнул под него. Наставник упал на него, слегка придавив своим весом, но Альтаир намертво вцепился клыками в его заднюю лапу. Когда наставник тяжело завалился на бок, Альтаир вновь поднялся на лапы и победно задрал хвост, внимательно посмотрев ему в глаза. Вдруг поверженый белый кот вскинул когтистую лапу, намереваясь взять Альтаира в захват, но тот отскочил назад и наставник со свистом рассёк передней лапой воздух. - Неплохо, - пробасил он, поднимаясь на лапы и отряхиваясь. - Дюшес была права. Ты и впрямь быстро учишься. - Спасибо, - выдохнул Альтаир. - Близится тот день, когда ты станешь остролапом, и уже сам будешь учить мягколапов. - Правда? - переспросил Альтаир. Белый кот кивнул. - И когда же это случится? - Всему своё время, - ответил наставник. Альтаир моргнул и вздыбил шерсть от испуга, услышав приглушённый вопль Амелии. Он подскочил на лапы и подошёл к коробке, в которой лежала, округлив от боли зелёные глаза, Амелия. - Дюшес! - крикнула она. - Кажется... началось! - Альтаир, нужна твёрдая ветка, - проговорила Дюшес, наклонившись к округлившемуся боку сестры. - Скорее! Белый котик выбежал из-под навеса и, добежав до сада, остановился под высокой берёзой. Заприметив крепкую на вид ветку, Альтаир поднялся на задние лапы и, схватив её передними, со всей силы потянул вниз. Отломав ветку, Альтаир схватил её в зубы и со всех лап понёсся обратно под навес. Дюшес быстро очистила принесённую ветку от сучков и заусенцев и положила её к лицу Амелии. Та с протяжным стоном схватила её зубами и со всей силы сжала. - Это нужно, чтобы немного стихла боль, - пояснила Дюшес, положив лапу на бок сестры. - Давай! - приказала она, повернувшись к Амелии. Трёхцветная кошка жутко напряглась и громко взвыла. Миг спустя Дюшес наклонилась к её хвосту и, что-то прокусив, положила к лицу Альтаира тоненько пищащий пёстрый комочек. - Вылизывай против шерсти, чтобы согреть, - мяукнула Дюшес, начав массировать округлившийся бок Амелии передними лапами. Альтаир послушно лизнул мокрый комочек вдоль крохотной спинки. Новорождённый котёнок затрясся от холода и запищал громче. Альтаир принялся нежно вылизывать его против шёрстки. Через некоторое время Амелия вновь издала громкий вопль и Дюшес положила к лицу Альтаира второй, серо-белый комочек. - Положите их ко мне, - устало выдохнула Амелия. Дюшес осторожно перевернула новорождённых на спину и внимательно осмотрела. - Обе - девочки, - улыбнулась она и, взяв трёхцветную кроху за кожицу на затылке, положила её к животу Амелии. Альтаир поступил так же с серо-белым котёнком. Малышки прильнули к животу матери и стали с тоненьким урчанием пить её молоко. Амелия заурчала и стала их вылизывать. - Они такие маленькие, - проурчал Альтаир. - Когда-то и ты был таким, - улыбнулась Дюшес, прижавшись боком к его боку. - Я никогда не забуду тот миг, когда ты впервые открыл глаза. Альтаир прижался щекой к плечу рыже-белой кошки, любуясь своими сестрёнками. Он будет всеми силами стараться их защищать и оберегать. Когда придёт время, Альтаир передаст им все свои знания.