Глава 5
- Он нас не слышит? - прошептал кто-то сзади. Альтаир отдыхал под навесом после очередной бесплодной охоты на пшеничном поле. - Думаю, нет, - заговорщицки прошептал другой голосок. Альтаир услышал тихий топот маленьких лапок, но решил не подавать виду и продолжил притворяться, будто сладко спит. Когда Альтаир почувствовал, что ему на спину кто-то запрыгнул, он быстро открыл глаза и увидел смеющиеся глазёнки трёхцветной кошечки. Точная копия лица матери. Увидев взгляд Альтаира, она вздрогнула и невольно подалась назад. - Ну держись, грязный бродяга! - пропищала её сестра, колотя мягкими лапками меж лопаток Альтаиру. Тот с урчанием перевернулся на спину и вытянулся на полу. - Ах вы маленькие негодницы! - проурчал Альтаир, когда кошечки принялись с упоением наматывать вокруг него круги. Выждав момент, Альтаир поймал передними лапами Колючку и принялся вылизывать ей мордочку. Когда Персик уткнулась маленьким носиком ему в шею, он выпустил упирающуюся Колючку и провёл Персик языком между ушами. - Ты что, не злишься на нас? - с недоумением протянула серо-белая кошечка. - Я не собираюсь рычать на вас за детскую шалость, Персик, - улыбнулся Альтаир. - Но, думаю, вам стоит прекратить так делать. Вы - мягколапы. Вам предстоит усердно учиться, чтобы выжить в этом мире. - Почему ты такой скучный? - пробурчала Персик. - Мама, - подбежала Колючка к зашедшей под навес Амелии. - Альтаир всегда был таким занудой? - А что? - поинтересовалась Амелия, с нежностью посмотрев на трёхцветную кошечку. - Мы решили его испугать, - потупилась Персик. - И что вы теперь должны сделать? - спросила Амелия, строго глядя на дочерей. - Прости нас, - промямлили сёстры, повернувшись к Альтаиру. - Прощаю, - кивнул Альтаир. - Амелия, не ругай их, я объяснил им, что теперь они - ученицы, они будут меньше шалить, я уверен. - Вы же обещали Дюшес прилежно учиться и постигать мудрость и получать знания. - Ну, да, - виновато промямлили Колючка и Персик, глядя на свои лапки. - Так почему же вы не тренируетесь? - холодно поинтересовалась Амелия. - Вы могли попросить Альтаира позаниматься с вами боевым приёмам, но вместо этого вы решили его напугать. Сёстры с испугом посмотрели на свою мать. - Не сердись на них, - с лёгким недоумением прошептал Альтаир, боднув мать в бок. Тут взгляд её потеплел и она по очереди лизнула дочерей между ушей. - Я ругаю вас только потому, что беспокоюсь за ваше обучение, - проурчала Амелия.- А что касается Альтаира, то в детстве он был жутким проказником, - Правда? - весело поинтересовался Альтаир. - Ты что, не помнишь, как однажды вместе с Лапочкой убежал в один из здешних дворов Двуногих, а потом, по пути домой, пытался оторваться от огромной собаки? Альтаир фыркнул в усы от смеха. - Но, благо, Дюшес и Скотт вовремя пришли вам с Лапочкой на помощь, - продолжила Амелия. При упоминании отца, улыбка исчезла с лица Альтаира. Воспоминания нахлынули на него. Сколько Альтаир себя знал, Скотт никогда не проявлял к нему тёплых родственных чувств, но, чуть что, выбегал из гнезда Двуногих и спешил на помощь... - Колючка, пойдём, отыщем Дюшес. Она хотела научить тебя искать паутину, - проурчала Амелия, вернув Альтаира к действительности. - Хорошо, - пропищала трёхцветная кошечка, и они с матерью выбежали из-под навеса. - Ну что, пойдём, - весело предложил Альтаир, когда они с Персик остались одни. Брат и сестра вышли на улицу и подошли к высокой берёзе, растущей в скромном саду во дворе Двуногих. - Итак, покажи мне, как ты будешь атаковать врага, - сказал Альтаир, втягивая когти. - И не забудь про когти. Персик выгнула спину и вскинула лапку. Альтаир уклонился и стукнул её лапой в бок. - В чём была твоя ошибка? - спросил Альтаир, когда Персик отскочила от него. - Ну, - призадумалась она. - Я была медлительна? - Именно, - наставительно проговорил Альтаир. - в битве у тебя не будет времени для нанесения удара. Действуй быстро, но вместе с этим умей давать противнику второй шанс. - Хорошо, - серьёзно кивнула она. Персик подскочила к Альтаиру и, встав на задние лапки, принялась колотить Альтаира передними. Белый кот опустил голову и подсёк серо-белую кошечку под задние лапки. Персик неуклюже упала на бок, но успела ударить Альтаира в морду задними лапками, затем, оттолкнувшись, встала на лапы и отряхнулась. - Ну как? - с надеждой спросила она. - Очень неплохо! - улыбнулся Альтаир, отряхнувшись. После долгой и изнурительной тренировки охоте, Альтаир решил отвести Персик к Дюшес и Колючке. Любому нужно знать основные целебные травы. - Можно мне отдохнуть? - измученно протянула Персик, усаживаясь рядом с сестрой. - Сейчас Дюшес расскажет тебе о целебных травах, позже можешь пойти отдохнуть, - выдохнул Альтаир. - Вы как раз вовремя, - проурчала Дюшес. - Сейчас мы с Колючкой учим самые важные целебные травы. Тебе это тоже пригодится, - наставительно сказала она после усталого вздоха Персик. Альтаир подошёл к гнезду Двуногих и устало опустился на землю перед входом под навес. Мышцы, как обычно, болели от долгой беготни. "Немного посплю, и продолжу охоту. Мышиный помёт! Ни единой землеройки за весь день". С этими мыслями он опустил голову на передние лапы и закрыл глаза. Но не успел Альтаир погрузиться в сон, как до него донёсся знакомый приятный голосок: - Альтаир? - белый кот поднял голову и увидел идущую к нему с другого конца двора Лапочку. - Почему ты тут спишь? На земле же слишком холодно, - промурлыкала она, когда они с Альтаиром потёрлись носами. - Я решил немного отдохнуть и продолжить охотиться, - признался Альтаир. - А как успехи у Колючки и Персик? - с интересом спросила Лапочка. - У них всё отлично, - улыбнулся Альтаир. - Персик смогла дать мне отпор на первой же тренировке, а Колючка уже знает о том, где искать и как накладывать паутину на раны. - А я недавно поймала мышь, - смущённо сказала Лапочка. Альтаир с урчанием лизнул её в ухо. - Так это же замечательно! - радостно сказал он. - Тогда откуда у тебя такое смущение? - Моя хозяйка испугалась, - ответила Лапочка. - Подожди, чем это от тебя пахнет? - недоумённо протянул Альтаир, уловив отвратительный резкий запах, исходивший от Лапочки. - Ну так вот, она испугалась, начала на меня кричать, выбросила мышь, а меня помыла. - Помыла? - переспросил Альтаир. - Неужели, от неё так отвратительно несёт? - Нет, - улыбнувшись, помотала головой Лапочка. - Она надавила себе на лапы какую-то кашицу и втирала её мне в лицо и шею вместе с водой. Альтаир вздрогнул и невольно распушился. - Это ужасно, - выдохнул он. - Так тебя любая добыча учует за пять хвостов. С этими словами он провёл Лапочке языком по шее. Та от неожиданности отшатнулась и непонимающе посмотрела на Альтаира. - Тебя что, никогда не вылизывали? - с недоумением протянул он. - Нет, - ответила Лапочка. - Моя хозяйка так не делает. Я сама себя умываю. Конечно, недавно она сделала для меня исключение, но всё же. Альтаир прижался боком к боку Лапочки и нежно провёл ей языком по белой щеке. - Зачем ты это делаешь? - спросила Лапочка. - Для того, чтобы уничтожить запах, - ответил Альтаир. - Но моя хозяйка меня помыла, и этого достаточно, - робко проговорила Лапочка. - Да брось ты, - фыркнул Альтаир. Лапочка прикрыла глаза и через некоторое время, убаюканная ритмичными движениями языка Альтаира по своей шерсти, расслабилась и начала громко урчать. - Не знаю, почему, - сладко протянула она. - Но я чувствую себя маленьким слепым котёнком, лежащим под боком матери. Альтаир невольно почувствовал, как веки его тяжелеют. Он опустился на землю, подоткнул лапы под грудку и закрыл глаза. Вдруг он почувствовал, как Лапочка положила ему на спину свою голову. "Так хочется спать", - пронеслось у него в голове, и Альтаир сам не заметил, как вновь погрузился в сон.***
Альтаир бежал по твёрдой земле, глубокой ночью, озаряемой тусклым светом полной луны. Ветер выжимал слёзы из глаз, а в ушах стоял пронзительное, громкое шипение. Вдруг плечо Альтаира пронзила острая боль. Он рухнул на бок и забился в страшных судорогах. - Помогите! - неожиданно тонким голоском пискнул он, чувствуя, как рассудок его мутнеет и угасает. - Альтаир! - далёким эхом отозвалось у него в ушах, и Альтаир перестал дышать. - Альтаир! - встревожено вскрикнула Лапочка. - Альтаир, проснись! - Лапочка? - непонимающе протянул Альтаир, увидев перед собой взволнованное лицо трёхцветной кошки. Белый кот огляделся. Вокруг всё было как обычно. Тёмное рассветное небо, алая макушка солнца, выглядывающая из-за горизонта, привычная холодная земля под лапами, огромное гнездо Двуногих за спиной, скромный сад с тощей берёзой без листвы. Ничего не напоминало об ужасной ночной погоне. - Ты в порядке? - спросила Лапочка. - Д-да, - промямлил Альтаир. - Должно быть, мне просто приснился кошмар. Лапочка с облегчением выдохнула, но настороженность не исчезла из её карих глаз. - Ты всю ночь ворочался во сне, а под утро забился и начал что-то бормотать себе под нос. Скажи, Альтаир, всё точно в порядке? "Конечно, нет!" - подумал про себя Альтаир, а вслух обнадёживающе сказал: - Конечно! Лапочка поднялась на лапы и с наслаждением вытянулась, подставив спину бледному солнцу поры Голых деревьев. Тут из-под навеса выглянула Колючка. - Вы проснулись! - пискнула кошечка, подбегая к Альтаиру и Лапочке. - Привет, Колючка, - проурчала Лапочка, потёршись носом о нос ученицы. - Сколько же я проспал, - пробормотал Альтаир, вспомнив, что лёг перед самым закатом солнца. Получается, он не охотился целую ночь! - Солнце ещё даже не спустилось с неба, а ты уже храпел, как кот из тигриного племени, - фыркнула Колючка. - Почему вы меня не разбудили? - встревожено спросил Альтаир. - Я должен был вам помочь. - Не переживай, - улыбнулась Колючка. - Мы с Дюшес поймали три мышки этой ночью. Я одну поймала. - Молодец! - одновременно проурчали Альтаир и Лапочка, но тут же резко замолчали, смущённо посмотрев друг на друга. - Правда, я задела веточку передней лапой, когда подкрадывалась к ней, - смущённо промямлила Колючка, посмотрев на свои лапки. - Ничего страшного, - покачал головой Альтаир. - это была твоя первая охота. Из-под навеса выбежала Персик и они с Колючкой побежали за убегающей к старому сараю мышкой. - Маленькие ураганы на лапках, - умилённо проурчал Альтаир, глядя вслед убегающим сёстрам. - Не то слово, - отозвалась Лапочка. - Альтаир, а каково это, иметь младших сестёр? - неожиданно спросила Лапочка, повернувшись к белому коту. - Ну, ты стараешься всеми силами их оберегать, заботишься о них. Я, например, не могу представить себе жизнь без Колючки и Персик, - проговорил Альтаир. - Жаль, у меня нет ни братьев, ни сестёр, - вздохнула Лапочка, потемневшими глазами посмотрев на свои лапы. - Ну почему? - спросил Альтаир. - Ты мне как сестра. - Правда? - просияла Лапочка. - Да, - честно кивнул Альтаир. Лапочка с урчанием прижалась к груди Альтаира и посмотрела ему в глаза. Альтаиру показалось, будто он целую вечность просидел, глядя Лапочке в глаза. - Эй! - пискнул кто-то сбоку. Альтаир с трудом отвёл взгляд от прекрасных глаз Лапочки и повернулся к сёстрам. - Что это с вами? - недоумённо спросила Персик. - А что? - спросила Лапочка. - Вы целую минуту смотрели друг на друга, и не замечали ничего вокруг, - пояснила Колючка. - Колючка, Персик, - проурчала Амелия, неспешно подходя к Альтаиру и Лапочке. - Вы ещё слишком маленькие. - Как это? - мяукнула Персик. - Вы сами всё поймёте, - ответила трёхцветная кошка. - В своё время. Колючка и Персик переглянулись и наперегонки понеслись к высокой берёзе. - Лапочка, как ты? - тепло спросила Амелия, повернувшись к трёхцветной кошке. - Всё как обычно, - ответила Лапочка. - Хозяйка чем-то занята, вот я и решила вас проведать. - Ладно, - протянул Альтаир, с наслаждением потягиваясь. - Отведу Колючку и Персик на охоту. - Удачи, - одновременно мяукнули Амелия и Лапочка, а затем дружно переглянулись. - Колючка, Персик! - позвал Альтаир. Сёстры повернулись к нему. - Идёмте на поле. Потренируемся командной охоте. - Опять? - страдальчески протянула Персик. - Не опять, а снова, - фыркнул Альтаир. - Тренировки лишними не бывают! Идёмте. Сёстры переглянулись и молча направились за Альтаиром на пшеничное поле.***
Когда Альтаир почуял мышку, он замер и кивнул сёстрам. Кошечки медленно окружили мышку, грызущую пшеничное семечко и приготовились. Колючка подобралась и, не готовясь, прыгнула. Она плюхнулась на землю в волоске от зверька, но не успела его схватить. Мышка испуганно пискнула и побежала прямо в лапы притаившейся Персик. Серая с белым кошечка рванулась вперёд и схватила добычу когтями. - Молодцы! - добродушно мяукнул Альтаир, когда сёстры встали перед ним. - Я не поймала её, - пробурчала Колючка. - Ну почему мне не удаётся ловить мышей? - Давай, мы разделим её, - пискнула Персик, дотронувшись хвостиком до плеча сестры. Альтаир услышал непонятный шорох и сразу же насторожился. Колючка проследила за его взглядом и быстро побежала к источнику шума. Оглушительное шипение зазвучало в ушах у Альтаира, он зажмурился и мотнул головой. Миг спустя Альтаир услышал пронзительный писк. - Колючка! - взвизгнула Персик. Альтаир метнулся в ряды пшеничных колосьев, схватил сестрёнку за загривок и вытянул её наружу. В плечо трёхцветной кошечки вцепилась тёмная зеленоватая змея. - Нет! - рявкнул Альтаир, отцепив тварь от плеча Колючки. Змея попыталась уползти, но Альтаир прижал её хвост лапой к земле и выпустил когти. Змея зашевелилась ещё сильнее, но со временем затихла. Альтаир встал над укушенной Колючкой. - Персик! - крикнул он, не оборачиваясь. - Беги за Дюшес! - Но... Колючка! - просипела серо-белая кошечка, не в силах сдержать слёз. - Быстрее! - рявкнул Альтаир. - Альтаир, - простонала Колючка. - Помоги мне! Так больно! Смотреть на это было невыносимо. Маленькая кошечка корчилась на земле и попискивала от боли, с надеждой глядя на Альтаира. - Я, - всхлипнул он. - Я не знаю... Что делать! Глаза Альтаира заволокла мутная пелена слёз. Он сгорбился и тихо завыл. Сердце его, словно, пронзила тысяча острых иголок. - Не-ет! - истошно взвыла Дюшес. Альтаир почувствовал, как рыже-белая кошка случайно пихнула его в плечо. Он не удержался и свалился на бок. Дюшес наклонилась к извивающейся на земле Колючке и обняла её хвостом. - Сделай же что-нибудь! - взвизгнул Альтаир прямо ей в ухо. - Вылечи её! Быстрее! - Колючке уже ничем не поможешь! - выдавила Дюшес голосом, полным слёз. - Нет, - просипел Альтаир, зарывшись носом в трёхцветную шёрстку сестры. Судороги её со временем затихли, а глаза потускнели. Персик упала на землю и стала с громким плачем кататься по траве. Дюшес на негнущихся лапах подошла к ней и, обняв её боком, стала осторожно вылизывать, а у самой из глаз текли крупные слёзы. Альтаир всхлипнул и подошёл к кошкам. Он прижался плечом к Персик и зарылся носом в рыжую шерсть на шее Дюшес. Тело старой кошки била крупная дрожь, а полуприкрытые глаза покраснели. Альтаир с огромным трудом заставил себя встать и подойти к телу Колючки, неподвижно лежащему на земле. Он наклонился и с такой осторожностью, на какую только был способен, поднял его за загривок - Пойдём, - прошептала Дюшес на ухо рыдающей Персик. Та открыла глаза, повернулась к Альтаиру и, увидев тело Колючки, снова заплакала. - Пожалуйста, пойдём, - нежным дрожащим голосом попросила Дюшес, обняв серо-белую кошечку хвостом. Как такое вообще могло случиться? Альтаир даже не почуял мерзкого змеиного запаха! Он лишь услышал шипение. Шипение.... Прямо такое же, как и в недавнем сне! Выходит, сон был вещий? Но, как, почему? "Лучше бы змея укусила меня! - судорожно подумал Альтаир. - Лучше бы меня, вместо Колючки!". Альтаир пришёл в себя только когда услышал горестный плач. - Нет! Моя доченька! Моя маленькая! - истошно завыла Амелия. Альтаир вздрогнул. Он даже не заметил, как дошёл до навеса за горькими мыслями. Он осторожно опустил сестрёнку на пол и судорожно всхлипнул. - Небесные предки! - закричала Амелия, упав перед телом дочери. - За что вы так со мной?! Почему вы забираете у меня котят?! Чем я провинилась перед вами?! Неожиданно под навес ворвался Скотт. - Что происхо...- начал он, но увидев тело Колючки, прикусил язык, замер на несколько секунд, перевёл свои янтарные глаза, полные ужаса на Альтаира, на Амелию, на Дюшес, на Персик - и обратно на Колючку. - Как... Это? - просипел он. - Мы охотились, змея, Колючку укусила, - пролепетала Персик. - Ты! - прорычал Скотт, подскочив к Альтаиру и оскалившись - Ты не уследил! - Я, я не смог, я не знал, - просипел Альтаир, глядя мутными глазами на отца. - То есть, ты убил её, - процедил Скотт. - Ты убил мою дочь! Серый кот накинулся на Альтаира, прижал его к земле и схватил зубами за горло. Альтаир зарычал и забарабанил задними лапами по животу отца. - Почему погиб твой брат, а?! - безумно прокричал Скотт. - Почему не ты, а именно Полосатик?! Почему змея укусила Колючку, а не тебя?! Альтаир с рычанием отбросил отца, вскочил на лапы и полоснул его когтями по лицу. Скотт оскалился и выгнул спину. - Убирайся, мерзкий кусок падали! - прорычал Альтаир. - Оставь нас! - Да что ты, - усмехнулся Скотт. - Если бы я оставил вас, и всю жизнь сидел в гнезде Двуногих, ты бы сдох ещё в котячестве! Альтаир подобрался и попытался вцепиться Скотту в загривок, но тот увернулся и тяжело стукнул сына лапой по затылку. - Перестаньте, пожалуйста, - пролепетала Персик. Альтаир и Скотт так и остались стоять друг напротив друга, тяжело дыша. Альтаир дёрнул ухом и повернулся к матери. Та переводила безумные глаза с друга на сына. - Альтаир, - прошептала она. - Почему ты отнял у меня мою дочь? Страшные слова острыми когтями впились в сердце Альтаира. Он выбежал на улицу, пролез под оградой и стал, как безумный, бродить среди гнёзд Двуногих. Колючка. Его маленькая сестрёнка мертва. Она мертва и Альтаир никогда больше её не увидит! Амелия. Какие страшные слова она произнесла. Альтаир не убивал свою сестру! Или убивал? Ну конечно же, он виновен в её смерти! Он не успел! Он не уследил! Он не спас! - Альтаир? - окликнул его кто-то сбоку. Повернувшись на звук голоса, Альтаир с трудом разглядел кошку. Трёхцветная и маленькая, как Колючка! А может, это она и есть? Живая и здоровая! - Альтаир, что с тобой? - звонко спросила кошка, приближаясь к белому коту. - Л-лапочка? - промямлил он, узнав в кошке свою знакомую. - Эй, - мяукнула Лапочка, подойдя к Альтаиру. - Что случилось? Хотя, стой, не здесь. Пойдём, - она повернулась в сторону двора Двуногих, но посмотрела на Альтаира через плечо. - Да что с тобой? - встревоженно пролепетала она. Альтаир поднял на неё глаза, и тут слёзы потекли по его щекам. А если и с Лапочкой что-нибудь случится? Что, если и она погибнет? Тем временем трёхцветная кошка подошла к Альтаиру, прижалась к его боку и, обвив хвостом его плечи, осторожно куда-то повела, приговаривая: - Тише, Альтаир, пойдём со мной, пойдём. Скоро всё будет хорошо. Лапочка подвела его к двери, ведущей в гнездо Двуногих. - Залезай, - коротко приказала она, указывая аккуратным носиком на квадрат, расположенный в нижней части двери. Альтаир лишь непонимающе моргнул. - Вот так, - мяукнула Лапочка, пролезая под квадратом, неожиданно впустившим её внутрь. Альтаир последовал её примеру и оказался в гнезде Двуногих. Он постоял, а потом сел и сгорбился. Лапочка отряхнулась и повернулась к нему. - Расскажи мне, что произошло, - робко попросила она. - Я не успел её спасти, - безжизненно проговорил Альтаир. - Колючка. Её укусила змея, а я не смог спасти! - рыкнул он. - О, небо, - дрогнувшим голосом прошептала Лапочка. Она прижалась щекой к его груди, но тут же смущённо отпрянула. - Извини, - мяукнула она. Альтаир встал и отряхнулся. - Это ужасно, но ты в этом не виноват, - тихо сказала Лапочка, с состраданием глядя на белого кота. - Откуда тебе знать? - выдавил Альтаир. - Я был там, я мог сделать хоть что-нибудь, но я не смог! - голос его сорвался на горестный вой. Лапочка подалась вперёд и зарылась носом в шерсть на шее Альтаира. - Альтаир, - прошептала она. - Успокойся. Послушай меня. У тебя есть семья, и ты должен быть с ними. Ты должен быть их опорой, их... Надеждой, - запнувшись, проурчала Лапочка. - Но, Колючка... - пролепетал Альтаир. - Она на небесах, - ответила Лапочка. Альтаир зажмурился и всхлипнул. - Альтаир, - мяукнула Лапочка. - Колючка счастлива, как и Полосатик. - Полосатик, - эхом повторил Альтаир. - Да, - нежно проурчала Лапочка голосом королевы, успокаивающей напуганного котёнка. - Они с Колючкой сейчас наблюдают за нами с небес. Теперь они будут оберегать нас! Понимаешь? Альтаир судорожно выдохнул. Он прижался щекой к щеке Лапочки и обнял её хвостом. Лапочка заурчала и зарылась носом в шерсть на шее белого кота и вдохнула его запах. - Иди к ним, - с трудом выдавила Лапочка. - Сейчас ты нужен им, как никогда. Альтаир всхлипнул и выпрямился. Лапочка права. Альтаир должен вернуться к своей семье. И поддержать их в такой ужасный час. - Спасибо, Лапочка, - тяжело кивнул Альтаир, отстраняясь от трёхцветной кошечки. Та печально вздохнула и они попрощались. - До встречи, Альтаир, - с надеждой мяукнула Лапочка. - Пока, - кивнул Альтаир и быстро выбежал из гнезда Двуногих, добежал до своего двора и зашёл под навес. - Альтаир, стой там, - прошептала Дюшес, вставая с холодного пола. - Я только-только уложила Амелию с Персик спать, а мне нужно тебе кое-что сказать. Дюшес вышла к Альтаиру и они оба сели, обвив свои лапы хвостами. - У Персик была истерика, но она прошла, а вот Амелия. У Альтаира лапы зачесались от нехорошего предчувствия. - Что с ней? - мяукнул он. - У неё помутнился рассудок, - с горечью протянула Дюшес. - Она никого не узнаёт. У Альтаира упало сердце. - Завтра проверим, узнает ли она тебя, - вздохнула старая кошка. - Иди, поспи. - Мне не нужно спать, - устало помотал головой Альтаир. Он поднёс переднюю лапу к лицу и увидел на подушечке кровь. Не важно! Нужно охотиться! Альтаир встал, сделал несколько шагов и неуклюже завалился на бок. - Альтаир, - всхлипнула Дюшес. - Иди к ним, поспи, тебе станет легче. - А как же ты? - просипел Альтаир, с жалостью глядя на Дюшес. - Я поищу целебные травы и вернусь, - вздохнула она. Альтаир с трудом встал и поплёлся под навес. Амелия лежала в коробке и отрывисто дышала во сне. Должно быть, ей снился кошмар. Персик тихо посапывала, прижавшись спиной к коробке. Альтаир подошёл и осторожно лёг, прижавшись животом к сестре. Персик тут же проснулась и испуганно пискнула. - Альтаир, ты пришёл, - прошептала сестрёнка, прижавшись щекой к его щеке. - Да, - шепнул он. - И я никогда больше вас не покину. Он всхлипнул и лизнул кошечку между ушей. Она тихо заурчала, свернулась калачиком под боком брата и умиротворённо заснула. Альтаир опустил голову на передние лапы. Теперь Альтаир сделает всё ради того, чтобы никого из его семьи не постигла страшная участь Колючки! Он станет их защитой, их опорой, их надеждой. Нежный голос Лапочки вновь зазвучал у него в ушах и он тихо уснул.***
- Амелия? - с надеждой позвал Альтаир, когда трёхцветная кошка проснулась и медленно села на подстилке. - А ты кто? - простодушно мяукнула она. - Лицо у тебя знакомое. - О, Небесные предки, - тихо пролепетал Альтаир. Мать вовсе его не узнаёт! - Мама, - выдавил он. - Это я, Альтаир. - Альтаир? - недоумённо протянула она. - А, точно, где Альтаир? Позови его! Надо попросить Дюшес посвятить их с Колючкой в мягколапы. У Альтаира сжалось сердце. Амелия совсем потеряла рассудок. Его мама сошла с ума. Какой кошмар! Альтаир осторожно залез в коробку, сел и, обняв мать хвостом, зарылся носом в шерсть на её голове. - Мамочка, - с горечью прошептал он. - Ты, разве, не помнишь, как воспитывала меня с самого моего рождения? Как ты успокаивала и убаюкивала меня, когда мне снились кошмары. Как ты учила меня охотиться, как я поймал тебе свою первую мышку? - Кстати, как успехи у твоего брата? - с интересом проурчала Амелия. - Персик говорила, что Полосатик уже умеет искать паутину и накладывать её на раны! - Мама, - всхлипнул Альтаир. - Он умер в котячестве. - Я знаю, - фыркнула Амелия. - Мама! - пискнула она, когда под навес вошла заспанная Дюшес. Старая кошка уронила челюсть и с ужасом перевела взгляд на Альтаира. Тот тяжело помотал головой. - Мама, кто это? - спросила Амелия у старшей сестры, погладив Альтаира хвостом по спине. - Это твой сын, Альтаир, - севшим голосом протянула Дюшес. Альтаир вздрогнул и нежно провёл матери языком по затылку. Она никак не отреагировала, продолжив пустыми глазами смотреть на то место, где только что стояла Дюшес. Альтаир тяжело вздохнул и продолжил умывать мать. Всё тяжелее и тяжелее. Колючка умерла, а Амелия сошла с ума. Она даже умываться перестала! Никого не узнаёт, даже Альтаира. Как же это больно - смотреть на близкого, которого ты любишь всем сердцем с самого рождения, а он к тебе вовсе равнодушен и не узнаёт. Альтаир даже укусил себя за лапу, чтобы удостовериться, что ему не снится кошмар. - Альтаир, - позвала Персик. - Идём тренироваться? - Как хочешь, - безжизненно кивнул белый кот и быстро вышел на улицу. - Я просто подумала, нельзя запускать занятия, - неуверенно улыбнулась Персик. - Молодец, - выдавил Альтаир. Улыбка исчезла с лица серо-белой кошечки. Она втянула когти и со вздохом подскочила к брату. - Эй, - пискнула она. - Ты чего не борешься? - Бороться? - переспросил Альтаир. - Ах да, тренировка, - он увернулся от свистящих когтей сестры и опрокинул её на спину. Персик с шипением вскочила на лапы. - Я лучше пойду, помогу Дюшес, - тихо простонала сестрёнка, отворачиваясь от Альтаира. Белый кот равнодушно дёрнул ухом и пошёл к пшеничному полю. Может, хоть там ему удастся отвлечься? - Альтаир! - позвала сидящая на заборе Лапочка, когда Альтаир проходил мимо её двора. - Привет! Как ты? Альтаир промолчал. Лапочка спрыгнула с забора и ловко приземлилась перед ним. - Как тебе прыжок? - мяукнулв она. - Я прыгнула прямо как белка, да? Альтаир слабо улыбнулся. - Да, - выдавил он. Лапочка резко прекратила урчать и её прекрасные янтарные глаза слегка потемнели. - Хозяйки уже целый рассвет нету дома, - смущённо протянула она, немного замявшись. - Ты не против до её возвращения побыть со мной? Просто, мне так одиноко, к тому же, пока её нет, в дом могут попасть бродяги. - Когда она вернётся? - спросил Альтаир. - Обычно она, когда куда-то уходит, не задерживается дольше трёх рассветов, так что, завтра она должна вернуться, если не раньше. - Я подумаю, - сухо бросил Альтаир. - Спасибо, - поблагодарила она, прижавшись носом к щеке Альтаира Сердце его вновь сжалось, а Лапочка медленно вдохнула запах его шерсти, но на выдохе она опомнилась и смущённо посмотрела ему в глаза. - Прости, - мяукнула она. - За что? - не понял Альтаир. - Неважно, - грустно вздохнула Лапочка. Альтаир пожал плечами и, не прощаясь, побежал на поле. Ужасная трагедия постигла Альтаира. Смерть сестры сказалась на нём сильнее остальных. У него притупились эмоции. Альтаир стал холоден и безразличен ко всем, даже к Персик и Дюшес. И ничто не могло вернуть его в чувства. Ничто уже не могло заставить его радоваться, смеяться, любить. Но кончатся ли на этом все беды? Увы, точно неизвестно даже клану Бескрайнего Неба.***
Вечером Альтаир пролез под забором во двор Лапочки и подошёл к гнезду Двуногих. Он пообещал Дюшес вернуться, как только сможет. Вот к Альтаиру вышла Лапочка. - Спасибо, что пришёл, - робко улыбнулась она. Альтаир коротко кивнул и проследовал за Лапочкой внутрь гнезда Двуногих. Белого кота обдало теплом. В гнезде сильно воняло Двуногими. Альтаир подошёл к стене около двери и лёг, прижавшись к ней боком и подоткнул под себя лапы. Лапочка подошла к странной штуковине, в которую был насыпан корм в виде круглых коричневых катышков, и повернулась к Альтаиру. - Попробуешь? - спросила она. - Нет, - бросил Альтаир. - Ты же знаешь, я не люблю есть из лап Двуногих. - Поешь, - мяукнула Лапочка. - У тебя же рёбра торчат! Альтаир раздражённо дёрнул ухом, но, услышав громкое урчание в пустом животе, со вздохом поднялся, подошёл к Лапочке и попробовал корм. Сухой, твёрдый, безвкусный. - Какая мерзость, - проглотив, скривился он, но всё же съел ещё несколько порций, чтобы заглушить ужасный голод. Поев, Лапочка села в своём гнёздышке и начала вылизываться. Альтаир вскочил на подоконник и оглядел видимый из окна участок двора. - Бродяг нет, - пояснил он, спрыгивая на землю. - Альтаир, - позвала Лапочка, когда Альтаир стал нервно расхаживать по гнезду Двуногих. - Иди сюда. Альтаир недоумённо пошевелил ушами, подошёл к гнездышку Лапочки и сел перед ней. Трёхцветная кошка неожиданно провела Альтаиру языком по шее. Белый кот вздрогнул. - Ты чего? - улыбнулась Лапочка, с урчанием потёршись носом о его подбородок. И вновь сердце Альтаира сжалось, словно в тисках. - Знаешь, я не говорил об этом Персик с Дюшес, не хотел их беспокоить, - безжизненно проговорил Альтаир. - Но, мне так больно. У Амелии, ведь, помутнился рассудок. Лапочка распушила шерсть от испуга. - Как? - севшим голосом спросила она. - Она перестала нас узнавать. Говорит совсем как котёнок, а порой и просто сидит, помутневшими глазами смотря куда-то в сторону. Она даже забывает умываться, или есть. Лапочка сочувственно погладила Альтаира хвостом по плечу. - А иногда она упоминает Колючку и Полосатика, заставляя мою память услужливо показать мне момент смерти сестрёнки! - горько всхлипнул Альтаир. Лапочка нежно лизнула его в щёку. - А я и вовсе не знаю, кем была моя мама, - грустно вздохнула она. - Я тоскую по ней и иногда раздумываю о том, как бы изменилась моя жизнь, если бы меня не разлучили с ней в первые же дни. Но, в конце концов, я вспоминаю о том, что со мной всегда был рядом тот, вместе с кем я могу радоваться, на кого я могу положиться. Тот кто мне дорог, совсем как старший брат. Это ты, Альтаир. Истерзанное сердце Альтаира пойманной птицей забилось в груди, но тут же вновь сжалось. - Тебе, ведь, ещё повезло, - выдавил он. - Твоя мать никогда не рассказывала тебе сказок, никогда не заботилась о тебе. И если даже она сейчас мертва, ты об этом никак не узнаешь. Ты не почувствуешь того, что чувствую я, каждый день надеясь на исцеление Амелии. На карих глазах Лапочки выступили слёзы. - Зачем я пришёл сюда? - безжалостно процедил Альтаир. - Я мог бы поймать кучу мышей за то время, пока сижу тут, охраняя тебя от воображаемых бродяг до прихода твоей драгоценной хозяйки! - прорычал он. - Н-но я, ведь... - пролепетала Лапочка. - Я же... Альтаир взмахнул хвостом и, не дав ей договорить, направился к выходу из гнезда Двуногих. Позади Альтаир услышал тихие судорожные всхлипы. Лапочка плачет... Ну и пусть! Белый кот выбежал на улицу и, не оборачиваясь, наконец понёсся на охоту. Нужно накормить семью. Дюшес, Персик, Амелию, Колючку... Альтаир невольно зажмурился, вспомнив ужасное зрелище смерти Колючки, но мотнул головой и быстро вбежал в море жёлтых колосьев, светящееся золотом в лучах полуденного солнца.