Сквозь линзу

«Нет ничего радостнее победы» Цицерон

Мне приснилось глубокое озеро с прозрачной, как слеза, водой, окружённое полоской невзрачного серого песка и стеной мёртвого леса. Солнце отражалось от гладкой как зеркало поверхности воды и слепило глаза. Оно-то и разбудило меня. Домик был весь залит тёплым светом, а в воздухе пахло жареным беконом. Михаэль приготовил завтрак?! Я спустилась вниз и улыбнулась Михаэлю, который на переносной плите на отдельных сковородах готовил яичницу и поджаривал бекон: -Доброе утро! Мы с Михаэлем вместе накрыли на стол, который нам заменило расстеленное на земле одеяло. Мой друг был верен своим вегетарианским убеждениям, так что весь бекон предназначался мне. С него-то я и начала завтрак, потому что не очень любила яичницу. Но чтобы не обижать Михаэля, перед которым я всё ещё чувствовала вину за вчерашнее утро, пришлось попробовать и её тоже. После вчерашних догонялок со стражами я ужасно проголодалась и съела свою порцию в рекордно короткие сроки. Поблагодарив Михаэля за отличный завтрак (или снова скорее обед), я собиралась наколдовать маленький фонтанчик чистой воды, бьющий прямо из-под земли, чтобы набрать в термоса воды на день пути. И тут мой организм неожиданно взбунтовался. Почувствовав, как к горлу подкатила тошнота, я вскочила и бросилась к ближайшим кустам, крикнув на ходу Михаэлю, чтобы он не шёл за мной. Во рту появился неприятный кислый привкус, и меня начало просто выворачивать наизнанку. Колени дрожали и подгибались, но когда всё закончилось, стало легче. Я бессильно опустилась на траву, и тут ко мне подоспел Михаэль. Он уже наколдовал воды и, подождав, пока я вымою лицо, и отбуксировал меня к одеялу. Приняв горизонтальное положение, я старалась думать только о хорошем, сосредотачивая своё внимания на незначительных мелочах. На бликах света, затерявшихся в листве деревьев, которые сейчас казались невообразимо далёкими и непомерно огромными. На белых облаках, беспечно бегущих по лазурному небосводу. На солнечных зайчиках, играющих в тёмных волосах Михаэля. Он же продолжал суетиться вокруг меня, так что уже в глазах рябило. Даже температуру измерил! -Ничего не понимаю! Давление и температура в норме. В чём же тогда дело? Очередное заклятие или... - бормотал Михаэль себе под нос, пресекая все мои попытки заговорить. Устав на меня шикать, он наколдовал упаковку красно-белых мятных леденцов и вручил её мне. Мята! Это именно то, что было мне сейчас нужно! Мятные конфеты всегда помогали в подобных случаях. Когда я была ещё совсем маленькой, тётя Марина приготовила омлет из перепелиных яиц. В скором времени, буквально через пару минут после того обеда, выяснилось, что есть их я не могу, из-за внезапной непереносимости. Тогда все закончилось настолько же плачевно. Положение опять же спасла мята. И сейчас... я же тоже ела яичницу! -Михаэль, - позвала я, - Оставь бекон в покое! Он ни в чём не виноват. А вот яичница в числе подозреваемых! Она же из перепелиных яиц? - Мой друг оторвался от пристального изучения бекона и кивнул, - Тогда всё в относительном порядке. У меня и на них аллергия. Михаэль только покачал головой, как делал всегда при упоминании очередной моей совершенно противоестественной для мага непереносимости, всё ещё не в силах свыкнуться с мыслью, что такое вообще возможно. Но он всё-таки вынужден был согласиться и даже немного успокоился. Когда у меня перед глазами всё перестало кружиться и тошнота отступила, я приподнялась на локтях и хотела было сесть, но под пристальным взглядом Михаэля, опять колдовавшего у плиты, вынуждена была снова лечь. Проснувшаяся Летяга с интересом наблюдала ещё сонными глазками, как потихоньку пустел пакет с леденцами. -На, попробуй! – позвала я отчего-то оробевшую орешниковую соню. Летяга не заставила себя долго упрашивать и мигом набросилась на угощение. -Стоп! Так не пойдёт! – возмутился Михаэль, - Хватит мне и одной больной! -Подумай всё-таки о карьере врача! – рассмеялась я. -Подумаю. Ты ведь знаешь, ради тебя я готов на всё! - отозвался он слишком серьёзно для того, чтобы это была шутка, - Ладно, а теперь выпей это! – Михаэль протянул мне кружку, над которой поднимались клубы пара. От запаха её содержимого живот снова скрутило. -Надеюсь, ты знаешь, на что меня толкаешь! – пробормотала я и взяла кружку из его рук. Стоило мне сделать глоток, как Михаэль выдал: -Вот и проверим! – я чуть не выплюнула всё обратно. Но вспомнила в последнюю секунду, что это вообще-то невежливо, да и бульон был вкусным. Где только Михаэль так научился? Ведь даже любой лишённый дара знает, что при колдовстве необходимо хотя бы отдалённо представлять, как сделать это без помощи магии. Возможно, поэтому маги и отправляют своих детей на воспитание в Аломер. Выпив бульон, я, в самом деле, почувствовала себя гораздо лучше и получила от доктора Райнвуда, как в шутку назвала Михаэля, разрешение встать. Я снова была полна сил, которые обычно с самого утра переполняют человека, вставшего с той ноги. Судя по моим часам, пора было двигаться дальше. Вчера, в спешке спасаясь от стражей Аломера, мы и думать забыли про Курс Выживания. Сейчас же следовало наверстать упущенное и, во что бы то ни стало, нагнать остальных участников состязания. Оказалось, что на самом деле вчера времени мы даром не теряли. Следующее уже выполненное задание в маршрутном листе гласило: «Вернуться в лес». С этим мы отлично справились. Оставалось только следовать дальнейшим инструкциям и продолжать веселиться. Ещё одним пунктом в карточке с заданиями значилось: «Активировать ключ», а сразу за ним стояло: «Попасть к озеру». Ясно было, что если ключ нужно активировать, то именно он и приведёт нас к следующему объекту. Но о каком озере идёт речь? Я была уверена, что так близко от города лишённых дара никаких водоёмов не наблюдалось с самого заключения Соглашения. А в Брандвийском лесу их могло быть бесчисленное множество. Больших и маленьких. Затерянных в непроходимой чаще и находящихся на виду. «Только какое из них нужно нам?». -Я тоже не понимаю. Они, что, не могли уточнить? – посетовал Михаэль, а я уже не в первый раз задумалась, что при нём я всё чаще и чаще думаю вслух. На карте, найденной нами в первый день Курса, обнаружилось три достаточно больших озера. Два из них были похожи как две капли воды. Синие, как сапфиры, озёра в оправе из настолько высоких деревьев, что, казалось, они касались облаков. А ещё одно, едва я бросила взгляд на карту, напомнило мне озеро из сегодняшнего сна. Вода в нём была настолько прозрачной, что даже в самом глубоком месте можно было разглядеть волнистый песок на дне, и такой светлой, что по цвету напоминала небо после сильной грозы. Это озеро окружал пляж с серой как дождевая туча галькой и пугающий мёртвый лес, словно застывший в страшном безмолвии. -Это оно! -Только хотел сказать, что надеюсь на любой другой вариант, - хмыкнул Михаэль, - Но почему оно? Что ты знаешь? -Его я видела во сне, - Михаэль просто кивнул, и не подумав усомниться в моих словах. Как же замечательно, что он всё знает! Его дружбу я не променяю ни на что. -Тогда дело за малым. Представь озеро как можно ярче и держись крепче. Остальное я сделаю сам. -Ага, - отозвалась я, ещё раз проверяя на месте ли Летяга, и покрепче сжала руку Михаэля, в которой он держал ключ. Я погрузилась в воспоминание о моём сне, стараясь воспроизвести всё вплоть до самых маленьких мелочей, замеченных мной, прежде чем я проснулась. Небесно-голубую воду, серый пляж, жуткие скелеты деревьев и яркий солнечный свет, прочерчивающий на самой середине озера золотистую дорожку. Ключ активировался в тоже мгновение. Не зря же Михаэль был одним из лучших учеников на своём Курсе! Вокруг всё залило ослепительным сине-зелёным светом, и замелькали неясные силуэты. И тут я почувствовала, что допустила промах. Если всё пойдёт как нужно, в чём у меня, к сожалению, не было оснований сомневаться, то меньше чем секунду мы окажемся посреди слишком глубокого и большого озера. А Михаэль не умеет плавать! Нужно что-то сделать! И чем скорее, тем лучше! В то мгновение, когда мои ноги коснулись поверхности воды, я выпустила руку Михаэля. Перед тем как погрузиться под прозрачную воду, я успела перенаправить портальный ключ на берег озера и могла идти на дно с чистой совестью. Конечно, ничего подобного у меня и в мыслях не было. Меня захватил азарт игры, и жажда победы всколыхнулась во мне с новой силой. Сделав несколько сильных гребков, я выплыла на поверхность и огляделась по сторонам. Держаться на плаву было совсем не трудно, и я быстро заметила невдалеке маленький каменистый островок. Вода была чуть холоднее, чем мне бы хотелось, но я была не против небольшого заплыва, тем более что до берега ещё плыть и плыть, а повторная активация ключа отняла у меня достаточно много магической энергии. Сила, необходимая для осуществления даже самого элементарного колдовства, была уже на исходе, а всё из-за того, что во время Курса Выживания я толком не успевала её восстанавливать. Пропуск утренней медитации, чего никогда не произошло бы в Академии, уже давал о себе знать. Добравшись до берега, я первым делом растянулась на гальке, согретой лучами солнца. Моих сил к тому времени не хватило бы и на самое слабое согревающее заклятие. Это не могло не удручать, потому что до конца Курса оставалось ещё как минимум пара часов и несколько новых заданий, осилить которые без помощи магии будет нелегко. «Надеюсь, Михаэль что-нибудь придумает» - устало решила я, закрывая глаза, чтобы секунду спустя резко их распахнуть и подскочить как ужаленная. Сначала я услышала негромкое шуршание, перешедшее в слова, сказанные хорошо знакомым мне голосом. «Элис? Это ты? С тобой всё в порядке? Где ты?» «Михаэль?!» - не поверила я своим ушам. Он же должен находиться сейчас совсем не здесь! Его здесь и не было, но голос я слышала. «Неужели я схожу с ума?» Этого мне только не хватало! «Да, а кто же ещё?! То есть, нет! Конечно же, нет! Ты не... Я запутался! Это я, Элис» «Но как...? Почему я слышу тебя? Это же...» «Чистая магия и абсолютно никакого волшебства! Ты, что, забыла про телепатию? И это будущий маг!» - вздохнул Михаэль. «Я не понимаю...» - и это было чистой правдой. Я на самом деле не понимала, что происходит. Совсем. Меня же не учили даже основам чтения мыслей и проникновения в чужое сознание! Как же у меня тогда получилось связаться с Михаэлем? Легко, вот как! Словно я не один раз делала это прежде. Вот это уже абсолютная чушь! «Поверь, я понимаю не многим больше твоего, но лучше мне от этого не становиться», - устало произнёс Михаэль, - «Так что просто скажи, где ты, и я попробую тебя найти!» «Боюсь, для этого тебе придётся переплыть озеро...» «Переплыть?!» - воскликнул Михаэль. В его голосе послышались панические нотки, что несказанно испугало меня. Это не он, а я должна всего бояться! «Это совсем неважно! Какое там следующее задание?» - быстро спросила я, чтобы отвлечь его. Зная деятельную натуру Михаэля, я с уверенностью могла сказать, что помочь ему успокоиться может только новая загадка. Пару секунд было тихо. Михаэль искал маршрутный лист в своём рюкзаке. «Попасть на остров» - просто и лаконично. Впрочем, как и всегда. Но сколько же островов в этом сравнительно небольшом озере? Если карта, чудом не промокшая в моём рюкзаке, не врала, то лишь один. Из этого следовало, что сейчас я нахожусь именно на нём. «Мне сегодня везёт» - рассмеялась я. «Осталось придумать, как доставить сюда тебя!» «Задачка не из лёгких! Постой, а как ты вообще там очутилась?» «Я ошиблась. Мы оба должны были оказаться прямо посреди озера, но портал оказалось не так уж трудно перенаправить. А плыть мне пришлось не так долго...» «Элис... Ты не представляешь... Спасибо!» Тут я заметила кое-что, заставившее меня пропустить благодарность Михаэля мимо ушей. К моему островку приближалась лодка. Я даже смогла разглядеть сидящих в ней. Это были две девочки, из последних сил приводившие в движение лопасти примитивного двигателя. Едва лодка достигла берега, и они заметили меня, мотор просто испарился в воздухе. Не смотря на это, в голове у меня стал созревать план. «Михаэль, я...» - поспешила я его обрадовать, когда меня вдруг окликнула девочка с моего курса, которую, кажется, звали Мира. -Элис? С тобой всё хорошо? – от удивления я не сразу ответила, да и взволнованный голос Михаэля у меня в голове мешал сосредоточиться. «В чём дело? Что случилось?» Почти незнакомая мне девочка, всё это время относившаяся ко мне... никак не проявлявшая своего отношения ко мне, хочет помочь? Неужели всё это время я заблуждалась в магах? Я кивнула скорее своим мыслям, но Мира продолжила говорить. «Элис?!» -Вода очень холодная. Уж я-то знаю! Наша лодка перевернулась, так что мы тоже искупались. Прости, что была такой недружелюбной всё это время. Просто не знаю, что со мной творилось. Прямо наваждение какое-то! Ещё увидимся! – улыбнулась она, а её подруга со второго курса просто кивнула. Когда они скрылись из виду, я вдруг почувствовала, что мои волосы и одежда высохли как по волше... как по магии. Ничего не понимаю! Может, это и впрямь наваждение?! «Михаэль, у меня есть лодка! Сможешь запустить в воздух что-нибудь яркое, чтобы я знала, куда плыть?» «Ты поплывёшь за мной? Может, лучше придумаем что-нибудь ещё?» «Тогда мы просто не успеем. Предыдущие владельцы лодки уже на островке! Так сможешь?» «Устроить фейерверк?» - непонятно спросил он. «Устроить что?» «Просто смотри!» - тут же в воздух взметнулся сноп бледно-зелёных искр. Силы и у Михаэля были на исходе. Но направление у меня есть! Всё-таки наваждение было очень кстати! «Сможешь догрести до берега?» «Попробую!» - бодро отозвалась я, с опаской запрыгивая в качающуюся лодку и отталкиваясь от берега веслом. Осталось только научиться грести! Пока я вставляла весло в уключину, лодку успело отнести ещё дальше от острова. Когда же я попробовала заставить её плыть в нужном мне направлении, она стала вертеться по кругу, не двигаясь с места. «Только, пожалуйста, объясни мне, как грести!» - попросила я Михаэля. «Хорошо! Для начала сядь на банку лицом к корме. Знаешь, что такое банка?» Минут через десять я уже бодро гребла в сторону берега. Было это совсем не так легко, как могло показаться на первый взгляд. Руки быстро уставали, а кожа на ладонях покраснела и пошла волдырями, но я упрямо продолжала работать вёслами. Я понимала, что Михаэль мается от бездействия и чувствует себя виноватым из-за того, что мне приходиться грести, пока он бездельничает. «Объяснишь мне ещё кое-что?» - наудачу спросила я. «Что именно?» - сразу насторожился Михаэль. Будто я собираюсь выпытывать у него какие-то тайны! А может и собираюсь! «Что ты делаешь у меня в голове?» «В прямом или переносном смысле?» - он отшутился, уходя от ответа. Я растерялась. В чём же дело? Михаэль всегда охотно отвечал на все мои вопросы. Почти все. Если только они напрямую не касались необъяснимого чувства дежавю, которое я всё чаще испытывала в его присутствии. «Эй, я же серьёзно! Неужели ты хочешь, чтобы я считала, что схожу с ума?» - попробовала я надавить на жалость, хотя против такого безумия ничего не имела. Будет хоть с кем поболтать! «Свобода мысли и слова!» - рассмеялся он, но как-то напряжённо. «Ты невыносим!» - подытожила я очередную неудачную попытку выяснить хоть что-то. Но может он и правда не причём, а я зря делаю из мухи слона? Уверена, Михаэль никогда бы не стал мне врать! «Какая же ты упрямая! Но за это я тебя и... Я тебя вижу!» До берега было уже рукой подать. Из последних сил я сжимала в уставших руках вёсла, с каждым новым гребком, словно, наливавшиеся свинцом. Наконец, лодка ткнулась носом в песок. Под дном зашуршала галька, когда Михаэль вытащил лодку дальше на берег. -Элис! Готова к ещё одному заплыву? – рассмеялся он. Я вяло кивнула и, вручив ему вёсла, свернулась клубочком на корме. До острова доплыли быстро и без приключений. Мы бросили лодку прямо у кромки воды. Вдруг ещё кому-то пригодится? Следующим пунктом в маршрутном листе было всего лишь: «Вернуться в Академию». -Надеюсь, не пешком? – округлила я глаза от удивления. -Маги далеко не такие жестокие, как ты продолжаешь думать! Уверен, где-то здесь спрятан ещё один портал. -Мне бы твою уверенность, - вздохнула я и снова взвалила на плечи рюкзак. Сразу за пляжем начинался самый настоящий лабиринт из камней, нагромождённых друг на друга в хаотическом беспорядке. Выглядела эта конструкция непрочно, а учитывая, что многие башни из булыжников были гораздо выше человеческого роста, находиться здесь было довольно-таки опасно. Много обломков уже давно упавших и рассыпавшихся на мелкие острые осколки камней устилали землю под ногами, затрудняя ходьбу. Мы ориентировались по карте и продвигались вглубь острова, где находилось что-то отдалённо напоминающее огромное зеркало. Ну, чем не портал? Пару раз я всё-таки спотыкалась и задевала стену каменного лабиринта, которая опасно закачалась, но устояла. Мы продолжали брести вперёд, когда стал накрапывать дождь, вскоре перешедший в сильный ливень. Порывы ветра, и до этого гулявшие по лабиринту, принялись неистово ударять по отдельным камням, изо всех сил стремясь раскачать всю конструкцию. Идти там, на виду у разыгравшейся стихии, становилось всё неуютней. Ветер напополам с дождём хлестал по лицу, но я упрямо двигалась вперёд, хотя приходилось уговаривать себя сделать каждый последующий шаг. Вдали мелькнула неуловимая вспышка молнии, расчертившая небо электрическим зигзагом. Ровно через три секунды воздух сотрясло ударом грома. Летяга испуганно забилась в карман моей куртки и притихла там, дрожа как осиновый лист. Михаэль пытался нас приободрить, пробуя шутить, но большую часть его слов заглушали порывы ветра и новые раскаты грома. Гроза всё приближалась. Время между ярким проблеском молнии на фоне тёмного, затянутого тучами неба, и звуком грома всё уменьшалось, хотя и не совпадало до конца. Размокшая карта стала разваливаться на маленькие, быстро теряющие цвет и форму, лоскутки. Приходилось идти наугад. Сил спасти даже жалкие остатки карты просто не хватило бы. Куртка хоть и не промокла насквозь, стала неподъёмно тяжёлой, а в кроссовках при каждом шаге хлюпала вода. По моим ощущениям мы петляли в лабиринте уже часа два. В животе начинало урчать. На этот раз раскаты грома раздались совсем невдалеке. Грозовые тучи зависли прямо над островком. Молния ударила всего за несколько витков лабиринта от нас. И тут началось. Звук падения огромного количества камней смешался с сильнейшим ударом грома, создавая невероятную какофонию. Стены лабиринта стали рушиться как карточный домик, только гораздо быстрей и в несколько раз громче. А как же другие ребята? Что сейчас с Мирой, Ником и другими участниками Курса Выживания, которые добрались до безымянного островка в безымянном озере? Ещё один порыв ветра выдул эту мысль из моей головы, задев при этом целую каменную башню на правой стороне узкой тропинки, ещё не пострадавшей от натиска стихии. Огромная глыба с самой верхушки полетела вниз, а я стояла прямо под ней не в силах пошевелиться. Всё-таки я слишком устала. Сил хватило только чтобы зажмуриться. Неожиданно падение глыбы замедлилось, а потом и вовсе прекратилось. Дорогу ей преградили другие камни, образовывавшие проход, где мы сейчас находились. Секундой позже я очутилась на земле. Михаэль выдернул меня из-под глыбы, но не рассчитал сил. -Упс. На самом деле я хотел помочь, - виновато развёл он руками, помогая мне подняться. -Ладно уж, как-нибудь сочтёмся! – пригрозила я, - Шутка! Надеюсь, что всё-таки не придётся. -Я тоже. Передохнув пару минут под образовавшейся крышей, мы двинулись дальше, когда услышали позади голоса. Нас уже нагоняла ещё одна команда. Два уставших, а оттого и невнимательных участника брели, не разбирая дороги. Один из них споткнулся, тем самым снова расшевелив и так непрочные стены лабиринта. Огромный камень, под которым они как раз находились, опасно покачнулся. Больше медлить было нельзя. Мы с Михаэлем, не сговариваясь, кинулись назад и одновременно оттолкнули двух зазевавшихся мальчишек. Потом все кубарем покатились дальше. Они вскочили первыми и бросились обратно. В то же мгновение стена обрушилась, совсем завалив проход. Только та команда оказалась на пути к порталу, который должен доставить всех нас в Академию, а мы по другую сторону завала. С первого взгляда становилось понятно, что без помощи магии с ним не справиться. Тех ребят и след простыл, так что помощи было ждать не от кого. Пришлось вернуться к ближайшей развилке и уже по памяти продолжить путь к порталу. Мы шли рядом, не давая друг другу упасть в скользкую грязь, которой во время напрасного геройствования и так успели перепачкаться с ног до головы. Пару раз мы заходили в тупики, так же заваленные упавшими камнями, и вынуждены были снова возвращаться. И, наконец, за поворотом появилось долгожданное свечение. -Чем не свет в конце туннеля? – пошутил Михаэль, беря в другую руку мой рюкзак, который вызвался нести сразу после моего первого падения. Лабиринт кончился. Каменные башни окружали полукругом портал, который и в самом деле напоминал зеркало. Сквозь его мерцающую поверхность можно было разглядеть Зал Соглашений, где собралась, чуть ли не вся Академия и половина Териконы в придачу. – Идёшь? Все взоры присутствующих там были устремлены на нас, каждый из них внимательно следил за каждым нашим шагом. Я спрятала своё кольцо в карман куртки, в другой шмыгнула Летяга. Вместе с Михаэлем я шагнула в зависшее над землёй зеркало. Наше отражение в нём было бледным и дрожало от еле заметных теперь дождевых капель, с силой ударявшихся об стеклянную поверхность. Но прежде чем мы очутились в Академии, я уткнулась во что-то холодное, предварительно больно ударившись лбом об выросшую словно из-под земли преграду. По ту сторону послышались смешки. Похоже, это препятствие было не запланировано организаторами Курса Выживания. Ну и пусть! Недолго думая, я подняла с земли увесистый булыжник и, прежде чем кто-то успел меня остановить, с размаху ударила им по стеклу. Только бы не отскочил! Смех сразу смолк. Зеркальная поверхность пошла трещинами и рассыпалась каскадом мелких сверкающих осколков. -Иду! – ответила я Михаэлю и шагнула в сверкающий водоворот, увлекая моего друга за собой. И через долю секунды, преодолев сотни километров в одно мгновение, мы оба стояли в Зале Соглашений. Не было ни шквала аплодисментов, ни восторженных приветствий. Впрочем, на это я и не рассчитывала. Как и после успешно пройденного мной Экзамена, меня встретила удивлённая тишина. Но ни Михаэля, ни Летягу, ни меня это совсем не расстроило. -Вторыми пришли участники команды 11! – на весь зал объявила учительница Дарьяна. -Мы справились! – я даже подпрыгнула от переизбытка чувств. Если честно, я никогда не любила слишком ярко выражать свои эмоции. Для меня это, скорее всего, всегда будет слишком личным и сокровенным. Совершенно не предназначенным для посторонних глаз. Но, так или иначе, я хотела, чтобы Михаэль понимал, что я сейчас чувствую. Ведь, как-никак он мой лучший друг. И единственный, что тоже играло не последнюю роль. -А ты сомневалась? – подмигнул Михаэль, вогнав меня в краску. Я отвернулась, чтобы он не вздумал шутить по этому поводу, и неожиданно удивилась сама себе. С каких это пор я избегаю его шуток?! Новоприбывшие команды проходили в портал одна за другой. Вскоре все двенадцать были в сборе, и портал закрыли. Зеркало померкло. Брандвийский лес по другую сторону стекла исчез. Жюри, состоявшее из троих магов, специально приглашённых из Териконы, удалилось для принятия решения. В это время учителя, находившиеся в зале, решили устроить массовую медитацию для восстановления магической энергии у всех участников Курса Выживания. Никогда и не думала, что сидеть на полу будет так удобно! Я опёрлась спиной на стену, запрокинула голову и устало закрыла глаза. Но эта усталость не была изматывающей и изнуряющей, а скорее приятной, дарящей радость и силы для новых совершений. Надо бы почаще устраивать подобные вылазки в ближайший лесок, чтобы научиться по-настоящему ценить комфорт и свободный доступ к энергии! Остальные участники, похоже, думали о том же. Ни у кого не было сил ни делиться впечатлениями, ни болтать впустую. Но медитация оказала на всех поистине магическое воздействие, впрочем, как и всегда. Результатов пришлось ждать недолго, но за это время я успела о многом поразмышлять. Не зная, по каким критериям будут выбирать победителя, я терялась в догадках, есть ли у нас шанс выиграть. Однако судя по лицам участников команды, которая пришла первой, они были уверены, что победа уже у них в кармане. Это оказались те самые ребята, которых мы насильно выкупали в грязи, спася при этом от падающей прямо на их глыбы. Пока мы пытались найти другой путь, они преспокойно добрались до портала, даже не подумав помочь нам. Хотя... Главное, ведь не победа, а именно участие. Раньше я думала, что эту фразу кто-то сердобольный придумал специально, чтобы проигравшим было не так обидно, а теперь я поняла, что это, и в самом деле, правда. За время Курса я пережила столько приключений, сколько у меня не было за всю жизнь. Я снова побывала в Аломере, увидела, хоть и мельком, Ала и тётю Марину. Я ночевала в лесу, прислушиваясь к лесным шорохам, пережидала сильнейшую на моей памяти грозу в каменном лабиринте, сбегала от стражей Аломера. И всё это время со мной рядом был Михаэль, готовый в любую секунду броситься мне на выручку наперевес с кружкой волшебного бульона. Я покрутила в пальцах подвеску в виде зеленоглазого котёнка и открыла глаза. Михаэль, не мигая, как зачарованный следил за моей рукой, что-то напряжённо обдумывая. -Элис, я должен тебе кое-что ска... В этот момент в Зал вернулись члены жюри. Все загалдели, провожая магов любопытными взглядами. Я же вопросительно посмотрела на Михаэля, ожидая, что он продолжит. Мой друг только головой покачал, показывая, что здесь для этого не лучшее место. Но что же вдруг заставило его передумать? Трое незнакомых мне магов прошли совсем рядом, направляясь к учительской кафедре. Вперёд выступил невысокий маг в сером костюме и заговорил громким уверенным голосом: -Поздравляю вас с завершением первого в магической истории Курса Выживания! Если эта затея приживётся, то его проведение может стать хорошей традицией... -Это глава Академии, - шёпотом сообщил мне Михаэль, - Говорят, раньше он входил в Совет, а позже даже какое-то время управлял Лабораторией. Я кивнула. Учитель тем временем с излишней торжественностью взмахнул рукой, будто стараясь привлечь внимание всех присутствующих, которое и так было обращено на него. Но как ни странно, в его исполнении это не выглядело смешно или неуклюже. Маг продолжал: -А сейчас приступим к награждению! Все результаты вынесены общим голосованием жюри. Принятое решение окончательно. И помните, что все вы победители. Каждый из вас проделал огромную работу, чтобы принять участие в Курсе Выживания и с честью выдержать все испытания. Но некоторые из вас с чем-то справились быстрей, что-то сделали просто отлично, способ выполнения некоторых заданий даже организаторов Курса поставили в тупик, - тут учитель почему-то посмотрел прямо на меня. Или мне только показалось? – Всего за все три дня проведения соревнования необходимо было выполнить ровно 13 заданий, за выполнение каждого из них можно получить от одного до семи баллов в зависимости от уровня использованных заклятий, от их качества и количества. Дополнительные баллы начислялись за смекалку, взаимовыручку и достойное поведение во время всего Курса Выживания. Общее количество баллов не превышает сто. Все ребята себя отлично показали, ведь самое минимальное количество набранных очков -74. Поприветствуем 10-ю команду! На возвышение рядом с учительской кафедрой вышли, сияя счастливыми улыбками, девочка с моего курса и парень на год старше. Маги из жюри по очереди пожали им руки и каждому что-то тихо сказали. Команда за командой участники Курса Выживания выходили вперёд, чтобы получить свою долю оваций. Вскоре я уже сбилась со счёта. Но нас так и не вызвали. На возвышении уже стояли участники 12, 7, 3, 2, 9, 5 и 1-ой команды, когда приступили к награждению победителей. -Почётное третье место занимает 6-я команда! Их результат 87 баллов! – все зааплодировали. -Мой братишка попал в историю, - хмыкнул Михаэль. -Ты должен им гордиться, - улыбнулась я, глядя, как Ник пожимает руку главе Академии, - И обязательно поздравь его после награждения! – учительским тоном напутствовала я своего друга. -Так уж и быть, - рассмеялся Михаэль, - Я передам Нику, что ты о нём заботишься! -Лучше не стоит, - поспешно воскликнула я. Пока мы перешучивались, награждение шло своим чередом. Второе место завоевали, обогнав 6-ю команду всего на два балла, участницы 4-й команды. Поднявшись к кафедре, Мира отыскала меня в толпе и помахала рукой. Я улыбнулась в ответ. Михаэль тронул меня за плечо: -Ничего не понимаю! Остались только мы и 8-я команда! Я не успела ничего ответить, потому что вперёд выступил другой маг. Он был уже немолод, но его светлые волосы ещё не тронула седина. Его манера говорить мне кого-то напомнила, только я не могла толком понять кого именно: -С определением победителя у жюри возникли определённые трудности, - коротко и отрывисто констатировал он, -Тут я вынужден буду пояснить. 8-я команда, наш первый победитель, прекрасно справилась со всеми заданиями и, что немаловажно, вернулась в Академию первой, но допустила в самом конце состязания непростительную ошибку. Какую, спросите вы? Об этом вам сможет поведать и 11-я команда, наш второй победитель. Несмотря на то, что её участники вернулись лишь вторыми, им удалось сравняться по количеству набранных баллов. Всего их было 93. Поздравим наших победителей! И до этого я знала, что маги просто обожают всевозможные праздники, фестивали и состязания. Но чтобы все как один так искренне радовались за победителей! Теперь я была уверена, что мысль о том, что участие важнее победы, впервые выказал определённо маг. Выйдя на возвышение рядом с учительской кафедрой, я стала, хоть и на короткое мгновение, частью чего-то целого. Позже я поняла, что Курс Выживания стал связующим звеном между Элис – лишённой дара и Элис – магом. А тогда я просто радовалась нашей с Михаэлем победе. -Мы выиграли! – воскликнул Михаэль и крепко меня обнял. Я уткнулась в его плечо и попыталась унять участившееся сердцебиение, правда, без особого успеха. Отстранившись, я подозрительно глянула на моего друга, но он не показал вида, что заметил что-то необычное. Может, и мне показалось? Как участникам Курса нам вручили по заколдованному значку. Если приколоть его на одежду, он защищал от сильного ветра и от дождя со снегом, окутывая своего владельца чем-то вроде плотного кокона, не пропускающего непогоду. А как победители мы получили по накопителю для магической энергии, наполненному до краёв. Серебристая каплевидная капсула с энергией помещалась в любой карман, с лёгкостью меняя размер и форму. Мне по очереди пожал руку каждый маг. И глава Академии, пожелавший удач в будущем и предложивший уже начать размышлять о работе в Лаборатории. И молчавший до этого высокий маг, тут же привязывающий и значок, и капсулу к новому владельцу, чтобы ими не мог воспользоваться кто-то ещё без особого разрешения. И напоминающий мне кого-то светловолосый маг, который чуть дольше задержал мою руку в своей и вдруг сказал: -Ты очень похожа на свою мать. Я замерла. В голове тут же закрутилась уйма вопросов. Неужели он знает мою маму? Не может и она сейчас находиться в Зале? Знает ли мама, что я поступила? Ждёт ли встречи? Но задать я не успела ни одного, маг резко развернулся и пропал. -Кто это был? – спросила я Михаэля, когда мы вместе пробивались к лифту сквозь толпу. -Владимир, - коротко ответил он, будто это всё объясняло. -И кто это? – уточнила я, забирая у него Летягу. -Он бывший глава НИИ Магии. Сын Владимира Кросвита не смог поступить в Академию, и он оставил должность. Неужели ты не слышала? В Аломере в своё время по этому поводу разыгрался знатный скандал. -Нет, - протянула я и, попрощавшись с Михаэлем до ужина, отправилась в больничное отделение, чтобы там осмотрели Летягу. Орешниковая соня быстро прошла проверку и была допущена к проживанию в Академии. Вернувшись в свою комнату, я почувствовала, что вернулась домой. Дверная ручка в виде птички приветливо чирикнула, впуская меня. В душе я с наслаждением смыла с себя трехдневную усталость и, усадив себе на плечо Летягу, похожую после купания на меховой помпончик, отправилась на ужин. Некоторое время назад. Марк Кросвит ушёл, не попрощавшись, лелея мысль поскорее очутиться в своей квартире. Он быстрым шагом проследовал до места, где оставил свой велосипед. Но там было пусто. Верный железный конь бесследно исчез. Марк выругался сквозь зубы, но тут его окликнули: -Не это ищешь? – задорно спросила его светловолосая девчушка лет двенадцати, сверкая белозубой улыбкой. Она сидела на багажнике велосипеда и болтала ногами, обутыми в стоптанные уже видавшие виды кроссовки. -Тебе не говорили, что брать чужие вещи нехорошо? – раздражённо отозвался Марк. -Что-то такое было, но очень давно,- последние слова девочка нарочито растянула и, соскочив с багажника, подкатила велосипед хозяину. Он перехватил руль и выжидающе поглядел на незнакомку: -Ты что-то хотела? -Я хотела пять по математике в прошлом году, но здесь я не поэтому, - отозвалась она и принялась чертить носком кроссовка на земле какие-то замысловатые узоры. Марк хмыкнул, но ничего не ответил. Девочка продолжила, - Мне нужно вступить в КИТа! -Тебе нужно? – улыбнулся Марк, но натолкнувшись на серьёзный взгляд девочки, понял, что она и не думает шутить, - А зачем? -Я не понаслышке знаю, какие маги на самом деле! -Я тоже, но это не причина. Что-то ещё? Я тороплюсь! -Они и меня обманули. Из-за них вся моя жизнь пошла прахом. Из-за магов я лишилась друзей, дома, родных. Они убили моих родителей и забрали двух братьев! – в глазах девочки горела ярость, но в голосе звенели еле сдерживаемые слёзы. -О, - опешил Марк. Он ожидал чего угодно, только не этого, - Мне жаль, - тихо произнёс он. Ему и правда стало жаль маленькую незнакомку, уже лишившуюся столь многого. -Не стоит, - снова улыбнулась девчушка, - Так я вам подхожу? -КИТ всегда открыт для всех, - машинально повторил Марк то, что когда-то сам услышал от Бориса. -Очень рада, - буркнула она, - Так, когда следующее собрание? -А тебя отпустят? Завтра здесь же в восемь – с сомнением уточнил Марк. -Не беспокойся, я приду в любом случае! -Очень рад, - в тон ей ответил он. -Ещё бы! Кстати, не подкинешь до дома? – девочка кивнула на собиравшиеся тучи, - Тут недалеко! -Вот и дойдёшь пешком! – безапелляционно отрезал Марк и, забыв проверить цепь, стал крутить педали. Цепь снова слетела, педали сделали пустой оборот, из-за чего велосипед чуть не завалился на бок. Марк вовремя выставил ногу и удержал равновесие. -Пешком будет безопаснее, - беззлобно подколола его девочка, И да, можешь звать меня Римой!