Закатные земли

      — Так. Этот крючок сюда. А этой вилочкой подхватить. Все правильно. – похвалил Луцио.       — А мне точно необходимо знать тонкости застольного этикета Крылатых? – обреченно уточнил Диаваль, мучая моллюска в соусе очередной пятизубчиковой вилкой. – Ведь не выгонят же они нас за использование не той ложки…       — Могут и выгнать. – вздохнул Полуночник. – Если сочтут манеры совсем уж неприемлемыми. – Так что базовый курс «для гостей» освоить необходимо. Для осуществления моего плана мы должны пробыть на балу до первого перерыва в программе – то есть продержаться всю официальную часть, застолье и первую дюжину танцев.       — И это все облегченный вариант этикета для гостей? – искренне ужаснулся Дани, созерцая обилие столовых приборов по обе стороны от тарелок. – Каков же тогда внутренний этикет, для своих?       — Лучше и не представляй! – Кано выразительно закатил глаза и схватился за сердце.       — А ты неплохо осведомлен о Крылатых… — тихо заметил Князь после того, как успешно справился с очередным испытанием.       — Изучал… в свое время. Было любопытно. – Луцио явно смутился и поспешил перевести тему. – Имена и титулы присутствующих на балу можешь не запоминать – я, при необходимости, буду подсказывать. А вот официальное приветствие необходимо отрепетировать.       Демон послушно продекламировал заученный текст. В чем сложность, право слово, учить роли в Опере Луна было намного труднее.       — Отлично. Если убрать пафос и могущество, то в Крылатых довольно много от фэлэри. – с улыбкой заметил Лу. – Обычный демон так быстро бы не освоился.       — А зачем все вообще так стремятся на этот бал, к которому надо так тщательно готовиться, на котором на тебя будут смотреть сверху-вниз и с которого вообще могут ВЫГНАТЬ? – полюбопытствовал Дани. — Со мной то как раз все понятно. Но что нужно остальным?       — Торговля с Крылатыми. Прогрессивные технологии. – пояснил Полуночник, временно забыв о изящных манерах и устраиваясь на столе. – Изрядная доля преимуществ Благого сектора проистекает из связей с Воздушниками. Многие Домены обязаны своим богатством и влиянием вот таким визитам их молодых демонов на Весенний бал.       — Понимаю. – задумчиво протянул Князь.       — Надо что-то придумать с танцами… — Луцио соскочил со стола, прошелся туда-сюда по комнате и перешел на стену. – Боюсь у нас в Домене не найдется ни одной сколько-нибудь танцующей девушки. В Неблагом секторе не приняты танцы.       — А другие Благие не станут помогать конкурентам. – сообразил Даниэль.       — Остается только один вариант! – Полуночник спикировал с потолка точно напротив демона и бодро сообщил. – Представь, что я – дама.       Дани покраснел и согнулся пополам от нервного смеха.       Луцио тоже рассмеялся, после чего недовольно скрестил руки на груди: — Между прочим, будучи разведчиком я несколько раз переодевался девушкой. Получалось весьма неплохо!       После этих слов у Князя возобновился приступ смеха: — Уверен – в платье ты был просто неотразим и затмевал красотой всех феечек.       Луцио показал язык: — Я всегда затмеваю всех своей красотой, во что бы ни был одет. Но время не ждет! Тик-так!       — Да, прости. – демон вмиг посерьезнел. Без противоядия его ждет смерть, а значит – надо стараться.       Юноша привел себя в порядок, пригладил волосы и склонился в поклоне, приглашая Кано на танец.       Как ни странно – получалось довольно неплохо. Луцио быстро подстроился под женскую партию и позволил себя вести, не забывая диктовать фигуры и проговаривать схему.       Завершив, оба дружно рассмеялись.       — За подобное Крылатые выгнали бы нас с позором. – сообщил Полуночник.       — Наверняка. – кивнул Дани.       — Но… еще с десяток повторений и можно считать, что мы освоили открывающий бал танец – «Россыпь самоцветов».              — Есть приглашение! Получилось! – радостно возвестил Луцио, размахивая пухлым конвертом с печатью. Он гордо водрузил добычу на стол перед прочими Советниками и Князем.       — Отлично! – обрадовался Диаваль. – Но почему там так… много всего?       — Это само приглашение, последние изменения по бальному этикету, список гостей из числа демонов, программа Весеннего бала, предписания по форме одежды… — принялся перечислять Полуночник.       — Какой ужас! – Дани схватился за голову. – Как вообще можно иметь дело с этими Воздушниками?       — С трудом… — вздохнул Шу-Гун.       Кииш извлек документы из конверта и взял один из них для ознакомления.       — Как и ожидалось. – изрек он спустя минуту. – В списке приглашенных превалируют девушки, никого старше ста лет и ни одного Князя, помимо нашего.       — Все логично. – кивнул Лу. – Демоницы, как правило, лучше подстраиваются под обстоятельства, изящней и скромней в манерах, больше времени уделяют танцам и этикету, а Князей моложе ста лет очень мало.       — Времени осталось совсем мало. Надо готовиться еще усерднее! – добавил Полуночник, перемещаясь на потолок.       — Да-да… усерднее. – вздохнул Дани, вспоминая, что помимо подготовки к балу на нем еще лежат работа с энергопотоками двух Доменов и множества Логов, тренировки с Нейсом и Киишем, разбор множества документов, хоть и в куда меньшем объеме, чем раньше.                     Домен Крылатых с труднопроизносимым названием Ил-Гил-Шейн был поистине великолепен. Таких пышности и богатства не знали ни Благие, ни Водники. Свет, белизна, жемчужные, серебряные, золотые и сапфировые оттенки, легкость и изящество. Сами хозяева празднества были красивы и холодны, словно глыбы льда в лучах солнца, предпочитали в одеяниях белое с серебром или золотом, легкие ткани. Золотоволосые и синеглазые, они напоминали существ из древних легенд. В помещениях Воздушники, как правило обходились без крыльев, заставляя их пропасть до того момента, пока они не понадобятся.       Приглашенные незаметно озирались по сторонам, стараясь ничем не нарушить этикет. Дюжина молодых демонов и демониц в богатых бальных одеяниях, при каждом один сопровождающий, все волнуются и максимально собраны. Для них этот день не празднование, а испытание. Сегодня они могут принести пользу своему Домену. А могут не принести…       Разумеется, сопровождающим Диаваля был Луцио. Полуночник оставался спокоен и едва заметно улыбался.       К прибывшим обратились – их приветствовал распорядитель Весеннего бала. Гости приветствовали в ответ – заверения в несказанном счастье присутствовать здесь, восхищение Доменом, лесть и комплименты. Речь Даниэля была ярче и менее подхалимской. Выслушав ее, распорядитель удивленно вскинул брови, пристально посмотрел на демона, поклонился уважительнее обычного, но ничего не сказал.       Лу усмехнулся. Текст писал он и, судя по всему, попал в точку. Диаваль облегченно вздохнул. Он немало переживал за реакцию Жезла Добрых Намерений. Небольшой посох с зеленым камнем на конце в руках распорядителя начинал светиться в том случае, если у приглашенного имелся злой умысел против Крылатых.       Именно по этой причине Луцио не поведал Князю весь план целиком, кроме необходимости попасть на бал и продержаться там достаточно долго. Прочее знал только Советник, но одна из его способностей — Пелена обмана – позволила укрыть свои замыслы от опасного артефакта.       К немалому удивлению Диаваля, сразу после приветствия к одному из гостей подошли Крылатые и о чем-то тихо сообщили. Демон нахмурился и направился обратно к Порталу.       — Первый выбывший. – прокомментировал произошедшее Лу.       Далее оставшихся гостей пригласили в главный зал.       Правитель Домена Ил-Гил-Шейн обратился с приветственной речью, затем присутствующие разошлись по залу, чтобы немного пообщаться. Луцио тенью следовал за Дани и вовремя подсказывал имя и титул очередного собеседника – прочие демоны и демоницы готовились к мероприятию больше, чем за год и успели все выучить. У Диаваля такой возможности не было. Зато был очень умный Советник. На Балу собралась фактически вся знать Крылатых – правители парящих Доменов и их окружение – несколько сотен приглашенных – упомнить всех было весьма затруднительно.       Хоровод драгоценных тканей, украшений, пышных кружев и еще более пышных титулов, блеск и улыбки, настоящее золото и фальшивые слова.       Происходящее было необычайно официальным и скучным – правильные фразы, правильные манеры, правильные выражения лиц. Если бы не привычка выступать на сцене – Князь бы просто не выдержал концентрации наигранности и напряжения. Но он справлялся.       В отличие от еще одного гостя – юную демоницу попросили удалиться. Она, чуть не плача, направилась к выходу в сопровождении спутника.       — Второй выбывший. – тихо заметил Луцио.       Первая неожиданность случилась уже за столом.       — Лу, что это? Не припомню, чтобы мы это проходили… — едва шевеля губами уточнил Дани у спутника, созерцая тарелку с фиолетовым бульоном и рядом целый ряд мисочек с дополнительными ингредиентами.       — Небесный суп. – сообщил Полуночник шепотом. – Кажется, его решили добавить в меню только сегодня.       — Какое коварство. – хмыкнул демон. – Но какой-то еде не одолеть меня!       В этот момент Даниэль отчаянно скучал по Неблагой стороне и маханию булавой. Булава представлялась ему намного проще хитрого и злокозненного супа. И как только Крылатые умудряются вести непринужденные беседы во время этой экзекуции? Не иначе как они приглашают юных иноплеменников, чтобы всласть потешиться над ними и еще год обсуждать неуклюжесть «наземных варваров».       — Повторяйте за мной и все будет хорошо. – подбодрил Князя Кано.       Полуночник вполне уверенно обращался с содержимым мисочек, по очереди отправляя их в бульон. Дани действовал точно по образцу. Совместными усилиями и этот этап был пройден. Застольная «битва» осталась позади. Демоны понесли еще три потери.       Впереди ожидали танцы. Даниэль отлично справился с первыми четырьмя – ни разу не ошибся в схеме, проведя партнерш уверенно и аккуратно. Но и тут его ждал сюрприз – распорядитель посчитал возможным поменять местами один танец второй части танцевальной программы с танцем первой.       Увы, но подготовку ко второй части Диаваль был вынужден полностью проигнорировать. Кажется – зря. Остаться в стороне – значит целенаправленно подписаться под выдворение с бала – если не сразу, то моментально по окончании первого танцевального отделения. А для осуществления плана Луцио они должны в это время оставаться гостями, а не идти к Порталу в сопровождении помощников распорядителя.       Кажется, Советник тоже не знал ни танца, ни как следует поступить. В отличии от Князя, он, как спутник, мог позволить себе пропустить танец-другой и отчаянно озирался по сторонам, ища выход из ситуации.       Неожиданно, Диаваля посетила коварная идея. Незаметно усмехнувшись, он решительно направился приглашать одну из Крылатых — почти в самый последний момент, чтобы оказаться во внешнем круге танцующих.       Слава Киишу, демон изучал не только боевую магию, но и множество необычных «фокусов», так что для него не составило труда проходя по и без того немного скользкому полу незаметно сделать один его участок зеркально гладким. Минимальное воздействие, почти не заметное со стороны.       Легкий поклон даме в знак приглашения. Крылатая ответила согласием, поклонившись в ответ. Даниэль взял ее за руку и провел к линии танцующих. Зазвучала легкая музыка. Как и во всех предыдущих танцах, в этом – пары внутреннего круга вступили первыми, пока пары внешнего ожидали своей очереди. Движение, другое, одна из пар внутреннего круга приблизилась к скользкому участку – как раз напротив позиции Дани и его дамы, в то самое время, когда настал их черед вступать в танец.       Дама из пары внешнего круга поскользнулась и, вскрикнув, оказалась опасно близко к начавшей движение партнерше Даниэля. Тот среагировал молниеносно уведя свою девушку с траектории другой пары, вот только пышная юбка Крылатой в ходе маневра зацепилась за одно из украшений колонны и потеряла кружевную оборку.       Возникла небольшая суматоха, но обошлось без травм.       — Ох, мне так жаль, сударыня. – заверял Дани, успевший ликвидировать скользкий участок сразу после того, как тот сыграл свою роль. – И как такое могло произойти?       — Вы ни в чем не виноваты, напротив – уберегли меня от столкновения. – заверила расстроенная девушка, потерявшая всякий интерес к танцу. – Я… вынуждена Вас оставить. Мне надо… привести себя в порядок.       — Еще раз простите, госпожа. – поклонился демон и, сопроводив даму до выхода из зала, вернулся к Луцио.       Полуночник едва заметно улыбнулся и коснулся пальцами лба: — И как тебе только такое в голову пришло?       — Всего лишь повторил один случай на балу в Академии. – пожал плечами Диаваль. – Только там обошлось без магии и все было случайно.       Последующие танцы прошли без сложностей. Первая часть бала подошла к концу. У гостей появилась возможность отдохнуть и освежиться в отдельных комнатах.       — И что мы должны делать теперь? – поинтересовался Дани, как только за ними закрылась дверь апартаментов.       Луцио просканировал комнату на предмет следящих устройств и, не обнаружив, отозвался: — Ждать.       — Просто ждать? – удивленно уточнил Князь.       — Да. Я еще на балу передал нужную записку интересующему меня Крылатому. – заверил Кано, подключаясь к имеющемуся в комнате локальному терминалу, сообщающему участникам бала актуальную информацию, программу и прочее.       — И он точно явится? – не унимался волнующийся демон.       Полуночник кивнул: — Обязательно. Я написал, что у нас имеется Ультимар и мы готовы рассмотреть возможность его продажи.       Ультимар являлся философским камнем артефайзинга Закатных земель. За каждым экземпляром этого редкого магического камня гонялись, за него убивали. И богатые могущественные Крылатые – именно те, кому Благой Домен в первую очередь предложил бы выкупить подобное сокровище. Разумеется, никакого Ультимара у Сиа-Зара не было.       — Ловушка? – догадался демон.       — Да. – усмехнулся Кано, подсоединив к терминалу какой-то артефакт и продолжая бегать пальцами по клавишам. – Минут через пять сюда явится знатный Крылатый по имени Вилкарн Соларно. Мне надо поведать ему кое-что. Важно, чтобы он не ушел до того, как я расскажу ему суть. Он будет в ярости, не будь здесь тебя – обязательно попытался бы мне навредить…       — От одного Крылатого я легко смогу тебя защитить. – кивнул немало удивленный Дани. – Но он позовет охрану…       Улыбка Полуночника стала шире и коварней: — Не позовет. Этот господин будет крайне не заинтересован в постороннем вмешательстве в наши дела.       — Все любопытнее и любопытнее. – прокомментировал Князь.       — Если все пойдет по плану – через час у нас будет противоядие.       Через пять минут в дверь покоев действительно постучали.       Луцио отпер. На пороге стоял высокий золотоволосый Крылатый в богатом бело-золотом одеянии. Его лицо вполне можно было бы назвать красивым, если бы не печать некоторой слабохарактерности и изнеженности в чертах.       — Прошу проходите. – Полуночник отвесил поклон, посторонился, пропуская гостя и запер за ним дверь. Выражение лица Советника стало несколько хищным. Но Крылатый, взиравший за Даниэля, и не удостоивший Кано и полувзгляда, этого не заметил.       — Приветствую. От Вас сегодня поступило предложение, которое, при определенных обстоятельствах, может меня заинтересовать. – Лорд Соларно говорил свысока, даже слегка пренебрежительно. – Но если хотите и дальше вести дела с представителями моего народа – Вам следует избавиться от дурных манер, вроде подбрасывания записок. В приличном обществе это не принято. Впрочем, откуда Вам знать о приличном обществе… И как Вас только пропустили на Весенний бал?       Даниэль рассмеялся, обнажив острые демонические зубы: — У нас нет никакого Ультимара.       — Что?! Это шутка? Да как Вы смеете! Вас немедленно выдворят вон! – Крылатый одарил демона гневным взглядом и повернулся к двери, намереваясь уйти.       — Заткнись и сядь. – холодно и зло бросил Луцио.       Соларно, задыхаясь от возмущения, собрался позвать охрану, но Диаваль не позволил ему, силой усадив в кресло и опустив на плечо тяжелую руку. Возможные вопли пресек магический кляп. Преимуществом Крылатых всегда были технологии. В физической и магической силе они уступали демонам.       — Слушай внимательно, тварь. Разговор предстоит долгий. – недобро осклабился Луцио, приблизившись к пленнику и заглядывая ему в глаза. Дани с удивлением заметил, что Полуночника заметно трясет.