Негорящий. Судьба Пепла.

1       Извилистая тропинка, некогда бывшая дорогой, мощенной белоснежным камнем, петляла между покосившихся надгробий. Резкие порывы холодного ветра колыхали пучки жиденькой травы, которые тут и там пробивались между булыжниками. Скрученные ветви посеревших от времени иссушенных деревьев тихо поскрипывали на ветру. Земля под ногами пошла волнами после землетрясения или какого-то другого страшного катаклизма. Отельные пласты вздымались вверх, поднимаемые переплетениями могучих корней, которые поднимали из земли и каменные гробницы.       Тропинка вела его вперед, к огромному сооружению, походившему на храм или собор. Храм имел плачевный вид. Обветшалая каменная крыша местами обвалилась. Массивные каменные ступени, как и стены сооружения, выцвели и приобрели пепельно-серый цвет. Под резкими порывами ветра каменная кладка местами раскрошилась и покрылась трещинами. Вверх по стенам тянулись чахлые почерневшие побеги вьюнка…       Зелень. Сочная зеленая трава под ногами. Толстый слой мягкого мха, покрывающий остатки стен. И раскидистая крона огромного дерева, что шелестела в легких порывах ветерка и отбрасывала причудливые тени. Все это, все эти утопающие в зелени руины, смотрелись неестественно ярким пятном среди упадка королевства. Но все же в одном они были похожи: запах смерти, витавший в воздухе…       Перед глазами заплясали разноцветные круги. Тряхнув головой, он прогнал внезапно навалившееся на него видение. Откуда-то сзади раздался протяжный стон, больше похожий на хриплый вой. Сжав рукоять меча, он резко развернулся. Один из неприкаянных мертвецов, пошатываясь, шел к нему. Обрывки черного балахона развивались в порывах ветра, обнажая иссушенную, покрытую язвами плоть. Он напрягся. Клинок меча, показавшийся из ножен, отбрасывал в тусклом солнечном свете зловещие блики. Мертвец вновь издал протяжный вой и, пройдя мимо него, упал на колени перед торчавшей из разверзшейся земли каменной гробницей. Нежить схватилась обеими руками за голову и принялась раскачиваться из стороны в сторону. Меч скрылся в ножнах, так и не успев покинуть их полностью. Выдохнув, он бросил взгляд на мертвеца, стонущего перед гробницей, и направился к храму.       Во внутреннем помещении храма царил полумрак, который с трудом развеивал тусклый свет от подрагивающего пламени сотен свечей, стоявших по краям массивных каменных ступеней, ведущих вниз. Вглубь храма. Желтоватый расплавленный воск тонкими струйками стекал по серым камням ступеней. Затекал в трещинки, формируя причудливые узоры. Чувства опасности не было, но он все равно положил руку на рукоять меча и начал медленно спускаться по ступеням.       Лестница привела его в просторный зал, залитый мягким подрагивающим светом. Дрожащее пламя сотен толстых восковых свечей, стоявших вдоль стен, отбрасывало на каменные стены причудливые тени. Центральный зал храма представлял из себя обширное помещение круглой формы с куполообразным потолком, скрывающимся во мраке. Вдоль стен шли две неприметные каменные лесенки, ведущие на галерею, на которой располагалось пять огромных каменных тронов. В центре зала, в небольшой «чаше» которую едва было видно из-под устилающего пол толстого слоя пепла, виднелось давно потухшее кострище.       Окинув зал взглядом, он медленно спустился по лестнице и вышел в центр. Пламя свечей колыхалось при каждом его шаге, отбрасывая причудливые длинные тени. Он остановился возле кострища. Присел на корточки и протянул к нему руку. Костер выглядел давно погасшим, но угли, в которых виднелись и остатки костей, источали приятное тепло. Оно успокаивало и расслабляло. Он поднял взгляд на каменные троны. — Добро пожаловать к костру, — раздался приятный женский голос. Он эхом разлетелся по залу, отталкиваясь от стен и поднимаясь вверх, исчезая во мраке под потолком. Он рывком встал и повернулся. К нему подошла невысокая девушка. На ней было длинное черное платье с потускневшим серебряным узором. Длинные пепельные волосы девушки серебряной волной ниспадали на плечи. Глаза ее скрывала маска, а обожженные руки были замотаны кожаными ремнями.       Она неспешно подошла к костру. Подол ее одеяния поднимал тучки пепла. — Я Хранительница Огня, Негорящий, — она «посмотрела» на него. Он не мог точно сказать смотрит ли она на него, ибо глаза ее были скрыты маской.       Как тебе эта унылая девчонка? Хранительница Огня. Она торчит у своего зажженного костра. Печальное зрелище. Немая, застрявшая в этом богами забытом проклятом месте…       Я Анастасия из Асторы. Я продолжу исполнять свой долг Хранительницы Огня. Н-надеюсь мой невежественный язык не оскорбит тебя… — Нет, — сухо проговорил он, тряхнув головой, отгоняя навязчивые голоса, которые снова пытались влезть в нее, заполняя собой все вокруг. — Не оскорбит… — Негорящий? — проговорила стоявшая рядом с ним девушка, и он посмотрел на нее. Что-то в ней казалось ему знакомым. Ее голос успокаивал. — Я тянусь к Огню и тянусь к тебе, — вновь заговорила она. — Повелители Пепла покинули свои троны. И их нужно вернуть. Я на твоей стороне, Негорящий. — Что… — медленно проговорил он. — «Негорящий». Почему ты называешь меня так? — Быть Негорящим, значит быть сосудом для душ, — ответила она. — Когда звонит колокол пробуждения, он призывает Повелителей. Но вместе с ними встают и Негорящие. Он вспомнил свою «темницу». Каменную гробницу, в которой он покоился столько лет.       Ты и я — мы оба нежить… Всплыл в глубинах подсознания голос. Тупая боль тут же ударила в висок и он поморщился. — Я… Я не знаю… — тихо проговорил он. — Достань Витой Меч, — заговорила Хранительница. — Пепельная метка приведет тебя в земли повелителей. К Лотрику, где сходятся их владения. Он медленно достал из петли на поясе странный меч, который достал из гиганта.       Лишь избранный достоин этого меча. Так рассудил тот, кто стал для него ножнами… Он снова поморщился от приступа ноющей боли в голове. Крутанув Витой Меч в руке, он недолго думая, вонзил его в кострище. Сам не понимая, почему он это сделал. Но что-то подсказывало ему, что так следовало поступить. Угли тут же, весело потрескивая, вспыхнули. Яркое алое пламя, вздымая снопы искр, заплясало вокруг меча. — Негорящий, — проговорила Хранительница, — отправляйся в Лотрик. Верни Повелителей на их троны. Он не отрываясь смотрел на пламя костра.       Если тебе нужно восстановить силы, то отдохни. В конце концов, именно для этого и были созданы костры. Даже нежити необходима передышка… Он медленно сел перед костром. Потрескивание углей, пляска алого пламени, искорки, которые разлетаясь в разные стороны, словно светлячки, витали над рукоятью меча, торчавшего в костре. Все это расслабляло и успокаивало. Казалось, само пламя затягивает его. Еще немного и он утонет в этих ярких огненных языках. Погрузится в него, сольется с огнем. Он закрыл глаза. Волна приятного жара окатила его. Все звуки затихли. Остался лишь треск угла в костре. А вскоре затих и он, погружая весь мир в непроницаемую тишину…       Пепельный, ты все еще слышишь мой голос? Открыв глаза, он рывком встал. Храм исчез. Он стоял в небольшом помещении с узкими высокими окнами, больше походившими на бойницы. Под ногами больше не было пепла. На каменном полу лежал круглый, некогда ярко алый, ковер. Он окинул помещение взглядом. Позади него на каменном столе, больше походившем на алтарь, стояла чаша с горсткой пепла. Из помещения был единственный выход. Вздохнув, он побрел к нему.       Замок, что зовется Лотрик, стоит там, где сходятся земли Повелителей Пепла. Он центр всего. Центр мира, который сдвинулся с места. И идет к своему концу… 2       Проход вывел его на просторную площадку бывшую одним из уровней высокой башни. Подставив лицо резким порывам ветра, он огляделся. Башня, из которой он вышел, была одной из многих массивных крепостных башен располагавшихся вдоль большой стены. Огромная крепостная стена, внушающее трепет строение, уходила за горизонт. К такому же большому, циклопическому, замку, который тянул свои шпили к серому небу. Он подошел к каменным «зубцам» стены и глянул вниз. Массивное строение окольцовывало небольшой внутренний дворик. Тут и там к стене лепились небольшие строения, которые были гарнизонными казармами. Или казематами. Далеко внизу, у самого подножия стены виднелось нечто похожее на собор. Его украшенные острыми шпилями, башенки стремились посоперничать с величием высокой стены. В противоположной от собора стороне стены располагались такие же величественные ворота. Шпили на башнях которых, в стремлении дотянуться до самого неба, устремлялись ввысь. Отойдя от каменных «зубцов» он медленно вытащил меч из ножен и, опустив забрало, направился к одной из узких каменных лесенок, ведущих с площадки на нижние уровни стены.       Следующий уровень крепостной стены оказался небольшой перемычкой, соединяющей две массивные круглые башни. Вдоль «зубцов» прямо из каменно кладки пробивались чахлые деревца, больше походившие на иссушенные человеческие тела, с торчащими из них тонкими скрюченными веточками. Возле этих «деревьев» на коленях стояли несчастные мертвецы. Они бормотали неразборчивые молитвы. Кто-то покачивался из стороны в сторону, зажимая уши руками. Кто-то падал ниц и бился лбом о каменную кладку стены, оставляя на ней темные багровые пятна. Он медленно сошел с лестницы и, крепче сжав рукоять меча, сделал несколько шагов к следующей башне. Мертвецы, не обращая на него внимания, продолжали бормотать и стонать, стоя на коленях перед странными деревьями. Не теряя бдительности, он медленно побрел к следующей башне. Высушенные деревья, с тихим скрипом, раскачивались на резких порывах ветра. То и дело пустые глазницы тел, вросших в деревца, обращались к нему. Из некоторых торчали скрюченные, похожие на тонкие узловатые пальцы, ветви. Казалось, деревца тянут их к нему, пытаясь ухватить за доспехи. Стараясь держаться подальше от странных деревьев, он приближался к темному проходу, ведущему вглубь башни. Нежить по-прежнему не обращала на него никакого внимания. Но тут из прохода перед ним показался мертвец с масляной лампой в руке. Нежить остановилась на верхней ступеньке, вперив в него пустые черные провалы глазниц. Беззубый рот мертвеца медленно открылся, обнажая почерневшие десны. Он напрягся, поднимая щит, а мертвец издал громкий протяжный вой, больше похожий на визг. Вся нежить на стене пришла в движение. Ближайший к нему мертвец схватил его на ногу и попытался прогрызть гнилыми зубами прочный кожаный сапог. Недолго думая, он наступил ему на голову ногой. Череп живого трупа с противным хрустом развалился на части, а его содержимое выплеснулось на камни. Тут же на него набросились еще два мертвеца. Один из них уцепился за руку, стараясь вырвать из нее щит. Второй повис на спине и остатки его зубов заскрежетали по наплечнику в попытках достать до шеи. Тряхнув рукой, он вонзил меч в голову мертвеца. Клинок вошел в пустую глазницу с громким хрустом раскалывая череп надвое. Отбросив ударом щита бежавшего на него мертвеца, он отступил назад. Отмахнулся мечом от очередного набросившегося на него трупа и врезался спиной в один из каменных «зубцов». Раздался хруст костей. Нежить, висевшая у него на спине, обмякла и рухнула на камни. Переведя дыхание, от отступил на пару шагов, готовый отразить атаку.       Громкий визг повторился. Оставшиеся на стене мертвецы окончательно озверели. Они бросались на него снова и снова. Несмотря на удары щита и уколы меча. Но их зубы не могли причинить ему особого вреда. Преисполнившись уверенности он, рубя мечом направо и налево, уверенно направился вперед, намереваясь убить вопившую тварь.       Взмах. Клинок сверкнул в тусклом свете солнца и обрушился на голову очередного мертвеца. Из глазницы несчастного вылетел высохший глаз. Нежить покачнулась и упала к его ногам. Еще удар. Клинок от плеча до пояса разрубил сухой труп, который пытался вырвать щит из его руки. Еще удар, и голова ближайшего к нему мертвеца отлетела в сторону. Еще пара шагов и он доберется до твари с лампой в руке. Взмах… Острая боль пронзила его левую руку. Чуть выше локтя, там, где заканчивалась толстая кожаная перчатка, и начинался латный наплечник вонзился ржавый обломок меча. Ударив мечом наотмашь, он отступил назад. А на него набросился мертвец в рваных остатках кожаного доспеха. В руках нежить сжимала обломок длинного меча.       Удар. Он блокировал выпад мертвого солдата щитом и тут же контратаковал. Но мертвец ловко отскочил в сторону, уходя от его атаки и ударил в ответ. Обломок меча со скрежетом прошелся по щиту. Но мертвец тут же нанес еще один удар. Он вильнул в сторону, уходя с линии атаки, и ударил противника щитом. Мертвец потерял равновесие и отшатнулся в сторону. Воспользовавшись заминкой противника, он тут же рубанул мечом, разрубая нежить от плеча до пояса. Но не успел противник упасть к его ногам, как на него набросился еще один. Атака была неожиданной и он едва успел заблокировать удар щитом. Тяжелая секира мертвеца с такой силой ударила в щит, что рука онемела. Нежить, довольная результатом, издала протяжный стон и нанесла еще один удар. Секира вновь столкнулась со щитом, выбивая его из онемевшей руки. Экю отлетел в сторону и с гулким звоном ударился о камни. Мертвец тут же провел еще одну атаку. Ему чудом удалось увернуться от удара и рубануть тварь по ногам, обрубая их чуть выше колен. Нежить рухнула на землю, но тут же попыталась достать его своей секирой. Отскочив в сторону, уходя от атаки, он тут же подскочил к мертвецу и с силой опустил подкованный сапог тому на спину. Захрустел ломающийся позвоночник, но тварь не сдалась и попыталась укусить его за ногу. Он наступил мертвецу на лицо, с упоением смотря как его череп лопается, а его содержимое выплескивается на камни.       Выровняв дыхание, он огляделся. Стену усеивали с десяток тел. Твари с лампой в руках не было видно. Сделав глубокий вдох, он подошел к своему щиту. Наклонился и поднял его. И тут что-то с силой ударило его в спину. Волна жгучей боли тут же растеклась по всему телу, а рот наполнился неприятным медным привкусом. Он сплюнул кровавый сгусток и опустил глаза. Из его груди торчал окровавленный наконечник арбалетного болта. Он даже не успел понять, что произошло. Последовал еще один удар в спину. Он пошатнулся. Третий болт прошел на вылет, оставляя на боку зияющую рваную рану. Он упал на колени. Перед глазами плыли красные круги. В горле что-то клокотало и булькало при каждом вдохе, а рот наполнялся кровью. Сделав последний хриплый вдох, он упал на каменную кладку стены…

*****

      — Добро пожаловать домой, Негорящий. Открыв глаза, он резко вскочил на ноги. Просторный главный зал храма, освещенный подрагивающим пламенем сотен свечей. Потрескивающий и выстреливающий снопы искр костер в центре. Рядом с ним стояла Хранительница Огня. Девушка «смотрела» на него. — Добро пожаловать домой, — повторила она, и от ее голоса ему стало легко и спокойно. — Я… — медленно проговорил он. — Я умер. — Негорящие тянуться к огню, — проговорила Хранительница. — Они всегда ищут угли. Ты не можешь умереть просто так.       Воистину, нежить заклеймена Знаком Тьмы и не может умереть… Он только покачал головой в ответ. — Добро пожаловать домой, — повторила Хранительница, — Пепельный, — ее губы тронула едва заметная улыбка.