Настоящее…
Огромный ворон разжал лапы, и он словно мешок рухнул на землю. Сил устоять на ногах больше не было. Страж прибежища, огромный демон вооруженный массивным каменным молотом, поджидал всякого, кто рискнет покинуть свою камеру. Сколько раз молот сминал его, ломая кости и превращая внутренности в кашу? Сколько раз он умирал под мощными ударами хвоста, со сломанными ребрами и раздавленными легкими, захлебываясь собственной кровью? Он сбился со счета. Смерть стала настолько привычна для него, что он уже перестал обращать на нее внимания. Знак Тьмы, символ его проклятия, поднимал его. Воскрешал раз за разом. И раз за разом он продолжал идти вперед. Вероятно, только благодаря своей целеустремленности и желанию покинуть проклятое и забытое Богами прибежище, он не потерял остатки разума и не стал Полым, обезумевшим мертвецом. И вот после стольких смертей, демон пал от его меча. Изувеченный, измученный и опустошенный, он выбрался из своей тюрьмы. Только для того, чтобы обнаружить, что бежать некуда. Единственный выход вел к обрыву и отвесным скалам. И вот когда он уже был готов отчаяться, огромный ворон схватил его и принес сюда. Лордран. Земля Богов. Опершись на меч, он медленно встал и огляделся. Зелень. Сочная зеленая трава под ногами. Толстый мягкий мох, которым поросли обломки стен. Ветви огромного дерева, которые шелестя в порывах ветра, отбрасывали на землю причудливые тени. Все это смотрелось неестественно ярким пятном после серых стен прибежища. Но в одном эти руины и его тюрьма были схожи: запах смерти витал в воздухе. Запах смерти и запустения. Что бы тут не произошло, но Боги явно покинули свои земли. Опираясь на меч он сделал неуверенный шаг. Сломанная нога тут же подкосилась и он едва не упал. Осторожно, стараясь не наступать на поврежденную ногу, он подошел к костру, весело потрескивающему в центре небольшой круглой площадки. Медленно опустился на траву перед ним и протянул руки к огню. Тепло яркого алого пламени приносило облегчение и снимало усталость. Отложив меч в сторону, он достал из своего узелка темно зеленую флягу в которой снова плескалась золотистая жидкость. Недолго думая, он откупорил флягу и сделал жадный глоток. Жгучая волна тепла растеклась по телу. Раны затянулись, выбитые и сломанные кости снова встали на свои места. Усталость постепенно отступала. — Итак, что это у нас тут? — долетел до него тихий усталый голос. — Ты, должно быть, тут недавно? — он оторвал глаза от пламени костра. Чуть поодаль на поросших травой и мхом ступенях сидел облаченный кольчужный доспех мужчина. Кольчуга его давно потускнела, и на ней виднелись пятна ржавчины. — Дай-ка угадаю: судьба нежити, верно? — усмехнулся мужчина. В ответ он только молча кивнул. — Видал я таких, — вздохнул мужчина. — И до тебя сюда приходили. Но ты, как и они, не найдешь здесь спасения. Лучше бы вам остаться да тихо гнить в Прибежище Нежити. — Не для того я бежал, — покачал он головой, убирая флягу с Эстусом в свой узелок. — Действительно, — незнакомец развел руками. — Раз уж ты здесь, то я тебе дам подсказку. Колоколов Пробуждения на самом деле два. Один наверху, — он указал рукой на виднеющуюся вдали крепостную стену, — в Церкви Нежити. А другой глубоко внизу, у ее самого ее основания, в полном заразы Чумном Городе. — И? — подняв меч, он медленно встал и подошел к незнакомцу. — Ударь в оба колокола и что-нибудь да случится, — вздохнул мужчина и развел руками. — Гениально, правда? — Как попасть в церковь? — сухо спросил он. — Что ж, вижу, тебя ничего не остановит, — покачал головой незнакомец. — На твою беду подъемник, ведущий прямиком к Церкви Нежити, сломан. Так что придется тебе топать до нее через город. — Как мне добраться до города? — так же сухо спросил он. — Как упертый, — устало усмехнулся незнакомец. — Поднимайся по лестнице в руинах, — он указал рукой в сторону обрыва и полуразвалившейся каменной лесенки, мостившейся к отвесной скале. — А потом через акведук попадешь и в город. Кивнув, он направился к лестнице, ведущей к акведуку. — На твоем месте, я бы разжился хоть какой-то одеждой, — окликнул его незнакомец.*****
Открыв глаза, он сел и огляделся. Он по-прежнему находился в центральном зале храма. Лежал на ступенях чуть поодаль от костра. Хранительница сидела рядом с ним. — Пепельный, — она чуть кивнула. Он медленно встал и машинально отряхнул штаны от пепла. — Чего ты желаешь? — проговорила Хранительница, вставая со ступеней и «смотря» на него. — Понять, — проговорил он. — Вспомнить… — Первое Пламя гаснет, — заговорила она. — И звонит колокол, призывая Повелителей Пепла занять свои троны и возжечь Пламя вновь, — он окинул взглядом пустующие троны. Все, кроме одного. — Но Повелители покинули свои троны, — продолжала говорить Хранительница. — И только ты можешь вернуть их. Твоя цель — привнести огонь в наш мир. Я от всего сердца благодарю тебя. Наконец-то проклятье нежити будет снято. И я смогу умереть человеком… Снова этот голос. Легкий. Приятный. Знакомый. Он не приносил боли, как другие. Наоборот, он дарил облегчение. — Привнести огонь, — тихо проговорил он, и Хранительница чуть кивнула головой. Бросив взгляд на потрескивающий костер в центре зала, он бросил взгляд в противоположную сторону. В темный проход, которого раньше не замечал. Под каменной аркой прохода на крепком резном деревянном стуле сидела одинокая старушка. Ее некогда ярко алое платье потускнело и покрылось слоем серого пепла. И что это у нас тут? Он медленно поднялся по ступеням и прошел под каменной аркой. — Несказанно рада с тобой познакомится, — проскрипела старушка, когда он замер напротив нее. Небольшая комнатушка. В центре стоит деревянный стол. В очаге потрескивает огонь. Комнату наполняет скрипучий смех, больше похожий на карканье ворон. — И что это тут у нас? О, ты только посмотри на свое лицо! — смех повторяется. — Ты проклят. Тебе скоро придет конец, — снова скрипучее карканье. — И ты станешь охотиться на других. Охотится на их души. В конце концов, такова судьба всех проклятых… — Ты… — проговорил он, глядя на старушку. — Я просто скромная старушка при храме, — покачала она головой. — Оружие, броня и прочие побрякушки, — она указала на сундук, стоявший подле ее стула. — У меня есть все, что может тебе понадобится. И да, я тоже из нежити, — кивнула она. — Но не думай, что я отдам тебе что-то просто так. — Чего ты хочешь? — спросил он. — Души, — она скрипуче рассмеялась. В конце концов, таков удел всех проклятых… — Принеси мне души, и тогда мы договоримся. — Быть негорящим, значит быть сосудом для душ… — тихо проговорил он и резко развернулся. — Принеси мне души, — проскрипела старуха ему вслед. Он сбежал по вытертым каменным ступеням и подошел к костру. Сделал глубокий вдох и, усевшись перед ним, устремил свой взгляд на пламя. В самое его сердце. У него был единственный путь. Другого он попросту не видел. И он был намерен пройти этот путь до конца.