Отскочив в сторону, он ловко ушел от удара. Тяжелый меч противника с грохотом врезался в пол, выбивая тучу мелких каменных осколков. Огромный неповоротливый рыцарь, закованный в почерневшую броню, медленно выдернул меч, и казалось, неспешно начал поворачиваться к нему. Старые камни крошились под натиском его тяжелых кованых сапог. Не дожидаясь, пока противник, прикрытый мощным ростовым щитом, повернется к нему, он так же ловко прыгнул ему за спину и ударил мечом, метя в коленное сочленение тяжелой брони. Клинок, полученный в дар от Солера, казалось, сам нашел брешь в защите противника. Проскочив в щель между поножами и набедренниками, легко вспорол прочные кожаные штаны и впился в плоть рыцаря, перерезая сухожилия. Огромный рыцарь пошатнулся и припал на одно колено. Однако и это его не остановило. Он ударил наотмашь своим огромным мечом, пытаясь его достать. Он едва успел отскочить в сторону. Клинок противника просвистел в сантиметрах от его живота. А рыцарь продолжал поворачиваться к нему. Но он ловко крутанулся на месте, вставая лицом к лицу со своим противником и, сделав глубокий выпад, вонзал меч в неприкрытое забралом лицо противника. Клинок пробил переносицу рыцаря, с хрустом проломил череп и заскрежетал по шлему. Рыцарь обмяк. Упершись ногой в могучее плечо, он выдернул меч из головы противника. Рыцарь с грохотом и лязгом повалился на землю. Переведя дух, он убрал меч в ножны и присел рядом с поверженным противником на корточки. Доспех рыцаря оказался слишком большим и тяжелым, поэтому он разжился только прочными кожаными штанами, крепким поясом, на который приладил ножны с мечом, да парой прочных подкованных сапог. С помощью старой рубахи кое-как подлатал свой истрепанный кожаный нагрудник. Проверив содержимое своего узелка, он бережно завернул куклу в остатки рубахи. Убрав ее и флягу с эстусом обратно, он пристроил узелок на поясе, еще раз огляделся и направился в церковь.
Церковь Нежити оказалась довольно массивным зданием. Внутреннее помещение церкви было довольно просторным. Два ряда колонн, украшенных декоративными арками, подпирали высокий сводчатый потолок. В нишах, образованных колоннами, стояли статую, изображающие дев в туниках, каждая из них держала в руке старый, почерневший латунный посох, увенчанный факелом. Дрожащий свет которых освещал внутреннее помещение церкви. Ближе к центральному входу мостились друг к другу два рядя массивных деревянных скамеек. В противоположном конце зала в небольшом алькове примостился алтарь. Над ним возвышалась статуя девы с младенцем на руках.
Сжимая рукоять меча, он медленно подошел к алтарю. На растрескавшейся, поросшей мхом каменной плите лежало скрюченное иссохшее тело. Но что-то буквально манило его к нему. Подойдя ближе, он протянул к трупу руку. Тут же в пустых глазницах вспыхнуло едва заметное голубоватое сияние. И волна тепла, словно вода, тонкими струйками растеклась от его ладони по всему телу.
…хранит человечность, которую ей преподносят в дар. Нескончаемая человечность подтачивает ее душу…
Он одернул руку от иссушенного тела, мягкое свечение, в глазах которого уже исчезло. Подняв руку, он с удивлением осмотрел свою ладонь, совершив непростительную ошибку: он на пару мгновений расслабился. В ту же секунду в его плечо врезалась стрела из плотного холодного голубого света. Разорвав плоть и разворотив кости, она врезалась в каменный пол и тут же исчезла. Он отскочил в сторону, прячась за одной из колонн. Правая рука безвольно повисла. Плечо превратилось в месиво из обломков костей, обожженной плоти и запекшейся крови. Тяжело дыша, он вытащил из узелка флягу с эстусом. Остался всего один глоток. Выдохнув, он глотнул из фляги. Разорванное плечо тут же начало зарастать. Раздробленные кости собирались и становились на свои места. Сращивались мышцы и сухожилия. Но усталость не проходила. Видимо эстус с трудом справлялся с такими повреждениями.
Он осторожно выглянул из-за колонны. И в тот же миг откуда-то со второго этажа церкви прилетело еще одно копье голубого света. Оно врезалось в каменный пол у его ног, осыпая его дождем мелких каменных осколков. Он снова нырнул за колонну. Ни лука, ни стрел у него не было. Да и противника он не видел. Инстинктивно сжав рукоять меча, он оглядывал помещение. И вот, в глубине зала, в пляшущем на каменных стенах дрожащем свете факелов, он увидел нечто, похожее на лифт. Собравшись, он снова выглянул из-за колонны. Тут же неизвестный противник вновь послал в него стрелу света. Едва она врезалась в колонну, он тут же рванул вперед, не обращая внимания на тучу каменных осколков, один из которых впился ему в глаз. В три прыжка он пересек главный зал церкви и кубарем влетел в лифт, задев скрытый механизм. Ржавая покореженная решетка захлопнулась, и лифт начал неуверенно двигаться вниз.
*****
Он приблизился к старухе, восседающей на резном деревянном стуле. Сложив руки на коленях, она медленно раскачивалась взад вперед. Только сейчас он увидел, что глаза старухи закрывают грязные серые тряпицы. По правой щеке старухи из-под повязки, закрывающей глаза, текла струйка черной маслянистой жидкости.
- А вот и ты, - проскрипела старуха. – Чем могу быть полезна? – она рассмеялась, и смех этот больше походил не карканье ворон. – Набей карманы душами, если хочешь со мной торговать!
- Вот, - проговорил он, протягивая старухе то, что нашел на кладбище в Поселении Нежити.
Это была иссушенная кисть, сжимающая в кулаке горсть кладбищенской земли.
- Ну-ка, передай-ка мне это прекрасный пепел, - старуха протянула ему руку, и он положил на нее кисть. – Пепел старого полого, который некогда промышлял похоронным делом. Даже будучи проклятым, остался верен своему делу, - старуха скрипуче рассмеялась, поднося руки к лицу. – Да превратится пепел сей в твою силу, - пробормотала она, и подула на иссушенную кисть.
Та тут же обратилась кучкой серого пепла на ее ладонях. Дыхание старухи развеяло его, в сморщенной ладони остался только небольшой железный ключик.
- Вот, - она протянула его ему. – Уверенна, тебе он пригодится больше, чем мне.
Кивнув, он протянул правую руку старухе, чувствую, как бестелесные души покидают его тело. Мгновение, и ключик упал в его ладони.
Маленькие существа, они кусают и кусают…
…вытяни руку, коснись меня...
Еще раз кивнув, он убрал ключик в свою сумку.
*****
Она все так же молча сидела за железной решеткой в небольшой сырой пещерке. Он стоял на коленях перед решеткой и смотрел на нее. Девушка ничего не говорила. Лишь склонив голову, смотрела на свои руки. Просунув руку между толстыми железными прутьями, он потянулся к ней. Она подняла на него свои незрячие глаза. И тут струйки тепла, словно капли воды, начали собираться в его открытой ладони. Он чувствовал, как это тепло переходит к ней. И чем больше тепла уходило, тем сильнее жгла его фляга с эстусом. Через мгновенье, казалось, что в его узелке лежит раскаленный кусок железа, который вот-вот его прожжет. А еще через мгновенье все прекратилось. Она едва заметно кивнула и вновь склонила голову.
Она поймёт… Прости меня, сестра. Да осветит пламя твой путь…
