Негорящий. Судьба Пепла.

1       Огромная ветвь, толщиной с бревно, с грохотом врезалась в брусчатку дворика. Белокаменные стены содрогнулись от удара. В разные стороны полетели булыжники и комья земли. Он ловко отскочил в сторону и присел, уворачиваясь от летящих во все стороны камней. Древо неуклюже развернулось, пытаясь поймать его. Оно словно видело, куда он убегал. Он уже давно приметил огромные кожистые наросты, висевшие по всему «телу» древа, словно набухшие язвы, полные гноя. И теперь постоянно держался позади противника, выгадывая удобный момент, чтобы нанести удар.       Повторив бесплодную попытку вновь встать на «ноги», древо грузно рухнуло на булыжник. Стены, окружавшие дворик, вновь содрогнулись. Одна из декоративных башенок, украшавших вход во дворик, обрушилась вниз. Древо вновь взмахнуло своими огромными «руками» пытаясь его поймать. Но он как раз этого и ждал. Сделав быстрый рывок вперед, он упал на колени и кувыркнулся, ныряя под огромную ветвь. Тут же вскочил на ноги и, подобравшись к одному из наростов, ударил по нему мечом. Кожистое покрытие лопнуло, выплескивая потоки зловонного ихора. Из глубин древа раздался протяжный вой. Он тут же подскочил к ближайшему наросту и рубанул мечом. Его с ног до головы окатило теплой вязкой жижей. Древо снова испустило вой и уже в который раз попыталось подняться на ноги. Едва оно приподнялось над брусчаткой, он пошел на рискованный шаг: просился вперед и, проскользнув под древом, разрубил наросты, висевшие в самом низу разбухшего ствола. Вновь его окатил поток зловонного ихора. Проскользив по вязкой жиже, он вылетел из-под древа. И вовремя. Оно с грохотом опустилось на брусчатку. Задрожали стены, тут и там покрываясь трещинами, земля содрогнулась и, с ужасным грохотом и треском, провалилась вниз. Прямиком в огромную пещеру, расположенную под двориком. Древо рухнуло, увлекая его за собой. Он с силой врезался в жидкую грязь, покрывающую дно пещеры. Удар вышиб воздух из легких. В глазах потемнело, а в ушах звенело. Он едва успел перевести дыхание, как сверху обрушился град каменных обломков и комьев земли. Застонав от боли, он перекатился в сторону, под защиту покосившегося надгробия, ряды который стояли вдоль стен пещеры. Помятый нагрудник впивался в кожу при каждом движении. Старый потертый дублет не спасал. А рухнувшее вниз древо гулко выло и вертелось на месте. Несколько булыжников, упавших сверху, раздавили наросты на «теле» древа. Разбрызгивая ихор, оно неуклюже топталось в жидкой грязи.       Он резко вскочил на ноги и пошатнулся. Рот наполнил противный медный привкус. В его голове промелькнула мысли о фляге с эстусом, но он тут же прогнал ее прочь. Сейчас не время думать о лечении. А древо уже повернулось к нему. Оно чуяло жертву. Он крепче сжал рукоять меча и пошел полукругом вдоль стены пещеры, обходя древо стороной. И тут оно содрогнулось. Кора на огромном, разбухшем стволе затрещала. Вздыбилась. И, буквально в считанные мгновенья, лопнула, разбрызгивая зловонную смесь ихора, гноя и гнилого древесного сока. Древо вновь содрогнулось, и из его недр вылезла длинная костлявая рука, покрытая осклизлой белесой кожей. Вздымая тучи грязных брызг, она принялась молотить по полу в поисках своей добычи. А вместе с рукой из огромной раны на теле древа вывалились гроздья белесых наростов. Он рванул вперед. Древо продолжало, словно ослепшее, молотить рукой по грязи. Рывок вперед, нырок под белесую руку, перекат и вот он уже подобрался вплотную. Клинок с пронзительным свистом рассек воздух и врезался в кожистое покрытие наростов. Древо протяжно взвыло. По стволу прошла волна дрожи. А он продолжал рубить. Клинок поднимался и опускался на гроздь наростов, свисавших из раны на теле древа возле самой руки. Рубил, не обращая внимания на страшную вонь. Рубил, едва сдерживая рвоту. Древо взвыло еще раз. Содрогнулось. И, упав и привалившись к стене пещеры, затихло. Устало опустив руку, сжимавшую меч, он отошел назад. Стянул скользкими перчатками покрытый ихором и гноем шлем и упал на колени. Его тут же вывернуло наизнанку. Жадно хватая ртом воздух, он повалился на спину. Древо не подавало признаков жизни.       Сколько он провалялся в жидкой холодной грязи, он не знал. Вонь, исходившая от истекающего ихором древа и заполняющая всю пещеру, стихла. Он медленно сел, вмятые края нагрудника тут же впились в кожу. Сжав зубы, он оперся на меч и так же медленно встал. Пошатнулся. Открыл свою походную сумку и достал флягу с эстусом. Сделал небольшой глоток. Ноющая боль в спине и ребрах понемногу утихла. Опустив глаза, он осмотрел свой пострадавший нагрудник. Большая вмятина на правом боку и рваная дыра на левом. Острые края вогнулись внутрь и при любом движении врезались в тело. Он медленно и осторожно поднял руки и расстегнул кожаные ремни. Нагрудник с громким плеском упал в грязь под его ногами. Старый поношенный дублет был порван в нескольких местах, но все еще мог сгодиться. Оставшись в дублете и наплечниках, он поправил наручи и, подняв свой топфхельм и вылив из него грязь, одел его. Повел плечами. Вес его скудного снаряжения стал значительно ниже. Но вместе с весом ушло и чувство хоть какой-то защищенности. Еще раз, поведя плечами, он осмотрелся. Просторная пещера. Стены, вдоль которых тянулись ряды массивных древних надгробий, были покрыты путаницей толстых высохших корней. В дальнем конце пещеры виднелось нечто, похожее на алтарь, сложенный из старых пожелтевших костей. Алтарь освещался дрожащим светом факелов.       Это яма для опустошённых, а не для таких, как вы… А возле алтаря потрескивал, выбрасывая снопы ярких искр, костер.       Положив руку на рукоять меча, он медленно побрел вдоль стены, обходя неподвижное древо стороной. Он уже приближался к костру, когда увидел длинное древко, торчащее из недр древа. Сжав рукоять меча сильнее, он осторожно приблизился к поверженному противнику. Вонь возле толстого, разбухшего ствола, все еще сохранилась. Подавив приступ тошноты, он ухватился рукой за древко и потянул его на себя. С противным чваканьем, из белесой плоти, скрывавшейся под почерневшей корой, вышло копье. Длинный наконечник, увитый лохмотьями гнилого мяса, небольшая перекладина и длинное, почерневшее от времени, древко. Взвесив копье в руке, он упер один конец древка в землю и ударом ноги переломил его пополам. Взмахнув укороченным копьем, он приладил его на поясе рядом с ножнами. Еще раз оглядевшись, он направился к костру и только сейчас, приблизившись в пляшущему пламени костра, он увидел, что падая древо проломило в стене пещеры проход. 2       Провал в стене пещеры вывел его в узкие коридоры сточных канав. Погрузившись по щиколотку в зловонную жижу, он брел по узкому петляющему коридору старого водостока. Каменные стены, покрытые плесенью и порослями мха, казалось, сочились влагой. Водостоки едва освещались дрожащим светом редких факелов.       Вскоре коридоры сточных канав вывели его к ржавой решетке. Ухватившись руками за сырые прутья, он дернул ее на себя. Решетка не поддалась. Еще раз, дернув прутья на себя, он осмотрел ее. В самом низу виднелась небольшая замочная скважина. Сунув руку в сумку, он достал маленький ключик, который выкупил у старухи в храме. Взвесив его в руке, вставил в замочную скважину. Ключ с легкостью повернулся, и решетка с тихим скрипом открылась. Он медленно перешагнул порог. - А кто там? Там кто-то есть? Ау? – раздался из темноты слабый женский голос. Рука сама метнулась к рукояти меча. - Ах, прошу, мне все равно, кто ты… - вновь прозвучал дрожащий голос. Он осторожно шагнул во тьму. Шаг. Еще один. Глаза понемногу привыкли к кромешному мраку, и он разглядел едва различимый силуэт в дальнем углу помещения. Одетая в некогда белые одеяния, незнакомка серым пятном выделялась во тьме. - Прошу вас, - проговорила она, - коснитесь меня. Он медленно приблизился к незнакомке. Она сидела на небольшом камне чуть поодаль от еще одной ржавой решетки. Одетая в посеревшие от времени и пыли некогда белые одежды, девушка протянула руки в его сторону. - Прошу, вытяни руку, коснись меня... – она тянула к нему свои руки. Ни говоря, ни слова, он стянул со своей правой руки грязную перчатку и протянул руку девушке. Та осторожно нащупала ее и сжала его ладонь в своих руках. - Ах да, я чувствую, так близко, да, - проговорила она дрожащим голосом. - Моли милосердных богов... Он ничего не сказал. Все так же молча стоял и смотрел на девушку, сжимающую его ладонь. - Я…       Рея - младшая дочь из славного дома Торолунд… В глубинах Катакомб госпожа поскользнулась и свалилась вниз, в дыру… сейчас с ней можно делать все, что угодно. Несчастная чистокровка совсем беспомощна… - … Ирина из Карима. Меня привезли сюда, чтобы сделать Хранительницей Огня, - проговорила девушка. - Твое прикосновение вырвало меня из рук тьмы. Это ведь ты Чемпион, да? - Так говорят, - сухо проговорил он в ответ. - Я слаба, я не смогу хранить пламя, - продолжила Ирина дрожащим голосом. - Но, если это не доставит тебе слишком много хлопот, может, я могла бы тебе служить? - Нет, - покачал он головой в ответ и руки Ирины разжались, пальцы девушки соскользнули с его ладони, но он все еще чувствовал их тепло. – Никаких хлопот, - продолжил он. - Ох, спасибо тебе. Я принесу обет, - нащупав стену и опершись о нее, она медленно поднялась на ноги. - Я, Ирина из Карима, торжественно клянусь служить тебе.       Я - Анастасия из Асторы… Я продолжу исполнять свой долг… Он молча кивнул и подошел к ржавой железной решетке, из-за которой внутрь помещения проникал тусклый серый свет. 3       Решетка оказалась заперта, но к замку подошел все тот же ключ, полученный от старухи в Храме Огня. Отперев решетку, он прошел через низкий узкий проход и вышел навстречу тусклым серым солнечным лучам. - Хм-м... Ты тоже из негорящих, верно? – раздался гулкий голос. Сжав рукоять меча, он отскочил в сторону и приготовился к атаке. Возле самого выхода из сточных канав, на поросшем мхом обломке колонны восседал закованный в броню рыцарь. Потемневший доспех был в прекрасном состоянии. Лицо незнакомца скрывал шлем, напоминающий морду змия. Огромный молот стоял на земле рядом с рыцарем. - Безликая нежить, ведёте себя так, словно чего-то стоите, - хмыкнул незнакомец. - Неважно… - рыцарь покачал головой. - Запомни мои слова: если в тебе осталось немного разума, найди себе гроб и спрячься в нём, - незнакомец пристально смотрел на него. А он лишь сжимал рукоять меча. Вторая рука потянулась к копью, висевшему рядом с ножнами. - Если у тебя, как у других, достаточно глупости, чтобы играть в Чемпиона... – хмыкнул незнакомый рыцарь. - Тогда вперёд, следом за заброшенной церковью, - он махнул рукой на покосившуюся башню, подпиравшую серое небо, возвышающуюся чуть поодаль, - Ты найдешь свою смерть. Смерти будет достаточно, чтобы сломить, тебя снова и снова, и снова, - рыцарь хохотнул. Он опустил руку на обломанное древко копья. И тут из низкого прохода медленно вышла Ирина. Девушка «смотрела» по сторонам своими незрячими глазами и, выставив руки перед собой, нащупала его спину. Едва ее ладонь коснулась его, она сделала более уверенный шаг и встала за его спиной. - Тебе захотелось её спасти, не так ли? – рыцарь медленно встал. - Как оригинально, жалеть тех, кому нельзя помочь. Ну что ж, - он подхватил свой огромный молот и закинул его не плечо, - я Эйгон, рыцарь из Карима. Я буду твоим союзником, - он подошел к нему, - пока ты будешь охранять её. Но не дольше... - Тогда, - проговорил он, убирая руки с оружия. – Сопроводи ее в Храм Огня. Эйгон только понимающе кивнул в ответ и протянул руку Ирине. Девушка осторожно сжала руку рыцаря из Карима. 4       Двери башни были широко распахнуты. Он осторожно перешагнул порог и попал в просторное внутреннее помещение. Изнутри башня слабо походила на церковь. Покосившиеся деревянные леса, облепившие стены, тянулись вверх, до самой вершины башни. В центре помещения зиял аккуратный квадратный провал. Осторожно ступая по скрипучим доскам, он приблизился к провалу и заглянул в него. Шахта уходила далеко вниз, и оттуда на него смотрел мрак бездны. Однако из шахты поднимались толстые пеньковые веревки. Они, словно старые лохматые змеи, тянулись вверх, вдоль деревянных лесов и так же исчезали под самым куполом башни. Опустив глаза, он осмотрелся в поисках подъемного механизма. Чуть поодаль в основании шатких деревянных лесов был неприметный рычаг.       Механизм сработал на удивление легко, словно на протяжении всех этих лет за ним следили и вовремя смазывали. Мир сдвинулся с места. Сдвинулся навстречу своей гибели. Но такие простые вещи продолжали работать. С тихим скрипом пришла в движение сложная система блоков. Взлохмаченные пеньковые канаты натянулись, поднимая из недр темной шахты деревянный лифт. Толстые, почерневшие от времени доски поскрипывали и раскачивались на канатах. Пара мгновений, и деревянная платформа проехала мимо него, уносимая вверх канатами. А через несколько секунд вслед за ней показалась вторая платформа. На раскачивающимся деревянном настиле которой стоял облаченный в странные круглые доспехи незнакомец. Его большой шлем по форме напоминал луковицу, а сам незнакомец из-за своей брони выглядел как нелепый и неповоротливый пузырь.       … я наткнулся на препятствие. Точнее… Так я и сижу, обдумываю, так сказать, варианты… - Хм-м... – протянул незнакомец. - М-м-м-м-м-м... – он огляделся по сторонам, гладя в узкую прорезь в своем «луковом» шлеме. - О! Прошу прощения, - завидев его, рыцарь кивнул. – Я Сигвард из Катарины. И признаться честно…       Они даже не думают открываться… - …я наткнулся на препятствие, - вздохнул Сигвард. - Мне нужно подняться наверх, и в этом-то как раз проблема, - он сошел с деревянного лифта. - Этот механизм позволяет только спуститься, понимаешь... – Сигвард бросил взгляд на лифт. - Придется поработать головой. Подумать. С этими словами он отошел в сторону и уселся, привалившись спиной к стене. «Луковый» шлем склонился и через мгновение пустующую церковь заполнил звук мерного посапывания.       Оставив Сигварда наедине с его раздумьями, он снова дернул рычаг. Вновь с тихим поскрипыванием пришла в движение сложная система блоков. Вновь старые пеньковые канаты натянулись словно жилы. Поскрипывая и покачиваясь, пришли в движение деревянные платформы лифта. Вот первая платформа проплыла мимо него и скрылась во тьме шахты. Вот через пару мгновений мимо него проплыла вторая и ее так же поглотила тьма. Едва натянутые канаты ослабли и прекратили движение, он снова дернул рычаг и подошел к провалу шахты. Выждав немного, он шагнул в темный провал. Ни короткого полета. Ни холодных камней, о которые разбилось бы его тело. Ничего. Его сапоги гулко ударили по прочной деревянной платформе лифта, и она тут же увлекла его наверх.       Вершину башни венчало небольшое помещение с довольно низким куполообразным потолком, в который упирались покосившееся деревянные леса. Сойдя с деревянной платформы лифта, он огляделся. Из небольшой комнатушки под самым куполом башни вело всего два выхода, украшенных небольшими сводчатыми арками, которые подпирали растрескавшиеся белоснежные колоны, увитые почерневшими от времени деревянными лесами. Снаружи раздавались какие-то странные звуки. Положив руку на рукоять меча, он направился к ближайшему выходу. Странные звуки становились отчетливее с каждым шагом приближавшим его к сводчатой арке прохода. Еще несколько шагов и он отчетливо различил какое-то бормотание.       Проход вывел его на небольшой балкончик, опоясывающий вершину башни. Небольшой, высотой всего лишь по пояс, парапет местами раскрошился и обвалился. Осторожно ступая вдоль стены башни, он обогнул колонну, подпиравшую сводчатую декоративную арку входа, и его взору предстал бормотавший. Им оказался гигант с серой, словно древний камень, кожей. Гигант был замотан в обрывки старых ржавых цепей и лохмотья ткани. На голове его плотно сидел старый измятый шлем, закрывающий лицо. Гигант сжимал в руке огромный грубо сделанный лук и, прилаживая такую же нелепую огромную, словно ствол небольшого дерева, стрелу на тетиву, что-то бормотал себе под нос. Стрелок на мгновенье напрягся и спустил стрелу. Тетива огромного лука звонко щелкнула, и стрела со свистом устремилась вдаль.       Все еще сжимая рукоять меча, он осторожно приблизился к гиганту. Когда до великана оставалось всего пара шагов, тот опустил лук и повернулся к нему. Чуть склонил голову на бок. Потом присел на корточки и наклонился к нему. - Кто ты? – гулко прогремел голос гиганта. - Негорящий, - он впервые произнес это. – Пепельный, - добавил он, чуть погодя. Ведь именно так она называла его. - Я тебе помогу, - чуть погодя прогремел гигант в ответ и протянул ему свою огромную ручищу, в которой сжимал небольшую белоснежную ветвь. Кивнув, он принял дар гиганта. Тоненькая, но прочная белая ветвь березы легла ему в руки. На белоснежной коре аккуратно было нацарапано: «Хороший друг, плохо бить!». Еще раз кивнув, он убрал ветвь в свою сумку. А гигант вновь вернулся к своим «обязанностям». Вскинув лук, он вновь забормотал и положил на тетиву стрелу.       Что? У нас гости? Должно быть.... свободен благодаря тебе. Оставив гиганта лучника за его занятием, он вернулся в небольшую комнатушку с лифтом и, едва он прошел через небольшой проход, налетел на Сигварда. - Не пропадай так, - покачал головой «луковый» рыцарь. - Я даже разволновался, - он протяжно вздохнул. – Но знаешь… Благодаря тебе меня посетила гениальная идея! Я разгадал загадку этого непостижимого устройства! – Сигвард окинул взглядом комнатушку. – И вот я здесь! Кивнул рыцарю, он встал на деревянную платформу лифта. Та покачнулась под его ногами. - Собираешься спуститься? – окликнул его Сигвард, и он кивнул в ответ. – Там внизу… Здоровое чудище, - вздохнул «луковый» рыцарь. - Я не трус, и рука моя тверда, но при взгляде на него у меня мурашки по коже, - добавил Сигвард. В ответ он лишь покачал головой и, протянув руку, дернул рычаг подъемного механизма. 5       Деревянный лифт довольно быстро спустил его вниз. А у основания башни оказалось довольно просторное помещение. Погруженный в полумрак сводчатый потолок подпирали четыре массивные каменные колонны. Их резные верхушки терялись во тьме, но все же на них можно было рассмотреть оскаленные морды горгулий. В помещении не было источников света, однако тут внизу царил полумрак. И холод.       Медленно ступая по покрытому инеем каменному полу, он приближался к центру помещения. Вот в дальнем конце из полутьмы выплыли высокие, обитые ржавым железом, деревянные двери. Еще шаг и из-за одной из колон показался силуэт. Еще шаг, и нечто, сидевшее у ворот, пришло в движение. Худое тело, тонкие, словно паучьи лапы, руки. Такие же тонкие ноги. Нечто, закованное в голубовато-синий, покрытый ледяной коркой, доспех, передвигалось на четвереньках. В руках оно сжимало меч. Его длинный узкий клинок был покрыт инеем. Он оружия расходились волны холода. Подняв скрытую шлемом голову, нечто повернулось к нему. Пару раз дернуло головой и бросилось в атаку. Покрытый инеем клинок сверкнул в полутьме. Он едва успел выхватить свой меч, чтобы блокировать удар. Клинки с протяжным звоном столкнулись, и его обдало волной холода. Тварь тут же отскочила в сторону и по животному запрыгала на четвереньках. Повадками закованное в броню нечто напоминало того зверя, которого он убил на стене Лотрика. Вордт.       Тварь вновь бросилась к нему. Нечто прыгало вокруг, размахивая мечом, и наносило удар за ударом. Напор был такой, что он едва успевал блокировать удары. И с каждым из них его обдавала волна обжигающего холода. Его руки, казалось, примерзли к рукояти меча. Кожа горела. Пальцы ныли. Нечто, крутанув меч, снова прыгнуло на него. Покрытый инеем узкий клинок сверкнул в полумраке. Он тут же рванулся навстречу твари, ныряя под ее клинок. Удар. Ледяной меч скользнул по его наплечнику, высекая сном искр и ледяной крошки. По плечу тут же разлилась волна обжигающего холода, а левая рука онемела. Но он не остановился. Приблизившись к твари вплотную, он рубанул мечом, метя в сочленение шлема и нагрудника. Клинок его меча попал точно в уязвимое место и с хрустом врезался в шею твари. Навалившись на рукоять меча всем телом, он сделал еще один шаг вперед. Давление на клинок ослабло и, описав в воздухе широкую дугу, острие меча врезалось в каменный пол. Голова твари отлетела в сторону. Нечто пошатнулось и рухнуло на каменный пол.       Тяжело дыша, он привалился к массивным, окованным железом, деревянным дверям. Переведя дух, он убрал меч в ножны и пошевелил левой рукой. Подвижность вернулась, но пальцы все еще не гнулись. Вздохнув, он уперся руками в створки двери и налег на них всем своим весом. С тихим скрежетом двери пришли в движение. Со старых петель хлопьями слетала ржавчина. А за распахивающимися дверьми медленно открывалась панорама болотистой поляны, окруженной со всех сторон вздыбившимися пластами земли и отвесными скалами, поросшими высокими древними деревьями. А перед самыми дверьми его ждал костер.       Некогда величественная Цитадель Фаррона ныне поглощена гниющим лесом. И бродят по нему потомки старых послушников Цитадели. И многие воины прошлого нашли покой в гнилом лесу…