Негорящий. Судьба Пепла.

      Тихо позвякивая проржавевшей, но все еще достаточно прочной цепью лифт, содрогнувшись, остановился. Переведя дыхание и собравшись с мыслями и, протянув руку, коснулся решетки. От прикосновения его иссушенных пальцев с древнего железа полетели хлопья ржавчины. Сжав решетку, он уверено дернул ее в сторону. С недовольным лязгом та сложилась, потеряв при этом несколько заклепок, которые ударившись о каменный пол, скрылись в темной бездне под лифтом. Еще раз, глубоко вздохнув, он медленно и осторожно вышел из лифта. Перед ним лежал главный зал Церкви Нежити. Ряды почерневших от времени деревянных скамей. Чуть подрагивающий в порывах ветра алый свет факелов, отбрасывающих на каменные стены причудливые тени. Он невольно протянул руку и дотронулся до своего плеча. Соваться в главный зал было небезопасно. Медленно вытащив меч из ножен, он осмотрелся. И только сейчас заметил неприметную узкую лестницу, ведущую на второй этаж. Крепче сжав рукоять меча, он ступил на старые каменные ступени.       Каменная лестница, укромно спрятанная в узком проходе, резко забирала вверх. Он медленно ступал по древним каменным ступеням, прислушиваясь к гулкому эху своих шагов. Шаг. Еще один и вот сверху раздался тихий лязг. Остановившись, он перехватил рукоять меча двумя руками и настороженно прислушался. Лязг становился громче. Мгновенье и он услышал быстрые шаги. Облизнув растрескавшиеся губы, приготовился встретить врага. Который не заставил себя долго ждать. В узком проходе показался высокий иссохший труп закованный в обветшалые доспехи. Из-под поднятого забрала из темных провалов глазниц на него смотрели горящие алым огнем глаза, Открыв рот, нежить издала протяжный стон и бросилась на него. Противник стоял выше него, а узкий проход и крутые ступени давали ему преимущество. Ходячий труп довольно ловко взмахнул своей рапирой. Он чуть пригнулся, уходя от укола, и ударил мечом не отмашь. Клинок асторского длинного меча, полученного в дар, с громким хрустом перерубил одну из ног мертвеца. Тот пошатнулся, но, упершись плечом в стену узкого прохода, сохранил равновесие. Не долго думая, он шагнул навстречу неприятелю, вонзая острие своего меча в прореху между кирасой и латной юбкой, прямо в незащищенный живот трупа. С противным хрустом клинок длинного меча пробил нежить насквозь. Неприятель издал еще один протяжный стон. Алый огонь в его глазах потускнел. Рывком он вытащил меч из тела противника. Мертвец пошатнулся и, гремя доспехом, рухнул на древние каменные ступени. Шумно выдохнув, он убрал меч в ножны и присел возле поверженного противника. Шлем никуда не годился, а вот старая поношенная кираса и латная юбка могли сгодиться. Не сводя глаз с узкого прохода, он принялся расстегивать кожаные ремешки, которые каким-то чудом пощадило время.       Помогая себе зубами, он затянул последний ремешок и встал. Повел плечами, распределяя вес пластинчатых наплечников. Наклонился вперед, проверяя: удобно ли сидит на нем кираса. Медленно присел. Старый покрытый сколами и выбоинами нагрудник прекрасно сидел. А латная юбка с подкладкой из прочной кожей не сковывала движения и прикрывала защищенные только кожаными штанами бедра. Кивнув сам себе, он вытащил из ножен меч и продолжил подъем.

*****

      - А это… - Серокрыс с интересом изучал обломок копья, висевший у него на поясе. - Это? – он медленно снял с пояса копье. – Странное гигантское древо… - О… - протянул вор и закряхтел. – Говорят, что одним из проклятий, терзавших Великое Древо в Поселении Нежити, было излюбленное копье графа Астора Колосожателя, - Серокрыс скрипуче рассмеялся. Он молча взвесил в руке обломок копья. Длинный почерневший от времени наконечник зловеще сверкнул в тусклом свете факелов. Теперь, с обломанным древком, перекладина копья больше походила на гарду. Еще раз, взвесив копье в руке, он приладил его на место, рядом с ножнами. - Говорят, что под Поселением Нежити, - Серокрыс потерял к копью всяческий интерес, - когда-то был старый храм, - вор аккуратно завернул старую кость в кусок чистой тряпицы и спрятал ее в одном из своих мешков, - Храм? – он вопросительно посмотрел на вора, сквозь прорези серого холщевого мешка, что скрывал голову Серокрыса, сверкнули темные глаза. - Да, - кивнул вор в ответ. – Старый, древний храм. Говорят, - он перешел на шепот, - там обитает один из Повелителей Пепла. Кивнув, он одел на голову топфхельм и медленно поднялся. Поправил ножны с мечом и направился к костру. - Я бы поостерегся на твоем месте! – крикнул ему вслед Серокрыс. – Много, много несчастных прошествовало по Пути Жертв на пир к славному Олдрику! – вор скрипуче рассмеялся. – А некоторые безумцы до сих пор бродят по тем лесам! Не обращая внимания на вора, он медленно подо шел к костру и протянул руку к потрескивающему пламени. *****       Тяжело дыша, он устало привалился к каменной стене. На старой кирасе появились новые зарубки и вмятины. Но доспех с честью выдержал испытание. Облизнув иссохшие растрескавшиеся губы, он окинул взглядом небольшую галерею, на которую его вывела лестница. У его ног лежало с десяток изрубленных тел. Обезумевшая нежить накинулась на него, едва он ступил на второй этаж Церкви. Словно подгоняемые магом, притаившимся за ними, мертвецы, завывая и размахивая ржавыми обломками мечей, неслись на него. Но теперь все было закончено.       Перешагивая через изрубленные тела, он прошел вглубь второго этажа Церкви. За рядами колонн, подпиравших сводчатый потолок, виднелось два прохода. Помещение освещалось тусклым серым светом с трудом пробивавшимся сквозь грязные стекла небольших окон. Сжимая рукоять меча, он осторожно пересек помещение. У противоположной стены обнаружился еще один узкий проход, ведущий на небольшую галерею. По которой к нему приближался еще один мертвец. Покачиваясь из стороны в сторону, гремя доспехами, он медленно брел по галерее. Вот нежить увидела его, издала протяжный стон и подняла рапиру. В другой руке мертвец сжимал баклер. Сверкнув алыми глазами, труп бросился на него. Отшатнувшись к стене, он ловко ушел от быстрого укола рапиры и ударил в ответ, но противник сноровисто блокировал его атаку своим баклером и тут же выбросил свою иссушенную руку вперед в быстром уколе. Пространства для маневра у него не было, поэтому он попросту резко развернулся в пол оборота к противнику. Рапира чиркнула по его древнему нагруднику, выбивая сном искр и оставляя на нем еще одну борозду. Недолго думая, он рубанул мечом по руке мертвеца. С противным хрустом асторский клинок вспорол древнюю плоть и разрубил кости. Рука неприятеля, звякнув рапирой, упала на каменный пол. Нежить издала протяжный стон. Оттолкнув от себя неприятеля, он вонзил меч прямо в поднятое забрало. Клинок пронзил череп мертвеца и пробил шлем. Алый огонь в глазах нежити потух. Рывком выдернув меч, он огляделся. И лишь только убедившись в том, что никто не набросится на него из темного угла, позволил немного расслабиться и перевести дыхание.       Узкая галерея, огибающая главный зал Церкви Нежити под самым ее сводчатым потолком, вывела его в небольшую пристройку, служившую неким подобием тюрьмы. Помещение заливал дрожащий свет чадящих факелов. Держа меч наготове, он медленно брел вдоль стены. Ржавые решетки первой камеры были распахнуты настежь, а внутри лежали лишь пожелтевшие замотанные в рваные лохмотья кости. Вторая камера оказалась пустой, лишь гулкий звук падающих капель, разбивающихся о каменный пол, наполнял темное помещение. А за ржавой решеткой третьей камеры… - Что? – облаченный в потускневший желтоватый доспех незнакомец встал и подошел к решетке. – Ты все еще человек? – он изучал его сквозь прорези в своем шлеме. На вычурном потускневшем нагруднике незнакомца словно была вторая пара рук, обнимающая его. А его глухой, причудливой формы, топфхельм венчала своеобразная корона. - Думаю да, - кивнул он незнакомцу в камере. – По крайней мере, - он облизнул мертвые потрескавшиеся губы, - точно не полый. - Тогда мне повезло, - вздохнул незнакомец в камере. – Помоги мне, пожалуйста. Как видишь, без посторонней помощи мне отсюда не выбраться. Сжалься над обессилевшим рыцарем. Он окинул рыцаря в камере недоверчивым взглядом. Потом отошел он ржавой решетки на пару шагов и осмотрел ее. - Безусловно, ты понимаешь в каком я унынии, - продолжал меж тем рыцарь. – Прошу тебя, у меня важные дела! Ни говоря ни слова, он развернулся и направился к выходу из тюрьмы. - Как же так! – выкрикнул ему вслед заточенный рыцарь. – Эй ты! Не уходи! Выслушай меня! Я славно отблагодарю тебя! Игнорируя крики рыцаря, он покинул тюремное помещение. Очутившись в небольшом коридоре, соединявшем галерею и тюрьму, он склонился над трупом, что сидел на прочном деревянном табурете в углу у самого входа в тюрьму. Обшарив карманы лохмотьев, болтавшихся на скелете, нашел ржавое железное кольцо с тремя ключами.       Хм… Приветствую тебя, храбрец. Я как раз искал тебя. Я Юрт Безмолвный Вождь… Стараясь не обращать на голоса в голове внимания, он подхватил ключи и вернулся к тюремной камере, в которой был заключен рыцарь. Выбрав ключ наугад, он вставил его в замочную скважину.       …я убийца… Моя работа почти закончена… Ключ со скрипом повернулся и замок, громко щелкнув, открылся. - Спасибо тебе огромное! – незнакомец покинул свою камеру. – Я рыцарь Лотрек из Карима! – представился он. – Я тебе благодарен и обязательно тебе заплачу, но позже.       Моя работа…. Почти закончена… Всех, кроме одного… Он молча смотрел на освобожденного рыцаря, а голоса в голове не давали ему покоя.