Узы Винкс - проверка

      Тихое покашливание, раздавшееся откуда-то сбоку, словно гром разрезало спокойную тишину небольшой каюты, заставив меня судорожно вздрогнуть и чуть не выронить рукоять кинжала, зажатого в левой руке. Обоюдоострое лезвие так и застыло возле моей шеи, в еле заметно подрагивающей руке, когда все остальное тело окаменело, не смея повернуть даже шеи, чтобы взглянуть на посмевшего нарушить мой покой. Вторая рука продолжала удерживать в не слишком крепкой хватке, с трудом пойманные одной ладонью, длинные темные пряди волос. Слишком длинные, по моему мнению — раньше я носила волосы максимум до лопаток, полностью дискредитируя законы эльфийской моды. И именно сосредоточившись на измерении на глазок приличной будущей длины для слишком отросшей за время сна шевелюры, я проморгала момент неслышно отъезжающей в сторону входной двери космического корабля. Зато, имея возможность смотреть в зеркало, я была избавлена от необходимости скосить взгляд в сторону, потому в зеркальной глади прекрасно отображалась половина эльфа, что беспринципно нарушал все правила приличия. О чем я, разумеется, не преминула… промолчать. Как-то язык не повернулся высказаться, даже не в лицо этому мужчине. В его Светлейшем обществе, в принципе, у меня из горла предательски отказывались выходить какие-либо звуки, а губы сами собой немели, не желая двигаться. Поэтому, мне только и оставалось, что наблюдать за жилистой фигурой, что как-то лениво прислонилась к дверному косяку, внимательно изучая меня со спины.       По спине, вслед за холодным взглядом расплавленного серебра его глаз, табуном бегали мурашки, надежно скрытые одеждой. Сердце сжалось, замерло и словно полетело через все внутренности прямиком к пяткам, когда мои глаза встретились с каким-то ледяным взглядом выразительных серых глаз на безразличной поверхности зеркала. Но стоило лорду Армсуру, оттолкнувшись от косяка, сделать первый шаг по направлению ко мне, как один из главных жизнеобеспечивающих органов вновь с космической скоростью взлетел вверх и судорожно быстро заколотился где-то у самого горла: — И что же ты делаешь? — тихо поинтересовался мужчина, останавливаясь у меня за спиной. Теперь, чтобы по всем законам вежливости смотреть ему в лицо, мне следовало запрокидывать голову кверху, потому что рост главы Тайной Канцелярии действительно впечатлял, и голова мужчины возвышалась высоко над моей скромной черноволосой макушкой. — Волосы укорачиваю, — отвечаю я на удивление ровным тоном, хотя внутри все холодеет от разнообразных эмоций, посреди которых превалирует и выделяется страх. Вот глаза мои намного болтливее языка, с потрохами выдавая хозяйку своим огромным размером. — Зачем? — задавая этот вопрос, Армсур осторожно перехватил одну из темных прядей моих волос, вытаскивая ее из общего подобия хвоста. — Мне… — я тихо кашлянула, пытаясь прийти в себя и попутно успокоить горло, что начало так не вовремя першить. — Непривычно и неудобно ходить со столь длинной прической, — заявила я, с непониманием наблюдая через плечо, как гибкие пальцы проворно перехватывают у меня черную копну, перекидывая ее на спину.  — В чём именно заключается сложность? — уточняет эльф, беря с призеркального столика неприметный чёрный гребешок. Острые зубья одного из самых удобных видов расчесок, смело утверждаю, как эльфийка, чуть не лишившаяся половины волос с его помощью, на изумление мягко прошлись по волосам. Колтунов там, конечно, уже не наблюдалось, ведь большую их часть я вычесала, но несколько запутавшихся между собой прядей несомненно имелись. Почувствовала их кожей головы, но нестерпимой боли, заставляющей неприязненно морщиться, не наблюдалось. Неужели Арм… лорд Армсур вновь колдует? Опять бытовая магия или что-то иное? — Самое ужасное, пожалуй, это расчесать их и хоть как-то заплести, — тихо пожаловалась я на житейские проблемы, — руки дивно быстро устают. Да и мыть их долго и затратно по количеству шампуня, — пытаюсь я прибить не угасающий интерес мужчины к моим волосам. Но он неумолимо бережно водит гребнем вдоль всей длины брюнетистой шевелюры, чуть ли не заставляя жмуриться от удовольствия, настолько приятна вдруг становится эта процедура. — А если я буду ежедневно расчесывать их и заплетать, ты согласишься не состригать волосы? — разомлевшую под нежными движениями, меня решили неожиданно и очень больно для психики вернуть с небес на землю. — Вы?! — от такого заявления я дернулась, поворачивая голову назад, чтобы убедиться, что слух меня не обманывает, как и зеркальная гладь действительно показывает королевского советника во всей строгой красе. Из-за резкого движения, я видимо потянула несколько перепутавшихся между собой волосинок, но даже не заметила этой мимолетной боли, застывая под взглядом эльфа. — Что-то не так? — изволили улыбнуться мне. — Моё предложение довольно выгодно, не находишь? — Н-н-н… — я опять несколько раз кашлянула, медленно переваривая информацию.       Если признаться откровенно, я ожидала услышать от лорда любое… но точно не такое! За всё время нашего недолгого общения на этой планете мужчина становился всё более мне непонятен. Я понятия не имела, чего ожидать от него в следующую секунду, и это пугало. Уже второй раз, сидя на нервах в ожидании подобия «серьёзного разговора» или чего-то в этом роде, я никак не ожидала услышать подобное глупое предложение. Действительно, очень глупое, неправильное и одновременно интересное и приятное. Вторую часть своих впечатлений обосновать я не была в состоянии, а вот первую — с легкостью! Действительно, кому захочется вставать с утра, укладывая сперва свою, неприлично длинную для мужчины пепельную гриву, а затем идти заниматься чужой головой? Потом приходить вечером и снова на ночь расчесывать черное, должна признать, великолепие? И плести каждый раз новые косы, потому что я лично не согласна ходить только с одной прической вечно… Хотя, навечно я конечно перегнула. Максимум пара дней, и мужчина сам поймет, что сморозил несусветную глупость. Правда? Он же очень умный, а соответственно, вскоре ему это надоест. Мы вместе посмеёмся над этой странной затеей и забудем о ней, а я спокойно подстригу волосы. Именно такой расклад планировала, видимо, открывая рот: — Нахожу, — кивнула, опустив взгляд в пол и снова поворачиваясь лицом к зеркалу.       Лучше прекратить засматриваться в расплавленное серебро глаз лорда Армсура, потому что без возможности защитить своё сознание он сможет легко проникнуть в мою черепную коробку и выудить оттуда все нужные и ненужные сведения. Не то, чтобы я что-то особенное и тайное скрывала, но… Представив на секунду, что мужчина узнаёт о всех моих мыслях в его присутствии, становилось не по себе. Ведь я просто могла слишком громко и чётко подумать, смотря ему в глаза, и всё, пиши пропало. Конечно, я не думала, что он возьмётся прямолинейно вскрывать мой природный ментальный щит, ведь он точно не хочет принести мне кучу боли и страданий. Так как весь процесс не добровольного вторжения в чужой разум (а вы найдите человека, практически не знающего вас, не доверяющего вам и способного полностью открыться вам) сопровождается поистине ужасающей головной болью для жертвы менталиста. Сам менталист тоже обычно не рад выгребать чужие тёмные грешки, и не только из закоулков разума, потому что мигрень после такой процедуры ему обеспечена. Правда не думаю, что специалист уровня главы Тайной Канцелярии нашего монарха почувствует не то что легкую головную боль, а даже угрызения совести. Не стоит забывать, что в народе его зовут беспощадным и железным герцогом, практически палачом. И пусть я постоянно об этом забываю… Да я никогда не принимаю эти слухи в расчёт, если смотреть правде в глаза, а ведь наверное стоит.       Осознание, на что я только что подписалась, придёт позже. Сейчас же можно просто прикрыть глаза и получать удовольствие от движения ловких пальцев, что делают мне прическу. И постараться не думать ни о чём, раз уж мне дают возможность спокойно побыть наедине с лордом.

_э♥О♥є_

— И как вы это объясните, юные леди? — выглядывая из-за большого раскидистого дуба, несколько разъяренно поинтересовался профессор Палладиум. Взгляд, обычно теплых, карих глаз яростно полыхал, а тонкие темные брови, приподнятые в жесте удивления, реально стремились познакомиться с мужской шевелюрой. Но если в потемневшие от негодования глаза учителя еще можно было взглянуть, то единожды стрельнув глазками на второго прибывшего мужчину, ни одна из фей больше не смела даже голову поворачивать в ту сторону, предпочитая скрываться за пеленой падающих на опущенные к земле лица волос. И только одна эльфийка продолжала, словно каменная статуя, сидеть на зеленой траве, чувствуя, как та отдает накопившееся за день солнечное тепло. Она упорно делала вид, что не заметила новоприбывших мужчин, внимательно наблюдая за булькающей мерзко-болотно-зеленой жижей в чугунном котелке, что был мастерски размещен на дивной каменной конструкции, сооруженной над живым огнем. Кастрюля эта обнаружилась у Лейлы, которая всегда имела при себе рюкзак с набором для выживания в экстренных условиях. Подобная находка вызвала чистый тихий восторг у эльфики, обещавшей вернуть посудину в целости и невредимости. Правда, попутно девушке пришлось согласиться взять с собой всех фей на прогулку и показать, зачем ей понадобилось этакое подобие котелка. Ничего секретного в варке бодрящего снадобья, способного поставить любое живое существо на ноги в считанные секунды, не было, поэтому Эрика не долго сопротивлялась уговорам Винкс. В ходе этой беседы на пятерых девушки совершенно забыли предупредить о своей вылазке мужскую часть экипажа, чего в последствии немного устыдились. — Что именно, профессор Палладиум? — вскинув карие глазки на учителя, трогательно-непонимающе захлопала длинными ресницами Стелла. Взгляд мужчины несколько смягчился и даже потеплел, вот только он был единственным, на кого подействовал фокус очаровательного взгляда беззащитной феи Солнца и Луны. — Ваш несанкционированный уход с «Во́рона», — тихо прошелестел бархатистым и совершенно бесстрастным голосом Армсур, вызывая у всего женского коллектива ледяные мурашки в области спины. — Готово! — улыбнулась Эрика, совершенно игнорируя сказанные реплики, осторожно снимая булькающую жижу с огня и ставя на маленький островок земли. Этот отвар чем-то напомнил заглянувшей в котелок Музе черное грязевое болото, в которое они с девочками и командой специалистов угодили на первом году обучения в Алфее. На поверхности темно-зеленой мутной водицы появлялись маленькие пузырьки газов, противно взрываясь после достижения максимального размера. — Что это? — хмуро уточнил профессор с опаской смотря на эльфийское варево. — Это точно можно применять на живом организме? — недоверчиво уточнила Текна, вместе со своим учителем обижая верящую в себя и свои посредственные таланты в зельеварении Эрику.       Эльфийка молча протянула руку к железной кружке, также одолженную у феи волн, гордо вскидывая повыше подбородок. Ненароком она столкнулась с серыми посветлевшими, и теперь как никогда напоминающими раскаленное серебро, глазами главы Тайной Эльфийской Канцелярии. С трудом уговорив себя не замирать на целую долгую вечность и не отводить темного взгляда, Эрика упрямо зачерпнула получившееся варево кружкой. В мертвенной тишине девушка отсалютовала кружкой всем присутствующим и выпила настойку не поморщившись. Впрочем запах, в отличии от внешнего вида, снадобья был приятным, мягко травянистым. Именно по нему девушка определяла готовность зелья, хорошо зная, что лекарства на вкус и цвет очень редко выглядят аппетитно. Но и вкус отвара не подвел, оставляя на языке несколько кисловато-сладкий вкус. Не зря эльфийка так долго заморачивалась с поиском максимально похожих трав и растений на обычные ингредиенты, буквально пытая себя подробным разбором каждого росточка, что был заброшен в котел. — Хорошо то как!.. — прошептала эльфийка, зажмурив глаза и наконец вдыхая окружающий воздух полной грудью. Забитый ранее нос буквально сразу прочистился, а серьезно так болящее уже горло немного онемело, хотя в носоглотке, до рези в глазах, отдавало морозной свежестью. Эрика тряхнула черной макушкой, пытаясь прийти в себя. — Не легче было попросить вылечить тебя с помощью магии или медицинского оборудования на корабле? — вздернул пепельную бровь Армсур. В ответ Эрика лишь пожала плечами, скорее даже передернув ими из-за впившегося в нее цепкого стального взгляда. — Отнюдь, — бодро встряхнула головой эльфийка, бесстрашно вскидывая взгляд на собеседника. Собственно, а чего ей бояться? Тень опять находится здесь, с Эрикой, пусть уставший и вымотанный им же инициированным марш-броском по окрестностям в поисках особо мерзкой угрозы, но он рядом, и это главное. Когда ты знаешь, что не одна, есть тот, кто вопреки всему всегда поддержит, становится намного легче переносить чьи-то тяжелые и недовольные взгляды. Чувство, пусть и не абсолютной защищенности, но греет сердце, придавая уверенности, как ничто другое. — Так зачем вы нас искали? — улыбка не наглая, но полная чувства собственной правоты, а глаза сияют огоньком любопытства. — О вашем безрассудном поведении поговорим позже, — строгий взгляд обвел вначале вытянувшихся по струнке, а затем несколько расслабившихся, словно им воздушно-капельным путем передалось спокойствие Эрики, фей. — Сейчас перейдем к радостным новостям, — тон правда ни радостным, ни даже торжественным у Армсура не был. Хотя, какая тут радость, когда несколько минут ранее вел не слишком приятную беседу с Повелителем, не будем давать дополнительных эпитетов в этот раз Владыке Эльфов, а затем стремительно обрывал контакт, осознавая, что неугомонных «девиц» нет на корабле. Единственное, что внушало веру хоть в сколечко благоприятное будущее — это исчезнувший, ранее непонятный, неприятный и совершенно неприемлемый страх из глаз Эрики. В черных глазах вновь плескалась какая-то хитринка, но стоит им устремиться вдаль, то ли за полосу горизонта, то ли на небо разной степени ясности либо пасмурности, как мечтательно-задумчивая пелена вновь делала Эрику знакомой Армсуру девушкой.       Смотря на главу Тайной Канцелярии, эльфийка тоже подсознательно сравнивала его с тем мужчиной, что знала раньше. И с каждым новым взглядом, внимательнее и вдумчивее предыдущего, она все больше отмечала с изумлением — он совершенно не изменился. Разве что гордый разворот плеч выглядит более напряженно, а вот взгляд менее… жестокий. Да, пожалуй раньше она никак не могла подобрать выражения, что описывают его холодный оценивающий взгляд и бесстрастно-безмятежное лицо. Сейчас же, ближайшим синонимом стала «жестокость», и даже улыбка несколько лет назад, стоило ей в редчайший случай тронуть тонкие бледные губы советника, вызывающая неприятный холодок и замирание сердца, была именно жестокой, жесткой.       Это случилось каких-то триста с чем-то лет назад. Не сказать, чтобы для эльфа это огромный срок, но и высокородные ушастики не относятся ко времени столь бездарно, чтобы считать такой промежуток «маленьким». Скажем больше, за это время можно многое изменить… даже в сознании бессмертных эльфов. Но сейчас не об этом, в данный конкретный момент мы вспоминаем день, необыкновенно пасмурный для столицы эльфийского Королевства. Хотя не только «откровенная непогода», так называли подобные выверты природы живущие там создания, была отмечена, как «чрезвычайно необычное событие». Более того, даже дипломатический отряд с планеты Диаден* мы брать в расчет не будем, то также второстепенный интересующий нас факт, пусть подобные миссии и посещали планету эльфов, хорошо если раз в полтора столетия, потому что в тот день имело место быть куда более интересное событие — лорд Армсур Хадес проспал, как бы это банально ни звучало!       Быстрым шагом, который ни в коем случае нельзя было приравнять к бегу опаздывающего эльфа, Тень Его Величества мчался к парадному входу дворца сквозь слишком большую парковую зону. По сторонам или вперед мужчина особо не смотрел, так как в обеденное время все приличные и культурные эльфы сидят по домам, собственно, обедая. Себя впрочем, широким шагом, правда совершенно беззвучным, нарушающий неписанные правила эльфийского приличия, Армсур причислять к некультурным нарушителям не стал бы. Тем более, действовал он, как и всегда, согласно распоряжениям Его Величества. А вот неожиданную, и ранее здесь никогда не стоявшую, «преграду» мужчина заметил слишком поздно, чтобы избежать столкновения, спровоцированного его же невнимательностью и поспешностью, посему спокойно мог причислить её к касте «неприличных и некультурных». — Ой! — хрупкая «преграда» испуганно пискнула. Была это уткнувшаяся в книгу взглядом девушка и поэтому застывшая на дороге соляным столбом, все равно сейчас никого не должно быть в парке.       Из девичьих рук вывалилась ценная книженция, а сама девушка по инерции, явившейся последствием налета на ее маленькое тело большой мужской туши, что с недовольством констатировал ее мозг, готова была грохнуться спиной на каменную кладку дорожки. Собственно, чуда не случилось и филейная эльфийская часть больно познакомилась с твердой каменной дорожкой. Копчик, впоследствии слишком тесного и отнюдь неприятного общения, тоже пострадал, но при этом оказался героем, что спас обширную часть спины от не менее обширной гематомы. На карие глаза, от мимолетного испуга и ноющей боли в районе ниже талии, впервые за очень долгое время навернулись слезы. А самый страшный человек эльфийского государства, отнюдь не из-за своей безобразной внешности, замер каменной глыбой над упавшей его стараниями Эрикой. Если бы небо не заволокли мрачные тучи, мужской силуэт затмил бы сейчас солнце в стремительно чернеющих глазах. — Ты в порядке? — он наклонился немного вперед и протянул руки вниз, чтобы схватив горячими ладонями Эрику, вздернуть ту на ровные ноги. — Угу, — всхлипнула тихо девушка и тряхнула головой, чтобы наконец выдавить из себя что-то более членораздельное, — но все равно отомщу! — просто так повалять в пыли ее не особо ценную тушку, но книга! Книга, что валялась на каменной дорожке корешком к верху и чьи страницы, девушка отчетливо видела, отвратительно подмялись…       Именно с трудом предаваясь мыслям о большой и страстной… мести, именно мести, вы не подумайте, девушка не заметила вновь окаменевшее выражение мужского лица. Потому что ему не мстили, никогда. И никогда не заявляли об отмщении прямо в лицо, не осмеливались. И вот теперь он имеет честь лицезреть бесстрашное и безрассудное чудо, гордо вскинувшее подбородок вверх и смотрящее ему прямо в глаза.       Для эльфийки, вполне ухоженная по человеческим меркам, девушка выглядела мягко говоря непрезентабельно. Высокий растрепанный хвост на черной макушке, непозволительно быстро обрывался где-то на уровне шеи девушки, что у эльфов считалось моветоном. Длинные волосы были частью дани отдаваемой традициям и, стоило поверить древним поверьям, именно в них скрывалась большая часть жизненной силы вислоухого… то есть, остроухого народа. Но ладно длина волос, намного интереснее был их цвет! Шелковые черные и волнистые пряди весело подпрыгивали в такт каждому движению девичьей головки. Несмотря на то, что ныне эльфийский народ един, разделение по цветовому признаку волос и глаз, которые у несомненно юной особы тоже были отнюдь не голубые или зеленые, все же присутствовало в сознании старшего поколения, к которому, как и Правитель, относился его Правая Рука и Первый Советник. Поэтому трудно было не признать в девочке, а по несколько наивно-уверенному взгляду ее иначе не назовешь, темную эльфийку… Точнее, в ее крови определенно течет кровь дроу. Черные глаза могли показаться непроницаемыми, но не для лучшего ментального мага эльфов. Одета малышка тоже не по последнему писку моды: обыкновенные черные ботинки; коричневые бриджи с тяжелым кожаным (конечно не богохульство, но редкость для высокородных!) ремнем, достаточно широким, чтобы считаться чисто мужским; туника светло голубого, практически серебристого, цвета с двумя пропорциональными вырезами-разрезами, один на груди, слегка дающий волю мужскому любопытству, а второй снизу, демонстрирующий пряжку и часть ранее упоминаемого ремня. Рукава туники были закатаны до локтя, открывая две руки, увенчанные широкими браслетами-наручами из сплава, на взгляд трудно было определить какие металлы использовались при создании украшений, но выгравированные на них различные рунические символы и изображения, так называемой наскальной живописи, вместе с кожаными либо драгоценными вставками, не оставляли сомнений — артефакты. Не просто защитные или придающие определенное очарование и шарм амулеты недоартефактора, скорее всего еще адепта, а настоящие творения магического искусства! Впрочем, в столь тонком деле как артефакторика не специалисту уровня мастера трудно определить и оценить мастерство чьей-то работы. Вполне возможно, что и эти артефакты окажутся всего лишь красивыми безделушками.       Практически-уже-не-адептка, минуту назад упорно пытающаяся подготовиться к самому тяжелому и решающему (по ее сугубо личному мнению) последнему экзамену по боевой магии, в открытую рассматривала «самого ужасного» эльфа королевства, не находя в нем ничего такого уж ужасного. Если по эльфийским эталонам красоты мужчину нельзя было назвать красавцем: твердая линия подбородка, тонкие губы, внушительный прямой нос, вымораживающий (при условии, что вы интересны лорду или просто хорошо проинформированы о его способностях) взгляд, будто расплавленного серебра, глаз и резкие, хищные черты лица — то Эрика явно была не согласна с общественным мнением. Ведь было в облике лорда нечто такое, что заставляло сердце на мгновение споткнуться и перехватывающее дыхание. Из-за пергаментного, нездорового цвета кожи лица и дивным, по-настоящему редкого пепельного оттенка волос, весь тяжелый образ мужчины казался серым… Словно серая тень, хотя кто, как не Эрика, знал, что настоящие Тени полны первобытного мрака?       Именно недовольная Тень слишком темным месивом клубилась за спиной эльфийки на каменной кладке, привлекая внимание «охамевшего», как бы выразилась Эрика в другой ситуации, лорда. Армсур, так и не выпустивший из цепких крепких рук плечи девушки, видимо в качестве извинения и какой-то непонятной компенсации, она на это надеялась, принялся отряхивать пятую точку девушки. Справедливости ради, стоит заметить, что тыл туники и некоторая область бриджей действительно была в дорожной пыли, но глава Тайной Канцелярии явно увлекся процессом, пристально вглядываясь в недовольную Тень и не имея возможности понять, что с ней не так? К сожалению, даже самый лучший менталист, как и другие окружающие Эрику эльфы, не мог разглядеть причину своего подсознательного дискомфорта до момента полного проявления Тени. А такое случалось всего несколько раз, практически смертельных для юной герцогини, что чуть не закончились летальным исходом. — М-м-может хва-ватит? — то ли захлебываясь праведным гневом, то ли с трудом выталкивая звук из сдавленного спазмом страха горла, запинаясь выдавила девушка. — Да, — словно нехотя отстраняясь и убирая руки, мужчина с трудом перевел взгляд на лицо эльфийки. Серые глаза столкнулись с широко распахнутыми, видимо странная игра тени, но исключительно карими, а не как мгновение назад черными, глазами на пунцовом, видимо все-таки от гнева, лице. Мгновение, когда Эрика выставила ментальный щит, скрывая свои эмоции, Армсур уловил моментально. В этом не было ничего удивительного, ведь даже обладая природным, что впрочем и среди высокородных редкость, щитом от легкого поверхностного считывания мыслей, она была открытой книгой для советника со своими яркими эмоциями.       Нередко люди и нелюди, умеющие ставить ментальные блокады к своим мыслям, даже не подозревая о способностях главы Тайной Королевской Канцелярии или не подозревая с кем имеют дело, прятались таким образом от, словно пронзающего насквозь, поворачивающего не просто душу, а все мысли насквозь, взгляда. Тем удивительнее было понимание, что как легко и рефлекторно закрылась от него эльфийка, так же легко, беззаботно и безрассудно открылась вновь, позволяя мужчине почувствовать волну ее смущения. Потому что, с ее точки зрения, именно закрываться перед человеком вот так, без особых причин, и сразу проявляя к нему столько недоверия, было неприличным. Короткие волосы или не принятые в высшем мире наряды? Нет, это все ерунда, мелочь, различающая менталитеты, не более. Намного хуже было вот так сразу судить об эльфе и прятаться от него, даже если он вдруг окажется тебе неприятным и ты захочешь скрыть этот факт… Куда более смелым и приемлемым поступком будет показать все это сразу, в лоб, что называется. Это пойдет всем только на пользу, в отличии от лицемерных ужимок, неискренних оскалов «вежливых улыбок» и завуалированных под комплименты замечаний. Девушка вообще плохо относилась ко лжи, двуличности и предвзятому мнению, что складывается у эльфов отнюдь не из личного опыта.       С того дня Армсур долгое время при встречах, ставших не столь частыми, но довольно регулярными, всегда чувствовал открытость юной леди. Она никогда не закрывалась от него, позволяя читать свои эмоции, в отличие от других эльфов, никогда не испытывала презрение, страх и ненависть к нему из-за, по сути, врожденного дара менталиста. Взгляд черных глаз всегда был прямым и ясным, в то же время стеснительным, словно у ребенка. Хотя Армсур с трудом ассоциировал Эрику с маленькой девочкой, которой в сущности должна была являться, не так давно переступившая порог эльфийского совершеннолетия, герцогиня. И тем отчетливее и больнее, он сам не мог до конца признаться себе в этом, было почувствовать в один прекрасный день мощную ментальную стену между его ощущением мира и ее эмоциями. Контраст был настолько ярким, казалось, будто теплым солнечным днем на лицо упала темная тень, и мужчина неожиданно неудобно почувствовал себя в окружении других холодных эльфов без этого живительного лучика странного доверия. Глава Тайной Канцелярии в тот день действительно был поражен осознанием всего этого настолько, что так и не удосужился выяснить причину подобного кардинального изменения в поведении эльфийки. Возможно просто не посмел, либо банально побоялся, уже тогда будучи недовольным своей реакцией, узнать правду. И это несомненно стало ошибкой королевского советника, потому что позже… Позже оказалось слишком поздно, а ведь все могло сложиться совершенно иначе! Намного… лучше? Вот таким упрекам, годами спустя, предавался Армсур, морально терзая себя и чувствуя вину не меньше, чем Повелитель Эльфов, потому что на нем тоже была эфемерная ответственность.       Но это все произойдет спустя время, и корить себя за что-то будет уже поздно, так как случившееся когда-то уже не исправить в прошлом, для этого будет лишь настоящее и будущее. Хотя, к чему тут «лишь»? Намного вернее сказать, что дабы исправить ошибки, есть аж целое настоящее и все будущее. А сейчас два эльфа, пожалуй не очень довольные собой, разошлись в разные стороны. Правая рука Короля поспешил во дворец к своему Повелителю и послам Диадена, чтобы ни жестом, ни словом, неожиданной серой Тенью появившись посреди очередной попытки взаимовыгодных переговоров, не показать своего опоздания. Наоборот, мужчина пришел именно вовремя, говорил его уверенный взгляд, а если кто-то и проштрафился, так это все они, начав переговоры без него! На что он, собственно, будучи благородным эльфом, не станет указывать этим людишкам ввиду своего хорошего воспитания. Иными словами, он, проявил на собрании своим видом все «лучшие» эльфийские качества.       Эльфийка тем временем устремилась глубже в сад, не сдерживая легкой, мягкой улыбки на пухлых губках. Инцидент, спустя несколько минут раздумий, казался забавным, а книга пострадала не сильно. Библиотекарь, скверный тип вида «старый ворчливый гном», ценивший академические книги не хуже золотых побрякушек, конечно поругается. Возможно, на Эрику даже поорут несколько минут в приступе праведного гнева, вот только особых санкций библиотекарь предпринять не сможет, потому что, Эрика в этом уверена, возвращать книгу будет уже отнюдь не студентка, а дипломированный боевой маг. Но до этого момента предстояло сдать последний, самый трудный экзамен в своей жизни. И не как обычно делают студенты — только чтобы сдать и забыть как страшный сон, а пройти его на отлично, навсегда запомнив весь необходимый материал. Проблема заключалась только в одном, зная гнусный характер самого… лучшего в мире профессора по боевой магии, Эрика понимала насколько трудно будет добиться своей цели. Поэтому, стоило не только с усердием подтянуть свои боевые навыки, но и остервенело взяться за повторение: теории боевой магии; теории общей магии и ее практического применения (в полевых нетипичных условиях); общеобразовательного курса некромантии — теория и практика… В общем все, что она только проходила за долгие пять лет своего обучения в ВМАЖ. Еще бы понять, зачем ей нужно экстерном закончить свою отнюдь не скучную учебу! Но это тот случай, когда не стоит спорить, а сделать именно так, как велят. Точнее, настойчиво рекомендует «более взрослый и умный» эльф. — Что вы сказали? — переспросила изумленная Стелла, вырывая Эрику из некстати нахлынувших воспоминаний и возвращая черному взгляду осознанное выражение. — Повелитель Эльфов приглашает вас проведать дворец, дабы вы сумели отдохнуть после изматывающей миссии в подобающих условиях, — скорее цитируя, чем говоря собственными словами, хмыкнул эльф. В глаза шокированной женской части общественности не бросилась резкая смена цвета кожи продолжающей сидеть у костра Эрики, а вот два эльфа подметили, как здоровый румянец, появившийся после принятия снадобья, исчезает без следа. Бледная, с поджатыми губами черноволосая девушка на несколько мгновений отвела взгляд куда-то в сторону, по привычке упираясь им в собственную Тень. На несколько мгновений Армсуру показалось, что сейчас Эрика воздвигнет магическую баррикаду между своим сознанием и окружающим миром, настолько сильным оказалось чувство дежавю. Но в очередной раз удивляя, как-то тяжело вздохнув, черноглазая особа вскидывает уверенный и упертый взгляд обратно вверх. — А как же Флора?! А эти странные записки?.. — засыпала вопросами Муза, к которой тут же подключилась Текна: — Вдруг связь из-за большого расстояния прервется? — с затаённым испугом высказала встревожившую ее мысль фея технологий, не сумев скрыть настоящие эмоции за налетом гнева, как сделала это Муза. — Спокойно, девушки, — профессор Палладиум приподнял руки вверх, то ли в жесте защиты, то ли признавая свое поражение. — Это всего лишь приглашение, — Армсур скрестил руки на довольно широкой грудной клетке, — вы можете как принять его, так и отклонить, — говоря это, мужчина не спускал пристальный взгляд с Эрики, чьи плечи распрямились, а в выражении лица не́что неуловимо изменилось. С какой-то затаённой надеждой она теперь смотрела на советника, словно до конца не веря в то, что он только что сказал. Ведь Армсур буквально дал ей возможность избежать посещения родной планеты, но природная настороженность всегда оставалась при девушке и она не спешила до конца верить, радоваться, словно ожидала подвоха и удар. Точнее, это больше напоминало неловкий и совершенно случайный пинок, который последовал незамедлительно. Правда отнюдь не со стороны улыбнувшегося краешком рта пепельноволосого эльфа. — Вы ведь наверняка хотите посетить родину? — с улыбкой, явно пытаясь немного смягчить повисшую напряженную атмосферу, обратился к Эрике профессор. — Нет, — особо не раздумывая, говоря от чистого сердца так, как чувствовала, пресекла все добрые намерения мирного сородича черноглазая. Так жестокий палач безжалостно отрубает головы приговоренным к казни. Правда, будучи крайне не профессиональным палачом, он не особо старается отделить голову от туловища исключительно одним ударом, позволяя уже скорее жертве извиваться в предсмертных судорогах. — Знаете, боюсь я еще совершенно не готова вернуться к светской жизни, — это оправдание звучало несколько лицемерно в устах эльфийки, вечно избегающей высшего света и не чурающейся при первой же возможности всегда сбежать с очередного пышного бала или званого ужина. Но это было хоть какое-то разумное объяснение её нежелания возвращаться, что не затрагивало неудобных и личных тем, а также причин юной леди. — Ты не сможешь вечность отсиживаться здесь, — не преминул вставить своих пять саркастических копеек глава Тайной Канцелярии, дабы наткнуться на очень откровенный вопрос, нарисовавшийся на миловидном личике: «Вы в этом уверены, лорд Хадес?» — Разумеется, — даже улыбку из себя выдавливать не стала Эрика, сама ведь не могла терпеть лицемерие. — Возможно… Когда-нибудь… Где-то там… — задумчиво устремила свой взгляд в воздух девушка, явно показывая, что не намерена дальше вести беседу, и вообще, занята тяжелыми, нелегкими и не радостными думами. — Будет крайне невежливым, — профессор так и не сумел скрыть кривую гримасу на лице, также демонстрируя «особую радость» от перспективы вернуться в родное королевство, — если мы откажемся, девочки. — Может разделимся? — наконец-то выдала разумную мысль Эрика, прекратив процесс самокопания. — Каким образом? — тоже предавшийся своим невеселым мыслям, вернулся сознанием на планету Статеру Палладиум. — Кто-то полетит к эльфам, — хмыкнула Лейла, прекрасно уловив мысль, — а кто-то останется здесь на случай появления очередного письма. — Это очень рискованный план, — заметила Текна. — Но другого у нас нет, — Стелла была сама прямота и мисс очевидность в одном лице. — Это действительно самый разумный план, — одобрил Армсур, а Эрика вновь напряглась. Ведь если кто-то и полетит в Королевство, то этим кем-то точно будет он…       Неужели герцог так быстро забыл свое обещание? Не понимая, с чего такой исход событий так сильно задевает ее, девушка вскинула тревожный взгляд на вальяжно стоящего эльфа. В ее взгляде застыл немой вопрос, адресованный больше себе, чем мужчине, и именно пристально изучая его всегда такое спокойное лицо, Эрика с замиранием слишком чувствительного после пробуждения (оно было таковым всегда, но лишь сейчас это особенно привлекло внимание разума) сердца пыталась найти какой-то ответ. Потому что не мог он забыть! Просто не мог, и всё, не тот это тип мужчин, что раскидываются пустыми словами, иначе бы никогда он не добился своего нынешнего положения. Эльфы может и витиеватый народ, отличающийся снобизмом по отношению к другим и особой хитрой изворотливостью, но обещания держат всегда. Пусть ранее Эрика и рассчитывала на иное, что он действительно позабудет о глупости, непонятно каким образом появившейся в его светлой голове. — Вы отправитесь к Повелителю? — не выдержала, спросила странным голосом, показавшимся слишком сухим и глухим. Все это вызвало приподнятую седую, как зловредно про себя усмехнулась Стелла, бровь. К слову, эту мысль мужчина отлично слышал и… нет, не обиделся. Чего он только не слышал за тысячелетия своей жизни. Но неприятный осадок появился, стоило лишь представить, что и у эльфийки рядом в голове возникают похожие ассоциации. Или не возникают?       Никогда еще глава Тайной Канцелярии не стремился залезть в голову к женщине, слишком уж тяжелая женская логика, но Эрика являлась неким редким, единственным в своем роде исключением. Всегда было интересно заглянуть в её мысли, понять, что может вытворить она в следующее мгновение и куда умчится, словно ветер, сломя голову с очередной гениальной идеей, требующей немедленного исполнения, как сегодня помчалась в лес, полный опасностей, чтобы сварить «какую-то бормотуху», цитируя одну из фей. — Я остаюсь, — кажется успокоил мужчина, а сердце эльфийки забилось чаще. Не забыл! Остается! Одновременно полегчало на душе у девушки, а вот мысли стали наоборот более тяжелыми. — Предлагаю профессору сопроводить двух своих учениц во дворец к Его Величеству, на аудиенцию, — улыбнулся как-то насмешливо Армсур. — На аудиенцию, к королю? — изумился Палладиум, впервые об этом услышав. Погостить во дворце еще куда ни шло, а вот тет-а-тет с Вечным… это было неожиданно. — Его Величество желает лично узнать, как юным феям удалось справиться с заточённой в этих землях темной энергией, — и таким неприятным в этот момент феям показался капитан «Во́рона», и не зря. К слову, затравленный взгляд карих глаз их профессора никак не придавал симпатии к этому, вроде уже привычному за столь короткое время тесного общения, серому эльфу. — Но мы… — хотела напомнить Лейла, что они ничего не помнят, кроме высадки на планету и входа в пещеру, но ей не дали завершить предложение. — Узнать из первых уст, — прозвучало бескомпромиссно, жестко и так привычно для слуха Эрики, что она вздрогнула. Приятный у Армсура голос, невероятно прекрасный, бархатистый, но вот эта категоричность и жесткость иногда портили картину, а порой… — Это будет большой честью для нас, — пробормотал Палладиум, взяв себя наконец в руки. — Так кто же отправится в гости? — спросила о насущном Эрика. — И… — она вдруг запнулась, явно желая высказаться, но не до конца еще сформулировала мысль. — Полагаю, эти послания находят адресата благодаря моральной привязки двух существ, — иначе почему она тоже получает эти письма, вселяющие столько веры в лучшее? — поэтому лучше остаться тем, с кем Флора была ближе всех знакома.       После этих слов случилось чудо. Не сговариваясь, Лейла и Муза, что в последнее время не ладили, устраивали острые баталии по любой теме, переглянулись. Сразу стало ясно на кого они подумали, и ясно кого стоит оставить на этой планете. — Тогда возвращаемся на корабль, — попытался взять все под свой учительский контроль кареглазый эльф. — Сколько у нас с девочками, — выразительный взгляд на Стеллу и Текну, — времени на сбор вещей? — Палладиум перевел взгляд, уже оборачиваясь, назад на Армсура. — Думаю полтора часа вам хватит, — прикидывая что-то в уме, а точнее уже рассчитывая, как настроить второй шаттл, на котором он прибыл сегодня, кивнул капитан.       Дружная компания двинулась к летательным аппаратам, даже не подозревая, какие последствия потянут за собой их действия. Не догадываясь, насколько сильно вскоре всколыхнется мир, где находится их нежная фея природы, потому что внимательно следящая за ними безумная чернота, опасная своей животной разумностью, медленно стелилась следом, незамеченная никем. И это не будет ничьим просчетом либо ошибкой, будет впоследствии уверена Эрика. Будет свято в это верить до последнего, не зная всей правды.