***
Она нырнула в воду с таким детским восторгом, что я не удержался от улыбки. Молодая княжна вела себя порой как ребенок. Я стал собирать сухие поленья и ветки, которых тут было в излишке, когда понял, что вокруг тишина. Обернулся на водную гладь, но княжны нигде не было. Мигом бросив всё, что собрал, я побежал к озеру и, не тратя времени на скидывание вещей, нырнул. Вода была мутной, и ничего не было видно, я плыл под водой, пытаясь разглядеть её, но вокруг кроме водной толщи не было ничего. Почувствовав, что воздух кончается, резко вынырнул на поверхность за вдохом, чтобы снова нырнуть, как сзади на меня набросилась княжна с восторженным смехом и визгом, заваливая меня снова в воду. Она, оказывается, спланировала все: вынырнув, спряталась за крупными камнями у берега, пока я думал, что она утопла, и ждала, чтобы напасть. - Ты убит, оборотень! Убит левой рукой своей княжны! Разозлившись от её безрассудства, я резко обернулся к ней и, прижав к себе за шкирку как нашкодившего котенка, злобно уставился на неё. Она широко распахнула глаза от мигом взметнувшегося страха такой перемены во мне. Княжна раньше не видела, каков я на самом деле. Оборотень! Я уже говорил ей насчет дружбы! И такие шуточки неуместны! Я прожигал её взглядом, а она часто дышала, стараясь не трястись, строя из себя храбрую и не боящуюся ничего, но трясущаяся нижняя губа выдавала её с потрохами. Я случайно скользнул взглядом ниже. Мокрая ткань рубахи облепила стройное девичье тело и слегка просвечивала, грудки вздымались от учащенного дыхания, а горошины сосков топорщили мокрую ткань. Её бледно-розовые губы были влажными от воды и приоткрытыми от глубокого дыхания... Поддаваясь животному порыву, я склонился над ней и прижался губами к её нежным в поцелуе, собирая влагу и тепло с них, впитывая её беспомощность и нежность, её невинность и красоту. Княжна замерла, задержала дыхание, позволяя сминать её губы. Я был уверен, она начнёт визжать и вырываться, тем самым навсегда выбрасывая из своей дурной головешки, что с оборотнями дружить можно, но эта глупая девчонка, вопреки всем моим соображениям, обхватила меня своими тонкими руками за шею и жалась телом ко мне, отдавая мне свой первый поцелуй. От неё пахло невинностью и чистотой, её аромат дурманил голову. Если раньше я старался не обращать на это внимания, то сейчас этот порыв инстинкта невозможно было остановить...***
Волнение и жар захлестывали меня от поцелуя волка, сама не зная, что творю, я никла к нему, желая, чтобы этот поцелуй не прекращался... Что со мной, мама... Его горячие ладони стискивали меня властно, придавливая к своему сильному телу. Его мощь и напор, буквально, сносили, даря мне чувство безопасности и, в то же время, трепет перед этим огромным и опасным существом... Мой воин, мой оборотень! Губы горели от грубоватых ласк, а кожа плавилась под его ладонями, что-то жаркое и тягучее образовывалось внизу живота, вынуждая льнуть к нему ближе, вдыхать его притягательный запах чаще. Он пошел на меня, делая медленные шаги и не выпуская из своей хватки, вынуждая пятиться. Я уперлась в покатый большой камень, он будто был создан, чтобы оборотень завалил меня на него, опускаясь сверху... Его напористые губы соскользнули с моих и двинулись ниже по подбородку к шее. Задержавшись на ключицах, он втянул с шумом воздух, вбирая в себя мой запах, и жадно ласкал, целовал кожу, спускаясь к груди. Я ни с кем не была прежде, и то, что сейчас происходило, вызывало во мне одновременно и страх, и жгучее желание. Быть с ним, принадлежать ему, стать его казалось чем-то правильным. От приятных ощущений в паху стало горячо, хотелось чего-то большего, а от требовательных ласк я разомлела и, кажется, начала стонать что-то несвязное, не сразу заметив, что он перестал меня касаться. Я открыла глаза и посмотрела на него. Его взгляд потемнел и наполнился тягучестью, переливающейся в этих темно-пепельных омутах, и какой-то борьбой. - Княжна... Я вдруг поняла, что сейчас он отступит. Он уже всё решил. Я приподнялась с камня и вновь прижалась к нему, обхватывая ладонями его скулы. - Поцелуй меня ещё... Прошу... Волк сжал губы и сделался суровым, в его голосе я услышала рык: - НЕЛЬЗЯ! Он резко отдернулся от меня, как от отравленного кубка и, стремительно развернувшись, широким быстрым шагом, насколько позволяла вода, удалялся от меня, как раненый зверь от капкана. Я прижала одну ладонь к груди, успокаивая бешено стучащее сердце, а вторую - ко рту, глуша крик досады и стыда, готовый сорваться сию секунду от того, что только что произошло. Он избегал меня. Ушел в себя. Он и так был не из болтливых, а теперь, и вовсе, замкнулся, бросая лишь фразы по делу. Я же старалась загладить свою вину. Затачивала его оружие, собирала вещи, молча подсаживалась и помогала ощипывать дичь, даже попробовала ободрать кролика, пока оборотень отходил куда-то. Я изорвала всю шкурку, долго с ним провозилась, но оборотень меня не поправлял, лишь на втором показал, как правильно это делать. И всё молча. Он вешал мне деревяшку, а я молча на ней упражнялась, мы шли, ели, спали, снова шли. Он отдавал на ночь мне свой плащ, но близкого присутствия избегал. Молчание становилось гнетущим. Мы остановились для недолгого отдыха, переход через перевал был трудным, изматывающим. Тут на небольшой каменной площадке просматривались горы позади, а впереди они шли на спад. Я посмотрела на воина: брови нахмурены, губы поджаты, весь напряжен, как струна, осматривается. - Ну прости меня... Но он осадил меня, резко дернув рукой, показывая, что мне нужно замолкнуть. - Послушай, я виновата! Не следовало мне... Волк вдруг резко ухватил меня, прижимая к себе спиной и зажимая рот. - Тихо! Мы тут не одни... - шепот. Напряжение его я почувствовала даже через кожаную броню. Медленно кивнула, он ослабил хватку, но до конца от себя не отпускал, удерживая за плечо. Мы услышали рычание. Я повернула голову на звук и увидела дикую, хищную, здоровую кошку. Воин достал меч из ножен, вынул нож и резко провел лезвием ножа о лезвие меча, создавая звонкое пение металла, но хищника это нисколько не смутило. Он продолжал, рыча, медленно ступать в нашу сторону, поджимая уши и скалясь одновременно. Альфа крепко ухватил меня за плечо и задвинул за себя, а сам опустил меч на камень, перекинул нож в другую руку и, склонившись так же, как хищник, для ответной атаки, двинулся навстречу, скалясь и рыча. Он сделал резкий выпад с ножом, животное отскочило и, рыкнув, снова пошло на него, виляя и петляя, пытаясь его обойти. Он снова сделал выпад, барс дернулся, и в этот момент, перекинув нож в другую руку, вожак полоснул животное по лопатке. Барс дрогнул и зарычал, а потом напрыгнул на оборотня, вцепляясь челюстями в плечо. Воин, рыкнув от боли, всадил лезвие животному в бок. Огромный хищник, пискнув, шарахнулся в сторону и припал к земле. Оборотень вытер нож о штаны и убрал в ножны, разворачиваясь ко мне, но выражение моего лица вынудило его снова обернуться. Раненый барс, истекая кровью, еле как поднялся на лапы и приник к земле, чтобы снова напасть. Тут же послышался еще рык, и второе животное такой же формы, но с более темной шкурой вышло из-за камней, рыча и скалясь. - Магия... На оборотней она не действует, решили действовать через других... Достань нож и стой позади меня. Я тут же послушно выполнила все, что он сказал. Второй барс неожиданно бросился на оборотня, вставая на задние лапы, а первый, улучив возможность, вгрызся в его бедро. Воин рыкнул и с силой заехал кулаком по ребрам тому, кто стоял на задних лапах и драл когтистыми лапами его плечи, а второй рукой вонзил нож прямо позади черепной кости, протыкая насквозь шею. Зверь заскулил и завалился с ножом в холке. Второй, дернув с силой челюстями, повалил Альфу и упал на него сверху, пытаясь достать до его горла. Вожак ухватил его за голову и, резко дернув, сломал шею. Из рваной раны на ноге хлестала кровь, кусок кожи с мясом висел, оголяя что-то белое. Меня чуть не стошнило, но я кинулась к нему, не зная чем помочь. Плечи воина были разодраны, но эти раны страшили не так, как та, что была на его бедре. Внезапно мы снова услышали рык, и моё сердце ушло в пятки. Я посмотрела в глаза волка с отчаянием. - Слушай меня, княжна. - его голос был сталью, а взгляд - броней. - Посмотри направо, видишь, огромный ясень, возвышающийся над деревьями? Я посмотрела, куда он указал, и увидела исполинское дерево, которое было выше и больше остальных в несколько раз. Повернулась снова к нему, кивнула. - Беги туда так быстро, как умеешь. Доберешься, сядь под ним и сиди, жди, мои люди найдут тебя, скажешь, кто ты, они укроют тебя. А теперь, живо! Рык слышался все ближе. Зверь подкрадывался осторожно. - Я не брошу тебя. - дрогнул мой тихий голос, но не намерение. Оборотень оскалился и легонько тряхнул меня за плечи: - Я сказал, пошла! Бегом! - рык и злоба, отчаяние... - Я не брошу тебя! Нет! - мой крик. Я резко развернулась к нему спиной и выставила перед собой нож, зажимая его в правой, трясущейся руке. Заглянула в глаза барсу, медленно к нам приближающемуся, темно-серому, как глаза моего воина в гневе. Оборотень оттолкнул меня в сторону и попытался подняться, перебрасывая нож в другую руку и выставляя его перед собой, а барс в этот момент припал к земле и, рыча, бросился на него. - Неееет! - я полетела наперерез животному, взмахивая впереди себя ножом, как меня учили, и, зажмурившись, падая, перекрыла собой оборотня, встречаясь с густым мехом животного. Я открыла глаза. На мне лежала бездыханная туша барса, из его пасти вытекала горячая кровь прямо мне на грудь и шею. Оборотень стащил тушу с меня, в грудине барса чуть ниже шеи был воткнут мой нож. Альфа опустился рядом со мной, морщась от боли: - Какая же ты глупая, глупая княжна... Его глаза говорили совсем другое. Я посмотрела на него жалобно и прижалась к его груди, обхватывая широкую спину насколько хватало рук. - Я тебя не брошу! Не брошу! Никогда! - мои рыдания заглушили его объятия. Он гладил меня по волосам, вплетал пальцы в волосы. - Макс... Я перестала глотать слезы и вдруг затихла. - Что? - всхлипнула, вытирая влагу с щек и поднимая взгляд на него. - Мое имя - Макс. Медленная и неуверенная улыбка растягивала мои губы. Макс... Вот и познакомились... Но постойте... - А полностью? - Макс. - Но ты говорил, что для человеческого языка это труднопроизносимо... Он лишь пожал плечами и усмехнулся. Я ткнула легонько его в ребра, он слегка скривился и прижал меня снова к себе. - Ладно, княжна, надо топать, а то неизвестно, сколько еще заколдованных хищников нас тут поджидает. Альфа сел, сжимая зубы от боли, приложил болтающуюся плоть обратно и, оторвав рукав от своей рубахи, обмотал им ногу, поднялся с горем пополам. Я собрала наши вещи, надела на себя его ножны с мечом - тяжелый очень - и наплечную сумку, вынула ножи из животных и, обняв его, хотела помочь идти, но волк лишь раздраженно фыркнул и слегка оттолкнул меня от себя, пытаясь ковылять сам. По его лицу было видно, как ему больно, так что я снова подошла и обняла его за талию, он все ещё фыркал, но руку свою через плечо перекинул. Только вот, это не я помогала ему идти, а скорее он, потому что с тяжеленным мечом шагать было трудно. Долго ли, коротко, но мы наконец осилили спуск и теперь двигались по долине, а впереди нас маячил лес, над которым возвышался исполинский ясень. - Вот он, наш зачарованный лес... Я во все глаза смотрела на лес и ясень, который возвышался над ним: он был просто невероятных размеров и верхушкой, казалось, задевал облака. - Но ты говорил, что лес скрыт от посторонних глаз древней магией. - Ты со мной, а на оборотней магия не действует, для всех остальных же здесь продолжаются горы, только очень крутые, почти вертикальные. Природная магия. Мы вошли в лес, оборотень ещё внизу спуска забрал у меня своё оружие и сумку, разрешая мне помогать ему идти. Через некоторое время перед нами выросла каменная высокая стена без бойниц и башен, лишь голый камень, будто выросший сам по себе. Мы прошли ещё немного вдоль, Альфа надавил рукой на небольшой выступ, коих здесь было множество разной формы и размера, и перед нами вдруг сдвинулась плита, открывая проход в совершенно фантастическое место. Люди, точнее оборотни, сновали туда-сюда: в основном женщины, дети и старики. На широких чистых улицах, выложенных каменной кладкой, было полно строений, домиков, мастерских, магазинчиков. Все были заняты делами, лишь дети носились и повизгивали. Перед вожаком все склоняли головы в почтении, на меня же смотрели с интересом, как если бы он принес дикую обезьянку или тех трех барсов, что нас чуть не сожрали. Дети останавливались перед Альфой и, прекращая тут же свою беготню, шли рядом, стараясь потрогать меч и рассмотреть его раны. Несколько мальчишек убежали прямо по дороге с криками - Вожак вернулся! Вожак ранен! Лекаря! Лекаря! Альфа вернулся! Вокруг нас стал скапливаться народ, все глазели на меня и шептались, я же рассматривала всё кругом, задерживаясь на местных жителях. Их женщины были чуть крупнее человеческих, в скромных, но чистых одеждах, закрывающих ноги до самых туфель, но при этом почти у всех были открыты шея и плечи, выставляя полукружия и ложбинку грудей. Даже женщины в годах носили вырезы, разве что, чуть повыше, чем молодые. Дородность была в их крови, они все, как одна, были сочными и женственными, но при этом крепкими, упругими. Волосы были заплетены у всех в разные: простые и замысловатые - косы, я не видела ни одной с распущенными волосами. И дети, очень много детей. У ног молодой и старой по целому выводку, они все перемешивались, могли подойти к любой женщине и ухватить её за юбку, те же в свою очередь прижимали голову малыша к ноге, как бы оберегая и показывая, что он с ней. Стариков было очень мало, не знаю, по какой причине, а нищих и вовсе не было. Здесь царило ощущение процветания и достатка. Мы подошли к большому дому, из которого выходили встречать своего Альфу женщины, молодые и взрослые, выбегали дети навстречу, бросаясь к Максу, пытаясь его обнять и потрогать, старались не тревожить его раны. Он улыбался им и трепал по голове, кого-то щипал за щеку, кого-то похлопывал по плечу. Он пропустил меня вперед в дом, зашел следом. Передо мной возникла просторная уютная гостиная с диванами и пуфами, столиком и креслами, везде разные накидки и ковры, покрывала и салфетки - рукоделием был украшен весь дом. - Дарина, проводи княжну в бани, проследи, чтобы ей оказали должный уход, искупали, одели и накормили, и отведи в свободную спальню. Смуглая, черноволосая и кудрявая Дарина покорно склонила голову перед вожаком и, слегка мне улыбнувшись, кивнула, чтобы я шла за ней. Затем она щелкнула пальцами: - Тиэлла, Саранель! Две девушки порхнули за нами. Я глянула на оборотня и пошла следом за девушкой, она открыла дверь, ведущую на лестницу вниз, в погреб будто. Перед тем, как скрыться за дверью, я обернулась и увидела, что в дом заходит старичок с чемоданчиком, наверное, лекарь. Спустившись и войдя в ещё одну дверь, мы оказались в отделанном мрамором большом помещении. Здесь было множество свечей, расставленных по полу и на специальных полках вдоль стен, прямо в полу были вделаны ванны, наполненные водой и источающие пар. Вода в них была мутно-серой, совсем как в том горном озере. Три ванны с одной стороны изголовьем к стене, три такие же - с другой, а посередине - круглый мраморный пьедестал или возвышение, по центру которого уселась одна из девушек, кажется, Дарина обращалась к ней "Саранель". Обернувшись простыней и взяв большой кусок белоснежной ткани, девушка намочила его в тазу, разложила по пьедесталу, предварительно что-то насыпав, и стала хлопать тканью по камню, взбивая пену. Дарина помогла мне раздеться, хоть я и стеснялась жутко, она лишь отмахнулась от моей стеснительности, забрав грязное тряпье, и помогла залезть в ванну. Вода была слегка горячей для меня, но виду я не подала, стойко опустилась по самую шею, расслабляясь и облокачиваясь на стенку. Кожа моментально приобрела розовый оттенок от жара. Ванна была чуть глубже, чем обычно, и шире. Я, задержав воздух, опустилась в неё с головой, а когда вынырнула, рядом со мной на полу сидели Дарина и Тиэлла. Дарина взяла мочалку и стала натирать мне плечи и шею, пока Тиэлла разминала мышцы ног и рук, прежде осмотрев мою лодыжку. Потом она принялась за шею и голову, а, промассировав как следует, намылила и долго-долго мыла мои волосы. Я разомлела от такого ухода, даже в замке такого не было, была лишь одна служанка, которая мыла меня, и то, я почти всё время её отсылала, чтобы помыться самой. Девушки закончили и смыли пену с волос, помогли выбраться из ванной и проводили меня на возвышение, где Саранель, та, которая взбивала пену, уложила меня на живот и начала каким-то замысловатым способом натирать и массировать спину с помощью пены и ткани, потом она попросила перевернуться на спину и сделала тоже самое. Затем они отвели меня вглубь, где был покатый пол, и обливали попеременно теплой и прохладной водой из ведер, а после этого вытерли насухо, одели в платье, в каких они все ходили, и повели наверх, в выделенную мне комнату. Пока я ела, девушки заплетали меня в четыре руки. Дарина набралась смелости и спросила меня об Альфе, почему мы пришли вместе, и кто я. - Наш народ держится особняком от людей, а тебя привели в наш город, да ещё и один из Альф... Прожевав, я попробовала ответить на её вопрос, не особо вдаваясь в подробности нашего общения с их вожаком: - Я княжна Руанская, дочь владельца всего княжества. Когда на столицу и наш замок напал Гхакаанам, он убил моего отца - князя и хотел убить меня, но ваши воины ему помешали, а ваш вожак помог мне бежать и привёл сюда. - Почему? - Саранель желала больше подробностей. Хм. Я даже жевать перестала. А действительно,... почему? - Ну, наверное, потому что я правительница земель, и если меня убить, то править будет некому. Девушки замолчали, продолжая плести что-то замысловатое на моей голове. - Завтра расплетешь косы с утра, мы переплетем. - Зачем? Они захихикали, поражаясь, наверное, моей глупости. Блондинка Саранель ответила: - Потому что завтра они будут кудрявыми, как у Дарины, и мы сделаем красивую прическу. Я улыбнулась им в зеркало, безмолвно благодаря. - Миледи, а ты была с альфой? Он хорош, правда? Я вспыхнула, не зная, как реагировать на этот вопрос и что ответить, чтобы не ставить ни себя, ни его в дурацкое положение. Ведь, по сути, всё могло произойти, если бы он не оттолкнул меня. Я решила увести разговор от опасного русла и заодно разузнать, отчего так случилось, не вдаваясь в подробности. - А вообще оборотням и людям можно быть вместе? Дарина пожала плечами: - Это на вкус каждого. Этого не поощряют старейшины, они никогда не одобрят такой связи. Если дело зайдет дальше, чем просто утехи, оборотень будет вынужден уйти из стаи. Но, опять же, если это просто утехи, то как они узнают... Некоторые наши женщины пробовали... Ее перебила блондинка: - Ой, откуда ты знаешь, свечку не держала! - Я слышала! Об этом Вайолетт говорила, а я как раз мыла зелень! Я никогда не говорю того, в чем не уверена! Саранель цокнула, продолжая плести косички: - Ага, как тогда, когда якобы Уольфреда видела с Сияной? - брюнетка смерила её обиженным взглядом, а девушка продолжила. - Наши воины брали человеческих женщин, щедро платили, и те, говорят, уходили довольными. Еще бы, ведь оборотни больше и выносливее человеческих мужчин. - она сказала это с такой гордостью, что я невольно улыбнулась. - Ну, миледи, ты хотя бы целовалась с ним? - брюнетка всё не унималась, питая интерес к нашим взаимоотношениям. - Дарина! Остань от неё, видишь, она не хочет говорить! Да и разве ты не чуешь? Она чиста... - Мы целовались... - а что она имела виду под "чуешь" и "чиста"? Они обе уставились на меня через зеркало, расплываясь в улыбках и ожидая подробностей так, когда знаешь, что сейчас услышишь отличную сплетню. - Ну ииии??? Тебе понравилось? Правда, он хорошо целуется? - Дарина смотрела на меня с неподдельным интересом, расплываясь в любопытной улыбке. Я смущенно опустила глаза. Я так ни с кем не говорила, как с этими девушками, тут, казалось, это было нормой, когда в моем мире меня бы уже осудили за распущенность и считали порченым товаром. Они захохотали, толкнули друг друга плечами и продолжали плести. - Если ты чего-то не умеешь, мы тебя научим! Порадуешь нашего Альфу. - Саранель продолжала плести, как ни в чем не бывало, будто предложила мне научиться делать пирог или... не знаю, шить. - Вы разве не ревнуете его? - красивые женщины живут в его доме, ухаживают за ним, наверняка, и ублажают его. Очевидно же, что должно быть, как минимум, соперничество? - Он же наш Альфа, он никому не принадлежит, пока пару себе не выберет. Да и нам за радость делать его счастливым... - брюнетка с блондинкой были полностью согласны друг с другом, потому что, когда одна говорила, вторая кивала. - Пару? - Ну да, мы, если выбираем пару, то одну и на всю жизнь. - Дарина подняла на меня любопытный взгляд. - У вас, разве, не так? - Ну разводы у нас не поощряются, но это не значит, что человек будет любить всю жизнь одного человека, на ком женился... А бывает, что всю жизнь без пары? - Конечно, но это не мешает заводить детей, они как бы общие - всей стаи. Любой о них позаботится как о родном. У них всё куда человечнее, чем в нашем мире. Ведь у нас полно беспризорных детей, голодающих и слоняющихся по улице. - Готово! Я окинула себя в зеркало, на мне было множество косичек от самой кожи головы, и они все были хитро сплетены так, что волосы нигде не торчали, все было красиво уложено наверх какими-то колосками и лабиринтами, переплетениями. - Спасибо, девушки. - Да не за что. А ночью ядовитые змеи облепили меня: они шипели и кусались, звали меня. Я по липкому туману плутала, пытаясь убежать от них, а когда мне это все же удалось, я вышла на поляну. Ноги хлюпали в туфлях, а подол платья прилипал к ногам, идти было все труднее, с каждым шагом вода становилась выше, вот она уже по локоть. Опустила глаза и увидела, что это вовсе не темная мутная вода, это кровь... Моя кровь!!! -А-А-А-А!!! Я подскочила на постели, трясясь от ужаса, покрытая вся холодным потом. Рассматривая себя, увидела, что на постели кругом была кровь, мои ноги и руки тоже были в крови, пол, стены, зеркало - все залито моей кровью. Я снова закричала, падая с кровати и вереща, пытаясь стереть кровь с рук и ног простыней, но ничего не выходило, она тоже была пропитана кровью. Я скользила по кровавому полу, ещё больше пачкаясь в ней... - Мама, мама!!! Помогите!!! Рыдания вырывались с криком вперемешку, а страх, липкий и вязкий, облепил всю меня, перекрывая воздух. Я начала задыхаться. Пытаясь встать, доползла до тумбы, нечаянно сдвинув ее неловким движением и уронила таз, с которого расплескалась вместо воды... кровь! Следом полетело и зеркало, разбиваясь на осколки, из них на меня смотрели змеи, они высовывая свои языки, шипели. Я закричала, зажимая уши, чтобы не слышать этого, закрыла глаза, чтобы не видеть. А потом все вдруг прекратилось. Тишина. Я открыла глаза, рука сама потянулась к острому осколку, бездумно провела сперва по одному запястью, а потом по другому. Но я не хотела этого делать, не хотела!!! Мои руки не слушались, я резала снова и снова, медленно и методично... А-а-а-а-а!!!***
Я летел в её комнату, из которой раздавались душераздирающие крики и плач, какой-то грохот и снова крики, а, распахнув дверь, увидел, что она ползает по полу и пытается от чего-то оттереться, кричит истошно и напугано. Кроме неё никого в комнате больше не было... Я подлетел к девушке, сгребая в охапку, но она меня не узнавала, орала и сдирала ногтями кожу с запястий. Я крепко сжал её, лишая возможности двигаться, прижимая её голову к груди, руки зажал своей второй вдоль тела, ноги притянул своими и стал успокаивать её, покачиваясь. - Тише, тише княжна, тут только мы, никого нет кроме нас, ты в безопасности, все хорошо... Она перестала дергаться, но все еще выла, вслушиваясь в то, что я ей пытался донести. - Видишь, ничего нет: пол, кровать, я и ты, мы в доме, где кроме оборотней и тебя никого нет, магов тоже нет, убийц и чудовищ нет. Все хорошо, тут только ты и я... Только ты и я. Девушки сзади примкнули к двери, разбуженные шумом и криками, они напряженно следили за тем, что происходило, и сохраняли молчание, стараясь не мешать, просто смотрели. Завтра весь город будет знать о том, что было ночью с княжной. - Дарина. Девушка тут же материализовалась за моей спиной. -Разошли всех по спальням, и чтоб не трепались ни о чем, что тут видели и слышали! Между собой тоже! - Да, мой Альфа. Она вытолкала всех и прикрыла дверь. Я слышал, как девушка передала всем мой указ, а потом негромкие шаги босых ног по коридору и закрывание дверей. Княжна скулить перестала, лишь всхлипывала и всё ещё тряслась. Я ослабил хватку и гладил её по волосам, плечам и спине. - Они пришли за мной, нашли... Им нужна моя кровь... Ему нужна моя кровь... - Её слова перемежались со всхлипываниями, плечи вздрагивали, а сама она, как кукла поломанная, сидела на мне, не шевелясь, будто одеревенела. Я приподнял её лицо за подбородок, вынуждая смотреть мне в глаза: - Никто тебя не коснется, княжна, даже капли крови твоей не получит, не говоря уже о всей. Я не позволю... - С чего бы вдруг? - голос её, будто заледеневший, без единой эмоции. Она поднялась с моих ног и встала у окна спиной ко мне, обхватила себя руками. Я видел её подрагивающие мелкой дрожью плечи, как от озноба. Поднялся следом и встал позади неё. Ещё днем - веселая девчонка, а теперь, в темноте ночи, - незнакомая ледяная женщина... - Княжна... - Я возвращаюсь домой. - безжизненный голос. - Я не ослышался? Тебя ищут повсюду! - ухватил её за плечо, разворачивая к себе, желая смотреть в её глаза и понимать, что творится в их глубине. - Мне не уйти от предназначения, как и тебе... - Что ты такое говоришь? - Ты попалссссся, оборррротень! - её рот вдруг исказила злобная улыбка, а зрачки стали вертикальными. - Твоя девчонка уже в моей власссссти, а значит и твой наррррод, потому что ты отдал ей ссссвое сердцееее... Твое ссссердце у неё, её кррррровь у меня... Ха-ха-ха-ха... Я резко подскочил на кровати, весь в холодном поту. Мия... - Княжна! - вылетев из комнаты и выхватив меч из ножен, я побежал к её спальне, толкнул ногой дверь и увидел её, мечущуюся на постели в рыданиях. Взмокшие волосы прилипли ко лбу, она стонала и плакала, не в силах проснуться. Отбросив меч на тумбу, я залез на кровать, тормоша её за плечи, хлопая по щекам и прижимая к себе. - Княжна, проснись! Всё хорошо! Это сон! Она вдруг резко открыла глаза в лихорадочном блеске. - Макс? Я прижал ее к своей груди, вздыхая с облегчением: - Все хорошо, княжна, это просто сон, я с тобой, все в порядке... Она, всхлипнув, обняла меня руками и прильнула ближе, все ещё не понимая, где явь, а где сон. Я подхватил её на руки и слез с постели, понес в свою спальню. Она доверчиво сложила голову мне на грудь и, закрыв глаза, вдохнула мой запах. Как мне знаком этот жест, это очень успокаивает, если рядом с тобой именно тот, чей запах ты считаешь своим...***
Он принес меня в свою спальню, уложил на постель и лег рядом, накрывая одеялом и прижимая к себе. Горячая, очень горячая кожа и её запах сводили меня с ума. Я уткнулась ему в шею, вдыхая, наслаждаясь теплом оборотня и тем, как мне спокойно и хорошо рядом с ним. Макс прижал меня рукой к себе ближе, реагируя на мою незамысловатую ласку, вызывая приятное покалывание и стягивание внизу живота. Захотелось вновь почувствовать его мягкие губы на своих, но меня останавливало то, что он снова может оттолкнуть. Второй раз я бы не перенесла этого позора, поэтому просто гладила его грудь ладонью, скользя на спину. - Княжна, что ты со мной делаешь... Я замерла, не в силах что-либо ответить, и сжалась от страха, что снова оттолкнет, но вместо этого он задрал мой подбородок и прижался губами в поцелуе, скользнул ими на скулу, а с неё - на шею. Целовал, облизывал и кусал, я чувствовала, как он вдыхает мой аромат, наслаждается им так же, как я наслаждаюсь его. Обвила руками его шею, запуская пальцы в волосы, не желая отпускать, не имея сил отстраниться, потому что его близость сейчас была самым необходимым. Он отгонял все страхи и переживания, с ним мне хотелось дышать и не страшиться ни магов, ни того, что, возможно, я буду стоять по колено в своей крови. Дурной сон улетучился, стоило воину прижать меня к себе. Он стягивал с меня ночнушку, а меня совсем не страшило то, что должно было случится. Я хотела принадлежать ему душой и телом...***
Я стала другой, а он... Он, возможно, когда-то встретит свою пару, и на этом иллюзия разлетится в пыль. - О чем думаешь, княжна? - его тихий, хриплый голос у уха вызвал мурашки на шее. - О предназначении... Волк молчал, не перебивал. - Что будет с нами теперь..? - Мы выиграем войну и ты будешь править. Я всегда буду твоим вассалом. Я повернулась к нему и заглянула в глаза: - Ты найдешь пару, а мне подберут мужа... Он сжал челюсти и прижал меня к себе. Сердце гулко забилось, наверное, я сжалась слишком очевидно, потому что он запустил пальцы в волосы на моем затылке и вновь заговорил тихо, обдавая горячим воздухом ухо и шею. - Моя пара не может быть со мной, а я не могу быть с ней... Губы предательски задрожали, а глаза защипало. Его сердце отдано другой, или он о том, что не может быть со мной? Воин словно прочитал мои мысли. - Глупенькая ты, княжна, ещё. - Макс... Но оборотень прервал меня, подминая под себя... Я открыла глаза в его спальне. Мне всё это не приснилось, телом чувствовала непривычную усталость и дискомфорт . Я услышала разговор в коридоре. Один голос Альфы, а второй принадлежал мужчине. - Отослали? - Да, Альфа, два ворона для вожаков, три в столицу и шаманам. - Хорошо, подготовьте всё. Послышались удаляющиеся шаги, дверь открылась. - Ты уже не спишь, княжна? - он прошел в спальню и сел на постель рядом со мной, слегка заметная улыбка коснулась его губ, а глаза смотрели тепло. Я села повыше и натянула одеяло, пряча наготу. - Уже нет... - Ночью я видел сон, как ты мечешься в комнате по полу, пытаясь разодрать себе кожу на запястьях, что снилось тебе? Меня передернуло от воспоминаний. - Моя кровь, она была везде, а потом я резала себе вены... Оборотень нахмурился, призадумавшись. - Гхакаанам добрался как-то до тебя даже тут, а теперь и до меня, кажется, я начинаю понимать истинную цель войны... - О чем ты? - я озадаченно на него посмотрела. - Магия... - оборотень, задумавшись, замолчал. - Отец говорил мне, что магия мало где осталась, а маги долго живут, и, чем старше маг, тем он слабее. - Интересно... Вот бы знать, насколько Гхакаанам древний. - Макс вдруг посмотрел на меня, нахмурившись. - Что, если все его походы были ради магии? Наш лес, наши города защищены древней магией, возможно, причина в ней. - Но это же не седло, чтобы забрать и переложить на своего коня. Воин пожал плечами. - Он маг. Нужно встретиться с шаманами, что обитают в долинах Двуречья, поговорить с ними об этом, думаю, они должны что-то знать. Я отправил ворона, они будут ждать нас на перепутье. Вставай, княжна, девушки помогут тебе собраться, скоро выдвигаемся, по пути к нам присоединятся другие вожаки с воинами. - Куда? Оборотень усмехнулся. - Воевать, княжна, воевать! Поешь и собирайся в дорогу. Я кивнула. - Дарина! Дверь открылась, на пороге стояла смуглая красавица. - Да, мой Альфа. - Соберите княжну, накормите, через час выезжаем. - волк вышел. Девушка щелкнула пальцами, следом за ней в комнату вереницей вплыли девушки: у одной в руках была стопка одежды, другая несла таз, третья - два кувшина, четвёртая - полотенце и расчески, заколки и прочие женские мелочи. Я слезла с постели, прикрывая обнаженное тело простыней. Дарина заговорщически улыбнулась мне и шепнула на ухо: - Ты пахнешь нашим Альфой... Я покраснела и туже стянула вокруг себя простынь. - Снимай миледи, будем тебя в дорогу готовить. Было жутко неловко разоблачаться перед столькими девушками. Я дрожащей рукой отлепила от себя ткань и бросила на постель. Некоторые охнули, Дарина лишь хмыкнула, я окинула себя взглядом сверху вниз и увидела, что на внутренней стороне бедер засохла кровь. Густо покраснев, я хотела было прикрыться, но девушка не дала. Передо мной поставили таз, вынудили меня склониться над ним и мыли, затем протерли все тело влажной тканью, умыли лицо, нанесли какое-то масло на тело, надели на меня белье, а на грудь какую-то кожаную амуницию, она плотно облегала, приподнимая, и уходила за спину, держась на тонких кожаных лямках. Сверху надели просторную рубашку, спереди которой была шнуровка, облачили меня в кожаные штаны с вставками меж ног и на ягодицах. Я не понимающе рассматривала их, изворачиваясь. - Это чтобы в седле удобно было. - Дарина пояснила, я понимающе кивнула. Спереди была шнуровка, которая утягивала кожу вокруг талии и не давала съезжать. Сверху на меня надели броню из дубильной кожи в виде куртки с рукавами, вся поверхность которой была расшита мелкими, близко к друг другу расположенными и сложенными вдвое, кожаными ремешками, прибавляя броне плотности и сопротивления при встрече с оружием, застегнули. Ноги обмотали широкими лентами из приятной мягкой ткани и обули высокие кожаные сапоги, которые обтягивали икры и защищали часть колена, подошва их была плотной, но при этом мягкой. На бедра мне пристегнули ножны, одни - с ножом-подарком, а во вторых был нож побольше, больше похожий на кинжал, и конец его был заострен. Пока меня облачали, девушки сзади в несколько рук расплетали волосы и снова заплетали, укладывая их назад, надевая на голову какие то стальные обручи и такими же, только маленькими, прихватывали косы, чтобы они не трепались и не мешали. Поставили передо мной поднос с едой и вышли. Осталась только Дарина. - Поешь миледи, путь предстоит трудный. -Спасибо. - я улыбнулась ей и принялась за еду. Она положила теплый плащ на кровать и вышла. Плотно позавтракав и захватив плащ, я вышла на улицу, Макс уже был там и складывал наши сумки на лошадей. У небольшого заборчика, казалось, собрались все жители, они провожали в путь своего вожака и его человеческую гостью. Он помог мне залезть в седло и, сложив мой плащ в сумку, ловко забрался на свою лошадь. На крыльцо дома вышли девушки, впереди стояли Дарина и Саранель, они помахали нам, я махнула в ответ, оборотень дернул поводьями и двинулся на выход из двора дома, я следом. Оставив позади дом, он перешел на галоп, а затем на рысь, я за ним. Мы осторожно пробирались верхом через горные гряды по тропкам, известным только оборотню. Обходя подъемы, мы петляли среди гор, насколько это было возможно, иногда переходя на галоп, а когда тропа снова становилась опасной, замедлялись. К вечеру мы вышли к лесам. Лошадям нужен был отдых и плотный ужин, как и нам. Пока Альфа раскладывал запасы, я тренировалась уже с двумя ножами в руках и деревяшкой, приноравливаясь ко второму непривычному кинжалу. Не успев отклониться, я получила поленом в лоб и упала от неожиданности на спину, зажимая ссадину. - Давай руку. - Макс помог встать, осмотрел лоб, а потом отошел от меня. - Нападай. Я немного оторопела от предложения, но решила, что это будет полезно. Встала в стойку и сделала резкий выпад, он отклонился в сторону и, шагнув за меня, прижал мою руку с кинжалом к моей же шее. - Ты всегда должна просчитывать все варианты. - он отпустил и отступил. - Нападай! Я медленно на него наступала, пытаясь вычислить, куда ударить, чтобы было неожиданно. Сделала обманный удар основной рукой, он отбил, ухватил запястье. В этот момент я выкинула вторую руку в сторону его шеи, но он присел. Рука с кинжалом пролетела над его головой, воин подставил подножку, и я упала. - Ты должна предугадать мои действия. - он протянул мне руку, помогая встать. - Нападай! Я снова начала ходить вокруг него, как хищница, а сделав обманный шаг, пригнулась и вскинула руку к его ребрам, он успел отклониться, но кончик ножа оцарапал его броню сбоку. Тогда он ухватил мою вторую руку и, заломив, вынудил меня согнуться и стараться не шевелиться, так как от опасного вывиха меня отделяло только его желание. - Ты сосредотачиваешься на одном и забываешь про другое. - он выпустил мою руку, - Защищайся! Оборотень, отступив, пошел вокруг меня, пока я стояла на месте, оборачиваясь по кругу, чтобы не упускать его из виду. Он сделал обманный выпад - я отскочила, ещё один с другой стороны - я отскочила, потом он занес руку с ножом сверху - я подставила локоть, схлестываясь с его запястьем. Он поставил подножку и, не дав мне упасть, ухватил меня второй рукой и прижал кончик ножа к шее. - Я тебя убил. - Альфа снова меня отпустил. - Это никуда не годится, княжна... Тренируйся. Он убрал нож в ножны и, развернувшись, пошел в сторону костра. Я же тихо побежала за ним и попыталась напасть сзади, но волк резко развернулся, ухватил меня за руку с кинжалом и вывернул её, направляя мне же в лицо. - Ошибка - подкрадываться сзади к оборотню. - Ошибка - недооценивать женщину! - его шеи коснулся кончик его же ножа, который я вытащила из его ножен, когда он развернул мой нож против меня. Оборотень хмыкнул и одобрительно улыбнулся: - Молодец, княжна, но этого всё равно не достаточно. - он скользнул взглядом по моим губам, а затем отпустил, отбирая из моей руки свой нож. - Нужно поесть и ложиться. Чем раньше двинемся, тем быстрее доберемся до точки сбора. Я долго не могла уснуть, как впрочем и оборотень, смотрела в черное ночное небо, усеянное звездами, прижимаясь к его теплому боку. - Как мы одолеем мага? - мой вопрос повис в тишине. На ум приходил только один ответ - никак. Макс все же ответил: - Мы не восприимчивы к магии, а значит, сможем убить его лишь подобравшись на расстояние вытянутой руки, он ведь из плоти и крови... Шаманы, надеюсь, подскажут. Если нет, то даже думать страшно, чем все может закончиться. Я забралась на оборотня, усевшись сверху и зажав его руки над головой. - Сейчас ты в моей власти, и твои ножи не помогут тебе... Ай! - я взвизгнула, оттого что он молниеносно сдернул меня с себя и навалился сверху, сменив распределение сил. - Скажи это себе, княжна... - волк резко дернул за шнуровку на моих штанах, и растянул, стягивая кожаную ткань с бедер. - Может ты сильный, зато я ловкая! Ох... Он коснулся пальцами меня в самом чувствительном месте, а затем окончательно стянул штаны с моих ног и спустил свои. - Докажи... Его пальцы умело ласкали, вызывая сонмы мурашек и удовольствия, я судорожно стягивала с него рубаху, прикасаясь и целуя оголившуюся кожу на груди. Мои руки очерчивали линии его выпирающих лопаток, скользнули по ребрам и остановились на упругих ягодицах, притягивая ближе, туда, где томится наше желание. - Мммм... - он проник в меня, отвечая на мою потребность и толкнулся плавно, воспламеняя внутри каждую клетку, что жаждала его. - Стони, княжна, стони, хочу слышать твое желание... - его просевший голос был похож на рык. Я оторвалась от его плеча, в котором гасила возгласы, впиваясь в него губами и зубами, и стонала, ловя его настойчивые жадные поцелуи. Ночь была холодной. Я проснулась от того, что замерзла, а его нигде не было. Костер догорал, никто не подкидывал дров давно. Встав, я закинула несколько поленьев и пошла искать оборотня. - Мия... - послышалось откуда-то сбоку, сдавленно и тихо. - Макс? - я пробиралась сквозь заросли и ветки, темно хоть глаз коли, ничего не видно. - Мия... - с другой стороны, почти шепот. Он ранен? Повернувшись, ускорилась, стараясь не спотыкаться. - Макс! Где ты? - я продиралась дальше в лес, но голос слышался с разных сторон, как вдруг что-сверкнуло. Я пошла в ту сторону и остановилась как вкопанная. Альфа стоял на коленях с перерезанным горлом, из раны сочилась кровь, он зажимал её руками, поднимая стеклянный взгляд на меня. - Макс! Не двигайся! Я помогу, помогу тебе! - я кинулась к нему, но вдруг меня ухватили за шкирку и подняли, ноги болтались в воздухе, а ворот сдавил горло, лишая воздуха. - Смотрррри миледи, твой оборотень умирает иззззззз-за тебя... На что ты готова, чтобы спасти его? - По... Пожалуйста... - Я могу сссссспасти его, но готова ли ты зззззззаплатить цену? - Да... - я пыталась освободиться от хватки, удушающей меня, горло и легкие жгло. - Да... - хрипела. - Спаси его... - я не видела, кто говорит, не видела, кто держит, только слышала его голос и ощущала мой передавленный ворот. - Отдай мне сссссвою крррровь... Я, не мешкаясь, протянула запястье, второй рукой продолжая цепляться за холодную руку, что держала меня за шкирку. Не отрывала взгляда от оборотня: рубаха на нём уже вся пропиталась его кровью. - Приди в себя! - жёсткая пощечина прилетела, обжигая щеку. Я открыла глаза, задыхаясь от нехватки воздуха, боль жгла щеку. Оборотень, сидя на земле рядом с костром, удерживал меня за плечи и всматривался с тревогой в мои глаза. Я приложила руку к щеке и не понимающе посмотрела на него. - Смотри. - он поднял мою руку ближе, свет от огня осветил свежий порез. Только сейчас я почувствовала боль на запястье, в моей левой руке был кинжал, а на правом запястье небольшой порез. Оборотень прижал меня к своей груди. - Я лишь на пять минут отошел от тебя, пока ты спала, а вернувшись, увидел, как ты стала себя резать... Я уже начала запутываться, где сон, а где явь, и что из всего того, что случилось, было не на яву. - Он... Ему нужна моя кровь... - мелкая дрожь по телу и всхлип. - Я рядом княжна, не отойду теперь от тебя ни на миг. - он тяжело вздохнул и, выудив из сумки бинты, перевязал запястье. - Пойдем, еще есть пара часов перед рассветом, нужно поспать. Я кивнула и подала ему руку, убирая кинжал в ножны. К обеду мы добрались до точки сбора, здесь был целый военный лагерь: воины сновали туда-сюда, у костров готовилась пища, кто-то затачивал оружие, кто-то чинил броню - всё это было похоже на большой муравейник, где каждый был занят делом. Мы подъехали к большой круглой палатке и, спешившись, вошли туда. Воин забрал у нас поводья, склонив голову перед Максом. Внутри палатки стояли двое вожаков и несколько воинов над лежащей на земле картой. - Реган, Алек. - они подняли головы. - Макс! Наконец-то! - вожаки подошли и, склонив лбы к друг другу, вновь выпрямились. Они перевели взгляды на меня. - Княжна. - склонили головы в знак уважения перед правителем этих земель. Я в ответ склонила свою. Мощные, все в кожаной броне, с ножнами и ремнями с оружием, суровые и неустрашимые. Их длинные волосы были заплетены назад, чтобы не мешались в бою. Один только их вид навевал страх и трепет. Как же давно я стояла в тронном зале и рассматривала их с ужасом в глазах. Теперь я знаю, что никого надежней этих существ нет на Земле. Мы все встали вокруг карты. - Мы получили твое послание. До шаманов отсюда пол дня пути, если выдвигаться, то прямо сейчас. Макс кивнул и перевел взгляд на карту. - Вы выяснили где он сейчас? - Наши лазутчики донесли, что в замке. Развлекается тем, что жжет город и его жителей, заставляя перед этим рассказать всё, что знают о том, где может прятаться княжна. Я прикрыла рот от услышанного. Люди страдают из-за меня, пока я прячусь, как трусливый заяц в кустах... Отец бы так не поступил. Набравшись смелости, я прервала их обсуждение тактического хода нападения. - Я поеду туда, сегодня же. - Княжна, это не очень хорошее решение. - один из вожаков ответил мне. - Реган прав, моя княжна, одна, ты только ускоришь свою смерть... Двое Альф переглянулись меж собой с недоумением от такого близкого обращения оборотня ко мне. Он оговорился или сделал это намеренно? Заговорил Алек. - Что, если мы поедем вчетвером? Войско двинется за нами и прибудет как подкрепление для освобождения столицы, пока мы попробуем тихо подобраться к Гхакаанаму с помощью уловки на княжну, - Макс нахмурился, слушая его план, ему он явно не нравился. Тем временем, Алек продолжил. - Будто, услышав, что происходит с народом, она решила сдаться. Тогда он расслабится, что заполучил её. И тут мы, наконец, ухватим его за хвост. - Мне нравится. - Реган обошел карту с другой стороны и ткнул указкой в восточные ворота замка. - Тут лес, под покровом ночи она выйдет с этой стороны, а мы будем поджидать её у самой кромки. Когда ворота откроют и княжну введут, мы проникнем следом и, пробравшись в замок, устраним его. Вчетвером сделать это незаметно больше шансов, чем с тысячной армией. Мой воин скривился. План ему не нравился, но даже я понимала, что это отличный шанс подобраться к магу максимально близко. - Хорошо, но сперва нам нужно встретиться с шаманами, мы должны знать, с чем столкнулись. - Возьмите с собой людей. - Алек, хлопнув Альфу по плечу, вышел. Мы услышали его распоряжение подготовить отряд к дороге. - Мы можем выехать вам навстречу и встретиться у Фисовых полей. - Добро, Реган, в полночь. Пока они обсуждали наши действия, я смотрела на карту: чего-то в ней не хватало. Меня вдруг осенило! Я схватила с небольшого стола перо и чернила и расположилась прямо на полотне, выводя линии на замке. - Княжна? Слегка высунув язык в сосредоточении, я вела пером схематичные стрелки, обозначая потайные ходы: входы и выходы, принимая во внимание габариты воинов. Не все пути были для них доступны. - Вот. Вам всего лишь нужно незаметно пройти по двору, а дальше, по этим обозначениям, вы без проблем попадете в замок и найдете нужный зал или коридор. Реган издал смешок одобрения, Макс тоже оценил, улыбнулся мне, подавая руку и помогая встать с ним рядом. - Отлично, Княжна. А теперь пойдем, не будем оттягивать судьбу. Я кивнув, вышла следом за ним, а за нами Реган - проводить. Когда сумерки начали опускаться на землю, мы подъезжали к месту, где остановились шаманы. Они были путниками, кочевниками - где ночь застанет, там и спят. Иногда на каком-то месте оставались надолго, потом снова двигались в путь. Они изучали природу, её явления, такие, как звездопад, затмения, наводнения, подвижки коры и более частые: дожди, ветра и прочее. По этим явлениям пытались определить, что же доносят до них боги. Они были целителями и провидцами, знающими и видящими. Люди, ищущие ответов, шли к ним, но путь был долог и труден, и никогда нельзя было предугадать, где их можно найти и удастся ли вообще. Поэтому в такие странствия, на их поиски, пускались лишь единицы, а если уж находили, то оставались как ученики. В таких людях шаманы признавали души, стремящиеся познать Истину. И, разумеется, они были против войн, кровопролития, против черной магии творимой человеком, поэтому, получив от одного из вожаков оборотней весть с вороном, тут же отправили ответ с тем, где их искать. На наше счастье, они как раз были неподалеку. Спешившись и привязав лошадей, мы оставили отряд, а сами подошли к их очагу, где они сидели полукругом. - Привествуем вас, Знающие. - Оборотень обратился первым, я стояла рядом с ним, слегка склонив голову. Один из стариков, самый ветхий на вид, перевел взгляд с оборотня на меня, и будто ток прошил мое тело от его пронзительного и проницательного взгляда. Я бы могла сказать, что он видел всё внутри меня, не только внутренности, но и мою суть. - Оборотень и молодая княжна, скрепленные светилом... Что вы хотите знать? - его голос был тих, но сила в нём ощущалась колоссальная, хоть и на вид он был крайне хрупок от своей старости. О каком светиле он говорит, и что это значит? Оборотень рассказал всё, что видел: как маг собирал мою кровь в чашу, как появлялся в лесу, распространяя иллюзию, как заколдовал диких барсов нападать до последнего своего вздоха, как приходит ко мне во снах, а теперь и к нему самому. Старики выслушали и переглянулись. Ответил нам уже другой, тот, что сидел рядом с главным, на его голове была повязана коричневая ткань и обмотана вокруг так обильно, что казалось, будто у него на голове вместо ткани шляпка коричневого гриба, да и сам он выглядел так же: сухой, морщинистый, загорелый в светлых просторных одеждах, будто ножка. - Гхакаанам недоброе задумал. Кровь княжны дала доступ к тебе, оборотень, потому что ты питаешь к ней светлые, искренние и сильные чувства. Потому и над тобой он приобрел некоторый контроль, вот и видишь его во снах. Сны эти наполовину явь, для княжны опасны, для тебя нет. Но ты и сам знаешь, что, пока оберегаешь её сон, он не доберется до неё. - Что ему нужно? Зачем ему княжна? Ответил главный шаман: - Земля передается лишь кровному наследнику. От того, что теперь нет правителя, он не стал хозяином земель, в том числе и зачарованного леса. Предполагаю, что черной магией и кровью наследника лишь можно передать права, и тогда пойдет новый виток правителей... - Но он маг! Какие наследники? Старичок усмехнулся и с укором посмотрел на оборотня. - Маги живут за счет магии, если есть где питаться, то и смерть не страшна, верно? Магия леса! Зачарованный лес оборотней!! Всё же, Макс все правильно понял. Я в панике посмотрела на своего воина. Он сжал кулаки и нахмурился. - Как его одолеть? Главный шаман встал, подошел к костру и, достав из кармана пучок сухих листьев, бросил, шепча что-то и закрывая глаза. Все вокруг костра устремили взгляд в огонь и смотрели, как и мы, но кроме языков пламени, как бы ни силилась, я ничего не увидела. Шаман вдруг улыбнулся и посмотрел сперва на оборотня, потом на меня. - Предназначение... - Как это понимать? Старик поднял голову к небу и посмотрел на первую появившуюся звезду. - Поспешите, время утекает. Когда звезда будет падать, все будет кончено... Мы посмотрели на небо, туда же, куда смотрел и шаман. Одинокая звезда мерцала на черном небосводе. Сплошные загадки, толком и не узнали ничего... Оборотень взял меня за руку. - Пойдем, княжна. Он повел меня к лошадям, а когда через мгновение я обернулась, не было ни костра, ни шаманов, будто и не существовало их вовсе. Я зажмурилась и снова посмотрела. Темнота. Никого! - Макс! Смотри! Он обернулся и тоже никого не увидел, но это не произвело на него впечатления. Он лишь пожал плечами и, отвязав моего коня, помог мне сесть в седло. Следом запрыгнул сам и мы поскакали навстречу их армии. Как и было оговорено, мы вчетвером двинулись вперед, армия шла следом с интервалом примерно в пол дня. На привалах они охотились, точили оружие и обсуждали свой план нападения на мага, старались предусмотреть все варианты. А я тренировалась с подвешенным поленом, а потом - с невидимым соперником. Представляя Гхакаанама перед собой, замахиваясь, я протыкала его сердце за то, что погиб отец, за Рауля, за Лану, за всех, кого они убили в ту ночь в замке и в последующие, когда он начал пытать жителей столицы. - Кого ты так кромсаешь? - я, уже изрядно взмокшая, обернулась, возле меня стоял Алек. Его светло-карие глаза отдавали золотом. - Гхакаанама. Оборотень хмыкнул. - Помощь нужна? - Не откажусь. - я хитро ухмыльнулась, встала в стойку и выставила ножи в обоих руках чуть впереди себя, склоняясь слегка для нападения. Оборотень ходил вокруг меня, как хищник, дразня и делая ложные выпады. Краем глаза я заметила Макса у костра, следившего за нами: он обдирал тушки, и Регана: он оторвался от заточки оружия и с интересом смотрел за представлением. Алек сделал подсечку, я упала, он уже замахнулся надо мной клинком, как я извернувшись, пнула ногой его руку и, перекатившись, резво поднялась на ноги. - Неплохо, кошка. Он снова пошел на меня, кружа и сбивая с толку, запутывая. Поначалу я просчитывала его шаги, но окончательно сбилась и выдохлась. И вот, когда я уже готова была занести нож, он выбил его из моей руки. В ход пошел второй, но он скрутил меня, я укусила его за руку и пнула по ноге пяткой, оборотень ослабил хватку. Я воспользовалась моментом, резко развернувшись, тут же бросилась на него с рыком, он увернулся и перехватил меня поперек корпуса, я сделала подсечку, и мы повалились на землю. Оказавшись прижатой к земле его телом, я столкнулась с его ухмылкой. Макс вскочил, а за ним и Реган следом. - Сдавайся, княжна, твой бой проигран. - в его глазах мелькало лукавство и азарт, я же еле переводила дыхание, как вдруг увидела из-за плеча Алека своего воина, а через секунду дышать стало легко. Макс скинул Алека с меня и зарычал, тот подскочил и встал впритык к Максу, рыча в ответ. Я поднялась на ноги, но приближаться не спешила. Они уставились друг на друга, распространяя агрессию и порыкивая, пока не вмешался Реган: он втиснулся между ними, расталкивая их в разные стороны. - Макс, все. Алек, пойдем-ка, остынешь. Я стояла и смотрела на своего воина. Это ревность? Подошла к нему, он все ещё не сводил взгляда со своего товарища, хотя тот, ухмыльнувшись, уже отошел. Взяла обеими руками его сжатый кулак и поднесла к своей груди, к сердцу, заглядывая в его глаза. Он опустил их и посмотрел на меня, секунду назад в нём бушевала ярость, а теперь она затихала. Он прижал меня к себе свободной рукой и повел к костру. Сели. - Ты злишься на меня? Макс молча ворочал дичь на вертеле. - Нет. - На Алека? Оборотень глянул на меня, выискивая ответ в моих глазах на какой-то свой не заданный вопрос, и вновь посмотрел на пламя. - Да. - Мы просто тренировались... - Для него это было несколько иное. Я нахмурилась и закусила губу, не собираясь больше ничего спрашивать. К костру подошли два вожака, сели. Алек протянул кулак над костром. Макс поднял голову, несколько мгновений они смотрели друг на друга в упор, а потом он протянул свой в ответ. Соприкоснувшись, они застыли в этом положении, а через несколько мгновений опустили руки. - Конфликт исчерпан. - Алек кивнул Максу в ответ и сунул травинку в рот, смотря на маленькие язычки огня, что лизали угли. Конфликт из-за меня... Мой воин ревнует... - У столицы будем еще засветло, так что предлагаю немного отдохнуть перед броском, пока есть возможность. Как сумерки начнут спускаться, двинемся. Ночь будет жаркой. Реган и Алек кивнули и разошлись по своим делам. Макс взял свою шкуру, отнес к дереву, мы улеглись. - Как думаешь, что имел в виду шаман, когда говорил о том, как победить его? - Полагаю, он говорил о том, что всё предрешено, а уж как, никому не ведомо... Я вздохнула, вновь вспоминая его слова, но на ум так ничего и не шло. Мне удалось уснуть. Когда стали спускаться сумерки, меня разбудил Макс. Мы быстро собрались и двинулись в путь. Минуя столицу, затемно пробирались через лес к замку. Вот уже из-за деревьев показались стены форта. - Ну что, действуем по плану. - Реган вернулся из вылазки к стенам замка. - Стражники на каждой башне по периметру, двое часовых у ворот. Макс кивнул ему и повернулся ко мне, положив руки мне на плечи. - Будь осторожна, княжна, и ничего не бойся! Мы сразу за тобой! Я кивнула. Чем ближе мой выход, тем страшнее становилось. - Нож спрятала, как я учил? - Да. - Ну, всё, иди. - Поцелуй меня, мой воин... Поцелуй, как в первый раз... Двое вожаков позади смутились и чуть отошли от нас, оставляя наедине. Он, не раздумывая, обхватил меня за талию и приник к моим губам, лаская и кусая попеременно, вкладывая всё, что чувствовал в ту минуту. Я скользнула языком, оборотень поймал его губами и проник в мой рот, сплетая со своим, страстно, горячо, как в первый раз... Он ещё раз укусил меня слегка в порыве и отпустил. - Иди княжна и ничего не бойся... - его тихий шепот, мой кивок. Не оборачиваясь, пошла из леса в сторону замка, пробираясь сквозь редеющие заросли. - Стой на месте! Я остановилась недалеко перед воротами. На меня направили два лука у ворот и четыре из башен сверху. Опустила капюшон. - Я княжна Руанская! Прикажите прекратить пытки горожан! Я желаю видеть Гхакаанама! Молчание, переглядки. Несколько мгновений и ворота открылись. Я решительно направилась к створкам, попутно прослеживая движения лучников. Во дворе замка, у самых ворот, меня встречал человек в мешковатом фиолетовом балахоне, он улыбнулся мне фальшивой улыбкой. - Княжна, какая чессссть для нас... Меня зовут Дасссен. Пожалуйста, пройдемте, хозяин уже давно ждет васссс... - он слегка поклонился и ладонью указал путь. - Полагаю, вы помните, как пройти к тронному залу? С удовольствием бы стерла эту мерзкую ухмылочку с его рожи, но не сейчас. Я следовала по двору, отовсюду выходили их стражники и провожали нас глазами. Я гордо задрала голову и поднялась по ступеням. Очередные часовые открыли передо мной двери. Здесь было всё так же, разве что все люди, находящиеся тут, - чужие. Мы шли по коридору и, наконец, вышли к широким деревянным створкам, ведущим в тронный зал. Двери тут же распахнули, я сделала шаг и увидела на отцовском троне этого мерзкого змея Гхакаанама. Он сидел вальяжно, развалившись, будто на мягком диване, и потягивал из отцовских погребов Руанское. Меня подтолкнули в спину, вынуждая пройти в центр зала. Из за моей спины выплыл Дассен. - Хозяин, к вам гостья из самих зачарованных лесов.... Что? Как они узнали? Я вскинула в панике взгляд на того, кто привел меня. Гхакаанам отдал бокал слуге и встал, медленно спустился, подошел ближе, обходя кругом. Его лицо, как и глаза, не выражало никаких эмоций, чувствовалась лишь какая-то усталость. Я явственно услышала от него запах черники и тлена. Его вертикальные зрачки скользили по мне, высматривая что-то. - Миледи, я вас заждался, даже заскучал, тут совершенно нечем заняться без вас... Как прошло путешествие? Ваши друзья не устали в дороге, леса нынче вокруг замка населены пресмыкающимися... Они знают, они все знают! Это ловушка! Я, резко развернувшись, побежала в сторону дверей на выход, но почти у выхода меня перехватили поперек талии и потянули обратно, затаскивая в зал, подтащили к трону, на котором уже восседал Гхакаанам. - Не слишком обдуманно, миледи, не спешите вы так, ваши друзья скоро присоединятся... Он небрежно взмахнул рукой, и стражник, что держал, бросил меня к его ногам, удерживая. - Что тебе нужно?! - я прошипела, сопротивляясь давлению. - О, всего лишь малость. Перед нами поставили небольшой изящный столик, серебряную чашу и положили ритуальный нож. Я дернулась от стола, зная, чем мне это грозит, но меня удержали за плечи и подтащили к столу. - Нет! - Да, миледи. Маг щелкнул пальцами и на столе материализовался чистый пергамент и перо. Он схватил ритуальный нож со стола и склонился ко мне, вцепляясь в левое запястье ледяными пальцами. Потянув к столу, поволок меня по полу, и в момент, когда он хотел полоснуть по моему запястью, я правой рукой дернула скрытый под курткой нож с волком и всадила ему куда-то в бок по самую рукоять. Маг зашипел и дернулся в сторону, меня резко схватили стражники позади. На пол скапывало что-то темно-синее, рука Гхакаанама, прижатая к ране, тоже окрасилась в этот цвет... Он резко вынул нож и отшвырнул в сторону. Маг не живой совсем, разве у живого может быть кровь такого цвета? - Дрянная девчонка! Терпения мне! - разозлившись, он ударил меня наотмашь, а когда я повалилась на пол, вновь ухватил за запястье и подтащил к столу, полоснул по венам, алая, густая кровь потекла в чашу. - Дассен! Приведи оборотней! - Слушаюссссь, хозяин... Мерзкий человек удалился, будто левитируя над полом, а я дернула руку, что крепко удерживал маг. Голова раскалывалась, запах черники и тлена заполнил ноздри, вызывая галлюцинации. Звезды перед глазами, стены искажались, очертания меняли форму, все поплыло, и я вдруг оказалась в зачарованном лесу перед исполинским ясенем. Леса изменились, как и само гигантское дерево: вместо зеленоватой травяной дымки и сочных насыщенно зеленых листьев, всё кругом было в каком-то черно-фиолетовом тумане, а листья на дереве пожухли и приобрели бордово-синий оттенок, и какой-то кроваво-коричневый... Я повернулась и оказалась в городе оборотней: свет солнца едва-едва освещал улочки, словно затмение опустилось на диск и больше не сходило. Детских голосов, как и радостных возгласов, больше не было слышно, по одному, где по два, по улице шатались без дела унылые оборотни, словно во сне, хмурясь и отмахиваясь от чего-то невидимого - всё здесь было в запустении и унынии. Казалось, будто жизнь ушла, а вместе с ней и краски. Я вновь стояла во дворце, на балконе овального кабинета. Вместо столицы - пепелище, вместо людей и оживления - трупы и смерть. В тронном зале, на возвышении сидел Гхакаанам, молодой и пышущий здоровьем, с невинной улыбкой на губах он пил что-то темно-синее и ликовал.... У его трона стоял мой воин, как и два других вожака, его личная охрана, их головы были опущены в вечном повиновении. У дверей зала, на стенах замка и по всему княжеству воины-оборотни несли вынужденную службу магу и выполняли любое его поручение, будь-то убийство за малейший проступок или сбор подати. Я вдруг распахнула глаза: картинка исчезла, а вместо неё я увидела перед собой чашу с моей кровью, которая уже закрыла дно. Предназначение... Вспомнила я вдруг слова шамана, до сих пор не понимая, что он имел в виду. Неужели, это и есть наше предназначение - жить в мертвом мире Гхакаанама... Тогда уж лучше смерть... Я услышала звуки боя, лязг металла и рык, совсем как тогда, когда отца убили, а меня так же, как сейчас, держали, чтобы получить мою кровь. Трое оборотней - вожаков ворвались в тронный зал, в руке моего воина была голова Дассена, видимо, что-то пошло не так, и он не смог выполнить поручение своего хозяина, вместо этого его тело осталось без головы. Стражники, что были в зале, бросились с ними в бой, но их оборона была быстро сломлена оборотнями, тогда Гхакаанам взмахнул рукой, и по полу поползли гигантские змеи. Они атаковали волков, драка завязалась нешуточная, но я успела заметить, что магия отнимает у него силы. Собравшись с духом и силами, я крикнула оборотням: - Его магия на исходе! Сражайтесь! - мне вновь прилетела тяжелая пощечина, голова дернулась, а щека горела. - Молчи, девчонка! Еще несколько мелочей, и ты отправишься вслед за отцом! - он ухватил перо, сунул мне в правую руку и зашипел,. - Пиши: Я, княгиня Руанская... Я плюнула ему в рожу. Тело становилось ватным, а голова тяжелой. Он презрительно смахнул плевок и щелкнул пальцами, хоть это и отнимало его силы. Видимо, шел ва-банк. Моя рука сама потянулась к пергаменту... Нет.... Я уперлась и попробовала сопротивляться, но ничего не происходило, эти усилия ослабляли силы, кисть начала макать перо в мою же кровь и выводить буквы на пергаменте. Я, княгиня Руанская... - Неееет! - я дергалась и вырывалась из хватки мага, а правая рука продолжала выводить буквы... Я, княгиня Руанская, дочь князя Руанского, властью данной мне кровью моих предков передаю все права на все свои земли великому Гхакаанаму. Я отказываюсь от права наследования и притязаний. Оставалась лишь моя подпись, и тогда не только столица и земли, но и зачарованный лес станут его, оборотни будут его воинами, жизнь покинет эти места. Моя подпись... Предназначение... Я не понимаю... Рука, обмакнув перо в крови, тянется к пергаменту, чтобы подписать документ... - Неееееет! В глазах темнело, красные всполохи плыли, я увидела ритуальный нож на столе и из последних сил дернулась к нему. В этот момент рука, которая уже вывела первую линию подписи, вдруг ослабла, и я упала на пол. Меня стала орошать черно-синяя холодная жидкость, дико воняющая черникой и тленом, тело мага на глазах иссушалось и в секунды превратилось в ничто, лишь мантия опала на пол рядом со мной, да прах разметался по полу. Я подняла взгляд и увидела своего израненного оборотня, он держал меч на весу после удара, а когда ткань одеяний мага свалилась к моим ногам, он вдруг откинул меч и, опускаясь рядом, прижал меня к себе, вжимая и тяжело дыша. Тепло и запах леса. Армия подоспела почти сразу после того, как я оказалась в тронном зале. Они освободили столицу от гнета Гхакаанама, убили всех его приспешников и стражников, помогали раненым жителям. Оборотень оторвал рукав от своей изорванной рубахи и перевязал мне руку. - Ты бледна, княжна, тебе нужно восстановиться... Я улыбнулась этой заботе воина, самого всего израненного. - Тебе тоже... - он усмехнулся. - Выведи меня на воздух, пожалуйста... Он помог мне подняться и повел на широкий балкон, выходящий с тронного зала. Ночь темнела перед рассветом. Я подняла голову к небу, до конца не веря, что все закончилось. Как вдруг... - Макс, смотри! - я указала пальцем на звезду, летящую по небосводу. - Когда звезда упадет, всё будет кончено... Он кивнул и прижал меня к себе, утыкаясь носом в мою шею. - Война окончена, княжна. - И теперь ты... - слова застревали в горле. - Я не хочу уходить. - Так останься? Останься со мной, воин. Он, чуть отстранившись, посмотрел на меня так, будто... Будто... - Ты можешь приказать мне, как верному вассалу, и я послушаюсь приказа. - Я не буду принуждать тебя, я не прошу служить мне, я прошу быть рядом со мной. - Всё, что я могу дать своей княжне, - это стать ей верным воином. У меня никогда не будет семьи, лишь служба - моё предназначение в тебе. - он посмотрел на меня в немом ожидании, в ожидании моих слов, моего решения. Соглашусь ли я лишь на половину того, чего хочу или оттолкну его, обрекая нас обоих на ежесекундную тоску? Значит ли это, что он не может нарушить своих обязательств перед стаей, старейшинами, создавая пару с человеком, и потому, чтобы быть рядом со мной, отказывается от создания семьи с оборотницей в будущем, от потомства, выбирая меня и принося себя в жертву службе? Я не понимала ничего, что он пытался донести до меня, рассматривая его глаза, стараясь заглянуть в их серую глубину, понять и разгадать его слова. Отпустить его домой, не видеть его, не чувствовать его защиту, тепло, запах, его грубую и равно на столько же нежную страсть? Лишь при мысли об этом об этом, сердце защемило в тоске. Я буду эгоистична, если обреку его на жизнь, в которой у него не будет семьи, лишь долг, служба... Он будет видеть, как мне найдут мужа, выдадут замуж, как я каждую ночь буду закрывать дверь спальни, где будет ждать меня другой мужчина... - Ты согласен на роль воина? Будет ли твое сердце спокойно, когда появится тот, кого я буду называть мужем? Вожак сжал челюсти, отвел взгляд в сторону. Ему неприятно. Я горько усмехнулась. Похоже и выбора-то как такового нет. - Я всего лишь воин. Смею ли указывать? - не смотрит на меня, злится, понимает. - И ты все равно желаешь быть тут, рядом со мной? - Я давно сделал свой выбор. Обеспечивать тебе безопасность - выполнять свой долг - для меня будет честью. Видеть тебя. - он смотрел на меня решительно и твердо. Что ж. И я сделала свой выбор давно. - Я желаю, чтобы ты служил мне, воин. Он склонил голову, я склонила в ответ и прижала руку к сердцу - мое правление на благо всех принадлежащих мне земель и тех, кто живет на них.***
И волк стал моим личным охранником, гвардейцем, стражем, моим воином. С обязанностями княжны я была вынуждена посещать военные советы. Любые стычки, приносящие разлад в мирное существование жителей этих земель, вынуждали принимать решения по их устранению. Оборотень всегда давал дельные советы и замечания поначалу мне на ушко, потом, с моей подачи, вслух высказывал свои мысли, в конце концов, все, кто был вхож в совет и отвечал за безопасность земель, столицы, людей, от генерала до командира, признали его несомненный авторитет, опыт и знания в таких делах. Очень скоро я, предварительно обсудив с советом - хоть и для вида, назначила его главнокомандующим войск, на случай войны. В мирное время он был начальником стражи, так что дел у него прибавилось. В свободное время он тренировал солдат, разрабатывал план защиты замка на случай осады и вышколивал солдат для службы в княжестве. Под его зорким глазом и грамотным руководством появился видимый порядок, при отце всё было как-то более расслабленно, оборотня же уважали и боялись одновременно, никто не хотел провиниться перед ним, поэтому все четко выполняли свои обязанности. Даже упитанный генерал подтягивался при нем, не желая показывать свою расслабленность, приобретенную за мирные годы. На торжественном приеме в тронном зале собрались все высокородные особы, мы принимали гостей. Я сидела на троне, расслабленно откинувшись на его спинку, и со скучающим видом слушала речь очередного жениха, пока его слуги складывали к моим ногам подарки. - Миледи, позвольте мне так же выразить свое почтение и лично вручить вам этот скромный, недостойный вас подарок. - Генриаль Финбриккен, управленец соседствующего с нами княжества, достал из-за пазухи маленькую шкатулку и, приблизившись к лесенке, ведущей к подножию трона, ступил на неё. Мой воин, стоявший рядом со мной, молниеносно вышел вперед с суровым выражением лица и встал между мной и дарителем, преграждая путь. Мужчина отпрянул в страхе, оборотень протянул руку, и тот, смотря снизу вверх с недовольством и неприязнью, дрожащей рукой положил коробочку ему на ладонь. Волк тут же отвернулся от него, поднялся по лесенке и передал мне подарок. Я посмотрела ему в глаза, лукаво улыбаясь, Макс, нахмурившись, вернулся на свое место. Вечером, в своих покоях я принимала ванну. Уже закончив, встала из воды, как кто-то вошел в мою спальню. Служанка помогла мне вылезти и надеть халат, тут же удалилась. Шелковая струящаяся ткань шлейфом легла на пол. Я обернулась, завязывая пояс. Стоявший у двери оборотень выглядел недовольным, он прошел вглубь комнаты и уселся на кровать, облокачиваясь на руки. - Трудный день... - я прошла к зеркалу и уселась на пуфик, взяла гребень и принялась расчесывать волосы, не отрывая взгляда от зеркального отражения своего воина. - Меня злят все эти клоуны! Злит, что они смотрят на тебя, оценивают, думают свои грязные мысли! - рык. Он подскочил с кровати и стал нервно прохаживаться вперед-назад. - Макс... - я положила гребень обратно и встала. - Я знаю, все это не нравится тебе, как и мне, но без этого никак. Без кровного наследника у этих земель не будет правителя, ты же знаешь. Я, помолчав, добавила то, о чем думала, пока принимала ванну. Нужно сразу сказать, чтобы у него было время осознать. - Я решила принять предложение Финбриккена. Его земли граничат с нашими и не были разорены Гхакаанамом, как другие, правители которых тоже здесь. Его сокровищницы полны золота, а амбары набиты мукой и крупой, значит, моему народу не будут страшны голод и нищета. Он вдруг резко прекратил свое хождение и стремительно приблизился ко мне, стискивая в жадных объятиях. - Этот слизняк?! Ты моя! - он, зло оскалившись, впился поцелуем в мои губы и терзал их, наступая вперед, вынуждая делать шаги назад, пока я не уперлась в стену. Его язык по-хозяйски проник в мой рот и нагло елозил по моему, терся, скользил. Я отвечала, возбуждение жаркой волной начало разливаться внизу живота. Его требовательные руки, нащупав завязки, дернули, и халат распахнулся. Прижимаясь ко мне, он шептал, что я лишь его, лишь ему принадлежу, что меня никто не коснется, не притронется, а кто посмеет, с того он три шкуры сдерет. Его хриплый голос-рык перемежался с поцелуями, покусываниями... Его запах окутывал меня, впитывался под кожу, очаровывал, ограждал ото всего мира, заполняя легкие. Никого и ничего не видела, кроме него, в такие моменты. Оборотень скинул свою жилетку, рубаху и присосался к напрягшимся соскам, втягивал и покусывал то один, то другой, сжимая руками мою талию и скользя на бедра. - Ммм... Макс... - Моя... Маленькая... Я обвила его шею и вплела пальцы в волосы, прижимая его голову к своей груди, желая еще этих жадных, неутомимых грубоватых ласк. Тело напряглось, охватываемое желанием, я стонала, чувствуя его губы и зубы уже на шее, его возбуждение сквозь штаны упиралось в мою обнаженную плоть. Он дернул за веревки и ослабил шнуровку, спустил штаны и задрав мою ногу, себе на талию резко вошел, впечатывая меня в стену. - Ах... Удовольствие от близости, от плотной тверди во мне взметнулось по венам, накаляя и так сильное желание. Оборотень рычал и вбивался в меня, доказывая мою принадлежность ему. Горячее дыхание на шее, вперемешку с поцелуями и рыком. От него исходил жар, я вся взмокла от его страсти, как и он. Горячий, сильный, грубый, мой... - Ох... Его толчки подталкивали меня к пропасти, каждое его движение доставляло удовольствие, которое множилось с каждым новым проникновением. - Ммм... Ах... - Стони, княжна! Стони! Пусть каждый в этом замке знает, что ты моя! Я стонала так томно, стонала, ощущая его плотно и глубоко внутри себя, кончая и взлетая куда-то в небо... И все в замке знали, что я его. Его опасались. Меня любили и уважали, как и моего отца, а его боялись, относились к нему с опаской, но при этом знали, что пока я с ним, мне ничего не грозит. Я иногда, так же инкогнито, перемещалась по замку, подсматривая и подслушивая. Первое время, как я только начала править, я боялась, что всем, кто служит в замке не понравится, что у меня на службе оборотень, да ещё и в личной охране. Я боялась, что они будут настроены враждебно и захотят ему навредить, поэтому начала подслушивать и подсматривать за слугами, гвардией, солдатами. Но все это было с их стороны не агрессивно. Они боялись его, но были рады, я в безопасности, мне ничто не навредит, потому что оборотень меня оберегает. Они узнали о нашей связи довольно быстро, предполагаю, что все началось с моей служанки, она шустро поняла, что между нами есть что-то, так как воин входил в мои покои без позволений и стуков, просто в любой момент, как к себе, и только он появлялся, я тут же отсылала её. Да и он всегда просил, чтобы я стонала, ему нравилось слышать это, и, разумеется, он понимал, что та же служанка нас услышит и понесет сплетню не иначе, как на кухню, а оттуда и все разузнают. Он знал эту женскую черту - сплетничать - и умело воспользовался ей. Раз уж на виду со мной быть не может, то пусть всё равно все знают, что кроме него никто меня не коснется. Мы лежали на постели, мокрые и разгоряченные от любви и ласк. Я откинулась на подушки, а мой воин лег меж моих ног и положил голову на бедро, дыхание его обдавало нежную кожу у самого лона. - Завтра я объявлю о своем решении. Это было утверждение, но я понимала, что мне нужно слышать от него, что он думает обо всем этом. - Пусть даже не надеется, что попадет в твою спальню. Выдели ему каморку в восточной части замка, пусть там ночует, могу организовать ему поток шлюх. Я закусила губу. Совершенно не понимаю, что теперь делать. Конечно, Макс может ему пригрозить не трогать меня, но ведь потенциальный жених и уйти может... Зачем ему жена, которая не будет исполнять свой долг? - А... Как же наследник? Он, рыкнув, резко встал с постели и стал натягивать штаны. - Не уходи.... - я села, прикрывая наготу простыней. - Мне нужно остыть, иначе, если я встречу этого надухаренного индюка, размозжу его голову. - он надел сапоги и, схватив оставшуюся одежду, вышел из моей спальни. Спустя неделю отгремела свадьба, на удивление, жених не пытался особо ко мне проявлять интерес, лишь на обряде невинно чмокнул куда-то в район подбородка, а потом, и вовсе, напился. Слуги отвели его в специально приготовленную просторную спальню неподалёку от моей. Все же, так поступить, как хотел Альфа, и поселить его чуть ли не в казармах, я не могла. Макс весь праздник после сочетания ходил угрюмый, молчал, ни с кем не говорил, от меня не отходил, следовал, как тень, выискивая глазами потенциальную угрозу. Выяснилось, что жених мой тот ещё пьяница, он пил, шатался где-то и... его видели в подвале со шлюхой. Когда мне донес это один из гвардейцев, жутко смущаясь и смотря в пол, я была вне себя. Я помню, как оборотень обещал ему устроить веселую жизнь, но так позорить меня? Сейчас - гвардеец, завтра - замок, а послезавтра все будут знать, что княжну держат за дуру?! Лишь потом я узнала, что это дело рук Макса: после того, как я объявила о своем решении, оборотень доступно объяснил жениху обязанности будущего мужа. Естественно, неудачливый муж стал спиваться. Я, выслушав и отпустив солдата, прямиком направилась к покоям оборотня, собираясь поставить его на место, но когда в коридоре услышала тихий рык, поспешила туда, желая узнать, в чем дело. Я выглянула из-за угла и увидела, как мой воин держит за грудки мужа и, приподняв его над полом, злобно полуговорит-полурычит: - Еще раз услышу или узнаю, утро для тебя не настанет! Понял? Тот кивал и трясся. - Да, да, понял! - И умойся! От тебя разит за версту, не вздумай перед княжной в таком виде показываться! - Да! Да! Простите! Макс отпустил его резко и, развернувшись, пошел в мою сторону, я сделала шаг вперед, показываясь из тени. - Что тут происходит? - Пойдем, княжна, нечего тебе тут стоять. - он подхватил меня под локоток и повел обратно. Я обернулась на мужа, он, увидев меня, склонил голову, пряча глаза. Макс привел меня в мою комнату и закрыл дверь. - Что там произошло?! Что ты наговорил ему? Он подошёл ко мне и заглянул в мои глаза пронзительно, будто выискивая там свои страхи, а не найдя, отступил к окну. - Я лишь сказал ему, чтобы не позорил тебя и, если хочет гулять, пусть это делает так, чтобы никто не видел, иначе я голову ему отгрызу, если снова поползут слухи. - Значит это не твоих рук дело? Он нахмурившись, обернулся. - Я не поступлю с тобой так, будь моя воля, просто оторвал бы его головешку, выкинул в лесу, и поминай как звали. - Он не виноват... Волк рыкнул и снова отвернулся к окну, думая свои угрюмые думы. Я подошла сзади и обняла его, прижавшись щекой к кожаной броне на спине. - Я с ума сойду, если тебя не будет рядом, ты же знаешь это? - По той же причине я терплю этого слизняка. - Мы с ним почти не видимся, не накручивай себя. Он чуть расслабился и повернулся ко мне, обнимая и целуя в макушку. - Мне нужно отъехать, ворон прилетел от Регана, он едет мимо по делам стаи, хочет поговорить. - Пригласи его сюда, я буду рада... - Сказал, что не может, спешит. Я вернусь сразу, как только смогу. Я прижалась плотнее к нему и вдохнула родной запах леса. - Я буду ждать. Альфа уехал еще засветло, сейчас уже полная луна гуляла по небосклону, иногда кокетливо прячась от любопытных глаз за тучкой. Дверь распахнулась. Услышав, я радостно поспешила с балкона в покои встречать своего воина, но, увидев мужа, слегка опешила. - Генриаль? Что вы тут делаете? - прошла на середину комнаты. - Я пришел к своей жене, кажется, мне полагается брачная ночь. Уже как две недели мы сыграли свадьбу, а вы уклоняетесь от долга, прикрываясь мерзким оборотнем... Я учуяла противный запах перегара, его глаза блестели в свете свечей, а лоб был покрыт испариной. Он сделал несколько нестройных шагов ко мне навстречу, сокращая расстояние между нами. Нахмурившись, я сделала шаг назад, не желая, чтобы он стоял близко: вонь выпитого алкоголя была мне противна, как и его скользкая полу-улыбочка. - Проспитесь, Генри, завтра поговорим. - я отвернулась и прошла к зеркалу, собираясь присесть и взять гребень, но меня вдруг нагнали сзади и прижали к себе, обхватывая талию и грудь, грубо сжимая. - Нет, уж, княжна, сегодня ты от меня не избавишься! - Пустите! Что вы делаете! Я позову... Он гадко засмеялся, опуская руку с талии мне на бедра и задирая длинную ткань халата, просовывая руку и касаясь обнаженной кожи. - Никого ты не позовешь, стражу я отослал на правах мужа, а твой верный пес уехал из замка. Пора бы вспомнить, кто твой мужчина, и покорно выполнять его желания! Он потащил меня к кровати. - Нет, нет! Пусти! Убери руки! - я отмахивалась и пару раз зарядила ему пощечину, но он скрутил мне руки и завалил на кровать, задирая халат и щупая промежность. - Сегодня моей станешь, не забывай, что нам ещё наследник нужен! - он сдерживал мои руки и стягивал свои штаны, перевернул меня на живот, я вырывалась как могла, на запястьях, наверняка, проступят синяки от того, как крепко и больно он их удерживал. - Пусти! Пусти! Почувствовав его возбужденную плоть у своих ягодиц, я задергалась ещё истеричнее. Он перехватил меня поперек тела, зажимая руки, и пытался вставить, я изворачивалась как уж, мне удалось оказаться на краю кровати, и еще раз дернувшись, я столкнула на пол нас обоих. - Сучка, не сопротивляйся! Ты по закону мне принадлежишь! - он отвесил мне пощечину, разбивая губу и, пользуясь моим замешательством, раздвинул ноги и стал вставлять. - Нет! Нет! - я лупила его и царапала, отбрыкиваясь, но он подтягивал меня и снова пытался овладеть мной, как вдруг его резко сдуло. Я сдвинула ноги и запахнула халат. Мой оборотень, оскалившись, держал его одной рукой над полом, а второй водил кончиком ножа по его горлу. - Назови хоть одну причину, по которой я не должен прямо сейчас перерезать тебе глотку... - гортанный рык и злобный оскал. Его глаза блеснули звериным блеском. - Макс... Не надо! - Не лезь, княжна! - он снова рыкнул и, опустив мужа на пол, поволок за собой на выход. - Ублюдок! Я прикажу убить тебя и вырезать все ваше отродье! - Генриаль пытался выбраться из хватки волка, но ничего не получалось. Удар воина пришелся ему прямо в живот, отчего тот скрючился и попытался прокашляться. - Макс! Не убивай его... - я бежала следом за быстрым шагом оборотня, но тот меня не слушал. - Пусть проспится в темнице до утра, а там решим что-нибудь... - Он хотел тебя обидеть! - рык и злобный оскал говорили о крайней степени его ярости. - Ты пришел, теперь со мной всё в порядке! Не убивай его! - я ухватила его за руку и вынудила остановиться и посмотреть мне в глаза. Он раздувал ноздри от гнева, но взгляд смягчился. Он скользнул по мне глазами, проверяя, цела ли я, и нехотя кивнул. - Иди к себе, княжна. Вожак потащил его в сторону лестниц. Я вздохнула облегченно и поплелась к себе. Умылась, привела себя в порядок, на запястьях проступили багровые следы от пальцев. Опустив пониже рукава, я ходила из угла в угол в ожидании оборотня. Наконец, дверь распахнулась, он вошел и закрыл за собой, подошел ближе и прижал к себе. - С ним всё в порядке? Воин грозно на меня посмотрел, сверкая глазами. - Да. - сквозь зубы. Я подошла к балкону, зажимая виски и потирая их. - Я совершенно не понимаю, как быть... - обернулась к оборотню. Он, все так же, не сводил с меня хмурого взгляда. - Мне нужен наследник, пусть не сейчас, но когда-нибудь... - вновь отвернулась, рассматривая столицу, заново отстраивающуюся. Вздохнула. - Но мы оба понимаем, что другого мужчины в моей постели не будет. Я почувствовала, как он обнял меня сзади, прижимая к себе, а затем развернул. Улыбнулся тихой улыбкой. Я погладила его по щеке, потянувшись за поцелуем. Макс ответил, сперва сдержанно, но всё больше увлекался и распалялся. Он переключился на шею и, жадно вдыхая мой запах, целовал её, опускаясь на плечо, одновременно стягивая с него шелковую ткань. - Я люблю тебя, княжна. - его грубоватые ладони распахнули полы халата и обхватили меня за талию, прижимая к себе ближе. Он опустил меня на кровать и встал. - Макс? - Лежи так, хочу смотреть на тебя. Он расстегнул жилетку, стянул рубаху и сапоги и остался в одних штанах. Не сводя с меня восхищенно-хищного взгляда, подтянул меня к краю кровати и опустился на колени, раздвигая мне ноги, целуя колени, поднимаясь выше. Поцелуи, сперва трепетно-нежные, становились более требовательными, по мере того, как он подбирался к самому чувствительному месту. Его губы и язык ласкали меня, а руки жадно трогали грудь и бедра. Я потянула его к себе, желая слиться воедино, желая забыть пьяную выходку Генриаля. Желая забыть обо всем, что не давало нам быть вместе, а лишь так - украдкой. Я почувствовала, как он оказался во мне, разом заполняя собой, даря удовольствие. Его горячий шепот вперемешку с поцелуями опаляли шею: - Будет тебе наследник, княжна... - он вдруг прикусил меня за плечо и толкнулся. Полная страсти ночь закончилась лишь с рассветом, оборотень любил меня неистово и сладко, лишь когда пропели первые петухи, я откинулась на подушки, совершенно вымотанная его пылкостью. Макс встал и прошел к кувшину с водой, умылся и обтер лицо полотенцем. - Что ты имел в виду, когда говорил про наследника? - Реган ехал с посланием для меня от старейшин. Они просили меня вернуться к своим обязанностям Альфы, но, получив отказ, послабили свои правила для меня. Меня не изгонят из стаи, если моей женой станет человеческая женщина. Я ошарашенно встала с постели, оборачиваясь простыней и подошла к нему. - Это значит... Это ... - я не верила своим ушам! Оборотень лукаво улыбнулся и прижал меня к себе. - Это значит, что ты моя. Наш сын будет правителем для оборотней и людей, сам будучи получеловеком-полуоборотнем. Шаманы были в наших землях, искали встречи со старейшинами. - Предназначение... Макс улыбнулся и поцеловал меня. - Сегодня же расторгни свой брак, княжна, и отошли этого индюка отсюда, не то я за себя не ручаюсь. Счастливая улыбка тронула мои губы. Если бы я знала тогда, что действительно значит загадочное слово - предназначение.