Благие кормления

— Арма… едон? — Азирафель озадаченно наклонил голову. — Разве правильно не «армагеддон»? — Иногда мне кажется, что ты отстал от остального мира лет этак на шесть тысяч, — голос Кроули сочился сарказмом. — Самый известный фестиваль высокой кухни, «АрмаЕдон» — и ты ничего о нём не слышал? — Ты ведь знаешь, я редко смотрю телевизор. — Телевизор? Телевизор?! А про интернет ты что-нибудь слышал, ангел мой? Азирафель насупился. Во-первых, он, конечно же, слышал, а то, что из рук вон плохо умел пользоваться — не такой уж и страшный недостаток. Он — повар от бога, лучший су-шеф, который когда-либо работал в «Раю», и ему совершенно необязательно тратить время на всю эту чепуху. Во-вторых, он сотню раз просил Кроули не обращаться к нему этим издевательским «ангел мой»: про них и так любили посудачить, и если Азирафель делал всё, чтобы опровергнуть эти досужие слухи, то Кроули — всё, чтобы их подогреть. — Так вот, «АрмаЕдон» — престижный фестиваль, где рестораны борются за звание лучшего, он каждый год проходит в разных столицах мира, и следующим летом будет у нас. — Здорово, — сказал Азирафель с вежливой улыбкой. В силу жизнелюбивого характера он с энтузиазмом относился практически к любой новости, но, в сущности, до фестиваля ему не было никакого дела, поскольку дух соревнования в нём отсутствовал напрочь. Однако, раз Кроули ввалился к нему с раннего утра, только чтобы сообщить про «АрмаЕдон», не отреагировать было бы бестактно. — Вообще не здорово, — возразил Кроули, изрядно озадачив Азирафеля. — В самом деле? Кроули закатил глаза, поняв, что придётся проводить долгую разъяснительную работу. По правде говоря, он и сам, когда услышал о грядущем «АрмаЕдоне», воспринял известие равнодушно — в своих талантах не сомневался, а остальное, в общем-то, не имело значения. Вот только Вельзевул устроила специальное собрание и сообщила о слухах, дошедших до неё. Какой-то высокопоставленный чиновник — и по совместительству, как водится, бизнесмен, — задумал выкупить большую часть зданий на их улице, чтобы построить на этом месте торговый комплекс. Не стоило рассчитывать на то, что «Ад», пусть он и был популярным рестораном, не попадёт под раздачу. «Но если мы выиграем «АрмаЕдон», это даст нам серьёзное преимущество, — заявила Вельзевул. — А заодно увеличит шансы «Рая» быть стёртым с лица земли». Кроули терпеть не мог эти её воинственные замашки. Да, их ресторан соперничал с «Раем», располагавшимся напротив, уже очень давно, но это ведь не повод желать конкурентам пропасть в лапах жадного до наживы дельца. «Знаешь, Вельз, я не думаю, что этот фестиваль на что-то повлияет», — сказал он тогда, небрежно закинув ногу на ногу. Но Вельзевул на него так посмотрела, что ему пришлось захлопнуть рот, несмотря на то, что это простое действие обычно давалось Кроули нелегко. «Вот и выясни, повлияет или нет, — потребовала она. — Разузнай всё и о нём, и о планах застройки в нашем квартале». — Но ты же повар, а не шпион! — возмутился Азирафель, когда Кроули закончил свой рассказ. — Она не может просто гонять тебя по таким вот заданиям, это неслыханно! — Ты знаешь Вельз, — дёрнул плечом Кроули. — Она может всё. Азирафель поёжился. Несмотря на то, что своего непосредственного начальника, Гавриила, он не мог назвать коллегой мечты, Вельзевул, безусловно, была в сто раз хуже. Он помнил это по тем временам, когда «Ад» ещё не отделился и все трудились под крышей «Рая». — Наши уже подали заявку на участие в фестивале, — сказал Кроули, в который раз запуская руку в вазочку с домашними сладостями. Азирафель мимолётно нахмурился, потому что после визитов друга вазочка неизменно оставалась почти пустой. Самое обидное, что вообще-то Кроули был безразличен к любого рода вкусностям, но вот этим, азирафелевским, считал необходимым уделить особое внимание. А Азирафелю больше нравилось быть единственным человеком, уделяющим им внимание. — Но ведь ты ещё ничего не разведал, верно? — Это Вельзевул, — хмыкнул Кроули. — Она сначала ввязывается, а уже потом смотрит, что получится. Он сжевал печенье в форме человечка и потянулся за печеньем в форме змейки. Такие Азирафель выпекал специально для него, зная о хобби Кроули: у него был какой-то пунктик на этих пресмыкающихся. Он коллекционировал их фигурки, любил вещи со змеиными принтами и даже сделал около уха тату со змеёй. — Но, если честно, я уже накопал кое-какую информацию. И она… неутешительная. Правда, её ещё надо проверить. Кроули умолк и посмотрел на Азирафеля весьма выразительно. — Ты на что-то намекаешь? — полюбопытствовал тот. — С первой минуты нашего разговора, ага. Азирафель удивлённо захлопал глазами. — Мне нужна твоя помощь, — сдался Кроули. — Я хочу, чтобы ты съездил со мной кое-куда, вдвоём нам легче будет… — Нет, — тут же перебил его Азирафель. Он прекрасно знал, чем обычно оборачиваются просьбы Кроули. Авантюрами, вот чем. И, как правило, такими, за которые потом приходилось объясняться перед начальством, выкручиваясь, мямля, придумывая нелепые отговорки. Он уже мог бы выпустить книгу «1000 и 1 нелепая отговорка», если бы ему пришло в голову их записывать. — Но ты даже не дослушал! Ничего сложного, просто наведаемся в офис компании, которая, предположительно, будет руководить реорганизацией нашего квартала, сделаем вид, что мы… Ну, например, проектировщики, хотим предложить свои услуги… И попытаемся разузнать, действительно ли всё так серьёзно. Может, ни «Аду», ни «Раю» ничего не угрожает. — Кроули, — Азирафель покачал головой. — О чём ты говоришь? Это сущее ребячество! Если план по сносу утверждён — мы на это уже никак не повлияем. Им всё равно, где тут «Рай», где «Ад», где какой-то другой ресторан. Слишком большие деньги крутятся наверху, а наши заведения не того калибра, чтобы с ними считаться. Победа на фестивале, даже всемирно известном, тоже вряд ли сделает погоду. — И ты предлагаешь сидеть сложа руки?! — Ну, — Азирафель поправил бабочку, и Кроули в очередной раз поразился тому, что его друг с самого утра был одет с иголочки. Может, он даже спит в этих старомодных жилетках и пиджаках? — Я полагаю, что нам стоит заниматься своим делом, как и прежде. Решения сильных мира сего от нас не зависят. А если оба ресторана будут участвовать в фестивале — нам остаётся лишь готовиться, создавая новые кулинарные шедевры. И пусть победит сильнейший. Его губы тронула лёгкая улыбка, в которой сквозило некоторое самодовольство. Очевидно, Азирафель не сомневался, какой из ресторанов выиграет. — Иногда мне кажется, что ты очень плохо на меня влияешь, — задумчиво заметил Кроули. Азирафель ещё не понял, к чему относилось это замечание, но уже обиделся, потому что искренне считал — он не может ни на кого влиять плохо. — Вот сейчас смотрю на твоё довольное лицо и представляю, останется ли оно таким, если «Рай» уступит «Аду» пальму первенства и вас закроют? — Это манипуляция, — улыбнулся Азирафель. — Я не куплюсь на такое, даже не надейся. Кроули словно не услышал. Он продолжал методично озвучивать все возможные последствия, случись «Раю» потерпеть фиаско. Или случись обоим ресторанам проиграть кому-то третьему (хотя этот вариант развития событий даже самому Кроули казался невозможным ни при каких обстоятельствах, он всё же рассмотрел и его ради сгущения красок). Особенно подробно он остановился на том, как разгневается в случае неудачи амбициозный Гавриил, и на том, что постоянные посетители лишатся своих любимых местечек. Тем временем домашние сладости продолжали одна за другой исчезать у него во рту. — Мы… мы можем снять какое-то другое помещение, — неуверенно сказал Азирафель. — Начать всё заново. — Не смеши мои тёмные очки, — отозвался Кроули, отметив про себя, что Азирафель уже допустил худший вариант развития событий. — Ты в курсе, что изначально, до разделения, мы ухитрились обосноваться в этом районе только благодаря связям Метатрона, а сейчас нам за такую смешную цену никто помещения не сдаст. И подумай о людях! Представь, как ты спешишь на обед в свой любимый ресторан, мечтая о своём любимом блюде, о любимом столике с видом на любимую улицу — и вдруг обнаруживаешь зияющую пустоту, а объявление в осиротевшей витрине гласит о закрытии «Рая». Концентрация слова «любимый» была безбожно превышена, но Кроули знал, что именно такие приёмы действуют на сентиментального Азирафеля безотказно. Он даже прикусил губу, распереживавшись. — Всё же они не могут нас закрыть, Кроули. Это уже совсем не по-человечески. Кроули не стал напоминать, что в начале разговора тот первым утверждал: закроют — и не поморщатся. — И закрыть один из ресторанов тоже не могут, — жалобно добавил Азирафель. — «Рай», конечно, лучше, но и «Ад» неплохо справляется, и… — Неплохо справляется?! — Я хотел сказать, в «Аду» тоже очень вкусно, ведь су-шеф там — ты. Я не хочу соревноваться с тобой. — Тогда помоги, — вкрадчиво проговорил Кроули. — Нам нужен план, а для плана нужна информация. Азирафель подпёр рукой подбородок и погрузился в размышления, взвешивая все «за» и «против». Если Гавриил узнает, что они с Кроули опять действовали сообща, то дело может не ограничиться штрафом. Шеф слишком категорично относился к конкурентам. Но отказать другу в помощи, особенно учитывая, что речь шла о сохранении их любимых детищ? — Ничего, ещё не всё потеряно, — наконец сказал он. — Я согласен, вместе что-нибудь придумаем. По крайней мере, у нас есть в запасе время. — Чтобы потерять всё то, что ещё не потеряно, — мрачно пошутил Кроули. В их тандеме именно он отвечал за здоровый скепсис. Но в глубине души Кроули очень надеялся, что на этот раз победа будет за неистребляемым оптимизмом Азирафеля.