Человек, никогда не видевший океана, возможно, думает, будто представляет его себе; но исходит лишь из того, что он знает, — его воображение рисует множество воды, больше, чем в мельничном пруду, больше, чем в озере. Реальное, однако, превосходит все наши ожидания: запахи, звуки, восторг и радость при виде настоящего океана ни с чем не сравнимо. Джоанн Харрис, "Блаженные шуты"
***
В открытом море, мы видим бушующие волны, доносящие неуловимые истории, смотрим на красоту и не видим ее. Ведь поверхность это не все очарование, что несет в себе соленая вода. Мы лицезреем прозрачную гладь, а за ней, если хорошенько присмотреться, глубина…такая бескрайняя, необъятная, что ни один якорь не способен дотронутся до самых низов, где берет свое начало совершенно иная жизнь. И именно там, куда нет пути простым смертным, живут русалки. Представляя подводный мир мы можем вообразить только голый мокрый песок… Но не подумайте, что это правда – нет, на дне растут удивительные деревья и цветы; при каждом движении воды лепестки которых поддаются общему танцу. Все здесь дышит в унисон. Мелкие рыбешки шныряют туда-сюда, точь-в-точь как у нас птицы в лесу. Здесь, в самой недоступной глубине, стоит коралловый замок морского владыки. Лик правителя уж давно не видовал улыбки, после кончины жены он, казалось, навсегда приобрел нордический характер. Царским хозяйством заправляла его матушка – женщина достаточно прескверная, властная, однако широко сердечная, поэтому достойная. Больше всего ее любви уходило на внучат: трое мальчишек и столько же девчат. Младший из них доставлял множество хлопот, но почему-то от этого получал только больше обожания с ее стороны. Старушка любила смотреть на неимоверно красивый отлив волос паренька – красный в сочетании с хвостом хладно-зеленого оттенка выделял его из остальных. Днем, когда сквозь толщу воды пробивались лучики света, освещая все вокруг, принцы и принцессы любили резвиться в больших дворцовых залах, где на стенах росли живые цветы, а сквозь ничем неприкрытые окна плавали рыбки. По вечерам, когда сестры и братья уходили спать, красноволосый парень пел бабушке русалочью песнь своим бархатистым голосом, унося ее печали и болезни, исцеляя душу. Когда и та благоволительно становилась гостем царствия Морфея, внук бесшумно покидал ее опочивальни, направляясь в сад. Прямо перед дворцом были расположены клумбы, огородики и тропинки, которые в совокупности создавали парковый ансамбль. Здесь у каждой сестрицы и каждого брата были свои небольшие владения, в которых те копали и сажали цветы как им было угодно. Одна принцесса высадила всевозможные цветочки в виде кита, другая же сестрица, чрезмерно любя себя, создала клумбу с русалкой, черты которой, естественно, были в точности повторены с нее же. Братья, в основном, сажали хищные цветы, не беспокоясь об эстетических ценностях, взращивая лишь капкан для маленьких обитателей морских глубин. Любимейшим растением старшего принца была оболочка, сравнимо с Венериной мухоловкой. Младший же сделал клумбу круглую, как солнце, и засадил ее ярко-красными цветами. Другие украшали свои садики разными разностями, «сокровищами» с затонувших кораблей, а в его саду были лишь огненные цветы, похожие на далекое, скрывающееся за горизонт солнце, да статуя из чистого, белого мрамора, запечатлевшая миловидного юношу с ногами, что всегда казалось необычным младшему принцу. Русал посадил у статуи розовую плакучую иву, и она пышно разрослась; ее ветви окутывали статую, оттеняя и защищая своим покровом. Самым главным украшением всего сада была клумба, некогда посаженная матерью и отцом – там, над вся и всеми возвышался золотистый дуб. Бабушка рассказывала мальчику, как когда-то это дерево, даже ночью, отливало золотом, но не сейчас, - после смерти царицы, казалось, даже водоросли не хотели расти. Больше всего русал любил россказни про людей, что живут наверху, не земле. Забавляло его слушать о цветах, что пахнут, про рыб, что имею крылья, и поют звонко и красиво. О лесах, городах, кораблях, о том, что никогда не видывал его глаз, но так манило. "Как только минет тебе восемнадцать лет, - говорила бабушка, - разрешу тебе подниматься на поверхность моря, сидеть при свете месяца на скалах и смотреть на плывущие мимо судна. И увидишь сам ты этот мир". Уж давно ждет маленький принц своего совершеннолетия. Каждый год он и с завистью слушал рассказы от старших: о детях, которые умели плавать, хоть и не имели хвосты; о странном черномазом зверке, что стоял на берегу, не решаясь погрузиться в воду, только и делая, что тявкая на его сестру; о зеленых холмах, покрытых виноградниками, дворцах и девушках, одетых в пышные убранства. Принцы и принцессы взрослели, плавать было позволено везде, да только куда бы они ни плыли, чего бы ни повидали, вторили разом одно: «Везде хорошо, но дома лучше!». Каждый вечер пятеро наследников рука об руку поднимались на поверхность, одаривая людей своими прекрасными голосами. В эти моменты младший брат оставался совсем один, глядя им вслед, - ему хотелось заплакать, но русалки этого не умеют. Вот и ему наконец-то исполнилось восемнадцать! - И тебя вырастили, негодник! - сказала бабушка. – Тэхён, поди-ка сюда, принарядим тебя, как подобает принцу. На голову водрузила ему венец из белых жемчужных лилий, что сильно выделялись на чуть длинных, алых волосах. Такие украшения носили только особы царской крови, что было их отличительным саном. - Мне неудобно. – честно ответил русал. - Ради красоты стоит потерпеть! – изрекла старуха. Хотелось ему скинуть с себя этот тяжёлый венец, заменяя его цветами из своего садика, но что же поделать – такие обычаи. -Прощайте! – кинул он вслед, легко и плавно поднимаясь на поверхность.***
Солнце только скрылось за горизонтом, но облака еще таили в себе память о завершившемся дне, разливаясь яркими цветами золотых, голубых и фиолетовых оттенков. Воздух был чист и свеж, а море было не подвижнее статуи. Вот зажглась первая звездочка в небе. Неподалеку от места, где вынырнул русал, стоял большой корабль. На вантах и реях отдыхали матросы, а с палубы доносились звуки музыки и песен. Чуть заслышав мелодию - Тэхён уловил ее, как девушку ухватывает кавалер во время бала, и стал чуть слышно подпевать, плавая непонятными узорами на поверхности, заглядываясь на появляющиеся звезды. Когда же совсем стемнело, и в небе родился последний огонек, корабль осветили сотни разноцветных фонариков. Он не боясь подплыл к зеркальным иллюминаторам кают-компании и заглядывал туда всякий раз, как его приподнимала волна. Много нарядных людей были заключены за круглыми окошками, но самым красивым из них был черноглазый принц, юноша лет шестнадцати, не больше. В тот день праздновали его рождение, оттого-то и шло такое веселье. В каюте во всю плясали матросы и дамы в, раньше невиданных русалу, нарядах. Вдруг, палубу озарила новая порция огней, да так резко, что красноволосый обитатель глубин нырнул обратно в воду, которая всегда была его защитником. Вынырнув вновь, он уже не испугался, на корабле было так светло, что каждый узелок каната виднелся четко и ясно, а люди и подавно. Ах, до чего хорош был собой молодой принц! Он пожимал руки людям и улыбался, а музыка все гремела и гремела в тишине ясной ночи. Время было уже позднее, но Тэхён все не мог оторвать взгляд от корабля и от красавца принца, в его чертах, не сразу, но он узнал того мраморного мальчишку, что покоится на дне морском в королевском саду. Корабль уж давно отплыл, начиная покорение морских секретов, море было уж не таким спокойным, музыка гудела, но не смела перебивать грозный шум океана. Тучи сгущались, покаты грома пронзали уши русала. Разыгралась буря, и матросы немедля начали собирать паруса. Сильная качка трепала огромный корабль, а ветер уносил его все дальше. Волны, в миг, становились острыми скалами, грозящие в любой момент сомкнуться прямо у самой вершины мачт. Но судно, как грациозная дама, несло отказ своему бушующему кавалеру. Русала такое плавание очень забавляло, а морякам, видимо, приходилось туго. Корабль кряхтел и скрипел, доски его сражались с немыслимо сильными ударами воды. Грот-мачта согнулась от очередного беспощадного удара и переломилась, опрокидывая корабль на бок. Морская вода молниеносно заполняла трюм. Тут Тэхен и понял, какая опасность грозит кораблю; он сам сражался с бревнами и щепками, которые носились по волнам. От былой ясности не осталось и следа. Раз – вновь блеснула молния, озаряя всех людей на корабле: каждый спасался, как мог; два – он отыскал глазами принца и увидел, когда корабль окутало море, что юноша тонет. На лице русала появилась улыбка, ведь он понял, что принц уходит на дно, где они смогут плавать вместе. Улыбка в миг сменилась тревожным оскалом, сознание напомнило, что если и есть путь человеку в царство воды, то только мертвым. «Нет, нет, он не должен умереть» - молниеносно пронеслось в голове у хвостатого, кидаясь навстречу утопающему, позабыв о том, что в любой момент доски могут умертвить его самого. Принц практически выбился из сил, не способный больше сопротивляться бушующим волнам. Руки перестали слушаться, а глаза предательски сомкнулись. Он бы погиб, не явившись ему на помощь…***
К утру непогода стихла. Новый день притворился будто вчерашнего кораблекрушения и не было, а морская пучина любезно подыграла, полностью поглотив все улики. Солнце вернулась в свое владение, лучиками озаряя все вокруг. Щеки принца, до селе окрашенные мертвенно-серым, вернули свой румянец, но глаза оставались опущены. Русал откинул мокрые волосы с лица юноши и поцеловал в красивый лоб. Отпрянув, бессовестно изучая каждую родинку и неровность кожи, окончательно увидел схожесть со стоявшей под плакучей ивой статуей. Он поцеловал его снова и от всего сердца пожелал, чтобы тот остался жив. Наконец виднелся берег. Пейзажи, которые всегда мечтал увидеть Тэхён, сейчас казались безликими кляксами. Море вдавалось в белый песчаный берег, небольшим глубоким заливом, где вода была совсем спокойна. Сюда и направился русал. Сумев вытянуть принца на берег, хотя сам не имел возможности ходить, он позаботился, чтобы голова его лежала повыше, подставляя целебным лучам солнца. В последний раз парень прикоснулся своими аккуратными пальцами к горящим алым, как его волосы, щекам принца, и скрылся за высокие камни, что поодаль виднелись из воды. Ярко-красные волосы под пронзительными лучами приобретали совершенно новый ослепительный оттенок, который нельзя было не заметить. Поэтому он нарядился в морскую пену и стал ждать, не придет ли кто на помощь бедному принцу. Ждать пришлось недолго: гулявшая по берегу девушка, завидев парня, сначала сильно испугалась, а затем, собравшись с мыслями, созвала людей. На радость толпе принц, будто по волшебству, ожил и одарил всех благодарной улыбкой…всех, кроме русала. Конечно, ведь он не знал, кто ему спас жизнь. Стало в раз так невыносимо обидно! Убедившись, что юноше помогут, Тэхён, опечаленный, нырнул в воду и направился домой.