Виражи Дедала

Всё становилось очень ненормальным. Ко старому списку вопросов с каждым шагом прибавлялись новые. Значительную часть отклонений легко было списать на ретро-футуризм. Галактика начитывала триллионы единиц разумной жизни. Неудивительно если кому-то вдруг приспичило построить космический корабль, вдохновлённый образом романтизированной старины. Вот только натренированный глаз командира Шепарда бегло подмечал улики, свидетельствовавшие о том, что вокруг ретро-футуризма нет. Твердотельные дисплеи, кнопки, иные устройства ввода, щитки электропитания и выпиравшие из стен трубки (то ли от охлаждения, то ли от водоснабжения, то ли для силовых кабелей), светодиодное освещение в противовес голографическому, подвесные шкафчики пожаротушительного инвентаря, тонны морально устаревшего оснащения — это всё было ещё как настоящим. Чем руководствовались строители — Сарену известно. А куда подевался экипаж? Они прошли уже несколько палуб, но никого (кроме цельнометаллического гуманоида) не повстречали. Дедал это несомненно фрегат. Размером чуть крупней Нормандии «SR-2», у которой более пятидесяти обязательных членов экипажа. Без экипажа фрегат по умолчанию непригоден к миссиям. Везде признаки запустения. Кое-где проглядывалось наслоение пыли. Многие секции без включенного освещения. Нет экипажа тут. Или скрываются. А если скрываются, то зачем? Если нет экипажа, то как это неизвестное существо по имени Иван Джонсон управляет Дедалом в одиночку? Он вообще человек?.. Вдруг Дедалом владеет искусственный интеллект. Шепард посмотрел на СУЗИ. С виду безобидная металлическая женщина также коллекционировала информацию. Её оптические датчики частично видели конфигурацию сквозь облицовку помещений, хотя современные производители давно вплетали в такого рода конструкты особенные наслоения для противодействия. Зрелище озадачивало и стимулировало виртуальную лимбическую систему. Виртуальная лимбическая система генерировала имитацию эмоционального отклика. СУЗИ позволила себе испытывать чувство удивления. Несовершенные механизмы времён рассвета цифровой эпохи переплетались с оборудованием, не поддававшимся опознанию сверяющими программами. С оборудованием заоблачно прогрессивным. Подобными чудесами не владели даже всемогущие Жнецы. Взгляд командира был содержательным. Повернувшаяся СУЗИ расшифровала посыл и отрицательно мотнула головой. Комплект брони экранировал специальные средства сканирования. СУЗИ не могла смотреть сквозь него, как и должно быть… Однако невербальные неосознанные сигналы Ивана Джонсона соответствовали органическим стандартам. «Не искусственный интеллект» — командир Шепард мысленно удовлетворился и переключил внимание на Тали. Бедная кварианка едва сдерживалась, чтобы не сорваться разбирать Дедал на винтики. Рамки приличия, имидж кварианской инженерии мешали опуститься до подобного. Пока. Роль отдушины сыграли настойчивые незначительно-изощрённые бесконечные расспросы. — То неестественное силовое поле, — Тали спрашивала интеллигентной интонацией, — снаружи. Чисто ради разбавления скуки расскажите всё что известно… Гуманоид благодушно воспринял интерес. Тали сразу получала охотливые объяснения. «Ему словно хочется выговорится» — Шепард отметил, чутко запоминая реплики болтовни. — Пузырь силового барьера состоит из мета-нейтрония, который автоматически синтезируется путём комплексной обработки сырьевого ресурса, — Иван великодушно делился мудростью. — Сырьевой ресурс называется нейтронием. Нейтроний это металл из разряда промежуточной странной материи. Обычно добывается из ядра остывшей нейтронной звезды телепортационным буром. Чрезвычайно редко добывается методом классической геологической разработки. «Верится сложно. Тем не менее факты косвенно подтверждают его слова» — Шепард анализировал. Параллельно вспоминался краткий разговор с примархом Виктусом перед отлётом. Нам нужен Дедал, нам нужно оружие, двигатели, нам нужно это, чтобы остановить Жнецов, — примарх многозначительно акцентировал. Шепард соглашался. «Только в какой форме?» — Частицы мета-нейтрония обладают удивительными свойствами. Например, условной невидимостью. Наиболее выделяется свойство мгновенного поглощения и рассеивания энергии. Гравитонные эмиттеры образуют вокруг Дедала пузырчатое гравитационное поле, по сути кинетический барьер, куда слоями помещаются частицы мета-нейтрония. Само по себе гравитационное поле может нивелировать кинетический удар силой равной 10,5 гигатоннам тротилового эквивалента. Добавление мета-нейтрония вносит абсорбирующий фактор, благодаря чему силовое поле Дедала начинает быстро поглощать практически любую энергию и безопасно рассеивать её на квантовом уровне. — Бош’тет! — Тали прорвало. — Вы научились генерировать гравитоны без нулевого элемента?! Как?! Это же противоречит протеанской теории! Давно вы разрабатываете нейтронные звёзды?! Можно посмотреть на нейтроний?! Хотя бы малееенечко? — Я… аа… — Иван подрастерялся от неожиданности. Шепард воспользовался замешательством: — Сколько гигатонн тротилового эквивалента выдержит силовое поле Дедала? — Сорок гигатонн… около того… — Иван проговорил. «Дезинформация? Неадекватная истина?» «Если правда, тогда объединённый флот — ничто против Дедала» «И армада Жнецов тоже» «Да, нам нужно это чтобы остановить Жнецов» Тали потянула одеяло обратно: — Что на счёт нейтрония, Иван? — Может быть попозже, Тали, — гуманоид собрался. — Конечно-конечно, — Тали быстренько кивнула.

****

Настроение было приподнятым. Одно дело общаться с игровыми персонажами, управляя кривым виртуальным аватаром, пользуясь ограниченным набором действий, фраз. И другое — взаимодействовать с физически реальными личностями. Тут они в плоти, живые, не ограничены ничем. Совершенно непродаваемый опыт. Иван воздержался от телепортации, проводил отряд в зал совещаний и рассказал о плане. О всём необходимом. — Сеть масс-ретрансляторов это оружейный комплекс Жнецов, — Шепард сердито процитировал. — В случае настоящей угрозы они фактически собьют любой летательный аппарат, кроме Дедала. — Катастрофа, — СУЗИ отозвалась. — Коллективные вычислительные мощности жнецов велики. Самостоятельно мы не сделаем даже малейшего шага. — Горн одурманил всю галактику? — Тали обескураженно переспросила. — Очень вероятно. Конструкция этого устройства при подключении предполагает высокую совместимость с сетью масс-ретрансляторов. Жнецы транслируют «поверхностное» одурманивание так же, как распространялся сигнал сети Экстранета. — Почему тогда вы не уничтожили Горн супероружием Дедала? — Шепард допрашивал. — Наши записи показывают, что у Дедала очень много огневой силы. — Горн имеет критическое количество потенциальной энергии. Неосторожность может привести к сверхсветовому взрыву искажения. Солнечная система не переживёт этого. Диаметр поражения растянется на полтысячи световых лет. Чем ближе к эпицентру, тем более ужасней разрушения. — Это нам не подходит, — одобрявший Шепард твёрдо обозначил, разрезав воздух ладонью.

****

На космическом пространстве расцвело относительно плоское световое марево, напоминавшее рождение (очень миниатюрной) сверхновой. Это было гипер-окно, ход в соседнее изменение. Дедал выскочил из гиперпространства и резко затормозил. Возле него также появился человеческий фрегат Нормандия, державшийся ровно позади. Он тоже вышел из этого гипер-окна. Оба объекта появились прямо в области Цитадели. Союзники Ивана вычислили координаты станции благодаря обломкам разбитых кораблей. Кое-где ещё работало что-то и слало тактическую информацию через квантово-механические коммуникаторы. Жнецы-таки подсоединили бандуру. Дедал предварительно включил всецелое глушение, а теперь ещё поднял абсорбирующие щиты. И растянул, чтобы прикрыть уязвимую Нормандию. Зароившиеся Жнецы не ожидали атаки. Они дико опасались повредить драгоценную Цитадель с Горном, поэтому не решились обстреливать ничего сверхсветовыми катапультами.