Часть 1
3 ноября 2019 г., 02:00
И ничто души не потревожит, И ничто её не бросит в дрожь, — Кто любил, уж тот любить не может, Кто сгорел, того не подожжёшь. С. Есенин
Городской шум раздражал слух. Тут и там слышались выкрики людей, звук выхлопных труб, скрежет метала и тарахтение машин на паровом двигателе. Дамы, обряженные в шёлковые платья в пол и вооружившись ажурными зонтиками и шляпками, прогуливались по улицам, иногда парочками, иногда стайками и крайне редко поодиночке. Они хихикали между собой, стреляли взглядами в мимо проходящих джентльменов и мило улыбались. Мальчишка-газетчик громко выкрикивал заголовки газет и ими же зазывно махал, привлекая к себе внимание. Вдалеке прошмыгнула кошка, а за ней с лаем несколько собак. Лео закатил глаза, и устало провёл ладонью по лбу. На его смуглой коже блестел пот, ему было безумно жарко, хоть он и был одет в хлопковую белую рубашку и льняные штаны цвета хаки. Подтяжки натирали плечи, и он их спустил, оставляя болтаться до самых сапог. Прохожие удивлённо смотрели на его неопрятный вид, отворачивались и шушукались. Сам же Лео недоумевал. Да, на улице было всего двадцать два градуса, но ходить в тёмном костюме с пиджаками или пышных юбках.… Как эти люди ещё не иссохли от палящего солнца? Или все жители в культурной столице королевства Дариус не чувствуют тепла? А может, как истинные аристократы они держат марку и не подают вида? Хотя нет, судя по их свежим лицам, они явно имеют встроенный в тело вентилятор, который охлаждает и дарует так желанную для Лео прохладу. Он даже уже хотел было подойти к ближайшему человеку и распахнуть его одежды, дабы исследовать на наличие желанной техники, как в него кто-то врезался. Парень без проблем устоял на ногах. Опустив взгляд вниз, он наткнулся на девушку. Ниже его на голову. Удивлённо хлопает своими серыми глазами за большими круглыми очками, а под ними, на скулах, расцвели веснушки. Одета как типичный представитель города Северус, с иголочки и официально, а в руках зажаты книги. Единственное отличие от местных — дамочки здесь любили длинные ухоженные волосы, а у этой каштановая метёлка, которая еле уши прикрывает. — Вы мешаете мне пройти, — холодным тоном проговорила девчонка, а глаза её опасно сверкнули. Лео поперхнулся от такой наглости. — Ты в меня врезалась. Не думаешь, что стоит извиниться? — подсказал ей Лео, уперев руки в бока и внимательно посмотрев на шатенку. — Не думаю, — фыркнула девушка, гордо вздёрнув подбородок, она обошла юношу и пошла вперёд. Кулаки сами собой сжались, и Лео почувствовал, как на лбу повздувались вены от злости. Вот нахалка! Малявка, явно не старше шестнадцати, а ведёт себя как последнее хамло. Развернувшись, Лео схватил девушку за плечо, вжав пальцы в тёмную ткань жилета. — Ты не извинилась, — сквозь зубы процедил он. Затем, этот платок, держа кончиками своих тонких пальцев, выкинула в урну под ошалелый взгляд Лео. — В этом нет надобности, — скинув чужую руку, шатенка достала из кармана юбки платок и брезгливо вытерла своё плечо. — Не прикасайся больше ко мне, — проговорила девушка. Лео на мгновение показалось, что жара отстала, и стало необычайно холодно. Столько льда было заложено в низком, но совсем не женственном и даже немного хриплом голосе девушки. - Да ты… — нервы накалились до предела, и Лео, несмотря на то, что перед ним находилась леди, готов был схватить её за грудки и хорошенько встряхнуть. — Я опаздываю, — перебила его шатенка и развернувшись на толстых каблуках своих туфель, ушла с гордой прямой спиной. Вопиющая наглость. Лео, открывая и закрывая рот, как рыба, выброшенная на берег, ошарашено смотрел вслед уходящей девчонки. Люди обходили его стороной, появлялись впереди и заслоняли обзор. Всего через несколько мгновений тёмный силуэт девушки исчез из поля зрения. Хлопнув себя ладонью по лбу, Лео постояв немного, развернулся в противоположном направлении, намереваясь найти местного полицейского. Если хочешь что-то найти, то лучше всего обратиться к местным держателям порядка. Поплутав по серым кварталам города, Лео приметил одного полицейского. Мужчина был мрачен, форма сидела на нём строго, а пуговицы блестели на солнце так ярко, что при каждом движении пускали зайчиков в глаза. — Простите, мистер, — обратился парень к полицейскому. — Мистер? — удивлённо преломил бровь мужчина. — В нашей стране обращаются «сэр»! — Простите, я не местный, — примирительно улыбнулся Лео. — Оно и видно, — усмехнулся мужчина. — В нашем городе редко появляется солнце, а ты весь загорелый. Откуда ты? — Я из восточной страны Брикиус. Жил раньше в городке на границе, а сейчас истинный гражданин королевства Дариус, — ответил Лео, мысленно отмечая, что действительно, всех людей, которых он встретил в городе, были бледны как сама смерть. — Меня прислали в ваш город по работе. Но я здесь всего пару часов, ещё не освоился, да и не встречал меня никто. Так что, не могли бы вы мне помочь отыскать местный центр управления Ассоциации охотников. — Так ты охотник? — на лице полицейского отразилось удивление. Он оглядел сверху вниз неряшливый вид Лео, лишь во второй раз он увидел прикреплённые ремнями на бёдрах две сумочки, из которых торчали рукоятки пистолетов. На поясном ремне сиротливо приютился значок охотника. Подтянув лямку увесистого походного рюкзака, Лео устало протянул: — Да, охотник, которому срочно нужно зарегистрироваться в центре и найти ближайшую гостиницу, иначе этот охотник замертво упадёт прямо сейчас! Полицейский спохватился, поправил свой головной убор, и, схватив парня за руку, потащил в сторону центра города. Пройдя через пару шумных улиц, они добрались до белого здания, украшенного различными статуями, то горгульями, то неземной красоты богами, которые вместе смотрелись довольно нелепо. Зайдя в само здание, Лео прищурил от полумрака глаза и кое-как отыскал регистрационный отдел. Там, за стойкой встретила его миловидная девушка с дежурной улыбкой и формой регистрации. — Ваше полное имя? — спросила девушка, выводя ручкой круглые буквы на бумаге. — Леониус Неро, — пробурчал Лео. Девушка, услышав фамилию, слегка хихикнула, а затем боязливо сжалась, уловив сердитый взгляд парня, стушевалась. — Причина прибытия? — новый вопрос и ручка вновь зачеркала по бумаге. — Направлен с Западного штаба в качестве инспектора и помощи, — вновь недовольно ответил Лео, вспомнив, какой ему начальство вставило нагоняй. А ведь он всего лишь пару месяцев не выходил на связь. Некоторые и по полгода ни слуху, ни духу, а ему сразу — крик на весь кабинет, болезненная оплеуха и наказание в виде лишения месячного жалования. А ведь ему деньги нужны позарез! — Ого, — встрепенулась девушка, — хоть условно наш город считается «Культурной Столицей», но своих охотников у нас почти нет, а тех, кого присылают к нам, обычно неумехи, — она оглядела внимательным взглядом Лео, задерживаясь на набедренных сумках. — Надеюсь, вы не из таких. — Уверяю вас, — взмахнул рукой Лео, самодовольно улыбнувшись, — я достоин, чтобы называться охотником первого ранга. — Первого? — округлила глаза девушка. — Значит, скоро вы станете лейтенантом. — Ага, а там и до майора не далеко, — хмыкнул парень. — А после майора, дойду и до генерала. — Но, — протянула девушка, — чтобы хотя бы стать майором, вам потребуется для начала стать лейтенантом, затем пройти три ранга, дослужиться до старшего лейтенанта и только потом сможете получить «майора». Про генерала и вовсе говорить нечего. Там ступеней ещё больше. Лео скосил на неё взгляд и, натянув улыбку, с нажимом проговорил: — Уж спасибо, я и сам в курсе. — Не злитесь, — примирительно улыбнулась девушка, протягивая значок охотника обратно владельцу, вместе с листком. — Поставьте свою роспись, и вы свободны. — Знаете, — вновь подала голос девушка, с улыбкой разглядывая лицо Лео. — У вас такие необычные глаза, сапфировые — прелесть просто, да кожа тёмная и брюнет.… Никогда не встречала таких экзотичных и красивых людей. Лео смущённо улыбнулся в ответ, черканув завитушку на бумаге. Вышел из здания он уже в приподнятом настроении и сразу же отправился на поиски гостиницы, которая обнаружилась в нескольких кварталах от центра. Расположившись в номере и приняв душ, Лео достал из рюкзака папку, переданную ему в Западном штабе. Полистав её, он остановился на странице с заданием в Северусе. — Блин, тут почти ничего не сказано, — протянул парень. — Пропадают люди раз в два месяца, истерзанные останки находят в лесу. И всего-то. Плюхнувшись на кровать и раскинув в разные стороны руки, Лео устремил свой взор в потолок и принялся размышлять. Если рассуждать по классификации нечисти, ещё принятой двадцать лет назад, то получается, что уровень этой нечисти, которая обитает в окрестностях, не выше чем просто «опасный». До «свирепого» и тем более «непревзойдённого» не дотягивает, так как первый похищает людей раз в неделю, а второй — каждый день. Есть ещё один вариант — «умеренный», но тот орудует лишь раз в полгода. С такими размышлениями, не заметив того, парень уснул, а когда проснулся, за окном солнце скрывалось за горизонтом, врываясь в номер последними лучами и слепя глаза. Потянувшись и размяв плечи, Лео задумчиво повертел тоненькую серёжку-колечко в мочке уха, смотря сонным взглядом вперёд. Встав с кровати и походив по комнате взад-вперёд, парень прикрепил к бёдрам кобуру с пистолетами и выудил из рюкзака сумку, крепящуюся на пояс сзади. Собрав свои волосы, которые доходили ему до плеч, в хвост на затылке, Лео покинул номер, заперев его на ключ. Народу на улице стало значительно меньше. Сумерки опускались на город, затопив тенями дома и проулки. Вспыхнули ярким светом фонари, привлекая мотыльков и прочих насекомых. Каменная брусчатка приятно стучала под подошвами сапог. Поплутав немного, уловив запах спиртного в воздухе, Лео всё же отыскал местный паб. Прошмыгнув внутрь и заняв неприметный столик возле стены, Лео притаился, прислушиваясь к разговорам собравшихся, он стал ожидать, когда к нему подойдёт официант. Паб был довольно уютным с деревянной отделкой и квадратными столиками. Компании в нём собирались разношёрстные, от бедняков до весьма уважаемых людей. В двух столиках от Лео примостилась мрачная компания шахтеров с одинаковым безразличием на лицах и сгорбленными спинами. Они пили молча, иногда тихо переговариваясь между собой и, смотрели в свои кружки тусклым взглядом. — Да бредни всё это! — выкрикнул молодой парень за соседним столиком от шахтеров. За ним сидели работники местного металлургического завода. — Какая ещё нечисть? — продолжил молодой парень, активно жестикулируя руками и кривя лицо. — В этих шахтах ничего нет, кроме камней и руды. Что это вообще за детские сказки про нечисть? Я вообще считаю, что охотники из Ассоциации специально всё это придумали, чтобы денежки себе в карман грести и делать вид деятельности. А то, что трупы находят — явно работа какого-нибудь местного маньяка, город пусть и небольшой, но и немаленький. — В шахтах действительно что-то есть, — подал свой скрипучий голос один из шахтёров, самый старший и самый коренастый из своих сотрудников. Молодой человек скривил губы под насмешливые взгляды своих собутыльников и продолжая сидеть на стуле, развернулся к шахтёрам. — А старик Бран, как всегда начинает нести свои бредни. Пылью надышался? — фыркнул молодой человек. Его собутыльники покивали головой, вторя ему и выкрикивая что-то невнятное. — Молокосос, — протянул старик Бран, — если ты ничего не видел, то это не значит, что там ничего нет. К Лео подошёл официант, принял заказ и удалился, бросив укоризненный взгляд в сторону спорящих. — Я самолично видел это, — продолжил старик Бран, прихлебнув из кружки. — Тогда я решил задержаться в шахте на сверхурочные, чтобы побольше получить. У меня внучка в столице учится, вот деньги-то и нужны. Так вот, остался я один. Как обычно, работал мотыгой, шум стоял не сильный, но эхом разносился почти по всей шахте. Вдруг, слышу чей-то женский голос, да такой красивый и нежный, что сердце ласкает. Я удивился: откуда женщине взяться в шахте? Да и поёт. Ну, решил я пойти на этот голос, а шёл он из самой глубины шахты, там, где полгода назад обвал произошёл. Иду я, а темень такая, хоть глаз выколи. Включил я фонарик и оторопел. Прямо перед ногами у меня лежал скелет какого-то животного. Удивился, но значения не придал, пошёл дальше. Вот только, чем дальше я шёл, тем больше мне попадалось трупов и всё свежее и свежее они были, только окутаны паутиной. Пришёл я уже к тупику, но женщины так и не нашёл, лишь мёртвых животных. Вдруг, мне что-то капнуло на лицо. Я стёр пальцами — это оказалась кровь, и я решил посмотреть на потолок, — мужчина глотнул пива, крепко сжимая костлявыми пальцами кружку. — Огромное паукообразное существо с красными глазищами, которое светятся в темноте, смотрело на меня и ело человека. По крайней мере, то, что от него осталось. Головы и правой руки уже не было и всё облеплено паутиной. Я не понимаю и не помню, как мне удалось спастись, но я бежал со всех ног. Все слушатели испугано замерли, лишь Лео скучающе поедал принесённый официантом ужин. — И почему же тогда ты продолжаешь работать в шахте? — скептично изогнул бровь молодой человек. — Если не я, то кто? К тому же, я и так стар, мне всё равно скоро умирать. Лео хмуро уставился в тарелку и задумался. Значит, если верить словам старика, то местная нечисть представлена в виде паука, которая орудует в шахте и там же поедает своих жертв. Тогда напрашивается вопрос, почему находят изувеченные тела в лесу? К тому же про шахту ничего не сказано в задании, которое он получил. Обречённо вздохнув, Лео в один присест покончил с ужином, расплатился и покинул паб, прихватив напоследок бутылочку пива, спрятал её в сумку. Вытащив из кармана часы и открыв с щелчком их крышку, Лео глянул на циферблат, стрелка показывала половину одиннадцатого, а затем засунул их обратно. Решив первым делом осмотреть место преступления, Лео направился в сторону леса, который находился к юго-западу от города. Чем дальше он уходил от центральных улиц, тем меньше и роскошней были сделаны дома, на окраине они и вовсе казались, до безобразия бедны. Черта города заканчивалась каменой стеной высотой в три метра, которую Лео смог перепрыгнуть, хорошенько разбежавшись, быстро вскарабкавшись и прыгнув на другую сторону, пока не заметили охранники. В королевстве Дариус практиковался комендантский час, который наступал с одиннадцати вечера. Если поймаешься, то штрафом не отделаешься, обязательно запрут за решётку на несколько дней. Пройдя по дороге, Лео пришёл наконец-то к лесу. Тёмные лиственницы в свете полной луны казались синими. Ветер шуршал листьями, игрался с ними и создавал перелив, словно шептание моря. Проверив свои увесистые пистолеты на исправность и количества патронов в магазине, Лео ступил в лес, но не успел он пройти и десяти метров, как наткнулся на человека. Низенький человек шёл впереди Лео и светил на дорогу фонариком, ступая аккуратно, но всё равно шумно. Судя по тому, что на человеке была одета длинная юбка — это была женщина, вполне может даже девушка. Лео был крайне удивлён такому сюрпризу. Версию о том, что это может быть другой охотник, парень откинул сразу. Слишком непрактичная одежда бросалась в глаза, шумно передвигалась, да и вообще, использовала фонарик при таком отличном лунном свете в лесу, где свет чёртового фонарика может привлечь внимание кого угодно. Лео, подбиваемый своей львиной натурой, решил подшутить над любопытной особой и бесшумно подкрался к девушке со спины, а затем: — Бу! — громко на ухо крикнул он. Девушка подпрыгнула от испуга и уронила фонарик, резко разворачиваясь к Лео и вытаращив на него перепуганные глаза, но, не взвизгнув, чем в очередной раз, удивив охотника. Её серые глаза за круглыми очками непрерывно шарили по лицу Лео, смотря снизу-вверх, чуть запрокинув голову. Каштановые растрёпанные волосы мешались, прилипнув к щекам и, девушка остервелло их убрала, чуть поцарапав кожу своими ногтями. — Что за чёрт? — вернув себе самообладание и поняв, что ей не грозит опасность (по крайней мере, мгновенная смерть точно), девушка подняла фонарик и запустила руку в сумку на боку, нащупав в ней нож. Лео видя её манипуляции, лишь приподнял брови, но ничего не сказал, всматриваясь в девичье лицо. — Стоять, — внезапно осенило Лео, — ты же та нахальная девчонка. Девушка недовольно сморщила нос и прищуренным взглядом оглядела парня. — Нахальная? — с сомнением протянула она. — Ты врезалась в меня сегодня и не извинилась, — чуть наклонившись вперёд и уперев руки в бока, проговорил Лео. — О, как.… Ну, прости, я спешила, — пожала плечами девушка. — Имя, — прорычал Лео. — Первый назовись, — в тон ему ответила девушка. Вздохнув и мысленно посетовав о том, что эта девчонка явно ему не нравится, но она точно обычная гражданская, и если она пострадает в зоне его деятельности, то начальство его с потрохами съест и не подавится. Так что нужно выводить эту дамочку отсюда побыстрее и разузнать, что она здесь вообще забыла. — Леониус Неро, но зови просто Лео, — представился охотник. — Мария Нокс, — кивнула девушка и развернувшись, направилась в глубь леса. — Эй, ты куда? — опешил парень. — Здесь явно не место для прогулок, иди-ка ты домой. Мария приостановилась и бросила на него сердитый взгляд, сжимая руки в перчатках. — Ещё чего! — фыркнула она. — В нашем городе вот уже полгода пропадают люди. Мне это уже чертовки надоело! Я не уйду, пока не докопаюсь до истины. Лео устало вздохнул и зажал пальцами переносицу. Справедливая, блин. — Слушай, — шагая вслед за девушкой, сказал он, — ничего ты там не найдёшь. Одна точно. Кто ты вообще? Местный охотник — не тянешь. На бойца, способного дать отпор, не похожа. Выглядишь слишком хрупкой и хилой. По опыту скажу, ничего тяжелее, чем ведра с водой ты не поднимала. Девушка резко затормозила и с яростью в глазах посмотрела на Лео. Может его воображение, а может тень так упала, но на мгновение парню показалось, что щёки Марии пылают. — Библиотекарь, ясно? Я — библиотекарь, и что с того? Я, по-твоему, не могу докопаться до правды? — зло прошипела девушка, упрямо топнув ногой. Лео подавился воздухом, и ошалело уставился на шатенку. Какой по счёту раз она вводит его в ступор? И это всего-то за один день! Библиотекарь. Библиотекарь! Который решил пойти ночью в лес, чтобы найти убийцу своих одногорожаней. Что может библиотекарь, кроме как книги таскать, сортировать, выдавать и реставрировать? Явно против монстра в лесу ничего не предпримет. Разве что книжками закидает. И если бы Лео предвзято относился к девушке, но он мыслил рационально. Он не раз видел, как опытные охотники, рангом выше, чем он, получали увечья, граничили между жизнью и смерти и выходили из боёв против нечисти с душевными ранами, которые никогда не затягивались. И это были закалённые временем и боем люди, а эта девчонка — гражданская, которая со смертью-то сталкивалась лишь косвенно, сама же и оружия достойного в руки не брала. Шикнув себе ругательства под нос, Лео широким шагом поравнялся с девушкой, выхватил из её рук пресловутый фонарик и выключил, сунув его ей же в сумку, а затем сделав ещё несколько шагов вперёд, ведя Марию за собой. Раз хочет нарваться на приключения, пускай, но он здесь будет ни при чём. И пусть начальство будет брюзжать слюной и клять его, на чём свет стоит. Но видят всевышние, он пытался отговорить эту ненормальную. Поэтому, все, что остаётся Лео — проследить, чтобы эта справедливая библиотекарша не сдохла страшной смертью в этом грёбанном лесу. Некоторое время они шли молча, вслушиваясь в дыхание друг друга, шуршание опавших листьев и треск сухих веток, преимущественно со стороны Марии. Лео вовсе казалось, ходит как кот, плавно и тихо, почти не издавая никаких звуков. Даже его дыхание было на несколько тонов ниже, чем у библиотекарши. — Что ты вообще здесь делаешь? — пробираясь сквозь кустарник, спросил Лео. — Я хотела спросить тебя о том же, — огрызнулась Мария, зацепившись за колючку и расцарапав руку. Шикнув ругательство себе под нос, она выдрала из лап кустарника собственный рукав. — Я охотник, расследую дело по исчезновению людей, — решил признаться, Лео, и притормозил. Перед ними открылась поляна, освещённая лунным светом. Трава на ней была выкошена и в центре красным начерчен круг. — Местные здесь часто бывают? — осматривая поляну внимательным взглядом, спросил Лео. Мария ошарашенно покачала головой, смотря на деревья, окрашенные в красный. — Сюда никто не ходит, — сипло проговорила девушка, стараясь не отходить от Лео. Вместе не так страшно. Сам же Лео поджал губы и положил ладонь на рукоятку пистолета и тихо прошёл к кругу, рассматривая завитушки незнакомых символов в нём. — Это же запретный язык! — прижав ладошку ко рту, взвизгнула Мария. Лео бросил на неё подозрительный взгляд. — Откуда знаешь? — прошептал он. — Я библиотекарь, за всю жизнь прочла несчётное количество книг. Редко, но попадалось упоминание этого языка, а когда училась в академии, то видела похожие символы, — ответила Мария, подходя ближе к кругу и присев на корточки. — Можешь прочесть? — спросил Лео, но в ответ получил лишь отрицательный ответ и сожаление в серых глазах. Мария достала из сумки блокнот и стала зарисовывать символы на бумагу под одобряющий кивок Лео. Сам же охотник сделал круг вокруг поляны, отметив, что деревья, выкрашенные в красный, стоят на равном расстоянии друг от друга, а краска — на самом деле кровь. Возле корней деревьев из-под полусгнивших листьев торчали кости, слепя белизной глаза. Порывшись в костях, Лео определил, что кости принадлежат некрупным животным, а челюсти с клыками, которые он отыскал, говорили о том, что все они были хищниками. Поляна явно представляла собой место для ритуала, вот только для какого? Жертвоприношения? Однозначно. Заметив краем глаза мерцание среди деревьев, охотник метнулся к дописавшей символы Марии. Вдалеке замелькал белый огонёк и Лео, схватив девушку за шкирку, утащил в кусты и осел там. Мария, больно ударившись копчиком о землю, стукнула нависшего над ней парня коленкой в живот, тем самым заставив его отодвинуться, а сама перекатилась в противоположную сторону. Оба затаили дыхание и принялись ожидать. Через пару минут на поляну вышла фигура в бесформенных серых одеяниях, широкий капюшон скрывал лицо, а вокруг неё полыхали небольшие белые огоньки, освещая дорогу. Фигура тащила за собой связанного и бессознательного мужчину. Дотащив свою ношу на середину круга, фигура швырнула мужчину, как мешок, а затем достала из широкого рукава свиток и изогнутый кривой кинжал. Развернув свиток и разложив его перед собой, фигура занесла вверх свою тонкую руку с кинжалом и принялась читать свиток, выкрикивая что-то на непонятном языке. Под монотонность звонкого голоса мужчина пришёл в себя и разлепил глаза. Увидев незнакомую обстановку и сверкающее лезвие над собой, он принялся изворачиваться в попытках встать и сбежать, что-то мычать через кляп, но всё было бесполезно. Поняв задуманное, Мария хотела выбежать и остановить действие, но Лео прижал её к земле, зажав ей рот своей здоровой ладошкой, он прошептал девушке на ухо: — Мы не узнаем, что оно хочет, если не будем наблюдать до конца. Мария промычала что-то невнятное, пыталась вырваться и с испуганным взглядом смотрела, как медленно опускается кинжал, вонзаясь остриём в грудную клетку обезумевшего от страха мужчины. Алая кровь медленно стала вытекать из раны и уголков рта, стекая вниз по телу и капая на землю. Белые огоньки радостно затрепетали и юркой птицей бросились к трупу мужчины, сжигая кожу, пока фигура в сером продолжала читать письмена со свитка. Затем она несколько раз полосонула лезвием труп мужчины, выпуская больше крови. Что странное, почва в лесу была рыхлой, но кровь не просачивалась в землю, а стекалась лужицей под трупом, из лужицы тянулись тонкие извитые канальца к краю круга, наполняя собой демонические символы. Белое пламя потухло, оставляя обезображенный труп. Укусив ладошку охотника, Мария пыталась выбежать из укрытия, но была поймана парнем за ногу и с грохотом растянулась на земле. Фигура в сером услышав шорох, вскочила на ноги и крадущимся шагом стала пятиться назад, озираясь по сторонам. Поняв, что момент упущен, заклинание не завершено, а сам заклинатель вот-вот сбежит, Лео швырнул в фигуру нож. К сожалению, он лишь вскользь порезал ей руку. Зажав рану, фигура вскинула голову вверх. Капюшон спал, и лунный свет осветил утончённое лицо женщины, искажённое гримасой злости и обрамлённое тёмными волосами. Осознав, что поймана с поличным, колдунья бросилась бежать, скрываясь во мраке леса. Лео ломанулся за женщиной, выхватывая из сумки пистолет и тут же крепя к нему штык-нож. Мария, растерявшись, бросилась следом, силясь догнать парня, но поспеть за тренированным охотником и нечестью было крайне трудно, она отстала. В боку болело так, что становилось трудно дышать, но девушка упорно передвигала ногами, стараясь догнать и не упустить ни одной детали. Она подобралась так близко и не простит себя, если всё закончится без её участия. Мрак леса разорвала вспышка света и Мария увидела, как Лео увернулся от яркого луча, направленного на него. Парень выставил руку вперёд и нажал на курок, но вылетевшая пуля не смогла добраться до цели, расплющившись о голубоватый магический барьер женщины. Шикнув ругательства, Лео рванув вперёд, не прекращая стрелять и уворачиваться от прицельных лучей. Несколько лучей насквозь пробили стволы деревьев, и они с грохотом повалились на землю. Поднялся клуб пыли. Женщина с опаской стала оглядываться по сторонам в поисках охотника, но наткнулась на замершую в метрах двадцати от неё Марию, упустив момент, когда Лео бесшумно прыгнул, отталкиваясь ногой от ствола дерева и занося руку для удара. Лезвие прошлось по изгибу правого плеча женщины, и она болезненно вскрикнула, хватаясь за рану и пытаясь сбежать, но была поймана Лео за грудки. — Зачем ты это делаешь? — крикнул он, грубо встряхивая колдунью, но вместо ответа женщина болезненно дёрнулась и распалась на множество голубых бабочек. Бабочки сгорели в белом племени под хмурый взгляд Лео. — Она… — на негнущихся ногах, Мария подошла к Лео, смотря удивлёнными глазами на место, где только что стояла женщина, — сбежала? — Да, — досадно поджав губу, ответил охотник. — Здесь больше нечего делать. Он развернулся, уходя прочь из леса, слыша позади себя неторопливые шаги. Досада угнетала тяжёлым грузом на душе, но хрупкая надежда на завтрашний день и продолжения расследования мелькала где-то на кромке сознания. Добрались они до города, не проронив ни слова. Стрелки на часах показывали четвёртый час. Небо начинало медленно светлеть. На горизонте вспыхнули первые лучи солнца, касаясь черепичных крыш и зелени трав. Лео вскарабкался на стену и протянул руку Марии. Она, растерянно посмотрев на его ладошку со следами своих зубов, схватилась за неё и с помощью охотника перелезла через стену. Город хранил молчание, наблюдая за нарушителями. — Сама дойдёшь? — хрипло спросил Лео, окидывая шатенку скупым взглядом. Та кивнула в ответ, развернулась и побрела в сторону спального района. Её шаги эхом отражались о стены домов и разносились по переулкам. Фигурка Марии казалась совсем понурой и в душе Лео на мгновение промелькнул порыв подбежать к ней и подбодрить, но охотник быстро подавил его и развернувшись на пятках, широкими шагами устремился к гостинице. Взобравшись в номер через окно, он скинул с себя сапоги и одежду. Устало развалившись на кровати, Лео устремил усталый взор в потолок. Мысли хаотичным роем вертелись в голове, вызывая боль в висках и глазах. Вскоре он погрузился в беспокойный сон, где небо заволокло грозовыми тучами, возвышаясь над горой, а у его подножия стоит девушка, спиной к нему и что-то говорит на незнакомом языке. Лео никак не ожидал, что к обеду на пороге его номера окажется Мария с кучей книг в рюкзаке и в руках. Девушка бесцеремонно ворвалась в номер, проигнорировав ошалелого Лео в одних штанах и тапочках, бросила рюкзак и книги на кровать, выудила из того же многострадального рюкзака вчерашний блокнот и пачку исписанной бумаги и, уставилась на Лео не мигая. Её глаза горели энтузиазмом, щёки раскраснелись от гордости за саму себя. С довольной улыбкой, она выпалила: — Я перевела вчерашние письмена! Сонный мозг Лео не сразу сообразил, о чём она и про какие письмена, а когда догадался, сипло спросил: — Те, которые были начерчены в лесу? — парень задумчиво взъерошил мокрые волосы и убрал полотенце с плеч. Закрыв дверь, он прошёлся к столику с чайным сервизом, разлил по двум чашкам чай и протянул одну из них девушке. Та приняла как должное и тут же пригубила напиток, смачивая пересохшее горло. — Угу, — кивнула головой Мария. — На первый взгляд кажется, что это заклинание, но на деле — история. — Что? — удивлённо вскинул бровь Лео, чуть не выплюнув обратно чай. — Всё верно. История про демона. Имя его не сказано, поэтому я не смогла точно определить какого именно из всего известного человечеству, но там говорится, что демон далеко не низшего ранга, — авторитетно заверила девушка, раскладывая исписанные кривым почерком листы бумаги и взяв в руки один из них, принялась читать. — Этот демон был изгнан из ада за предательство принца демонов. Он бросил вызов принцу и проиграл. В наказание его запечатали на людской земле. Лео, готовый выслушать длиннющую историю, разочарованно цокнул языком, спрашивая: — Это всё? — Больше там ничего не было написано, — пожала плечами девушка, складывая листы в аккуратную стопку. Она сама не очень-то была рада, что столько мучилась, перерывая тонны книг, переведя демонические знаки на дарийский и при этом, стараясь не ошибиться, а информации — как кот наплакал. — Скорее всего, та колдунья поклонялась тому демону, и он взамен даровал ей силу, — предположил охотник, убедившись, что девушка больше ничего не знает. — И эта сила начала обращать её в нечисть. — В нечисть? — зябко передёрнула плечами Мария, удивлённо смотря в спину охотника и замирая. Утвердительно кивнув головой, Лео подошёл к комоду, взяв с его поверхности небольшие платиновые колечки-серёжки, и принялся их одевать. Девушка невольно засмотрелась на спину парня. На его широкой мускулистой спине выделялись шесть длинных белёсых шрамов, притягивая к себе взгляд. Мария даже не заметила, когда поддалась искушению, встала со своего места и сделала несколько шагов вперёд. Подрагивающими пальцами она прикоснулась кончиками к одному из шрамов, проведя вдоль до самого конца. Лео вздрогнул, резко развернулся и схватил девушку за руку, рассерженным взглядом смотря на неё. — Прости, — пискнула Мария, сжавшись под колючими сапфировыми глазами. Лео ничего не ответил, лишь скрипнул зубами и отпустил руку девушки. Пройдя мимо неё, он схватил рубашку и быстро надел её, стараясь больше не показывать свою спину. — Как думаешь, зачем эта женщина делает жертвоприношения? Ведь даже если она поклоняется тому демону, то жертв достаточно раз в год. А она уже почти каждый месяц убивает. Многовато, — неуверенно протянула Мария, пытаясь перевести тему и смягчить угнетающую атмосферу, повисшую в комнате. Похоже небольшой эффект всё же произошёл и парень, передёрнув плечами поддержал разговор, попутно приступая к обеду, ранее принесённый в номер работником гостиницы. — Скорее всего, чтобы задобрить своего покровителя, — сказал Лео, по опыту сталкиваясь с таким. — Как думаешь, почему она это всё делает? Неужели только ради силы и покровительства? — склонив голову, спросила Мария, вытягивая руки вперёд и сплетая пальцы в замок, пока не хрустнули суставы, а затем сложила руки себе на колени. Лео задумчиво почесал свой гладкий подбородок, смотря пустым взглядом в тарелку. — Многие стремятся к силе и власти, а раз попробовав — не могут остановиться. Это как вирус, который проникает в организм, поражая органы и выводя их из строя. Так же действует и могущество, получаемое от демонов. Оно делает тебя сильным, но сжирает изнутри, а когда ты достигаешь своего предела, то даже твоя душа обращается в пепел, — сказал Лео. — Я пока не знаю, зачем эта колдунья так стремится к силе, но могу лишь догадываться. Но мне кажется, что это как-то связано с шахтой, — поделился он своей догадкой, а затем перевёл взгляд на Марию. — Ты ходила туда? — Нет, одна не рискнула, — всплеснула рукой девушка, прихлебнув чай и усевшись за столик напротив охотника. — А в лес ночью идти она не побоялась, — недовольно прошептал под нос Лео. — Что? — не расслышав слов, спросила Мария, с прищуром уставившись на охотника. Лео недовольно фыркнул, а затем сказал: — Говорю: стоит обследовать шахту. Вполне возможно, что демон слаб, поэтому и так много жертвоприношений. Скорее всего, он укрылся в шахте, или даже там запечатан. Там легко можно скрыться и можно похищать шахтёров для поддержания сил. Неплохое место для демона. — Я с тобой, — тут же с энтузиазмом ответила девушка. — Ещё чего, — возмутился Лео, вперев в Марию предупреждающий взгляд. — Мало того, что я прошлую ночь с тобой провозился. Ещё одну не вытерплю. — Да ладно тебе. Признай, я была полезна, — усмехнулась девушка, махнув рукой. — Не буду отрицать, — все же согласился с ней охотник. — Как книжный червь ты и правда, хороша, но вот на практике против нечисти — полный ноль. Мне помимо нападения нужно следить как самому не пропасть, а ещё и тебя спасать — сложновато будет. И вообще, вчера ты нарушила комендантский час. Я должен сдать тебя властям. — Но ты тоже преступил закон, — протянула Мария, спрятав половину лица за чашкой и выглядывая из-за её краёв. — У меня есть на то право в качестве охотника на нечисть, — оправдался Лео. Мария хлопнула ресницами, почесала затылок и поставила пустую чашку на стол. — И не поспоришь, — сказала она. — Но в любом случае, в одиночку идти туда нельзя, — размяв ладонью плечи, продолжила Мария. — Что мне лучше с собой взять? Фонарик, зажигалку, аптечку и… — Нет, — перебил её Лео. — Ты не пойдёшь. Ступай в свою библиотеку и зарывайся в свои книжки и больше мне не мешай. Мария вытаращила на него глаза, а затем нахмурилась. В ней вскипела обида, и она отразилась румянцем на щеках. — Ну и ладно! — взвизгнула девушка, подскочив на ноги, она озлобленным взглядом уставилась на Лео. — Смотри только, не пропади. — Деточка, я опытный охотник. Не тебе, шестнадцатилетней девчонке давать мне советы, — самодовольно усмехнулся Лео, скрестив руки на груди. — Мне вообще-то девятнадцать, — хмуря брови, сквозь зубы процедила Мария. — Да? — ошалело вскинул брови парень, осматривая шатенку сверху вниз. — Значит, у нас с тобой всего два года разницы. Вот ведь…. Но суть это не меняет. Ты — гражданская, библиотекарь и явно даже близко не боец, так что будь паинькой, сиди в безопасности и не лезь, куда не следует. Нечисть — это не домашние зверьки, они без проблем могут тебя убить или вовсе, сожрать. Мария понуро опустила голову, поджав от досады губы. Она понимала, что парень абсолютно прав и её стремление помочь, вполне может вылиться в неприятность и прибавить охотнику проблем. Со вздохом девушка согласно кивнула головой. — Умничка, — похлопал её по плечу Лео. — А теперь иди по своим делам. Я из-за тебя даже душ нормально не принял, — проворчал он и направился к ванной, подхватив по пути полотенце и наказав девушке забрать принесённые книги. Навострив уши, Мария услышав шум воды за стеной, тихонечко встала на носочки и под предлогом сбора книг, пошарила на кровати, комоде и добралась до походного рюкзака охотника. Она грела надежду, что сможет найти какую-нибудь зацепку по поводу личности колдуньи, но находка, запрятанная чуть ли не на самую глубь рюкзака, замотанная в рубашку и обёрнутая чёрной папкой, повергла её в шок. Столько количество нулей она видела только краем глаза и то, это было количество книг. А это были деньги. За дверью в ванной зашуршали, и дверь слегка приоткрылась, заставив Марию покрыться холодным потом. — Мария, правильно? Ты же ещё здесь? — позвал Лео. — Если не трудно, можешь достать из моего рюкзака синенькую бутылочку и подать мне. — Сейчас! — нервно выпалила девушка и откинув в стороны нужную бутылочку, она быстрыми движениями закинула вещи обратно в рюкзак, а затем подбежала к ванной и сунула бутылочку в высунутую руку. — Спасибо, — сказал парень и захлопнул за собой дверь. Мария облегчённо выдохнула, подхватила свой рюкзак и книги, вышла из номера, тихонько закрыв за собой дверь.***
Солнце уже давно скрылось за горизонтом, и на небе показалась полная луна, освещая кроны деревьев. Лео, пробираясь сквозь кусты к вчерашней поляне, сетовал на нечисть, которая орудует в основном лишь по ночам и по этой же причине охотникам приходится охотиться ночью, а ведь из-за этого частые недосыпы и головная боль. Решив после ухода Марии заглянуть сперва на место ритуала, а затем в шахту, Лео ранее считал эту идею неплохой, сейчас же в этом сомневался. Нужно было сразу идти в шахту! Может тогда бы его не так сильно закусали комары. Добравшись до злополучной поляны и почёсывая шею от укусов, Лео ещё раз осмотрел место ритуала и оставленный вчера труп. Не найдя ничего примечательного, охотник зашагал к юго-западу, в сторону шахты. Мрак леса играл с воображением, рисуя фигуры неведанных существ, будоража сознание и нагоняя мнимую тревогу. Что-то хрустнуло, и парень резко обернулся, натыкаясь на удивлённое женское лицо. Оба отшатнулись друг от друга, и Лео узнал в женщине колдунью, и она его тоже. Вскрикнув что-то, женщина махнула рукой, бросая в Лео вспышку пламени. — Твою ж! — выкрикнул парень, едва успев увернуться, и рванул в сторону. Колдунья, громко зачитывая заклинание, кидала в Лео вспышками пламени и с каждым словом они становились больше и сильнее, пробивая стволы деревьев насквозь. Не зная куда деться, парень бегал зигзагами, уклоняясь от пламени, и шарил глазами в поисках укрытия, углубляясь в лес. Колдунья соединила ладони вместе, и белое пламя окутало их, жарким огнивом метаясь в разные стороны, собираясь в причудливый шар, который с невероятной скоростью выстрел в парня огненным столбом. — Сюда! — взвизгнул хриплый голос где-то со стороны. Уловив краем глаза место расположения обладателя голоса, которым оказалась Мария, охотник рванул к девушке со всех ног, хватаясь за её протянутую руку и отталкиваясь от земли, он прыгнул, повалив девушку и скрывшись за нагромождёнными на земле деревьями, чувствуя, как столб пламени лизнул ему пятки. Рёв раздался почти на весь лес и чуть не оглушил парочку. Жаром обдало кожу и стало тяжело дышать. — Я тебе что говорил? Не лезь в это дело! — зло прошипел Лео, передвигаясь вперёд на локтях, прижимаясь как можно ближе к земле, чувствуя, как спину нещадно греет. — Я тебя только что спасла, «спасибо» хоть бы сказал, — съязвила Мария, косо поглядывая на охотника передвигаясь позади него и периодически прикрывая голову. Девушка радовалась, что на эту вылазку предусмотрительно надела брюки, пусть это и противоречит правилам настоящей леди. — Скажу, когда сама для начала начнёшь извиняться. И не совать свой конопатый нос куда попало, — пробурчал Лео, на мгновение обрадовшись, что пламя прекратилось, он воспользовался моментом, выхватив пистолеты из кобуры и направляя их на колдунью. Звуки выстрела чередой отражались в лесу. Пули свистели, но не добирались до цели, расплющиваясь об барьер. Мария поднялась на ноги и вместе с Лео стала отступать в более защищённое место. Удерживая одной рукой барьер, колдунья щёлкнула пальцами другой, собирая новые сгустки пламени и вновь атакуя. Лицо Лео покрылось испариной и всё что он смог, это схватить Марию за руку и потащить в сторону, удирая от устремившего в небо пламенный потока, который резко обрушился вниз огненным градом, прожигая всё на своём пути. — Мне кажется, убийства людей — это «не куда попало», — выкрикнула Мария, перепрыгивая через ветку. — Не прикапывайся к словам, а беги, дура, беги! — крикнул Лео, пихнув девушку в спину, а сам пригнулся. В сантиметре от его головы пролетел белый луч и врезался в ствол дерева, оставляя в нём большую сквозную дыру. — Как же она мне надоела! — выкрикнул Лео, резко разворачиваясь и нацеливаясь пистолетами, намереваясь пристрелить колдунью, но обнаружил между собой и женщиной огромный светящийся круг призыва на земле, а из него уже вылезает голова чудища. Лицо Лео побледнело, и он бросился наутёк вслед за Марией. — Ты же охотник, — взвизгнула Мария, услышав громоподобный рёв за спиной, даже не рискнула оборачиваться. — Разберись с ним! — Легко сказать! — крикнул он в ответ и с ужасом заметил огромную тень накрывшую их. Подхватив Марию на руки, он кинулся в сторону и в ту же секунду, где они стояли, вонзился в землю огромный кулак, разламывая землю и поднимая пыль. Мария открыла от шока рот, во все глаза, смотря на клыкастого, покрытого чешуёй, рогатого монстра метров семь в высоту. Девушка отчётливо почувствовала, как трясутся её коленки и если бы её не нёс Лео, то она тут же рухнула на землю. Чудище взревело, колотя себя по груди. От его рёва проснулись птицы и обеспокоенно взметнулись в небо, возмущённо крича. Колдунья самодовольно оскалилась в усмешке, приказав монстру напасть на парочку. Пока чудище доставало из-за спины шипастую булаву, Лео спрятал Марию за стволом векового дуба, а сам, убедившись, что в магазине достаточно патронов, выбежал из укрытия в противоположную сторону, увлекая монстра за собой и обстреливая его. — Что за чёрт? — прошипел Лео. Он целился в голову монстра и грудь, но пули либо пролетали мимо цели, либо попадали в конечности. А ведь Лео был отличным стрелком и мог на расстоянии тридцати метров попасть воробью в глаз. А тут в такую крупную мишень и мимо. Да если бы даже и прицел пистолетов был не исправен, он бы не смог так сильно промахиваться. Лео ещё раз бегло осмотрел монстра, но не обнаружил, как он предполагал, каких-либо защитных заклинаний или же барьеров. Монстр, по сути, был лишь только большим и страшным, но не настолько, чтобы Лео не справиться с ним. Набрав побольше воздуха в лёгкие и отпрыгивая в сторону от взмаха булавы, Лео достал из кобуры два штык-ножа и прикрепил их к пистолетам. Уклоняясь от падающего на землю дерева, парень запрыгнул на его ствол и пробежался до монстра, а затем, замахнувшись пистолетами в руках, кинулся на монстра, но был откинут в сторону рукой чудища. Ударившись больно спиной о землю, Лео стёр тыльной стороной ладони кровь с разбитой губы, смотря, как монстр взревел от глубокой раны на руке, оставленной ножами охотника. Не мешкая, Лео достал из поясной сумки небольшой прозрачный пузырёк с яркой оранжевой жидкостью. Убегая от разъярённого монстра, Лео на ходу вытащил пробку из пузырька, а затем развернулся и кинул пузырёк в монстра, попадая ему в твёрдую грудь. Пузырёк разбился, и жидкость из него расплескалась, и как только она касалась твёрдой поверхности, тут же искрилась и вспыхивала ярким пламенем. Мария не моргая, сжавшись под дубом, зачарованно смотрела, как полыхал монстр ярким огнём, освещая часть леса. Лео же недовольно смотрел на свою руку. Он целился в голову, чтобы уменьшить урон от огня, но склянка попала в грудь и монстр, продолжая биться в агонии, хватался обожжёнными руками за деревья и катался по земле, распространяя пламя. Огонь охватывал траву и перебирался по стволам деревьев до самой кроны. Ветки трещали и падали. Монстр перестал двигаться, раскинув руки в разные стороны, он испустил последний вздох. — Мне нужна твоя помощь! — выкрикнул Лео, подбегая к Марии и вытаскивая из сумки небольшой свиток. — Нужно потушить пожар, пока он не разбушевался. В этом свитке запечатан морской прилив, — разворачивая свиток, объяснил Лео. На свитке виднелись рисунки волн. Мария засмотрелась на рисунок и не заметила, когда охотник протянул ей нож. — Разрежь свой палец и проведи вдоль свитка. — Зачем? — встрепенулась девушка. — А сам не можешь? Лео кисло усмехнулся, смотря на девушку странным взглядом. Было в нём что-то холодное и отчуждённое. Проведя ладонью по лицу, смахивая выбившиеся из хвоста пряди волос, он сказал: — Походу, удача покинула меня на сегодня. Постояв немного в замешательстве, смотря подслеповатым взглядом на бушующее пламя, Мария всё же кивнула головой и взяла в руки нож. Надрезав указательный палец, она провела по бумаге, перечёркивая завитки волн. Лео ели успел отпрыгнуть в сторону, как огромный поток воды вырвался из свитка и разъярённой кошкой кинулся на пламя. Шипение и пар слились воедино, и накрыло лес. Сквозь туман, Мария разглядела, что пламя исчезло, а рядом с ней стоял недовольный Лео, мокрый насквозь. — Ты ведь должен был знать, как действует свиток. Почему сразу не отошёл? — изогнула бровь девушка. Лео бросил на неё уничтожающий взгляд и проговорил: — А я и отошёл. По идеи меня никак не должно было задеть, но какого-то лешего направление изменилось в мою сторону. Мария взвизгнуть не успела, как её резко повалили на землю. Над спиной Лео пролетел белый луч. Подняв взгляд, парень уловил взметнувшие в воздухе серые одеяния. — Она направляется к шахте! — выкрикнула Мария, поднимаясь следом за охотником и второпях поправляя съехавшие с переносицы очки. — Ясно. Решила молить о защите у своего покровителя? Умный ход, вот только, — сменив пустой магазин на полный патронов, с усмешкой сказал Лео. — Не сработает. Парочка бросилась в погоню, Лео впереди, почти нагоняя колдунью, а Мария где-то позади, еле дышит и передвигает заплетающиеся ноги. Голова кружилась от событий и непривычной физической нагрузки. И как только этот охотник справляется? Сражается, бежит сломя голову и получает раны, но делает всё с такой лёгкостью, словно для него всё это — пустяки. А Марии, чтобы хотя бы не сильно отставать, требуется приложить все свои усилия. Вскоре лес закончился, сменившись на пустырь, покрытый галькой, а за ним, возвышаются небольшие горы и в них виднеется чёрной дырой вход в шахту. Колдунья вбежала в шахту, а за ней Лео. Мария приостановилась возле входа, тяжело дыша. Кровь шумела в ушах, а во рту чувствовался привкус железа. Отдышавшись, девушка решительно направилась в шахту. Капли воды ударялись о камни, угнетая атмосферу. Пыль витала в воздухе и норовила забраться в нос и глаза. Кроме собственных шагов девушка не слышала никого более. Ни охотника, ни колдуньи. Пройдя вглубь шахты и побродив в ней около двадцати минут, она наткнулась на охотника. Лео с мрачным лицом обыскивал стену, шаря по ней ладонями. Рядом с ним стояла лампа, в которой горел белый огонёк. — Что ты делаешь? — спросила Мария. — Тебе какая разница? Уходи отсюда, — огрызнулся парень, даже неудосужив девушку взглядом. — Какой ты всё-таки грубый, — фыркнула Мария и сделала несколько шагов вперёд, чтобы посмотреть, что же делает охотник. Лео с озлобленной гримасой взмахнул рукой и ударил девушку по лицу, откидывая её в сторону. Мария ударившись затылком о камень, сползла по стене, ошалело схватившись за горевшую от удара щеку. Очки при ударе упали куда-то в сторону, и девушка мутно видела фигуру охотника. — Мария! — послышался голос Лео где-то со стороны, и девушка перевела взгляд в сторону, увидев ещё одну мутную фигуру охотника, стремительно приближающуюся к ней. Лео возле стены зашипел змеёй и кинулся на прибежавшего Лео. Сквозь мутную пелену и шум в голове, Мария наблюдала, как два парня, подобно львам, вцепились друг в друга, и завязалась драка. Они колотили друг друга тяжёлыми кулаками, швыряли из стороны в сторону и один из них что-то выкрикивал. Сумка Лео и пистолеты были откинуты в сторону. Держась за затылок, Мария встала на ноги, опираясь о стену, а затем отняла руку от головы и обнаружила на ней кровь. Шикнув ругательства, она встала на колени и принялась шарить руками по земле в поисках собственных очков. Вскоре они нашлись и девушка, протерев стёкла краем своей рубашки, одела их, тут же замечая трещину на линзе. Повернувшись к дерущейся парочке, она заметила, что один из охотников стал меньше размером, плечи утратили ширину, а волосы стали длиннее. Лео же, с хмурым лицом парировал удары своего оппонента, который с каждым ударом менялся и становился женственней, а к тому моменту, как Лео откинул его к противоположной от себя стене, превратился в женщину в серой мантии. Женщина смотрела на охотника, скрипя от злости зубами. Её скрюченные пальцы впились в камни, сжимая их как можно сильнее, раздирая собственную кожу до крови. — Вы посмели потревожить моего господина. Людишки, вы будете мертвы! — крикнула колдунья, взмахнув руками вверх, а затем резко опустилась на колени и склоняясь в поклоне. Мария опешила от такого, не отрывая от колдуньи взгляда. Та больше не шевелилась, замерев как каменное изваяние. — Мария! — крикнул Лео, испуганными глазами смотря над девушкой. Мария увидев краем глаза, как на её плечо капнула кислотно-зелёная слизь, медленно подняла голову вверх и замерла от ужаса. Над Марией возвышался огромный паук ростом с человека, с ярко-красными человеческими глазами, которые яростно вращались в глазницах, вызывали желание выплюнуть свой завтрак. Мария попыталась сделать шаг в сторону, но ноги отказали ей, и она рухнула на землю, разбив коленку об камень. Её всю трясло, как осиный лист на ветру, паника волнами накрывала с головой, хотелось кричать, но вырывались лишь приглушённые бессвязные звуки. Паук спускался к Марии на толстой верёвке-паутине, грозно клацая свои челюстями и кровожадно смотря на неё своими глазищами. Истерика подкатывала к горлу, а на глазах навернулись слезы и вот-вот покинут глазницы. — Прочь от неё! — громкий выкрик Лео подействовал как удар тока и девушка встрепенулась. Парень выстрелил несколько раз, подбегая к Марии и отталкивая её в сторону, а сам попал под удар. Его руку пронзил насквозь острый коготь и Лео взревел от боли, сдерживая здоровой рукой паука, чтобы коготь не прошёл глубже. Паук надавил сильнее, и парень упал на спину, со злостью смотря на нависшего над ним демона. Собственная кровь лилась на грудь, окрасив рубашку в алый. Скрипнув зубами, напрягая всё тело, упираясь ногами в землю, Лео зверем зарычал, пытаясь вытащить коготь, но получилось сдвинуть его лишь на пару сантиметров, спасая грудную клетку от колотой раны. — Лео, — тихо шепнула девушка. Он спас её. Подставился сам, но спас её. В какой уже раз за сегодня? А она, глупая, лезет в самую гущу событий и тащит его за собой, заставляя принять на себя удар. Встряхнув кулаками, девушка отыскала взглядом сумку и пистолеты Лео, а затем с ужасом в душе, пробежала мимо паука-демона. Мария схватила первую попавшуюся палку, оторвала рукав своей рубашки и намотала на кончик. Нашарив в сумке Лео такую же склянку, что он недавно использовал, помолившись богам, она капнула немного оранжевой жидкости, в надежде, что это именно та. Капли пропитали ткань, а затем заискрились, и ткань вспыхнула ярким факелом, подпалив Марии кончики волос. Подбежав вместе с факелом к пауку слева, так, чтобы нечисть её не заметила, девушка, хорошенько замахнувшись, ударила по глазам, вызвав у паука противный визг и содрогания всего тела. Лео воспользовался ситуацией и освободил руку. Схватив из кобуры не покалеченной рукой запасной нож, он кинулся на паука, вонзив лезвие в мягкое брюшко, заставив того ещё сильнее верещать. Паук истерично бил лапками, оставляя своими когтями внушительные вмятины в твёрдой земле. Мария, вскрикнув, отбежала на безопасное расстояние, с затаившимся дыханием наблюдая за схваткой охотника и нечисти. Собрав все силы в последний рывок, Лео ещё раз ударил ножом паука и размашистым движением провёл вдоль всего брюха, выпуская наружу синюю кровь. Паук дёрнулся и завалился на спину, подрагивая некоторое время лапками. С облегчённым вздохом, рухнув на колени, а затем усевшись поудобнее, Лео стёр с лица демоническую кровь. Смотря на то, как её господин проиграл, колдунья отчаянно взревела, хватаясь за голову. Смоляные волосы в мгновение поседели, а кожа сморщилась. Колдунья с испугом смотрела на свои старческие руки, а затем на них вспыхнуло белое пламя, окутывая собой всё тело колдуньи и пожирая его, оставив лишь пепел. Сглотнув вязкую слюну, Мария робко подошла к Лео. — Твоя рука, — сочувственно протянула девушка, присев на корточки и робко касаясь кончиками пальцев руки Лео. Парень бросил на неё косой взгляд, замечая опухшую щеку шатенки, он досадно закусил губу и отвернулся. — Пустяки, — усмехнулся он. — Лучше подай мою сумку. Там эликсир для ускоренной регенерации. Встав на ноги, Мария подбежала к сумке и притащила её. Просунув руку внутрь и пошарив немного, охотник выудил склянку с голубоватой жидкостью. С ироничным смешком он сказал: — Забавная наша страна: почти все проявления магии под запретом, но фармацевтика завязана именно на эликсирах, которые создают пленные колдуны. Заявляем, что высокоразвита механика, но цивилизация лишь в городах и крупных селеньях городского типа, а деревни — полуразвалившиеся, бедные и с блеклыми уставшими жителями. Даже обычные дороги не везде проложены, не говоря уже про рельсы для паровозов. — Я промою рану, — предложила Мария и достав из кармана платок, смочила его водой из фляжки, взятой всё в той же сумке. Аккуратными движениями, стерев кровь и грязь, под руководством Лео, девушка закапала в рану эликсир, удивляясь, как же быстро она начала затягиваться. В считанные минуты она исчезла, оставляя лишь слабый белёсый шрам. Лео отобрал у девушки платок и хорошенько его промыв приложил к затылку Марии. Та отпрянула от неожиданности. — Вернись, — сказал Лео. — Твои раны тоже нужно обработать. Помолчав немного, Мария согласилась и придвинулась к охотнику, повернувшись к нему спиной. Его грубые шершавые пальцы аккуратно смывали кровь, раздвигая пряди волос, а затем наносил эликсир. Девушка испугано сжалась, когда пальцы охотника коснулись её щеки, принося вместе с прикосновением прохладу. — Если не приложить холод, будет синяк, — сказал Лео, оставляя мокрый платок на щеке Марии. Девушка застенчиво потупила взор в землю, перехватывая ткань и прижимая её плотнее к коже. — Кстати, — сказала Мария. — Колдунья что-то искала на той стене, — махнула она рукой в сторону. Лео подняв свою сумку и пистолеты, нахмурился. — Стоит проверить. Держись позади меня, — проговорил он, подходя к стене. Пошарив ладонями по шершавой поверхности стены, Лео обнаружил небольшое углубление, в котором был спрятан деревянный рычаг. Переглянувшись с Марией, он его нажал, и стена с грохотом и дрожанием сдвинулась вбок, открывая проход в тоннель. Выставив пистолет и фонарик перед собой, Лео пошёл вперёд, а за ним робко кралась Мария. Неприятно засосало под ложечкой, мурашки табуном ходили по коже, но девушка упорно передвигала ногами. Любопытство неизведанного двигало ею и заставляло идти на столь необдуманные поступки, вслед за знакомым незнакомцем, охотником. Это было даже забавно. Она столько перечитала различных книг, от ужастиков до киберпанка, которым пугают религиозники, но никак не ожидала, что однажды примерит шкуру героя приключенческого романа. Она, конечно, ожидала что, пойдя прошлой ночью в лес, нарвётся на что-нибудь, в худшем случае на неприятности, в лучшем — бессонная ночь и нагоняемый страх собственного воображения. Но кто бы мог подумать, что ей повстречается сверхъестественное, а она, пусть даже испугавшись (но не так, чтобы до жути), продолжит дальше лезть в эту ахинею, искать так называемую «истину», за которой скрывались жертвоприношения и колдунья с белым пламенем. А ещё, неожиданностью стало то, что Мария доверилась охотнику. Просто и не принудительно, что вызывало колики в животе и хотелось истерично похихикать, но всё же, за широкой спиной парня Мария чувствовала себя в безопасности. Он сильный, спас её уже несколько раз и вряд ли дальше даст погибнуть. Шаги эхом отражались о стены, и уходи вглубь тоннеля. Лео даже примерно не мог прикинуть его длину и что может быть в конце. Свет фонаря не уходил далеко, освещая лишь небольшой участок пути. Иногда проползали насекомые, и Лео подавлял усмешку, слыша за спиной слишком громкий шаг, или тихий вскрик. — Ты слышишь? — спросила Мария. — Да, — ответили ей. Вдалеке звучал плеск воды. Добравшись до конца тоннеля, парочка вышла в подземный грот с множеством небольших озёр. Вода зеленоватого цвета светилась изнутри и бросала блики на скалы, освещая пространство. Между озёрами вела узкая каменная дорожка, упираясь в противоположную от входа стену, а там, среди камней, небольшой постамент с маленьким предметом на нём. Выключив фонарик, Лео пошёл по дорожке, оглядываясь на любой шорох. — Я бы никогда даже предположить не смогла, что в шахте находится нечто подобное, — сказала Мария, вертя головой по сторонам и задерживая взгляд то на своём отражении в мутной воде, то на потолке с разноцветными сталактитами в виде сосулек и бахромы. — Да ты бы и не узнала, пока не произошёл один инцидент, — сказал Лео. — Всё началось полгода назад. Согласись, раньше не находили в лесу истерзанных горожан и ничего подобного не было, пока не случился обвал. После него, то, что было запечатано здесь, проснулось и начало вылезать наружу. Нашло жертву и верного поданного в лице той колдуньи и начало набирать силу, но вмешались мы и не дали закончить дело. — Тот демон-паук, — прошептала Мария. — Он был заточён здесь. — Верно, — кивнул головой Лео. — Судя по той небольшой истории, что ты перевела, этот демон-паук пошёл против принца демонов, за что поплатился заточением здесь. И, скорее всего… Лео прервался, резко затормозив. Его чуткий слух уловило шипение, и парень устремил взгляд в сторону звука, с разочарованием подтвердив свою догадку. Из воды, как мухи на мёд, выползали змеи, грозно шипя. — Осторожней! — выкрикнул Лео, разворачиваясь к Марии и намереваясь отстреливать от неё змей, но замер истуканом. Змеи шипели, вились, но девушку не трогали, окружив её кольцом, они поднимали свои головы и поглядывали на Лео. — Да откуда здесь их столько? — зажмурив от страха глаза и сцепив руки в замок у груди, Мария вся дрожала. Бледное её лицо, стало вовсе белее мела. — Сам бы хотел узнать, — выйдя из ступора и отбивая от себя змею, ответил Лео. — Подойди ко мне! — крикнул он девушке. Мария, не открывая глаз, замотала головой и пискнула: — Нет! — Они тебя не тронут, — попытался он убедить девушку. Прерывисто выдохнув, Мария приоткрыла один глаз, затем другой, увидела смотрящую на неё змею, и опять зажмурилась. У неё закружилась голова, и подкашивались ноги, казалось вот-вот и девушка упадёт от страха в обморок. — Они меня покусают, — дрожащим голосом проблеяла Мария. — Если покусают, то какая разница, рядом со мной или нет, — фыркнул Лео, прострелив голову кинувшейся на него змеюке. Остальные её сородичи с новой волной гневно зашипели, сверкая своими холодными глазами. Пересилив себя, но, не открывая глаз, Мария сделала шаг вперёд, наступив на змею, та в свою очередь овила ногу девушки, но не укусила. Цвет лица Марии менялся от белого до синего и обратно, не позабыв серый с зелёным. Она вытянула трясущиеся руки вперёд, а когда почувствовала, что её ладонь схватили и дёрнули в сторону, громко завизжала, распугав всех змей. Открыв глаза, она уткнулась лицом в грудь Лео и облегчённо вздохнула, чувствуя его сильную руку на своей спине. Змеи перестали шипеть и уползли обратно в своё логово. Устало вздохнув, охотник опустил пистолет и уткнулся подбородков в макушку Марии. — Это самое странное задание, которое я когда-либо получал, — пробурчал парень. — А что? Разве обычно не так всё происходит? — более-менее придя в себя и отстранившись от Лео, спросила девушка. — Нет. Это необычный случай. Нечисть редко так бунтует, да и многовато тут её на один «квадратный метр», — запустив руку в волосы и почесав затылок, ответил охотник. — Пошли смотреть, ради чего мы сюда пришли. Мария первой дошла до постамента и взяла в руки замотанный в ткань предмет. Размотав ткань, девушка вскликнула от испуга и кинула предмет на пол, сама же скрылась за спиной Лео. Парень недовольно покачал головой, согнулся в коленях и, подцепив пальцами когда-то белоснежную ткань, потянул её на себя. Его взгляду предстала бледная мужская кисть с синюшными пятнами и красными завитыми знаками, чем-то смахивающее на те, которые использовала колдунья. Знаки переливались ярко-алым, притягивали взгляд и пугали. Лео поднял кисть и прочертил пальцем поперёк знаков. Знаки вспыхнули пламенем, но, не обжигая ни охотника, ни истлев мёртвую кисть. Лео кинул кисть на постамент и сделал шаг назад, закрывая собою девушку. Пламя юркой змейкой взметнулось вверх, превращаясь в белый светящийся шар. — Что это? — озадачено, спросила Мария. — Не знаю, — честно ответил парень, так же, как и девушка, не отведя удивлённого взгляда от находки. Любопытство взыграло над ними, и они сделали несколько шагов навстречу. Белый шар подлетел сперва к Лео, сделал вокруг него круг, а затем стремительным движением рванул к оцепеневшей Марии и вонзился в грудь, погружаясь внутрь, словно утопая в болоте. Мария вздрогнула всем телом. Боль нахлынула на неё безудержной волной, затопив полностью сердце, а затем и голову. Она рухнула на колени, зарываясь скрученными пальцами в волосы. Глаза широко открыты и в них плещется ужас. Тело дрожит и вот-вот вывернет наизнанку. Перед глазами всё темнеет, и картинка появляется через несколько мгновений, но явно не та, которую она должна видеть. Вместо пещеры, бескрайнее золотое поле колосьев и голубое небо с белоснежными облаками заменило мрак шахты. Она в своём теле и одновременно нет. Странные ощущения накатывают, покалывают всё тело и заставляют сердце биться чаще. Руки, более сильные и крепкие, чем у неё, в длинных перчатках, держат пальцами венок из полевых цветов вперемешку с подсолнухами. Тёмное платье для неё тяжёлое, но это тело даже не замечает. Спиной она чувствует чей-то навязчивый взгляд, прожигающий насквозь, добираясь прямиком внутрь. Мария оборачивается, и солнце слепит глаза. «Моя милая-милая леди», — шепчет мужской голос в голове. Голос из воспоминаний. Не её — чужие. Голос приятный, но пропитанный насквозь ядом. От этого голоса сжимается болью сердце и кругом идёт голова. — «Я так тебя жду». Перед глазами всё плывёт. Вырисовывается очертания высокого мужчины с копной длинных небрежных белых волос и повязкой на правом глазу, а ещё улыбка — звериный оскал. Мария не видит глаз, но знает, что в них плещется адское пламя. Мужчина пугает и завораживает одновременно. Он тянет к ней свои руки с чёрными когтями, касается лица, а затем… Образ исчезает, развалившись на мелкие осколки, а перед ней испуганный Лео. Его глаза мечется по лицу Марии в поисках ведомого лишь ему. — Как ты? — наклоняясь к ней и протягивая руку, спрашивает он. Мария лишь качает головой, ухватившись за чужую ладонь, чувствуя кожей грубые мозоли. Перчатки, увы и ах, не взяла. Надо будет найти антисептик. — Я что-то видела, — прошептала девушка, поправив заторможено очки. — Мужчина с белыми волосами. Он сказал, что ждёт меня. Лео провёл ладонью по лицу, в замешательстве смотря на отрубленную кисть. За последние сутки произошло слишком много неожиданных для него событий. Голова болела от недопонимания и активных мыслительных процессов, которые никак не хотели укладываться по полочкам. А ещё девчонка, «что-то видела» и утверждает, что её ждут. Глупая. Это может быть всего лишь остаточные воспоминания хозяина кисти. Судя по всему, сильного мага, знающий демонический язык. По-другому, Лео объяснить не мог. В высших демонов и их иерархию он не верил, тем более в какого-то мифического принца. — Сейчас нужно выбираться от сюда, — трезво рассудив, сказал Лео, вытаскивая из сумки последнюю склянку с самовоспламеняющейся жидкостью. Откупорив крышку, он занёс руку над отрубленной кистью. — Нет, пожалуйста, оставь, — схватив Лео за руку, взмолилась девушка. Охотник замер, не зная, что делать, то ли сбросить чужие пальцы со своего предплечья, то ли послушать девушку. Что она делает? Что делает? Дурочка. В Дариусе запрет на магию и все её проявления, а взаимодействие с ней — минимум осуждается. А она, глупышка, лезет туда, куда не стоит. Лео хватает мёртвую кисть под испуганный вскрик Марии, и отталкивая девушку, устремляется вперёд, к выходу. Его шаги большие и быстрые, идёт, не обращая ни на что внимания, лишь бы поскорее покинуть эти душные и противные пещеры, вдохнуть свежего воздуха полной грудью, а там уже что-то решать. Мария что-то упорно лепечет за спиной, бежит, спотыкаясь, и приводит нелепые аргументы, пытаясь донести до охотника свои мысли, но тот не слушает, в голове у него лишь шум и стучит кровь. Парень, как пробка от шампанского, вылетает из шахты и делает ещё несколько мелких шагов, а потом замирает, задирая голову вверх. Небо затянуло черными тучами, будто кто-то густо намазал чернилами. Вдалеке яркой вспышкой мигает молния. Ветер усиливается и доносится звук оглушительного раската грома. Запыханная Мария выбегает из шахты, останавливается возле Лео и упирается ладошками в собственные коленки, тяжело дыша. Её всю трясёт, а металлический привкус во рту доводит до тошноты. Лео разворачивается к ней и кидает пустой взгляд. — Зачем тебе это? — хрипло спрашивает парень, смотря на растерянную Марию. Та сжимает пальцами края рубашки и мечет взгляд по сторонам. — Я… я не знаю, но не могу просто так оставить. Я чувствую, что должна его найти, — она склонила голову вниз. Чёлка скрыла её лицо, и было видно лишь поджатые губы. В сознание Лео закрадывается мысль о навязчивой идеи, которая вытекает в паранойю и управляет Марией. Возможно, заклятие на кисти захватывает лишённую защиты личность и делает своей марионеткой. Может быть, и с той колдуньей было то же самое. Прокралась из своего любопытства в шахту, а там нарвалась на опасную магию, приведшую её к смерти. — Кого найти? — спросил Лео, чуть поддавшись вперёд. — Того мужчину, — ещё тише, словно боясь спугнуть, ответила Мария. — Для чего? Зачем тебе его искать? — новый вопрос, заставивший девушку сжаться ещё сильнее. — Я не знаю! — вскрикнула Мария, резко вздергивая голову и смотря глазами полные слёз на Лео. — Но у меня сердце кровью обливается… Мне больно, и я не знаю, откуда эта боль. В моей голове каша. Мысли не хотят складываться в что-то определённое. Но… я хочу найти его. Мне необходимо это сделать, — она всхлипывает и сжимает жилетку на уровне сердца. Закусывает губу и смотрит в никуда. — Что сделать? — в замешательстве спрашивает парень, выпуская из пальцев свёрток. Тот глухо ударяется о землю и перекатывается к ногам девушки, словно пытаясь сбежать к ней и вместе с ней. На небе сверкнула молния и вскоре новое грохотание грома накрывает лес и шахту, будто злится, что люди совершили что-то плохое, влезли туда, куда не стоило, разворошили осиное гнездо, которое вот-вот обрушится на парочку разозлённым роем. Лео нутром чует и всей душой от сердца до кончиков пальцев, которые подрагивают и так хотят схватить девчушку и хорошенько встряхнуть её. Но вместо этого, он сжимает кулаки и закусывает губу, почти до крови. Смотрит подслеповатым взглядом на девушку, а та вновь поникла, опустив голову. Плечи её дрожат, и на них обрушивается ливень, мгновенно промочив одежду до последней нитки, но ни он, ни она даже не шевельнулись. Сердце бешено колотило в груди, гоняя кровь по венам и отдаваясь шумом в ушах, смешиваясь с грохотом очередного раската грома. Лео задирает голову к небу, подставляя лицо каплям дождя, те нещадно лупят по коже, отпрыгивая и катясь, прочь. Парень запустил пятерню в свои волосы, растрепал, а затем намотал на кулак, чуть оттянув, приводя себя в чувства. — Когда ты потеряла сознание, после той вспышки света, ты начала шептать что-то в бреду и рисовать на земле, — опустив голову, сказал Лео. Мария подняла на него вялый взгляд, пытаясь расслышать его тихий голос сквозь шум дождя. — Приглядевшись, я узнал в ней карту и решил на всякий случай перенести на бумагу. Достав из кармана небольшой клочок бумаги, Лео протянул его девушке. Конфужено приняв согнутый в несколько раз лист, Мария развернула его и подслеповато щурясь, осмотрела беглым взглядом грубо набросанную карандашом карту. — Ты знаешь, где это? — с искрой надежды в глазах спрашивает девушка, затаив дыхание. — Нет, — признаётся Лео. Ветер усиливается, и парень замечает, как по мокрой коже Марии бегут мурашки, губы совсем синие и зуб на зуб не попадает. Схватив девушку за руку, он потянул её в сторону города, по пути доставая из сумки купленную ещё вчера бутылку пива. — Говорят, что алкоголь помогает согреться, — откупоривая крышку, сказал Лео, протягивая бутылку девушке. — На счёт пива не знаю, но хуже явно не будет. Приняв бутылку, Мария сделала несколько несмелых глотков и вернула её Лео. Дождь, не планируя прекращаться, только усиливался, отбивая ритм об каменную дорогу. От шахты до города было добраться намного быстрее. Всего через десять минут беспрерывной ходьбы, парочка оказалась в Северусе. Лео провёл Марию до неприметного домика почти на окраине и уже развернулся, чтобы уйти, как почувствовал, что его тянут за рукав назад. Спокойный взгляд Марии скользнул по его лицу, выражая твёрдое намерение не отступать. Лео тяжело вздохнул, собираясь с мыслями и наспех придумывая убедительную ложь: — Скоро, я покину город. У меня есть копия этой карты, так что если получится, то разузнаю о руке, что мы нашли и кому она принадлежит. Как найду информацию, я свяжусь с тобой. Так что оставайся здесь, в этом городе, в безопасности. Мария кивает и тихо благодарит, разворачиваясь к дому. Прежде чем скрыться за входной дверью, она шепчет напоследок: — Удачи. В душе с треском что-то ломается, рушится как ледник и утопает в море сдерживаемых чувств. Лео бредёт до гостиницы на автомате, даже не заметив, что дождь закончился, а он хлюпает по лужам, пачкая сапоги. Свет фонарей размазывается по дороге, бликами слепя глаза. Кто-то уже начал зажигать свет в домах, просыпаясь и готовясь к работе. Лео шепчет себе под нос песенку на певучем ласкающем слух языке, отличный от грубоватого дарийского диалекта. Песенка проникает глубоко, вскрывает зарубцевавшиеся раны на душе, выпуская наружу боль. Девочка из Брикиуса всё ещё сидит в его голове и держит сердце Лео своими маленькими ладошками, сжимая его чуть ли не в кашу, когда речь заходит о прошлом Лео и чувствах. Любое напоминание режет не хуже ножа. А эта девчонка, Мария — ходячие воспоминание, с такой же улыбкой как у девчонки из Брикиуса, и вся такая же упёртая и в меру гордая, словно копии друг друга.***
Проверив ещё раз рюкзак, Лео осмотрел номер беглым взглядом, чтобы убедиться, что ничего не оставил. Отчёт о проделанной работе он сдал ещё утром, отослав копию в Западный Штаб. Выходя из гостиницы, парень наткнулся на Марию. — Что ты здесь делаешь? — вскинул бровь Лео, с подозрением осматривая Марию. Та была одета в рубашку, жилетку и брюки. На плечах её висел забитый под завязку рюкзак. На ногах обуты удобные для длительной ходьбы сапоги. — Уже уходишь? — усмехнулась Мария, сложив руки на груди. Лео устало провёл ладонью по лицу и обошёл девушку стороной, направляясь в сторону городских ворот. Девушка увязалась за ним, еле поспевая за его быстрыми шагами. Поняв, что от него просто так не отстанут, парень решил объясниться: — Я же говорил: дел в этом городе больше нет. Мне не зачем здесь больше оставаться. Заданий у меня ещё много, так что надо идти, — и чтобы наверняка остановить девушку. — Может, что-нибудь разузнаю про кисть, что мы нашли. — Раз ты решил не забрасывать дело о «владельце кисти», то я отправлюсь с тобой, — уперев руки в бока, заявила Мария. Лео прям таки, почувствовал, как его челюсть поздоровалась с полом. Парень сипло выпалил: — Сбрендила? — Заткнись! — прошипела девушка. — Ты в одиночку не справишься, поэтому я пойду с тобой. — С чего ты взяла, что я один не справлюсь? — недовольно спросили её. — К тому же, если я буду в затруднении, то обращусь с запросом в Ассоциацию, и мне выделят помощника, явно полезнее, чем библиотекарша. — К твоему сведению, библиотекари — самые высокообразованные люди в стране, конечно после аристократии, — самодовольно проговорила Мария, фыркнув на слова про её бесполезность. — К тому же, я знаю, что у тебя небольшая финансовая проблема. — Откуда ты могла узнать? — резко развернувшись, с ошалелым лицом вскрикнул Лео. — Пока ты возился в ванной, я совершенно случайно увидела счета для оплаты, — виновато потупив взор, протянула Мария, заложив руки за спину в замок. — Ах, ты! — вспылил Лео, покраснев до самых кончиков волос и встряхнув кулаками. Выдохнув воздух сквозь зубы, парень спрятал лицо в ладонях, отворачиваясь от Марии и что-то забормотав себе под нос. — Я готова тебе заплатить, если ты возьмёшь меня с собой. Половина сейчас, половина потом. Как тебе? Лео раздвинул пальцы и сквозь них укоризненно посмотрел на девушку. Опустил руки, спрятав их в карманах, и уставился на землю задумчивым взглядом. Мария сжала губы в тонкую полоску, терпеливо ожидая, прожигая парня внимательным взглядом. — А твои родственники, родители или друзья, переживать не будут? — предпринял попытку образумить несносную девчонку, Лео скосил на шатенку взгляд. Мария лишь спокойно пожала плечами и ответила: — У меня их нет. Ни родителей, ни родственников, ни друзей. Я выросла в приюте. Нянечка, которая более-менее ко мне хорошо относилась, скончалась ещё семь лет назад. А друзей у меня не получилось завести. Работа в библиотеке мне нравится, но не настолько, чтобы вечно за неё держаться. Так что, мне нечего терять. К тому же, моё заявление об уходе с радостью приняли. Я, видите ли, слишком требовательна и педантична…. Лео почувствовал, как в его горле застряли иголки, а сердце пропустило удар. Немного, но ему стало жаль девушку. Он и сам был круглый сирота, но у него, вроде как, были кое-какие родственники, с которыми он иногда переписывался, и было несколько друзей, с которыми он хоть и редко, но мог встретиться и хорошо пообщаться. Да, он сам сторонился многих и старался быть волком-одиночкой, но на самом деле, одиночество — для него было мукой, разрывающей изнутри. Конечно, он не знал, как относится к одиночеству сама Мария, но судя по тому, как она вцепилась в него мёртвой хваткой и так стремительно решила найти мужчину с отсутствующей левой кистью, говорит о том, что даже она устала быть одинокой. В её глазах плещется надежда. Она хочет ступить в новые земли, перелистнуть страницу жизни и написать новую главу иначе. — Ладно, так уж и быть, — сдался наконец-то Лео. — Только потом не жалуйся. — Не буду, — поправив пальчиком очки, уверенно кивнула шатенка. Её в первую очередь интересовала найденная рука и кому она принадлежала. С каждым днём её терзали сомнения и множество раздумий, которые вихрем вертелись в голове. Кто был тот мужчина из видений? Его эта кисть? И почему он являлся только к Марии? Ведь Лео тоже был там, но тот световой шар не среагировал на него, лишь на неё. Девушка твёрдо намерена выяснить это во, чтобы то ни стало.***
В Мраморном замке, в центре столицы Флорентиус, жизнь кипела, и всё шло своим чередом; караульные несли службу на своих постах, солдаты тренировались на площади, слуги выполняли свою роботу. Лишь в кабинете маршала было не спокойно. Сам маршал, самый молодой за историю существования Дариуса, двадцатипятилетний Виктор, стоял возле стола мрачнее тучи и смотрел на карту собственной страны. На ней, возле окраины города Северус горел яркий красный огонёк. Помимо маршала, в кабинете стоял капитан дворцовой охраны и пугливо поглядывал на маршала. — Что-то случилось, сэр? — всё же спросил капитан. Он и не думал, что его утренний отчёт сможет чем-то разозлить вечно спокойного маршала. Ведь, несмотря на то, что маршал был младше капитана как минимум на десять лет, он всегда отличался своим здравомыслием и хладнокровием. Разве может вывести его из себя незначительная ночная драка между рядовыми солдатами? — Нет, всё хорошо, — ответил Виктор, его лицо успокоилось, но морщинка между кустистыми бровями всё же осталась. Его басистый голос встряхнул нервы капитана и тот с натянутой улыбкой уставился на грузную, хорошо слаженную фигуру маршала, облачённую в военный мундир. — Можешь идти, — скомандовал Виктор и капитан, отдав честь, поспешил покинуть кабинет, облегчённо выдыхая. Бросив на карту небрежный взгляд, Виктор подошёл к окну, заложив руки за спину, и стал наблюдать через стекло, чуть скрывшись за темной шторкой, как тренируются солдаты. Не удовлетворившись результатом тренировок солдат, мужчина поджал свои мясистые губы, обдумывая план новых тренировок, и когда его следует воплотить. Поразмышляв ещё немного, он негромко произнёс: — Avaritia. Свет в кабинете погас, электрическая лампа на столе пару раз самостоятельно пыталась зажечься, но вскоре потухла. Гул, словно ветер, ворвался, пробежался по кабинету, а затем мгновенно затих. Из самого тёмного угла, будто отделившись от стены, вышел крепкого телосложения мужчина с черными алчными глазами и широкой усмешкой на лице. На скуле, параллельно левому глазу белел шрам. Мужчина пригладил ёжик коротких светлых волос и спросил: — Вызывали? Виктор повернулся к Аваритии, смерил его холодным взглядом, а затем подошёл к столу, взяв с него карту, он швырнул её мужчине. — Кто-то снял печать с Проклятого. Разузнай всё и приведи их ко мне, — скомандовал маршал. Поймав карту, мужчина раскрыл её, тут же уловив взглядом алое мерцание. — В случае сопротивления? — поинтересовался Аварития, скрутив карту и убрав её за пазуху. Виктор некоторое время смотрел на стол пустым взглядом, а затем безразлично посмотрел на мужчину. — Можешь убить, — спокойно скомандовал маршал. Ни единый мускул не дрогнул на его лице и Аваритии это понравилось. Его губы растянулись в широкой кровожадной усмешке, и учтиво поклонившись Виктору, черноглазый исчез в тёмном вихре демонической энергии.
