Fairy tale of Red Witch

      С самого утра небо затянуло свинцовыми тучами, и моросил дождь, ухудшая и так не позитивное настроение. Продираясь сквозь кустарники, потрёпанный и уставший Лео периодически бормотал себе под нос ругательства, игнорируя буравящий спину взгляд. — И как тебя взяли в охотники? — не выдержав долгого молчания, недовольно протянула Мария, вытаскивая листья из волос. — Заткнись, — прошипели ей в ответ. — Это ты во всём виновата, я нутром чую. Как только ты появляешься рядом, то всё идёт наперекосяк. — Нутром? Твоё нутро уже несколько дней нас водит кругами! Где та верная дорога, которую твоё «нутро» почуяло ещё позавчера? — надменно преломила бровь девушка, сложив руки на груди. — И к твоему сведенью, если бы не я, то куковать тебе одному в той пещере. — Пещере? — передёрнул плечами Лео. — А, ты про ту, где наткнулась лицом на паутину и начала верещать как бешеная самка бабуина, вызвав тем самым обвал камней. Да? Эту пещеру ты имеешь в виду? — Там был тарантул, — скривив лицо, ответила Мария. Ей было неприятно признавать, что на самом деле она боялась насекомых. Особенно после встречи с пауком-демоном в шахте. Её передёргивало, только стоило заметить насекомого, и истеричный визг невозможно было удержать.       Выбравшись наподобие дороги, Мария облегчённо вздохнула и осмотрелась в надежде на попутку. — Даже не думай, — пробурчал Лео. — В такой местности найти машину фактически невозможно. Здесь даже дороги не проложены. — И почему цивилизация не распространена на весь мир? — Я тебя предупреждал, — с кислой миной сказал Лео. Марии лишь оставалось обречённо выдохнуть и тихо сказать: — Помню.       Оба, что охотник, что девушка, чуть ли не валились с ног от усталости, а накатившая на них злость вылазила раздражением. По этой причине они не переставали, ни на минуту, собачится, ссыпая друг на друга язвы, да поострее. А всё дело в том, что задание по поимке фейри, указывающую неверную дорогу, а потом пожирающую заблудившихся путников, чуть ли не провалилось. Обнаружив логово фейри, которым оказалась запрятанная в лесу пещера, Лео и Мария отправились в неё, стараясь скрыть своё присутствие от нечисти, но Мария выдала их укрытие своим безудержным визгом. Лео пришлось попотеть, чтобы дать отпор взбешённой нечисти, но в итоге выход был заблокирован, и они упустили фейри. Выбравшись, Лео, не прекращая несколько дней искал заказанную нечисть, а когда нашёл, с искажённым злостью лицом и маниакальной улыбкой, под пугливый взгляд Марии, он поймал фейри. Нечисть была запечатана (к сожалению, не благополучно, так как свитки намокли в пещере) и ожидала прибытие в ближайший административный центр Ассоциации охотников.       А теперь парочка бродила по окрестностям в поисках любого поселения. Карту, увы, они потеряли всё в той же злополучной пещере. Мария, прожившая всю жизнь в Северусе, не могла ориентироваться на незнакомой местности. А Лео, несмотря на то, что является охотником и побывал во многих местах, не мог похвастаться отличным знанием на память хотя бы четверти населённых пунктов королевства Дариус. Когда солнце начало клониться к закату, а часы показывали шесть вечера, на пути им повстречалась небольшая деревушка и парочка решила зайти туда, чтобы отдохнуть и набраться сил. Деревня встретила их тишиной и редкими прохожими с мрачными лицами. Побродив немного, они нашли небольшую таверну с проржавевшей вывеской и выцветшей краской. Внутри оказалось на удивление приятная обстановка. Светлые обои в цветочек, мягкая мебель, круглые столики с белой скатертью и уютно потрескивающий паленьями камин, единственное, что портило атмосферу — пожилая женщина за стойкой, консьержка и хозяйка таверны в одном лице, пожухшая, как старая листва. Женщина окинула путников оценивающим взглядом и недовольно цокнула языком. — Вам комнату? — спросила она. — Две, пожалуйста, — ответила Мария. — Двух нет, там ремонт. Могу предложить лишь одну, — положив ключи на стойку, проговорила женщина и протянула лист для регистрации под обречённый взгляд путников. Путники переменились в лице и скосили друг на друга взгляд, понимая, что ещё одной ночи под открытым небом они не протянут, оба согласно кивнули. Заполнив бланк за двоих, Мария с недовольным лицом схватила ключи и направилась к лестнице на второй этаж. Ступеньки неприятно скрипели и, казалось, что вот-вот и они сломаются под весом. Особенно не по себе было Лео. Мария по сравнению с ним была тоненькой, низенькой и хрупкой, а он чувствовал себя рядом с ней рослым медведем. — А я-то надеялся, что хоть немного отдохну от твоего занудного общества, — пробурчал под нос Лео, пытаясь не обращать внимания на подозрительно скрипящие половицы. Мария хмыкнула, чуть задрав подбородок, но промолчала.       Комната встретила их полумраком и лёгкой прохладой. Первое, что бросилось в глаза — долгожданная мягкая кровать с белоснежными простынями. Побродив взглядом, Лео заметил небольшой диванчик, столик, неприметный шкаф и несколько картин. На полу растелился ворсистый тёмный ковёр, так и манит, чтобы на него прилегли. — Место на коврике возле порога тебя устроит? — усмехнулась девушка, смерив Лео косым взглядом. — Сама спи на коврике. Кровать моя! — фыркнул в ответ парень и намеревался пройти к кровати, но был пойман за шкирку. Девушка тянула его вниз, держа воротник рубашки и сверля затылок охотника сердитым взглядом. — Кидаем монетку? — обречённо выдохнул Лео и достал из кармана один серебряный, разворачиваясь к девушке. — Орёл, — подкидывая монетку, сказал парень. — Решка, — затаила дыхание Мария, смотря как в воздухе переворачивается серебряный. Лео поймал монетку и хлопнул её на ладонь. Переглянувшись с девушкой, он убрал свою ладошку и досадно закусил губу.  — Я выиграла, так что вали на диван и радуйся, что он здесь есть, иначе действительно спал бы на коврике, — едко улыбнулась Мария, подталкивая парня в сторону диванчика у стены. Лео разочаровано осмотрел своё будущее ложе, понимая, что сегодня в лучшем случае будет спать калачиком, а затем, мысленно махнув на всё, уселся на многострадальный, в некоторых местах уже потёртый диван. — Блин и что же это такое? Я никогда не проигрывал в монетку, — зарываясь пятернёй в растрёпанные волосы, проворчал парень, прочёсывая пряди пальцами. — Всё когда-нибудь случается, — сказала Мария, выкладывая вещи из рюкзака. — Нет, я просто должен проверить, не ушла ли моя удача. Мне всегда везло в азартных играх. Никогда не проигрывал. Здесь же должно быть что-то на подобии казино? — не унимался Лео, заплетая волосы в низкую косу, а затем поднялся на ноги и прихватив лишь поясную сумку, направился к выходу. — Не задерживайся. Не забывай, что мы завтра уже уходим, — долетели в спину слова Марии, на что парень сильнее нахмурился.       Закрыв дверь, но забыв про ключ, Мария сняла с себя жилетку и рубашку. Взяв ванные принадлежности, девушка прошла в душевую и там сняла остальную одежду. Кисть ловко схватила висячий предмет на уровне груди, и девушка сняла с себя золотую цепочку. Мария разжала руку и уставилась на увесистый кулон на своей ладошке. Почти прозрачный фиолетово-красный сибирит в золотой оправе собирал на себе блики, переливаясь различными оттенками лилового и радуя глаз. Мария любовно погладила пальцем по камню, а затем положила кулон на видное место и принялась принимать душ, смывая с себя грязь вместе с усталостью.       Выйдя из гостиницы, Лео некоторое время походил по деревни, сделал круг вокруг неё, не обнаружив ничего примечательного. — Какая тихая деревня, — сказал Лео, подозрительным взглядом заглядывая в окна домов. Людей он почти не встречал, а те, кого нашёл, не стремились завязывать с ним разговор и просто игнорировали парня либо уходили. Смерившись с мыслью, что удачу ему сегодня не проверить, Лео решил вернуться в гостиницу. Дверь в номер была не заперта, и поэтому парень без задней мысли переступил порог, тут же приняв лицом удар подушки. — Стучать научись! — взвизгнула Мария. — Не волнуйся, такие доски, как ты, меня не интересуют, — убирая подушку, сказал парень, невольно бросив взгляд на Марию. Та была одета лишь в нижнее бельё, а на плечи накинута рубашка. Влажные волосы растрёпанным вихрем обрамляли пунцовое лицо. — Ах, ты! — задыхаясь от возмущения, девушка схватила бронзовую статуэтку с комода и кинула её в Лео, но тот смог поймать снаряд, спасая свою голову от удара. — Эй-ей, полегче! Так и угробить можно, — возмутился он, закинув статуэтку куда-то в угол и устроившись на диване.       Фыркнув, Мария застегнула рубашку и сдёрнула с кровати одеяло, брезгливо сморщив нос, заметив взметнувшую в воздух пыль. — Этот номер убогий и здесь всё грязное, — прокомментировала девушка, стряхивая с одеяла пыль и взбивая подушку. — Это потому, что ты ярый мизофоб, — отозвался Лео, сняв с себя сумку и закинув руки назад, подкладывая их под голову. Вытянув ноги, парень довольно простонал, почувствовав, как хрустнули поясничные хрящики. — Я не мизофоб, — откидывая в сторону грязную простынь, сказала Мария, придирчиво оглядывая матрас. Достав свой спальный мешок, она расстелила его на кровати и со спокойной душой улеглась спать. — Ага, как же, — усмехнулся Лео. Через некоторое время он услышал мирное сопение со стороны кровати. Сам парень ещё долго не мог уснуть, лишь, когда на небе появилась полная луна, его веки сомкнулись.       К сожалению, ненадолго.       Лео подскочил на диване, услышав, как на первом этаже упало что-то чугунное, а затем множество приглушенных голосов начали озлобленно шептаться. Припомнив, что в таверне была лишь одна хозяйка, Лео насторожился. Тихонечко встав с дивана, он подошёл на цыпочках к кровати и потряс девушку за плечо, спрашивая: — Мария, ты спишь? — Уснёшь тут, — отозвалась Мария. — Что это может быть за шум? Иди, проверь. — Только при твоём сопровождении, — нервно улыбнулся парень. — Кто из нас охотник на нечисть? — приподняла бровь Мария, со скепсисом смотря на Лео. — А кто тебе сказал, что охотники ничего не боятся? — оправдывался Лео. — Идём со мной. Тебе самой не будет страшно оставаться одной в номере?       Послушав его, Мария всё же решила пойти с парнем. Всё же он прав, оставаться одной в номере было жутко, особенно, когда на первом этаже творилось непонятно что. Вот что за люди могут возиться в таверне ночью?       Парочка старалась идти как можно тише, молясь, чтобы чёртовы ступени, предательски не заскрипели. Преодолев лестницу, Лео определил, что шум исходит из кухни. Прокравшись к двери и слегка приоткрыв её, придерживая ржавые петли, парень и девушка заглянули на кухню глазком и тут же переменились в лице. На кухне стояла дюжина людей, одетые в потёртые одежды с дырами, а кожа их была зловещего зелёного оттенка, глаза были белёсыми и впавшими, ногти длиннущими и грязными. Гнилостный смрад ударил парочке в нос, из-за чего они прикрыли лицо. Лео держался молодцом, а вот лицо Марии посерело от отвращения. — Девчонку оставим на десерт, а вот из мальчишки получится отличное рагу, — сказал низенький старичок, держа в руках увесистую поваренную книгу. Столпилась толпа, кстати говоря, вокруг здорового котла, из которого торчала человеческая кисть. Над котлом колдовала хозяйка таверны, периодически добавляя приправы, мешая половником и пробуя жижу на вкус.       Лео сделал шаг назад, затем ещё один, развернулся и тихими, но стремительными шагами направился к лестнице. Мария лишь через некоторое время спохватилась, засмотревшись на то, как хозяйка искусно варит человечину, отправилась вслед за Лео. Обнаружился охотник в номере, нервно и быстро собирающий вещи. Заметив Марию, он как-то странно на неё посмотрел. — Это зомби, — с застывшей фальшивой улыбкой сквозь зубы прошептал Лео. — Дай угадаю, — усмехнулась Мария, — эта деревня, где на самом деле нет ни одного живого человека, а мы в ловушке. — Ты довольно проницательна, — в тон ей ответил Лео. — Какая удача, охотник на нечисть попал в ловушку к нечисти, — съязвила Мария, надевая на себя штаны и принимая из рук парня свой же уже собранный рюкзак. — Ирония нам сейчас ничем не поможет, так что будь добра, заткнись и думай, как нам выбраться отсюда, иначе из наших тушек сделают замечательный супчик. Зомби очень любят человечину, — выглядывая в окно, сказал Лео, а затем распахнул дверцы и вывесился наружу на половину, замечая с боку пожарную лестницу. — О, супчик из человечины, как мило! — неестественно хихикнула Мария, наблюдая, как Лео вылез наружу. — Отставить истерику. Для начала выбираемся наружу, а затем бежим со всех ног, пока нас, их не лишили, — прошептал Лео, заглянув обратно в окно и протягивая девушке руку. Добравшись по тонкому карнизу до лестницы и спустившись вниз, парочка намеревалась бежать вон из деревни, но кто-то схватил их за плечи. Испарина покрыла лицо девушки и парня, но всё же, они обернулись назад, нервно хихикнув. — Молодые люди, а куда вы собрались на ночь глядя? — спросил рослый мужчина с запавшими глазами и гнилыми зубами. Вонь из его рта обдала лица парочки, из-за чего те позеленили и готовы были выплюнуть свой обед в любую секунду. — Да так, свежим воздухом подышать. Луной полюбоваться, — перебарывая рвотные порывы, выдавил из себя Лео. — Разве? А мы так надеялись, что вы останетесь с нами на завтрак, — фальшиво-досадно сказал мужик. — Боюсь, что ваш завтрак нам не понравится, — проворчала Мария. Здоровяку ответ явно не понравился. Он зарычал диким зверем и намеревался ударить парочку, но Лео опередил его, оттолкнув Марию в сторону и пнув мужика в живот, а затем, вытащив нож, метнул его в лоб мужчине. Тот упал мешком на спину, подёргиваясь. Забрав нож, Лео приметил небольшую татуировку на виске и нахмурился. Вытащив из кобуры пистолеты, и вручив один Марии, он побежал в сторону маленьких улиц; ведь на главной много народу, что привлечёт ненужного внимания. Минув последние улицы деревушки, и вбежав в лес, парочка облегчённо вздохнула, намереваясь найти дорогу, по которой они пришли. В лесу подозрительно было тихо, единственные звуки — шаги Лео и Марии, да редкий шелест травы. Ночной туман неплотной пеленой покрывал округу, но что Лео, что Мария, были абсолютно уверены, что бегут вперёд.       Вскоре среди тумана показались огни фонарей и крыши домов, принося успокоение в души парочки. Вот осталась лишь пару метров, и они доберутся до поселения. Лео раздвинул руками кусты, приглядываясь, нет ли поблизости хоть одного здания Ассоциации или на крайний случай полиции. И тут его лицо побледнело, а сам парень замер истуканом. Мария обогнула его, недоумённо кидая взгляд на Лео, а потом переведя на поселение, тут же понимая состояния охотника. Они бежали по лесу вперёд, ни оглядываясь, ни сворачивая, но какого-то чёрта всё равно вернулись в эту забытую богом деревню. Вот только покидали они безлюдную деревню, а теперь по всем улицам сновали туда-сюда полчища зомби, безошибочно, в поисках их, Марии и Лео. — Это ловушка, — просипел Лео. — Здесь установлен барьер-ловушка; запускает жертву, но как только она пытается сбежать, барьер возвращает обратно.       Мария ошеломлённо хлопнула ресницами, не сводя взгляда с подвижных зомби. Ладони её от волнения вспотели, и она крепче сжала пистолет, вспоминая краткие курсы стрельбы от Лео. Как учитель он был весьма неплох, вот только ему так и не удалось научить Марию хорошо стрелять. Все на что была способна девушка — задеть мишень, но никак не попасть в центр. По крайней мере, по словам Лео, ей хотя бы удастся напугать нападающего и не подпустить к себе. Обдумав что-то, Лео осторожными шагами направился к деревне, прячась среди высоких кустов. — Ты куда? — донёсся ему в спину приглушенный голос Марии. Парень, не оборачиваясь махнул рукой, призывая девушку идти за ним. Нахмурившись, Мария последовала за ним, чувствуя, как её душа ушла в пятки, когда мимо них прошёл зомби с топором. А когда этот зомби махнул топором над кустом, где проползала девушка, она и вовсе чуть не испустила дух, повалившись на землю с побледневшим лицом. — Что там? — послышался из далека голос другого зомби. — Да пташка в ветвях была, — отозвался зомби с топором, снимая с лезвия своего оружия крохотное тельце птички, и бросил его на землю. Мария увидела окровавленное тельце сквозь ветви. Черные бусинки-глазки смотрели прямо на неё, от чего у девушки заныло на душе. Что-то мелькнуло в мыслях и на Марию нахлынуло чувство дежавю. Такая же примерно птичка с пёстрыми перьями, вся в крови и бездыханная валяется у её ног, а вокруг множество человеческих трупов и она, Мария, улыбается и смеётся звонко-звонко. Ветер уносит её смех далеко, на самую вершину горы и эхом разносится по округе. Мария вздрогнула, почувствовав на плече чужую руку. — Он ушёл, — прошептал Лео. Всё также тихо и перебежками, скрываясь от ходящих мертвецов, парочка кругом обошла деревню. С каждым шагом лицо Лео становилось всё мрачнее и мрачнее. Отойдя недалеко от деревни, парень стукнул кулаком по дереву. Мария видя его состояния, не решилась даже пискнуть. — Ловушка действует и на обитателей деревни, даже жёстче, чем на нас. Они не способны зайти в этот лес, — сказал Лео. — Но эта не главная проблема. Эти зомби… управляемые! — Что это означает? — встрепенулась Мария. Лео провёл ладонью по лицу, прислонившись спиной к дереву и спрятав руки в карманах брюк. — Обычно зомби делят на два типа: первые — после смерти одержимые ненавистью восстают из мёртвых для отмщения и вторые, те, кто был воскрешён не по собственной воле, а некромантом. У этих зомби на висках стоит печать управления, — ответил Лео. — Значит, ими управляет некромант, — предположила девушка. — Да, и он должен быть поблизости. Потому что диапазон управления максимум достигает двух километров. Хотя… — Что такое? — вырвалось у Марии. — Моя наставница рассказывала мне как-то про некроманта, который мог управлять зомби на расстоянии пяти километров и это был рекорд, — задумчиво почесал подбородок парень, устремив взгляд вдаль. — И кто этот некромант? — поинтересовалась Мария, проследив за взглядом Лео и наткнувшись на слабо мерцающие огни фонарей. — Алая ведьма, — тихо произнёс Лео. Всего лишь два слова, но настолько они прозвучали зловеще, что у девушки мурашки побежали по коже. Слова знакомые, сидевшие где-то в памяти и упомянутые в детстве ещё няней, но совсем забытые, стёртые знаниями из множества фолиантов. — И к чему ты клонишь? Предполагаешь, что это может быть она? — Дура! — фыркнул Лео. — Алая Ведьма мертва уже как двадцать лет. Наставница рассказывала мне слабости некромантов, вот я и вспомнил кое-что. — Ну? — приподняла бровь Мария, уставившись на охотника в ожидании, тот поразмышляв немного, сказал: — Нам нужно подавить свою жизненную энергию. Так зомби не смогут нас найти. Но перед этим нужно расстроить управление над ними и тогда зомби пойдут к единственному источнику жизненной энергии. — И это окажется сам некромант, — завершила его мысль Мария. — Верно, — кивнул головой Лео. — Но сперва нам нужно обнаружить некроманта. Этим займусь я, а ты останешься здесь и будешь наблюдать со стороны, — он достал из сумки небольшой свиток, развернул его и расстелил на земле. Сбросив рядом рюкзак, Лео подозвал поближе девушку и ткнул пальцем в свиток. — Здесь начерчено заклинания, которое блокирует жизненную энергию, — затем он надрезал ножом свой палец и оставил на бумаге кровавую завитушку, тут же из свитка показалось непонятное полупрозрачное существо, обернулось вокруг шеи парня, превращаясь в чёрный обруч. Лео пояснил, — это дух ветра, помимо создания ветров, они способны блокировать энергию в человеческом теле. Я заблокировал свою энергию, чтобы зомби не реагировали, но тебе придётся подождать. Зомби не могут точно определить источник энергии, но чувствуют её рассеянно, поэтому кто-то должен привлекать их. — Я значит теперь наживка? — усмехнулась Мария. — В какой-то степени, да, — ответил Лео. — Но не стоит переживать, они не достанут тебя за пределом барьера, — он вытащил из рюкзака две сигнальных шашки, одну из них протянул Марии. — Как только я обнаружу место расположения некроманта, я подам сигнал, и ты поставишь свою подпись на свитке. Если что-то пойдёт не так, подашь сигнал, и я тут же прибегу.       Мария согласно кивнула, смотря на шашку, а затем убрала её в карман своих брюк и тоже, скинула свой рюкзак, разминая затёкшие плечи. Оглядевшись по сторонам, Лео ушёл, оставив Марию одну. Неприятная тишина неприятно давила на уши, и девушка, хоть как-то занять себя, стала ходить туда-сюда, не сильно махая в разные стороны руками, с зажатым в одной из них пистолетом. На детку дерева сел ворон, мигая своими черными глазками и наблюдая за мельтешащей девушкой. — Кар! — крикнул ворон, но шатенка даже не глянула на него. Тогда ворон ещё раз крикнул. На этот раз девушка посмотрела на него, а потом застыла в ужасе, заметив сбоку от себя человеческую фигуру. Мария шумно сглотнула, медленно поворачиваясь и встречаясь взглядом с уставшими серыми глазами, девушка сжала кулак, вслушиваясь в скрип перчаток в попытке успокоить себя.       Перед ней стоял мальчишка лет четырнадцати, ростом ниже Марии на пол головы, был худым и бледным. Каштановые кудри небрежным вихрем обрамляли его уныло-скучающее лицо. Тусклые серые глаза безразлично смотрели на всё, что только видели, а под ними цвели синяки недосыпа. В руках у него была зажата книга, большая и потрёпанная с пожелтевшими страницами с непонятными золотыми буквами на обложке. Мальчишка без слов сделал пару шагов вперёд и уселся на землю, раскрыв книгу и принявшись читать её. Мария от такого опешила и не придумала ничего лучше, чем выдавить нелепое: — П-привет.       Мальчишка поднял на неё тот взгляд, которым смотрят на дурачков, вновь уткнулся в книгу, но всё же сказал: — Здравствуй, — его голос был всё ещё детским, только-только начал ломаться, что отчётливо чувствовались в нём стальные нотки и холодные льдинки, способные заморозить любое сердце. Мария, не зная, что ещё сказать, наблюдала за незнакомым мальчишкой. Её сознание отчаянно вопило, говоря о том, что перед ней может оказаться тот самый искомый некромант. Рука её дёрнулась, снимая пистолет с предохранителя. — Бесполезно, — вновь подал голос мальчишка. — Что бесполезно, малыш? — нервно дёрнулась Мария. Лицо мальчишки словно посерело, а может так она и вправду стало. Он брезгливо поморщил нос и сквозь зубы процедил: — Я — Феликс, а я не малыш, — а затем, вздохнув, он повернул голову в сторону Марии и захлопнул книгу. — Бесполезно то, что вы пытаетесь сделать. Тому мальчишке не удастся меня поймать, а ты сейчас умрёшь. — Мальчишке? Да ты сам ребёнок, — только и смогла сказать Мария, приведя Феликса в ступор. Тот моргнул пару раз, а затем его лицо искривилось злобой, а из-под верхней губы показались острые клыки. Мария в испуге попятилась назад, выставив пистолет вперёд. — Даже несмотря на то, что в магазине серебро, меня это лишь поцарапает, — поведал Феликс. — Но ты же нечисть! — взвизгнула Мария. Мальчишка паскудно усмехнулся, прожигая взглядом девушку, его глаза налились ярко-красным цветом, наводя больше ужаса. — Ага, но я особенный, — прошипел Феликс и кинулся на шатенку. С громким «Кар!» что-то вцепилось в его голову, раздирая кожу и мешая обзору. Мария ошалело уставилась на то, как несколько воронов клюют и царапают мальчишку. — Используешь своих фамильяров, нахалка! — отбиваясь от птиц, выкрикнул Феликс. — Они не мои, — прошептала Мария. На её плечо мягко приземлился самый крупный ворон и громко каркнул, а затем, хлопнув крыльями, взлетел, зовя за собой Марию. По крайней мере, ей так показалась и она, что есть мочи, побежала за птицей. Ворон вёл её сквозь заросли деревьев, по краю еле заметного барьера. Сердце бешено стучало в грудине, дыхание сбито, а в ушах стучит кровь. Мария на подсознательном уровне корила себя за слабость, что она такая хрупкая и совсем не выносливая. От этого становилось неприятно и хотелось заняться самобичеванием. Благо, сознание понимало, что сейчас явно не время и не место.       Ворон привёл её к пустырю за деревней, а посреди магических кругов стоит постамент, на котором что-то лежит. Девушка хотела подойти к постаменту, как вдруг услышала за спиной глухой звук. Резко обернувшись, она лишь успела увидеть, как на землю падает ворон с ножом в теле, который предназначался самой Марии, а в нескольких метрах то неё стоит потрёпанный Феликс с черными перьями на голове и одежде. Мария с жалостью посмотрела на всё ещё подрагивающую тушку ворона с поломанными крыльями, зажатую в ладошке мальчики. Фыркнув, Феликс выбросил птицу куда-то в сторону и начал медленно приближаться к Марии. — Вы потревожили мою территорию, — холодно бросил Феликс. — И просто так я отпускать вас не собираюсь. Вы станете отличным материалом для моего эксперимента.       Мария пятилась назад, хаотично соображая о пути отступления. Замерев, она вспомнила о сигнальной шашке и быстро выхватила её и зажгла, но только она успела выпустить сигнальный огонь, как Феликс тут же оказался возле неё и ударом с разворота отправил её в небольшой полёт. Больно ударившись о землю и перекатившись, Мария попыталась встать на ноги, но тело не слушалось, сотрясаясь от боли. Пистолет выпал из её рук при падении, улетев куда-то в сторону. Неспешные шаги в сторону Марии, прекратились с выстрелом. Мария подняла взгляд, увидев неподалёку Лео. Он держал Феликса на мушке, прожигая его озлобленным взглядом. — Стой на месте, — предупредил охотник. Мальчишка глянул на него, останавливаясь взглядом на шеи парня. — Ты заблокировал свою энергию. Умно, — сказал Феликс, а затем достал из кармана свиток. Лео застыл, увидев на нём свою кровавую подпись. Феликс усмехнулся и разорвал свиток на мелкие кусочки. Вздрогнув, Лео почувствовал, как его шею сдавило, не дав глотнуть даже малой порции воздуха, а затем тёмный обруч раскрошился, обращаясь обратно в духа ветров и с предсмертным криком, развеялся. Схватившись за шею, Лео прокашлялся, смотря на хитрый прищур глаз мальчишки. — А теперь мой ход, — вновь проговорил Феликс и взмахнул руками, заговорив на непонятном языке. Земля в нескольких местах потрескалась, и из-под неё повылазили люди с позеленевшей и сгнившей в нескольких местах кожей. Встав на ноги, покачиваясь, зомби все, как один дёрнулись, а затем стремительным потоком нахлынули в сторону Лео, лишь несколько остались на месте, окружив Марию и наблюдая за ней. Выхватив нож, Лео стал отбиваться на нечисти. С коварной улыбкой на лице, скрываясь среди мельтешащих зомби, Феликс тихим и уверенным шагом шёл к отвлечённому мертвецами Лео. Резко дёрнувшись в сторону, исчезая из поля зрения охотника, Феликс появился за его спиной, но реакция Лео оказалась быстрее, и мальчишке удалось лишь порезать смуглую щеку.       Мария, опираясь на руки, встала на ноги. Голова кружилась, и тошнило, но для девушки в последнее время это стало привычным чувством. Смотря на постамент подслеповатым взглядом, она прошептала разбитыми губами. — Это… предплечье. И походу, того мужчины что мы ищем, — выдохнула Мария, прошептав самой себе. Словно одержимая, она, не сводя с руки обезумевшего взгляда, рванула вперёд, сквозь толпу зомби и летящих пуль. — Дура! — выкрикнул Лео, увидев девушку и осознав, что чуть не пристрелил её. Пули пролетели прямо над скальпом Марии, сбив несколько волосков. Но девушке было все равно, она не оглядывалась, бежала лишь вперёд и смотрела лишь вперёд — на мёртвую плоть с красными письменами. Феликс взмахнул рукой и несколько зомби кинулись на Марию, вгрызаясь в её руки и разодрав когтями бок, заставив девушку вскрикнуть. Ударив одно зомби локтем в лицо, Мария попыталась оттолкнуть от себя мертвецов, но те оказались сильнее, к тому же девушка сама по себе была слабой. Боль жгла, изнутри пробегаясь от кончиков пальцев до внутренностей. Лео пытался помочь девушке, но его всё время отвлекал Феликс и другие зомби, но всё же, охотнику удалось выстрелить двоим зомби в голову, и они скользнули вниз, а ногам Марии. Кое-как пнув одного мертвеца в грудь, тем самым откинув его от себя, Мария дёрнула рукой и выстрелила, повалив зомби на землю. Пошатываясь, придерживая раненный бок, под ошарашенный взгляд двух парней, она подошла к постаменту и коснулась мёртвого предплечья. Красные письмена засветились неярким свечением, и Мария рухнула без сознания. — Что за чёрт? — ошалело сказал Феликс, переведя взгляд на хмурого Лео.       Её качало как на волнах, а вокруг темнота и приятная невесомость тела пьянила. Сколько она находилась в таком состоянии, Мария не знала, но вскоре где-то вдалеке замелькали огоньки, освещая пространство — комнату с несколькими столами, непонятными приборами и химической посудой. В центре комнаты находился операционный стол, на котором лежал труп мужчины, а над ним, вооружившись скальпелем, склонилась девушка с огненно-рыжими волосами, собранные в высокий пучок. На ней был лабораторный халат и перчатки. Она смотрела через монокль, вскрывая труп. — Амери! — вскликнула девушка. Раздвинув стенки брюшной полости, она засунула руку и достала печень, — Амери! — ещё раз вскликнула она. В этот раз ей слабо промычали что-то в ответ и открыв дверь пинком, в комнату вошёл беловолосый мужчина с чёрной повязкой на правом глазу. В его руках была огромная кипа книг. Сгрузив книги на небольшой стол в углу, он подошёл к рыжей с металлическим подносом, на который девушка тут же уложила печень и принялась вновь копаться в трупе. Достав рёберные ножницы, она принялась скрывать грудную клетку и вытаскивать лёгкие. — Что ты хочешь с этим сделать? — спросил Амери, взяв другой поднос для лёгкого. Закончив, девушка сняла печатки и положила их возле трупа. Подтянувшись на носочках, она распустила волосы и размяла ладонью шею. Бросив на мужчину усталый взгляд, она ответила: — Хочу попробовать реанимировать лёгкое и печень. — Каким образом? — изогнул бровь Амери, слегка усмехнувшись, открывая вид на острые клыки. Рыжая подошла к громоздкому шкафу и выудила из него меха, сжав несколько раз. — Для начала, я хочу подробно изучить структуру клеток печени и лёгких. Расположение сосудов и нервов. Книги, которые я прочитала не дали мне точных данных. Многие учёные, изучая строение человеческого организма, не указывают всех деталей, или же их работы запрещает цензура. Поэтому нужных знаний мне придётся добиваться самой. — А что потом? — А потом, я собираюсь создать искусственную систему кровообращения, — проговорила девушка, уложив меха на стол. — Меха я хочу использовать при создании прибора для искусственной вентиляции лёгких. — Ты так стремишься воскресить того человека, — не весело усмехнулся Амери, сверкнув своим пурпурным глазом. — Роксана, не боишься, что когда-нибудь тебя достигнет кара небес?       Роксана замерла на месте, а её лицо окаменело. Стукнув раскрытой ладонью по столу и резко развернувшись, девушка сделала несколько стремительных шагов к мужчине. Схватив его рукой за грудки, она притянула Амери к себе, заглядывая ему в глаза. — Не тебе меня наставлять на путь истинный, демон, — озлобленной кошкой прошипела она с бурлящей яростью в рубиновых глазах, смотря в чужие, на что мужчина отреагировал лишь беспристрастным выражением лица. — Да, я демон, — спокойным голосом, без единой нотки эмоций, сказал Амери, — но и у тебя не осталось ничего человеческого.       Роксана встрепенулась, моргнув пару раз, а потом её рука ослабла и скатилась по мужской груди вниз, безвольно обвиснув вдоль тела хозяйки. Отвернув голову в сторону, девушка растерянным взглядом пробежалась по трупу, выискивая в нём что-то и зацепившись за пшеничный цвет волос. В носу засвербело, словно вокруг появилось множество полевых цветов, гляди, и аллергия даст о себе знать. Медленным шагом, отойдя от Амери к трупу, Роксана кончиками пальцев провела по голове мужчины, перебирая светлые пряди. — Не буду отрицать, — тихо сказала девушка. Она повернула голову в сторону Амери с кислой усмешкой на губах, а в глазах — искрит ирония. Единственное, что оставалось сделать Амери — улыбнуться в ответ, но только той улыбкой, которая сможет хоть немного подбодрить.       Ерсус — страна большая, суровая и заснеженная с тянувшимися вдоль всех северных границ горами, которые спасают более-менее от лютого мороза. Разбился Ерсус на несколько провинций со своими правителями. Большинство провинций принадлежали коренным ерсусуанцам, которые поклонялись богам и чтили природу, а остальная часть — беженцам и остаткам погибших цивилизаций, которые кое-как остались в живых после «Столетней войны» и «Великого бедствия». Город, в котором проживали Амери и Роксана, был одним из крупнейших и находился на юге, фактически гранича с новообразовавшейся страной — Дариус. Богатый городишко со своей аристократией, красивой архитектурой и учёными, которые не признавали женских трудов, презрительно называя их феминистскими. За что Роксана люто ненавидела таких учёных и озлобленно критиковала их работы, жирно подчёркивая все недочёты и сыпля язвами по поводу скупости, отсутствия женского внимания и нежелания принять действительность. Амери на все учёные достояния (кроме того, чем промышляла Роксана) было откровенно плевать. Амери всегда по своей сути был наблюдателем, предпочитая тянуть за ниточки из-за кулис, чем быть на передовой. Вот и сейчас, он был с одной стороны помощником, но по большей части, сторонним наблюдателем, тенью преследуя Роксану. Наблюдал её переломный момент, когда она была разбита в дребезги, как хрупкая ваза небрежно смахнута со стола. Наблюдал, как из неприглядной сломленной девчонки она превращалась в сильную личность. Тяжёлый физический труд в детстве сильно повлиял на Роксану. Фигура её была высокой, атлетической и крепкой, а в руках заключалась сила, способная с лёгкостью противостоять мужчине. Но, несмотря на это, Амери знал, что девушка стеснялась шрамов на руках и часто прятала их за темной тканью перчаток. Это было единственным её уязвимым местом, которым можно было пристыдить и унизить, но демон видел в этом только очаровательную красоту в каждой неровной чёрточке шрама и ту мнимую женственность, с которой она пыталась скрыть свои недостатки от посторонних глаз.       Мнения их никогда не были схожи, перерастая в повседневную ругань, от которой каждый раз болела голова.       Даже сейчас, проигнорировав нежное розовых тонов платье, принесённое Амери, девушка надела длинные перчатки и закрытое платье с высоким воротником, украшенное редким мрачным кружевом. Вся в чёрном, словно в трауре, лишь алые пряди волос, да бледная кожа прибавляли красок. Невольно, люди, замечающие медленно идущую по дороге девушку, вздыхали, горестно думая про себя: «Такая молодая, а уже вдова». Амери замечая их взгляды, лишь усмехался. Ведь отчасти они были правы. Роксана была вдовой, будучи ни разу не замужней.       Среди шумной толпы раздался скрежет колёс, а затем крик полного отчаянья. Толпа потоком хлынула к месту звуков и Роксана, приподняв полы своего платья, выбилась вперёд. По среди улицы перевернулась телега с овощами и те разбросались по всюду. Возле телеги сидела женщина, надрывно рыдая, она склонилась над девочкой лет семи. От такой картины у Роксаны что-то ёкнуло в груди, и она вышла вперёд, чувствуя спиной множество взглядов устремлённые на неё. Роксана присела возле девочки, нащупав пульс. Он ещё бился, но совсем слабо. — Эта девочка умрёт, если не оказать ей первую помощь. Я — доктор и смогу вам помочь, — обратилась Роксана к женщине. Та подняла на неё взгляд и прижала дочку к себе сильнее. Замотав головой, она с безумием смотрела на волосы Роксаны. — Проклятая, — прошептала она, — толкнув Роксану в плечо. — Прочь от сюда! Рыжие приносят несчастье! Уходи!       Роксана опешила от такого заявления. Бросив взгляд на девочку, она встала и развернулась, гордо прошествовав мимо толпы, стараясь не слушать неодобрения в свой адрес. Быстрой походкой она прошла ещё несколько кварталов, а затем завернула в тихий переулок и прикоснулась спиной к стене, печальным взором смотря на просвет пепельного неба между домами. Словно из неоткуда вынырнул Амери, в своём демоническом обличии — с острыми ушками, черными когтищами и крыльями за спиной. Он возвышался над землёй, периодически взмахивая своими черными крыльями, и хитро посматривал на девушку. — Люди тебе не доверяют. Они боятся тебя и сторонятся, — с усмешкой, накручивая на палец локон своих волос, сказал Амери. — А ты, добросердечная, продолжаешь ради них что-то делать, хоть как-то улучшить жизнь. Но вот вопрос…. Стоит ли? — И ты хочешь отговорить меня помогать людям? — холодно бросила Роксана, апатичным взглядом смотря на Амери. — Ну, я немного перегнул, назвав это помощью. Ведь ты и я прекрасно знаем, для чего ты всё это делаешь, — усмехнулся демон. — Эти люди — твой очередной эксперимент. Даже та малышка, что ты так отчаянно хотела «спасти», тоже, могла стать твоим экспериментом. — Ты считаешь, что я настолько жестока? — изогнула бровь рыжая, оторвавшись от стены и подойдя ближе к демону. — Ты настолько любознательна, что не побрезгуешь любым способом для получения новых знаний. А ещё, ты ставишь себе заоблачные цели, но уверенно идёшь напролом для их достижения, Это мне нравится в тебе, — сказал Амери, прикоснувшись своим когтём к лицу Роксаны, оставив вдоль скулы небольшую царапину.       Мария моргнула пару раз и с трудом уселась на земле. Подняв голову, перед её взглядом предстала ожесточённая битва Лео против Феликса и зомби.       Мальчишка оказался довольно проворным и сильным, уворачиваясь от зомби и нанося им уничтожающие удары, он умудрялся отражать выпады Лео, ловко изворачиваясь, словно гибкая змея. Скрежет металла и выстрелы практически не прекращались, разбавляемые рычанием зомби. Феликс держался довольно хорошо, но вот Лео уже запыхался и его удары уже не стали столь сильны, какими были вначале битвы.       Мария на дрожащих ногах, глянув напоследок на Лео, направилась в сторону леса, к оставленным там сумкам. У Лео всегда была привычка носить всё в нескольких экземпляров, будь то эликсиры или же свитки. Пересилив себя и заставив бежать, девушка добралась до сумки, отыскала запасной свиток для запечатывания энергии, по памяти сделала всё в точности, что и Лео: развернула, прочла, поставила кровавую подпись, стерев каплю крови с собственных губ. Когда на её шеи появился обруч, Мария быстро свернула обратно свиток и побежала на пустырь, придерживая раненный бок и кряхтя от боли через раз. Сражение всё ещё было в разгаре, но увидев Марию со свитком, парень сразу понял, что она хочет. Уклоняясь от выпада Феликса, Лео быстро вытер лезвие и порезал собственное предплечье, оставляя на нём кровь. Замахнувшись, парень кинул нож в Феликса, но оружие пролетело над его головой и воткнулось в землю далеко за его спиной. Обернувшись, Феликс увидел, как к ножу, со свитком в руках бежит Мария. — Нет! — выкрикнул он, поняв задумку, и уже собрался кинуться на девушку, как кто-то схватил его за шею. — Куда собрался! — прорычал Лео, перекидывая мальчишку через себя и вступая в новую схватку с ним.       Мария вытащив из земли нож, стёрла кровь Лео и перенесла её на свиток. В мгновения ока из свитка показался новый дух и устремился к охотнику, окольцевав его шею. Феликсы расширил от осознания глаза, и с криком размахивая ножом, бросился на Лео. Выругавшись, охотник точным ударом кулака разбил мальчишке нос, оттолкнув его от себя. Придерживаясь за размозжённый нос, мальчишка зло уставился на охотника, а затем повернулся к Марии. Зомби, только что подчинявшиеся ему, замерли истуканом, синхронно развернув свои головы в сторону Феликса. Толпа мертвецов с остервенеем кинулась на мальчишку, раздирая его одежду и плоть, но тот смотрел с абсолютным безразличием, не сводя с Марии глаз. Девушка в свою очередь, придерживая раненный бок, тяжело дыша, с разным спектром чувств, от ужаса и сострадания, до некоторой радости от победы, смотрела в ответ. Ещё больше зомби навалилось сверху, придавливая мальчишку, но не прошло и пары секунд, как зомби, словно взрывом были раскиданы в разные стороны, в мгновения лишившись конечностей, и сломанными куклами повалились на землю, а в небо взметнула стая летучих мышей, хлопая своими крыльями, будто обещая ещё одну встречу. — Черт! Он сбежал, — рассматривая куски разодранного мяса, в которое превратились зомби, досадно сказал Лео, сжав кулаки. — Пусть бежит, — глухо протянула Мария, снимая очки и потерев пальцами переносицу.       Противник оказался сильнее, чем они предполагали, и Мария лишь облегчённо вздохнула, отчасти радуясь, что пережила эту ночь, пусть и не совсем целой, и невредимой, но в принципе, это пустяки по сравнению с тем, что могло с ними статься.       К следующему дню они пришли в небольшой город. Увидев потрёпанных путников, люди, оглядывались и перешёптывались, но вскоре некоторые стали подходить с вопросами и предложениями о помощи. Марию сразу определили в больницу, пусть Лео и умело обработал рану и заживлял её с помощью эликсиров быстрой регенерации, но телу требовался больший уход и лечение. Самого Лео долго удержать в больнице не смогли. Приведя себя в порядок, парень тут же отправился с отчётом в местный центр Ассоциации охотников. И пропал на пару дней, вернувшись лишь к выписке Марии. — Что это? — спросила Мария, смотря на протянутую ладонь Лео, а на ней сверкал золотистый значок с головой волка, почти такой же, как у самого Лео на поясе. — Я отправил запрос, и мне пришло положительное уведомление. Я зарегистрировал тебя как временного охотника под моим началом, чтобы у тебя была возможность беспрепятственно носить оружие, — пояснил парень. Мария приняла значок, повертела его в руках, а затем благодарно улыбнулась. И всё бы так хорошо продолжалось, дружба и забота друг о друге, пока…       Пока не наступило новое задание в этот же день. И в этот раз оно провалилось, вызвав в Лео небывалый гнев. Шли они по дороге к другому городу, указанному на карте. Возмущения Лео уходили вглубь леса, но парню на это было всё равно. Он чеканил шаг, пыхтя как чайник, и прожигал злобным взглядом всё на своём пути. — Вот уверен, что все мои неудачи из-за тебя! — взревел парень, злобно тыкая пальцем в Марию. Девушка осталась невозмутимой, лишь приподняла скептично бровь. — Ты ошибаешься, — уверенно ответила она. — Нет, — фыркнул Лео, — по-другому быть не может. Я раньше такую мелкую нечисть на раз-два ловил, а сейчас — ничего не получается. — Да? — усмехнулась девушка. — А по мне, так кажется, все твои мнимые заслуги многократно преувеличены. Ничего не получается, потому что ты мало чего умеешь, но пытаешься оправдаться и обвиняешь в своих неудачах всех, кроме себя. Как говориться? Лучшая оборона — это нападение, верно? — Знаешь, что? — нахмурился Лео. — Вали-ка ты своей дорогой! — Пожалуй, так и поступлю, — пожала плечами девушка, обошла Лео стороной и двинулась вперёд по дороге. — Что за? — приоткрыв от шока рот и проморгавшись, Лео спохватился и кинулся в вдогонку девушке. — Эй, подожди, Мария! — выкрикнул он. — Что такое? — с ехидным прищуром спросила Мария. — Ты же сказал мне идти своей дорогой. — Погорячился, — сжав кулаки, сквозь зубы выдавил парень. — К тому же, ты мне оставшуюся часть гонорара не выплатила. — Вспомнил всё-таки, — недовольно прошипела Мария, уловив на себе сердитый взгляд Лео. — Ты ещё не выполнил всей работы. Как только найдём того человека, то сразу получишь оставшейся деньги. — Мы ищем его уже две недели, — закинув руки за голову, фыркнул Лео. — Всего две недели, — поправила его Мария. — Некоторые годами ищут и не находят. — Я не намерен с тобой искать кого-то годами. — Не волнуйся, — потерев переносицу, сказала девушка. — Не думаю, что у нас на это уйдёт много времени. У меня хорошее предчувствие. — Предчувствие? — изогнул бровь охотник. — Твоему предчувствию можно верить? — Ну, по сравнению с твоим нутром, точно можно, — съязвила Мария, послав парню ехидную улыбку.

***

      Возле шахт, вблизи города Северус в небо взметнули множество грачей, клацая своими острыми клювами и крича, кружась над входом в шахты. — Вот блин, — проворчал Аварития, недовольно смотря на карту, где горел ещё один красный огонёк. — Они нашли ещё одну часть. Господин Виктор меня прибьёт.       Он с усмешкой глянул на мёртвых шахтёров у себя под ногами, а затем, подняв возле старика белоснежный платок с искусно вышитой надписью «любимому дедушке», стёр с лезвия своего хопеша кровь. — Ну, надеюсь, мне не влетит. Эти людишки сами виноваты, что не хотели отвечать мне. А я ведь всего лишь расспрашивал, кто был в шахте и избавился от демона, — пробурчал он, а за тем направился прочь от шахты, наступая на лужи крови и высвистывая мотивчик весёлой песенки.       Грачи внимательно наблюдали за мужчиной своими темными, перекрикиваясь друг с другом и перелетая с ветки на ветку. Несколько грачей улетели прочь, далеко-далеко, чтобы всё рассказать своему хозяину.