***
— Эй, Джек! — Марта кричала с другого конца коридора и, увидев, что парень её не слышит, бегом бросилась к нему, извиняясь и толкаясь посреди других ребят. Подбежав, она обняла его и сказала: — Привет, рада тебя видеть! Почему тебя не было в школе? Ты многое пропустил! И почему не отвечал на звонки? Ты был вне зоны доступа. Девушка поправила причёску, используя заколки: густые кудрявые блондинистые волосы не любили, когда их свободу ограничивают. Парень, к которому она обращалась, стоял, облокотившись о стенку и медленно открывая и закрывая глаза. Под голубыми глазами виднелись большие мешки от недосыпа. Сам он будто исхудал и понурился. Увидев, что творится с другом, Марта стёрла улыбку со своего лица и положила руку на его плечо. — Джек, всё хорошо? Может, тебя домой отвести? Ты неважно выглядишь… Устало подняв голову и встретившись взглядом с обеспокоенными глазами подруги, Джек на мгновение стиснул зубы, болезненно скривился и произнёс: — Мне нужна твоя помощь. — Помощь? В чём? Девушка обеспокоенно нахмурилась. Кто-то из учеников задел её рюкзаком, она невольно оглянулась и снова посмотрела на друга. Одна заколка отлетела и пара кудряшек теперь спокойно свисала ей на плечо. — Для начала нужно уйти куда-нибудь, где потише. Если ты, конечно, готова пропустить уроки. Марта медленно кивнула, решив, что не позволит себе пропустить уроки, а если Джеку что-то нужно, то это, наверное, можно будет решить и в неурочное время. Взяв парня за руку, она потащила его вверх по лестнице. Девушка была уверена, что сейчас третий этаж пустует. Она обычно училась прилежно, не пропускала уроки, поэтому и сейчас считала, что успеет разобраться и пойдёт учиться, отправив друга в мед.пункт, ну или всё-таки отпроситься и отведёт его домой, если ему будет хуже. Просмотрев все классы с распахнутыми дверьми, девушка сама себе кивнула и произнесла: — Так и думала, они пусты. Пойдём в кладовку, нас никто не услышит и не найдёт там. Они прошли в кладовую; Джек тут же опустился в старое кресло директора, а Марта заперла дверь. Опустившись на пол в позу лотоса, девушка подвинулась ближе к другу и сказала: — Ну что же, я вся во внимании. Что у тебя случилось? Парень отвернул голову в сторону, набрал воздуха и выдохнул, качая головой. — Даже не знаю, с чего начать, — он усмехнулся и устало потёр глаза ладонью. — Тебе нужно в больницу, — Марта обеспокоенно взглянула другу в почти закрытые глаза и наконец вздохнула. — Ты чем-то болен? У тебя вид помятой и посиневшей картошки… Парень ухмыльнулся: — Прям картошки?.. Девушка разозлилась. — Джек, я серьёзно, тебе нужно в больницу, к врачам! Ты, вообще, почему в школу пришёл?! Ты дома или в больнице должен быть! Как тебя мать пустила-то?! Ухмылка парня сошла с лица. Он закрыл глаза и прерывисто вздохнул. — Её… больше нет. Марта поражённо выдохнула. — Джек… — девушка приподнялась на коленях и обняла друга, оглядываясь широко распахнутыми глазами — Что значит — больше нет? Что произошло?.. Парень промолчал. Прозвенел звонок, оповещая о том, что начался первый урок. В школу Джек не ходил, а Марта сама не могла пойти к нему домой, чтобы спросить о его здоровье, так как просто не было времени. Её родители начали загружать дочку проблемами о поступлении в институты, о профессии, о будущих экзаменах, что девушка напрочь забыла о гуляньях и походах к друзьям. Сегодня она решила освободиться от проблем и сходить к Джеку, но он сам явился в школу. — Джек?.. Девушка отпустила друга, вернулась на пол и посмотрела на него, нервничая и плохо скрывая беспокойство, которое отчего-то усиливалось всё больше и больше. Слова давались трудно, мозг отказывался верить в происходящее. Парень устало и угрюмо вздохнул и начал рассказывать: — Сегодня пятый день, как всё началось. Это был самый обычный день, который только мог произойти в моей жизни. Но утром, когда вставал, я заметил маленькую светло-жёлтую штуковину на подоконнике в моей комнате. Это оказался пластиковый месяц. Тогда я не обратил на это внимания и подумал, что это мама положила… туда его… — прерывисто вздохнув, парень продолжил: — Какой я был идиот, что тогда не спросил её об этой чёртовой штуковине!.. Она бы сейчас была жива… Прервавшись, Джек закрыл глаза и отвернул голову. Марта открытым ртом вдохнула воздух. — В общем, всё началось именно с этого месяца. Я весь день не обращал на него внимания. После школы забыл о нём, потом, увидев, вспомнил, но опять чем-то занялся. Я был занят целый день, и он, лежа на подоконнике, «впитал» в себя солнечный свет, — по крайней мере, так написано в интернете, знаешь, есть такие светящиеся ночью штуки, — и вечером, когда я ложился спать, он начал светиться. Я моргнул, и его свет пропал. Тогда я долго не мог уснуть. Ворочался, накидывал и скидывал одеяло, открывал и закрывал глаза… Потом я взглянул на часы и смотрел, не отрываясь. Сна не было. Времени было — 23:56, затем 23:57, после 23:58, 23:59… А когда, в первую же секунду, на часах показались четыре ноля, я резко провалился в сон. Не знаю, как она это делает, наверное, сила такая… Он остановился отдышаться и будто задумался о чём-то. Молчали долго, когда Марта не выдержала: — К чему это, Джек? Твоя мама… Я что-то… не понимаю. — Поймёшь, — перебил её Джек, — Я объясню. Подожди немного. Этот сон… Никому такого не пожелаю. Она, именно она, не давала мне нормально спать, это она сделала так, чтобы все, кто бы ни заходил к нам в дом, видели меня в отличном состоянии, хотя всё было наоборот… Врач утверждал, что со мной всё в порядке, а моя мама… слишком нервная!.. — парень сжал кулаки, но тут же выдохнул и расслабил ладони. — Мама была единственным человеком, который мне верил, хотя все остальные, кто слышал мой рассказ, считали, что я слетел с катушек… Мама была единственной, кто хотел и пытался мне помочь, и… теперь её нет. Из-за неё. Парень опустил взгляд и сжал кулаки. — Из-за кого?.. — прошептала девушка, в поддержке кладя свои ладони на руки друга. Парень наклонился и, смотря слабыми глазами в лицо подруге, прошептал: — Из-за Полуночницы. Марта удивлённо подняла брови. — Полу… Кто? Это… девушка-призрак из мифов?.. Парень кивнул. — Она самая. — Но, Джек… это же просто миф, или… — девушка шокировано посмотрела на друга, помотав головой. — Как же так?.. Значит, это не миф?.. Стой, ты её видел? Джек пустым взглядом уставился в стену позади подруги и вновь кивнул. — Помнишь, как она выглядит? — Такое не забывается, Марта… — парень ухмыльнулся на миг и тут же дёрнулся. — Она была такой, какой её описывают в мифах… Невозможно красивой и… невозможно ужасной. Одновременно. — Что произошло в ту ночь?.. Что тебе приснилось?.. Джек протёр ладонью лицо и вновь начал рассказывать.***
Я тогда резко вырубился, и мне, — нет, мне не снилось, — мне казалось, что всё реально, и что я в реальности нахожусь там, где я тогда был… Ужасное место. Это было что-то вроде башни. Высокой башни, а я находился на самом верху, в тёмной, сырой комнате, с полчищами пауков и их паутины. Я лежал на кровати, а недалеко от меня стоял столик с какими-то жидкостями. Вот бы мне больше их не видеть, а… Так вот, я будто проснулся в другом месте. На том столике лежало что-то ещё, вроде бы кукла… да, кукла. Я не могу сказать точно, так как с этим она до меня ещё не добралась… Я попытался встать, но не смог, будто бы был прикован к постели тяжёлыми металлическими цепями, но их не было. Их не было, понимаешь?.. Я тогда ужасно испугался, принялся звать на помощь, и ко мне пришли… Точнее пришла… Полуночница. Как я об этом узнал? Сам даже не догадываюсь. Я вдруг, когда увидел её, сразу понял это, и всё… Она стояла всего в паре метров от меня и рассматривала, как какую-то статую. «Кто вы?» — хотел спросить я, но осёкся, ведь знал, кто она, и спросил другое: — Как я здесь оказался?.. Она улыбнулась безумно красивой улыбкой, от которой хотелось бежать куда подальше; было страшно, правда, страшно… «Красота может убивать» — эта мысль до сих пор не выходит у меня их головы… Я не слышал, чтобы она что-то говорила, я слышал её голос… в голове. Мне было безумно страшно, когда услышал её голос, но не видел, чтобы она открывала рот, чтобы что-то мне сказать… «Ты был приведён сюда по моей воле, Джеки» Я ужаснулся: откуда она знает, как меня зовут? Но мне не пришлось озвучивать свой вопрос. Она умеет читать мысли. «Я всё о тебе знаю, Джеки… Как поживает мама? Она не будет беспокоиться, если ты останешься со мной?» Я тогда в страхе перестал дышать. Вертя головой из стороны в сторону, я искал выход, искал какой-либо способ спасения… Потом вдруг вспомнил, что это сон, и что, чтобы проснуться, хватает или упасть в пропасть, или просто умереть… Об это я и попросил; не стал говорить вслух, в горле першило, а подумал. «Убей меня… Ты ведь этого хочешь?» Она сделала вид, что удивилась. «Почему ты этого хочешь? Я вот не хочу…» — сказала она в моей голове милым, тонким голосом, и тут же оскалилась и рявкнула: «Проснуться хочешь, да, Джеки?», и засмеялась, качая головой: «Не выйдет! Это не сон, дорогой мой! Ты в реальности…» Я думал, что не выберусь оттуда, поэтому закричал… Громко, истошно, но без надежды. И меня услышали. Точнее, услышала, моя мама. Она прибежала на крик и стала трясти меня, она тоже тогда изрядно испугалась. Ведь я стал… испаряться. Чем дольше я находился в реальности Полуночницы, тем больше я отдалялся от нашего мира… Я только-только начал… исчезать, и мама успела вовремя, растолкала меня, и я, открыв глаза, увидел, что я дома… Мама начала меня обнимать, просила рассказать, что произошло, сама рассказала о том, что ужасно испугалась и проснулась о того, что я очень громко кричал, а когда она забежала, то увидела, что я становился полупрозрачным: кончики моих пальцев начинали просвечиваться. Результат моего пребывания в мире Полуночницы — это значит, что… в общем, если я полностью испарюсь, то останусь там навсегда…***
Джек скривил лицо, будто вспомнил что-то. — В ответ на рассказ мамы я рассказал о Полуночнице… Но она не удивилась. Как оказалось, на нашу семью очень давно было наложено проклятье одной из Полуночниц, после того как мой… прапрапрадедушка отказался от предложения Полуночницы, которую звали Эрменгард. Она предлагала ему уйти с ней, оставить его жену. Но дед слишком любил бабушку и поэтому отказал. Полуночница за это прокляла его и всех мужчин в нашей семье на то, что каждый из нас уйдёт в их мир безвозвратно, заставив страдать влюблённых женщин, как когда-то страдала и она сама. Эрменгард была влюблена в моего деда, а он её отверг, и за это поплатились все мы… Как думаешь, как умер мой отец?.. Правильно, он ушёл в мир Полуночниц, не выдержав тех кошмаров, что снились ему, даже когда он пытался не спать… Теперь пришёл мой черёд. Марта сидела, закрыв лицо руками, и качала головой с широко распахнутыми глазами. Рассказанное казалось невозможным, будто Джек рассказал страшилку, чтобы её напугать. Вот только друг никогда бы не стал шутить жизнями близких. — Стой, погоди… — убирая руки от лица и пытаясь переварить сказанное. — Но почему… Почему сейчас? У тебя ведь нет ни девушки, ни, тем более, жены?.. Парень задумался и вспомнил кое-что. — Она сказала, что я был приведён туда по её воле…***
Сумерки наползали медленно, но верно; на небе кое-где уже зажглись светлячки-звёзды, а солнце и вовсе полностью скрылось за горизонтом, не оставив на небе ни единого следа прекрасного заката. Во дворе большого опрятного домика, находящегося на краю обширного посёлка, хозяйничала молодая женщина. Она ухаживала за цветами, изредка поправляя завязанный на плечах лавандовый платок. Её лицо было приятным, а сама женщина, хоть и пухловата, двигалась очень проворно. Занимаясь любимым делом, женщина не заметила, как к низкому забору подошла молодая красивая девушка и, не спрашивая разрешения и не здороваясь, прошла во двор через калитку и уверенной походкой двинулась к дому. Не постучав, она открыла дверь и зашла внутрь. От скрипа хозяйка обернулась, но увидев лишь приоткрытую дверь, задумчиво принахмурилась и двинулась к веранде. — Неужели ты хочешь прожить всю жизнь с… этой?! Услышав голоса, женщина спряталась за углом коридорчика и выглянула в комнату. Посреди зала стояла разозлённая девушка в каком-то странно-переливающемся чёрном платье и с влажными глазами смотрела на мужа хозяйки. Тот, широкоплечий и высокий, хмуро-опасливо поглядывал из-под густых светлых бровей на незваную гостью. — Я её люб… — НЕ СМЕЙ! Гостья дёрнула руками, от чего свет вокруг мигнул и погас. Хозяйка испуганно вздрогнула и шарахнулась назад от поворота; и вновь тихонько выглянула. Губы девушки задрожали, а по щеке скатилась первая слеза, блеснувшая при свете окна. — Не смей, — зашептала она, — не смей при мне говорить такие вещи. Со мной тебе будет лучше, я подарю тебе вечную жизнь, жизнь, где тебе не придётся работать, а я всегда буду рядом, молодая и красивая… Да любой был бы рад этому… Пойдём со мной, слышишь?.. — девушка сделала шаг к мужчине, её губы поддёрнула лёгкая улыбка, а глаза зажглись надеждой. — Прошу, пойдём… Мужчина мотнул головой и шагнул назад, не позволяя гостье тронуть его за руки. — Я никуда с тобой не пойду. А ты, будь добра… не приходи сюда больше. Ни я, ни моя жена тебе не будем рады. Прости. Гостья застыла неподвижно, глядя распахнутыми глазами куда-то в пустоту. В мгновение всё изменилось. Воздух будто стал плотнее, а по полу потянулась струя сквозняка, плавно оббегая всё вокруг и ложно-ласково касаясь ног спрятавшейся жены и ещё сильнее нахмурившегося мужа. — Уходи, не заставляй меня выгонять тебя лично. — предпринял он ещё одну попытку, настороженно наблюдая за замершей гостьей. — Ах так?.. — наконец, прошипела девушка и повернула голову к мужчине, щуря глаза и наклоняя голову набок. — Ну, ты сам виноват, — она усмехнулась и, вытянув вперёд руку, изящным указательным пальчиком стала чертить полосы в воздухе. — Я запечатываю в этом дне холод твоих слов, горечь моих чувств и страх твоей жены, — гостья мельком глянула в сторону спрятавшейся женщины, — пусть они станут силой и источником моего проклятья… Мужчина хотел дёрнуться вперёд, чтобы предотвратить неизбежное, но остался на месте, словно придавленный чем-то тяжёлым. Девушка, увидев его жалкие попытки, широко оскалилась и напевно продолжила говорить, вкладывая в слова всю обиду и злость. — Я полюбила тебя так, как не любит никто, и да пусть теперь вся моя любовь обратиться пеплом твоих страданий. Генри Фрост, я проклинаю тебя и весь твой род. Каждый мальчик, родившейся в твоей семье, будет нести в себе печать моего проклятья: как только у него появиться девушка, жена, родиться ребёнок, он покинет этот мир, уйдя вслед за моими соратницами и заставив страдать влюблённую и брошенную им избранницу так, как страдаю сейчас я. Это станет платой за твой отказ и мои слёзы. Да будет так. Прошептав своё имя, гостья склонила голову, хлопнула в ладоши и растворилась в воздухе чёрной пылью, а от хлопка прошёлся едва уловимый электрический заряд. Через пару секунд ничего не осталось от прибывания в доме Полуночницы, и лишь неприятный голос шептал имя обиженного потустороннего существа…