Дракон пробудился

Несмотря на то, что битва за Мефон завершилась победой Республики, настроение было паршивым. Потеря Элайны ударила сильнее, чем я ожидал. Хотелось напиться до поросячьего визга. Но чертов организм ходока почти не берет алкоголь, хоть влей в себя бочку чистого спирта... Через неделю после разгрома сил Тайлана стало окончательно ясно, что для организации нового масштабного наступления демонам понадобится много времени. Их безвозвратные потери за шесть суток составили около миллиона тварей. Просто колоссальные цифры. Вот что значит переть плотным строем на пулеметы, мины под массированным обстрелом артиллерии. Свою лепту внесло химоружие, потравившее значительное количество демонов. Равнины вокруг Мефона буквально усеяны кучами дохлятины, работы для уборщиков на месяцы вперед. Досталось и республиканским войскам. Девятнадцать тысяч убитых, одиннадцать тысяч раненных, отравившихся хлором и дифосгеном. Наша оборона несколько раз чуть не рухнула, пришлось в срочном порядке слать из Кварта новые подкрепления. Ударные группы демонов с Когтями в авангарде умудрялись прорываться даже на территорию Мефона. Но каждый раз мы накрывали противника артиллерией и контратаковали, отбивая захваченные территории. К счастью, наступательный запал демонов иссяк раньше, чем боеприпасы у республиканской армии. Адская орда раскололась, часть тварей беспорядочно бежала, наиболее дисциплинированные легионы организованно отошли на север. Тайлан потерпел третье и самое серьезное поражение в этой войне. Мы разбили его под стенами Кварта, на востоке Сухих Костей и у Мефона. Тем не менее, обольщаться не стоит, Ад по-прежнему располагает серьезными силами. Интересно, какие шаги в дальнейшем предпримет Тайлан? Уже не удивлюсь, если запросит перемирия, но я на это не пойду. Заклятому врагу нельзя давать передышку, его надо добить максимально быстро. Через пару недель Республика начнет сухопутное вторжение в И-Ти, основные направления ударов - Азабад, Инь, взяв эти города мы перекроем демонам доступ на Землю. А там можно всерьез заняться завоеванием Ада. Мои лингвисты, занимающиеся изучением наследия водяных, частично перевели древние скрижали Ониксового замка. Секрет создания межмировых врат будет у меня почти в кармане. Также мы нашли так называемое зеркало для связи с другими реальностями. Жрец в желтой маске не соврал. Я с интересом разглядывал толстую прямоугольную плиту размером три на четыре метра, погруженную на армейский тягач с паровым двигателем. Абсолютно гладкая матовая поверхность без единой царапины, скола, выбоины. Похоже, она сделано из обсидиана. Осталось только понять принцип работы этой штуки, к несчастью, инструкций никто не предоставил. Квантовое зеркало, назовем его так, находилось в наглухо замурованном потайном хранилище, вход в которое пришлось расчищать взрывчаткой. Кроме данной плиты там ничего не было. Ее вместе с прочими артефактами, образцами техники погрузят на корабль и по мор доставят в столицу Республики. Восторгу Квиберна и его спецов не будет предела, когда они получат гостинцы. *** Глаза Лоррена, старшего древовидца, заволокло мутной пеленой. Из носа потекла кровь. Так глубоко в ''зелень'' он погружался всего три раза за последнее столетие. Но без особой надобности я бы не подверг варга подобному испытанию. -Мы знаем о твоей потере, -устами Лоррена заговорил сонм ушедших в чардрева духов. -Мы наблюдали. -Значит, вы знаете, по какой причине я к вам обращаюсь. -Обитель теней находится вне досягаемости для нас. Мы не сможем вернуть твою женщину. -Вернуть может и не сможете, но помочь мне в этом - да. -Каким образом? -Элайна рассказывала, что тени в Пустоте слышат шепот Старых Богов. Я и подумал, если вы целенаправленно будете звать ее одновременно с проводимым мною ритуалом, что-нибудь да получится. -Мы поможем. Конечно, поможете. Вы мне обязаны своим существованием. Старые Боги в Республике почитаемы ничуть не меньше, я бы сказал, намного больше, чем в Вестеросе. Ежегодно высаживаются сотни чардрев. Во-первых, это дополнительные ретрансляторы моей шпионской сети, во-вторых, гарантия посмертия куда более перспективного, чем Пустота. Многие летнийцы и гискарцы предпочитают умереть и быть похороненными вблизи чардрев. В итоге все довольны, Старые Боги получают порцию силы, пополнение своих рядов, люди - загробную жизнь. Правда никакого религиозного культа здесь не делается. -Благодарю. Лоррен вернулся обратно в реальный мир. -Как все прошло, ваше величество? -Порядок. Они не отказали мне. Следующим этапом стало посещение Мелисандры, вероятно, она лучший специалист в области заклинания теней и магии крови. Красная женщина в Аду не сидела без дела, успела покопаться в библиотеках глубоководных и углубить свои знания. Моим колдунам из Колледжа Магии только предстоит пройти повышение квалификации. -Привет, Мелисандра, -проявил я немного вежливости, войдя в комнату. -Как тут поживаешь? -Ваше величество, -демонесса оторвалась от чтения книги. -Приятно, что вы про меня не забыли. -У тебя есть шанс заполучить немного доверия с моей стороны. В глазах красной жрицы отразилась надежда. Кажется, оно готова ухватиться за возможность реабилитировать себя обеими руками. -Все, что угодно. -Насколько могу судить, в управлении тенями равных тебе среди людей и демонов нет. -Думаю, так оно и есть -Скажи, хотя бы в теории ты сможешь призвать в этот мир не случайного духа, а того, который мне нужен? Мелисандра прошлась по комнате и посмотрела в окно с бронестеклом и металлической решеткой. -И который вам нужен? -Элайна. -С ней что-то случилось? -удивилась демонесса. -Дрого рубанул ее заколдованным аракхом. И все, рассеялась Элайна. По крайней мере, так рассказали очевидцы. -Вот оно как... тогда понятно. Оружие Дрого было выковано в особой кузнице с применением знаний глубоководных, оно способно убить почти кого угодно. -Мои люди нашли этот чертов серп. Вещество, из которого он состоит не встречается в периодической системе. -Разумеется, лезвие создано из концентрированной духовной субстанции. На один меч уйдут тысячи душ. -Короче, ты можешь помочь с Элайной? -Я могу попробовать, но ничего не могу обещать. -Начнем подготовку немедленно. Ритуал мы решили провести в богороще Белой Цитадели, в самом центре капища для обращения огненных ходоков. Количество магии в этом месте зашкаливало, я ее буквально чуял всем телом и внутренностями. Каменный алтарь в центре спирали из камней накрыли шатром из плотной ткани, призывание теней следует осуществлять в месте максимально темном. Так эффект сильнее. Сняв рубашку, я подставил Мелисандре голый торс, на котором она кровью ходоков начал выводить малопонятные комбинации асшайских иероглифов. -Теперь можете лечь. Устраиваюсь на алтаре, полностью расслабляю мышцы, очищаю голову от посторонних мыслей. Красная жрица и спецы из Колледжа Магии начинают воскуривать ароматные благовония. В своей голове держу образ Элайны, ничего другого. Вытягивание из Пустоты души дело крайне сложное, водяные владели этим знанием, мы действуем почти наугад. Под монотонное распевание заклинаний мое сознание погружалось в какое-то подобие транса. Я словно лишился тела и падал в темную бездну, все глубже и глубже. Постепенно тьма словно становилась плотнее, рядом ощущалось постороннее присутствие. Вот она Пустота. Хотя правильнее будет назвать ее Тьмой. В настоящей пустоте нет ничего, здесь же царит непроглядный черный мрак, где влачат существование духи мертвых. Сам таким же был. Но сосредоточимся на основной задаче. Я старательно пытался обнаружить Элайну. Мелисандра говорила, что родственные души сразу почувствуют друг друга. Неожиданно окружающая обстановка сменилась полутемным залом с тускло горящими жаровнями. Напротив меня застыла фигура, закутанная с ног до головы в плотный плащ. Под капюшоном не было видно лица, сплошная тьма. Песец, котенку. Уж встречаться с самой Смертью никак не входило в мои планы. -Я давно за тобой наблюдаю, -голос существа не принадлежал ни мужчине, н женщине. -Визерис из рода Таргариенов. Я постарался взять себя в руки. Только без паники или мне точно конец. -Ты Неведомый? -Я олицетворение смерти. И я пришел за тобой. Ко мне со всех сторон потянулись жгуты черного дыма. Я уж прощался с жизнью, но не тут-то было. Вокруг меня образовалось некое подобие кокона из лоз с алыми листьями. Атаки Неведомого не могли пробить защиты и после нескольких безуспешных попыток он прекратил. -Спасибо, ребята, -обратился я к Старым Богам. -Чтобы я без вас делал. -Тебя защищают духи чардрев, -с некоторым удивлением произнес Неведомый. -Умеешь находить друзей... -Какого рожна тебе от меня нужно? -Сохранить естественный порядок вещей. Мертвым место среди мертвых, включая тебя. Тут я совсем потерял спокойствие. -Да пошел ты на х..й! -ни к чему сохранять любезность, кто пытается тебя уничтожить. -Гандон штопанный. -Душа Элайны у меня. От вспышки ярости я выпустил в окружающее пространство синее пламя. Неведомый слегка отшатнулся. -Если вернешь ее, я забуду про попытку забрать меня. -Смерть ни с кем не торгуется. -Корчишь из себя пуп мироздания? Клянусь, я достану тебя и повешу на твоих же кишках. -Попробуй... Меня выкинуло из Пустоты и вернуло в мир живых. -Ничего не вышло? -осторожно поинтересовалась Мелисандра. Я сжал кулаки, те задымились. -Элайну забрал Неведомый. Глаза красной жрицы расширились. На лице читался ужас. -Ваше величество... если сама Смерть обратила внимание на Элайну, боюсь, для нее обратного пути нет. -Брехня! Эта мразь пыталась забрать и меня, но Старые Боги защитили меня. Подул слабый ветер, ветви и листья заколыхались. Среди шелеста будто прозвучали слова. -И что вы намерены делать дальше? -Замочить гада. -Убить Неведомого? Невозможно. Он стоит выше людей и демонов. -Учитывая, что я видел, оно не столь могущественно. Духи чардрев защитили меня от Многоликого. -Мы находимся в месте, где их силы наиболее велики. -И тем не менее, -возразил я. -Кем бы ни являлся урод в балахоне на самом деле, он не тот, за кого себя выдает. Смерть - всего лишь процесс остановки жизнедеятельности. С какого бодуна она должна быть разумной сущностью? -Хороший вопрос. -Высочайшие творили с душами все, что хотели. И никакой Многоликий был им не указ, верно? -Не совсем, Смерть просто не обращала на возню владык особого внимания. -Но внезапно заинтересовалась мною и Элайной. С чего бы? -Возможно, дело в переменах, которые вы несете и усилении Старых Богов. -В этом предположении имеется резон. Мы ущемили экономические интересы Неведомого, меньше душ стало поступать -рассуждал я вслух. -Вот он и показал зубы. -Ваше величество, нам известно о Смерти крайне мало, почти ничего. Я даже не знаю, с какой стороны подступиться к проблеме, -расписалась в своем бессилии Мелисандра. -Хм, а если мне захватить с собой в Пустоту батальон гвардейцев? *** Несмотря на собранную за сто с лишним лет информацию, мы до сих пор имели крайне поверхностное представление об устройстве загробных сфер. Каково их пространственное расположение? Сколько всего потусторонних измерений существует? Пустота общая для всех миров Мультивселенной или у каждого мира своя? Лучше всего мы понимали Зелень - метафизический план, куда уходили сущности детей леса, древовидцев и тех, кто придерживался культа Старых Богов. В конце концов, с духами имеется двухсторонний контакт. Чардрева занимали тут ключевую роль, они и жесткие диски, хранящие информацию, и магические батарейки, и ретрансляторы сигналов, и посты наблюдения. Я бы назвал Зелень магической системой для хранения и передачи данных. С Пустотой все намного сложнее. Знаем мы о ней сравнительно мало, там пребывает большинство умерших, оттуда призываются тени, безо всяких порталов, надо сказать, но не более того. Я решил лично заняться данной проблемой, уделяя время войне и политике по остаточному принципу. Наверное, это не совсем правильно в такую пору. Маршал Селтигар стал десницей, один из заместителей Элайны назначен директором министерства государственной безопасности. После революции многие ведомства подверглись чистке и реорганизации. Республика избавлялась от буржуазных элементов, не в смысле массовых расстрелов, а в смысле кадровых перестановок, увольнений, экономических преобразований. Часть богачей восприняла перемены спокойно, их ведь не на мороз выкидывали, часть наоборот. Не прими госбезопасность соответствующих мер, попытались бы организовать переворот. Самых неблагонадежных заранее поместили под домашний арест или в тюрьмы, некоторым удалось бежать, за рубежом у них осталась собственность и влиятельные друзья. Но это мелкая неприятность по сравнению с Адом и Золотой Империей И-Ти. Передав дела в руки подчиненных, я фактически поселился жить в Колледже Магии, где с головой погрузился в магическую науку. Это учреждение представляло собой город внутри города с испытательными полигонами, лабораториями, цехами и мастерскими, больницей, библиотеками, учебными, жилыми корпусами. За сто лет Колледж из пары зданий вырос до размеров целого поселка городского типа, огороженного от внешнего мира. Периметр усиленно охранялся подразделениями Огненного Легиона и внутренней стражи. Данное место по своей значимости смело можно сравнить с Арзамасом-16, родиной советской атомной бомбы. Но здесь изучались несколько иные вещи, способные неподготовленного обывателя поседеть от ужаса. Проекты по созданию гомункулов, скрещиванию различных видов живых существ, изменению человеческой физиологии, эксперименты с некромантией, заклинанием теней, магией крови и огня. Не нужно думать, что в Колледже трудятся одни лишь колдуны, семьдесят процентов специалистов составляют люди с чисто научными квалификациями. Химики, биологи, физики, врачи. Много кто имеет по две, три и более степеней. Пиромант-профессор материаловедения? Запросто. Маг крови, отлично разбирающийся в клеточной биологии и гистологии? Таких тоже полно. Научный подход к изучению сверхъестественного принес Республике кучу полезных вещей. Материалы вроде сверхпрочных сплавов, лекарства от считавшихся неизлечимыми болезней, устойчивые к вредителям, засухам агрокультуры, породы скота, дающие больше молока, мяса, шерсти. Но это только вершина айсберга. Многие исследования заходят в тупик или их результаты приходится тщательно засекречивать, прятать подальше, а то и уничтожать. Так измененный кровной магией штамм серой хвори способен без преувеличения вызвать настоящий зомби-апокалипсис. За соблюдением техники безопасности постоянно следят, однако оно не обеспечивает стопроцентной гарантии. Лет двадцать назад из-за нерасторопности одного молодого лаборанта из Колледжа сбежало несколько особей бабуинов, на которых проводили опыты по вливанию жизненной силы. Вместо не очень милых обезьянок получились крайне агрессивные плотоядные мутанты. Фермеры острова Уалано ежегодно терпят серьезные убытки из-за набегов расплодившихся уродцев. Сколько их не стреляй, меньше не становится... -Так сколько, говорите, вам людей понадобится? -Не меньше пятисот. -Это много, -сказал я после краткого раздумья. -И не факт, что получим результат. -Наука, тем более, магическая никогда ничего не гарантирует, -заявил профессор Шездан, глава 4-го отдела, занимающегося исследованиями в области заклинания теней. -И этих пяти сотен хватит только на один единственный опыт. После них понадобится новый материал. Этот гискарец говорил о живых людях, словно они какие-то батарейки. Израсходовал одну, не проблема, есть вторая. Профессиональная деформация. В Колледж Магии на опыты сдают тех, кого приговаривают к высшей мере социальной защиты и в чьей вине нет никаких сомнений. Коррупционеры высших и средних рангов, убийцы, насильники, наркоторговцы, самая отборная гнусь республиканского общества. В расследовании их преступлений часто привлекаются древовидцы. -Ваши коллеги из других отделов возмутятся тем, что поступающих смертников забирает 4-й отдел. Они всегда в дефиците. -Против вашей воли никто не посмеет пойти. -Я это к тому, что другие исследования в отсутствие подопытных могут встать. -Можно же увеличить поставки, -не моргнув и глазом ответил Шездан. -Ну знаете... сироты, мигранты, осужденные за менее тяжкие преступления. -Нет. Есть черта, за которую я не захожу. Причинение вреда невиновным, если есть шанс обойтись без этого. Гибель под огнем артиллерии гражданского населения в Кварте - сопутствующая жертва, иначе демонов было не остановить. Возвращение Элайны ценой жизней сотен или тысяч жизней сирот, бездомных, мигрантов, приехавших в Республику ради лучшей доли, мелких воров, взяточников неприемлемо. Самый легкий путь не всегда верный. -Значит, нам придется постараться ради успешного результата. Подготовка к ритуалу шла целую неделю. Пока везли смертников, готовили полигон, усиливали меры безопасности. Мы ведь без малого хотим создать разрыв в Пустоту и вырвать оттуда дух Элайны, вероятно, придется встретиться с богом смерти. Никто не делал ничего подобного. Хорошо, как ни крути, обладать всей полнотой власти и иметь доступ к ресурсам целой сверхдержавы. Насчет того, что Колледж Магии используется мною в личных целях никто не посмел возразить. Элайна не просто никому неизвестная личность, она второе лицо государства и по совместительству оружие стратегического назначения, которое в отличие от драконов никогда не потеряет своей актуальности. К тому же Темная Леди, как ее называют, обладает хорошей репутацией в народе. Эдакая богиня справедливого возмездия. Некоторые суеверные граждане даже держат дома резные статуэтки с лицом Элайны. Риски того стоят. Местом проведения ритуала была выбрана испытательная площадка, окруженная чардревами, так оборона усилена силой Старых Богов. К чернокаменному алтарю выстроилась длинная колонна из сотен человек в оранжевых робах, охраняемая гвардейцами из 305-го охранного батальона. Из пятисот двадцати двух смертников две трети составляли мужчины, контингент самый разношерстный: от бандитов из подворотни до бывших высокопоставленных чиновников. Я лично ознакомился с делом каждого осужденного и утвердил расстрельный список. Колдун-самоучка, похищавший и убивавший детей в ритуальных целях, торговец людьми, расхититель казны в особо крупных размерах, серийный убийца, педофил, наркоторговец не заслуживают снисхождения. От смерти на алтаре я избавил лишь восьмерых политзаключенных, чьи обвинения формулировались как ''контрреволюционная деятельность'' и ''шпионаж в пользу иностранных держав''. Компетентные органы проведут повторные расследования и пересмотрят дела. От перегибов на местах невозможно избавиться, лес рубят - щепки летят. Без чисток от непримиримых приверженцев буржуазного строя государству не обойтись. Причем к высшей мере приговаривалось от силы пять процентов ''контры'', в основном дело ограничивалось отставкой, отъемом собственности, запретом занимать руководящие должности, иногда ссылкой, трудовыми лагерями. Дело не очень приятное, но в противном случае Республику в долгосрочной перспективе ждет судьба земного СССР. Я стараюсь учиться на ошибках прошлого. Самое сложное только предстоит сделать, а именно изменить общество до такой степени, чтобы народовластие, как здесь именуют социалистический строй, не откатилось обратно на предыдущий уровень. Поэтому отказ от капиталистических элементов будет постепенным, думаю, это отнимет лет сто, пока компьютеризация, роботизация не позволят создать сверхэффективное плановое хозяйство. Рынок в нынешних условиях все же имеет определенные преимущества... Приговоренные к смерти не пытались бежать или молить о пощаде, они покорно с пустыми глазами дожидались своей очереди. Такого эффекта мы добились, взяв их под контроль магией крови, способной превратить человека в живого болванчика. Хотя охрана все равно нужна, индивидуумам с сильной волей часто удается побороть чары подчинения. Когда ритуал начался гвардейцы стали подводить жертв к алтарю, Мелисандра, бубня под нос заклинание, обсидиановым ножом перерезала глотки. Черный маслянистый камень жадно впитывал в себя кровь. Бьющиеся в конвульсиях тела я быстро сжигал своим пламенем до состояния пепла. Даже костей не оставалось. Попутно держал в голове образ Элайны, этот ритуал - более мощная версия предыдущего. Почти одновременная смерть пяти сотен человек должна расшатать границы между измерениями, а мое мысленное желание помочь душе найти путь в мир живых. После четыреста шестой жертве возник странный эффект, каменный алтарь за пару секунд обратился лужей полужидкой массы, напоминавшей мазут. -Отлично. Алтарь поломали... Я взял у ближайшего гвардейца винтовку, ткнул в черную жижу. Оттуда вынырнула чья-то рука, она крепко вцепилась в ствол и потянула на себя. -Ну-ка, народ, все дружно потянули! Внутри меня вспыхнуло воодушевление. Если это Элайна, другого шанса ее вернуть может не представиться. Мы с Белым Слизнем и остальными ходоками отчасти напоминали героев сказки про репку. Тянем-потянем, вытащить не можем. -И раз! И два! Вцепившаяся в винтовку призрачная рука, нет, уже две руки, никак не желали вылазить наружу. Похоже, оно, наоборот, пыталось утянуть меня вслед за собой. Когда это стало очевидно, я отпустил оружие и его затянуло в Пустоту. -И где Элайна? -Неведомый сказал, что пленил ее. Возможно, он не соврал? -предположила Мелисандра. Внезапно гладкая поверхность черной лужи задымилась, из клубов эктоплазмы сформировался гуманоидный силуэт. У него отсутствовало лицо, какие-либо половые признаки. Ходоки Огненного Легиона направили оружие на объявившегося гостя. -Вот мы и встретились снова, Король-Колдун, -потусторонним скрежещущим голосом объявил бог смерти. -Я не думал, что это произойдет так скоро. -Верни Элайну. -Не надейся. Левая рука Неведомого сформировалась в тонкое щупальце и рванула в мою сторону. Я успел отреагировать, выпустив на встречу струю сине-голубого пламени. Удар был отбит. Гвардейцы без команды открыли по потусторонней твари огонь, пироманты пустили в ход магию. Пули из валирийской стали не могли остановить Неведомого, но оставляли в его теле заметные прорехи. Мы не стали мелочиться, через пару секунд место появления бога смерти поглотил огненный шторм. Буйство стихии заставляло землю обращаться в стекло. От колоссального жара вся одежда на мне и ходоках полностью сгорела. Мелисандра и персонал из числа обычных людей едва успели убраться на безопасное расстояние. Когда плазменный вихрь рассеялся, в эпицентре обнаружилось нечто с пропорциями человека. Очень худого человека, скорее даже мумию. Угольно-черная блестящая плоть, с поверхности которой поднимались эктоплазменные испарения. Тело существа было частично вплавлено в землю, выбраться самостоятельно у него не получалось. Видимо гад хотел свалить к себе в Пустоту, но разрыв схлопнулся в самый неподходящий момент. Я вгляделся в пустые глазницы Неведомого. Неужели это и есть олицетворение смерти? Ожидал кого-то более серьезного. Впрочем, давно пора привыкнуть, что боги оказываются дутыми. Из земли рядом с Неведомым пробились корни, крепко спеленавшие уродца по рукам и ногам. Духи чардрев все же внесли свой вклад. -Пощади... -прохрипел поверженный бог. -Ты победил. -Но ты же сама Смерть. -Я могу вернуть твою женщину. -А как же утверждение, мол, ни с кем не торгуюсь? -Изображал то, чем не являюсь. -Чем же ты являешься? -Не знаю... рыболюди сделали меня таким. Много тысячелетий назад. -И тут они напортачили, -сказал я. -Почему ты забрал Элайну и пытался сделать тоже самое со мной? -Тебе с Элайной место во Тьме, а не в мире живых. -Кто дал тебе право решать? -Кто-то должен присматривать за мертвыми. Я сам возложил на себя обязанности хранителя душ. -Верни Элайну и, возможно, я позволю тебе существовать дальше. -Должен предупредить... она не будет той, что прежде. -Что ты с ней сделал? -Демоническое оружие сильно потрепало ее сущность, Элайна может вовсе не вспомнить, кем является.