Весточка из прошлого

«Вырвалась!» — слишком абсурдная, чтобы быть правдой мысль лихорадочно пульсировала в голове принцессы. Все чувства её смешались, если им ещё было место быть, но они воззвали к тому, что глаза Маргариты застлали не то горькие слезы отчаяния, не то радости. И все-таки было лучше разбиться, чем остаться там, среди необузданного желания мужчин. Воспоминания об этом словно окатили принцессу ледяной водой. А потом она ощутила страх в полной мере сложившейся ситуации и пронзительно завизжала, закрыв своими до сих пор связанными руками глаза. О чем она только думала? Растущая животная паника лезла в рот, нос и уши; горло Риты свело, вынуждая принцессу судорожно сглотнуть прямо перед приземлением. Неужели так все и закончится? И приземление будет не мягким… Интересно каково это — умирать? Вопреки плачевным ожиданиям принцессы её позвоночник не был сломан на двое, и все вокруг не оросилось её королевской кровью. Лишь нежная кожа пострадала, оцарапанная спасительным сеном. Проезжающая мимо поскрипывающая телега с посадочной площадкой в виде сена без тени эмоций приняла девушку и стремглав двинулась дальше, не оставляя разбойникам возможности догадаться о случившемся. Изумленные её сумасшедшим поступком, они разом выглянули в распахнутое окно, надеясь увидеть нечто неприятное взору, как, например, мокрое пятно на земле. Но к их большому удивлению, ничего подобного не обнаружилось. Ни следа от девчонки. Главный взревел от досады. Сердитый и весь на взводе, он приказал немедленно отправить псов на поиски беглянки. Когда телега отъехала на приличное расстояние, не смевшая шевельнуться до этого момента девушка, решившая, что ей пришел конец, открыла глаза. Спасена? Она несколько приподняла голову, вперившись взглядом в колючий стог сена. Риту окружила темнота, но ощущений, которые она испытывала, и стоящего тут удушливого запаха хватило, чтобы понять, что она не попала ад, а все еще жива. Что же это? Удача? Или судьба не согласна с тем, что она страдала достаточно, чтобы так просто отпустить её? И вправду жива! Как же так, её дух не вышибло из тела? Решиться на подобный поступок… Какое безрассудство! А если бы под окнами не было бы этого сена? Я даже не заметила его, но это не важно. Если бы… Принцессу встряхнуло, колесо повозки встретилось с небольшим препятствием. — Дви…движется? Энергично размахивая руками, Рита для начала освободила лицо, а потом и все тело от соломы, в которую она провалилась. Плывущие белые облака и прекрасное ярко-синее небо ужасно трясло. Так, что принцесса умудрилась подумать, что это от головокружения, и, стало быть, она уже теряет сознание. Но очень скоро принцесса поменяла свое мнение.  — Меня же куда-то везут! — заключила она. Рита изучающе огляделась по сторонам и вновь обратила взгляд к бескрайнему синему небу. Оно наводило на размышления. От беспокойных мыслей, засевших глубоко внутри, избавиться девушка не могла. Мне пора! Собрав всю волю в небольшой кулачок, принцесса намеревалась незаметно покинуть повозку, отдаляющую её от поиска подруги. Только очухалась — и сразу деру давать. Однако не успела она и шагу ступить, как извозчик окликнул пассажирку: — Далеко собралась? — Девушка оцепенела, словно её застали при ограблении. А-аа, меня заметили! Что же делать? — А ты смелая! — продолжил старичок, ухмыляясь.— Постой! — кажется, его попутчица совсем не захотела слушать его нудные речи. И поспешила покинуть его компанию. У меня нет времени. Извините. Норити уже привыкла сбегать, ничего не объясняя. Так что она просто поступила так, как поступала бесчисленное количество раз в последнее время. Её глухое «спасибо» не застряло в горле, но и не достигло ушей дедушки, когда она спрыгнула с повозки. Как же стыдно! Куда бежать? Местность не из знакомых. Куда ни посмотри, одни пыльные дороги и однообразные дома. Где она вообще сейчас оказалась? Где, где, а в Призрачном Городе без карты было никак не обойтись. Как глупо с её стороны, спрыгнула с повозки на ходу, даже толком не расспросив своего спасителя. Но он, должно быть, уже оставил свою попутчицу, свалившуюся с неба, далеко позади. Нет, стоит хотя бы благословить его путь. Как бы то ни было, по воле ли случая или судьба все ещё благоволит ей, Рита обязана ему жизнью. Девушка неуверенно обернулась и столкнулась лицом к лицу с тем самым извозчиком. Он схватил её за руку. — Что вам нужно? — вскрикнула Рита. Она никак не ожидала, что встретится со своим спасителем еще когда-нибудь. Но даже если это и произошло, почему так скоро? Разве он не должен был вернуться к своим делам? Почему он остановил повозку? Почему сейчас держит за руку? Почему? — Не убегай, — как молния разит деревья, прозвучал хрипловатый голос.— Девушка уставилась на его обладателя во все глаза, хотя не могла удержать на нём взгляда. Её разум затопила паника.— Никто ещё не вырывался из лап Рэда! Без посторонней помощи, разумеется, — лицо дедушки приобрело странное, даже хищное выражение.  «Рэда…» Кажется так звали того злодея? — Вы с ним заодно? — закричала принцесса.— Отпустите! — Нет-нет-нет, — затараторил старик, — я хочу помочь тебе! Помочь? Это правда? — Я… я… я не могу! Я… мне, мне не нужна помощь, — слова извозчика мало-помалу поколебали её уверенность. Но она спешила и не до конца верила ему.  — Он не оставит тебя в покое! — пропустив мимо ушей запинающуюся реплику настаивал мужчина. Рита наивно полагала, что сказанных ею слов достаточно, чтобы он отступился от своей неуместной затеи. Просто принцесса не слышала себя со стороны. Она собиралась освободить руку, но дед и не думал отпускать её. — Пожалуйста, — взмолилась девушка. Он и вправду не злодей. Просто не похож.— Вы не понимаете, я и так потеряла столько времени… Почему? Почему все задерживают её? — Пожалуйста, — снова еле слышно повторила принцесса, — пожалуйста… Мила… — Эй, что с тобой? На состояние принцессы нельзя было взглянуть без слез. Она выглядела жалко, а ещё убеждала в том, что ей не нужна помощь. Старик развязал тугой узел на её руках, окончательно сжалившись над ней. Тот легко поддался его мужской силе, а Рита даже не сразу заметила, что теперь её руки свободны. — С-спасибо, — с задержкой, сдавленно выдавила она. — И за то, что спасли меня от тех разбойников, тоже. — Ну, какие проблемы, отчего же не помочь такой красивой девушке? — Простите, что? — не расслышала принцесса. Сконцентрироваться сейчас было так сложно. Мысли Риты снова принадлежали одной Миле. — С тобой, что? — Взгляд девушки был направлен словно в пустоту, а по щекам побежали слезы. Перед кем держать лицо? Почему так сложно сдерживать все это? Рита не могла понять, почему этот дедушка не хочет отпускать её? Наверняка же у него есть свои дела, так почему он не займется ими? Почему мешает, и почему она так беспомощна в этот момент? Жалкая, ничтожная, ни на что негодная подруга. Где ей теперь искать Милу? Почему разбойники напали на их хижинку? Почему Мила ушла, не дождавшись её? Несомненно , ей повезло, что она покинула хижину до появления злодеев, но что заставило её уйти, в чем же причина? Что я сделала не так, Мила? Почему ты оставила меня одну? Кому я должна помочь теперь, по-твоему? Мгновение спустя старик оказался на пугающе близком расстоянии. Рита дернулась от неожиданности. Она успела выхватить редкий янтарный цвет его глаз, прежде чем грубо оттолкнуть беднягу. Вероятнее всего, он просто хотел узнать, что же с ней случилось. Но девушка не так поняла все это. Пережитого в компании разбойников хватило, чтобы извозчик шлепнулся о землю. Девушка с ужасом склонилась над бездыханным, как ей тогда казалось, телом старичка. Что же я наделала? Даже без отравленной души продолжаю причинять людям несчастья? Принцесса дрожащими руками нащупала пульс и облегченно вздохнула. Дед был вполне жив, однако… Его тело… Она поняла это, ещё когда только прикоснулась к нему. Может он и выглядит, как дряхлый старикашка, но извозчик в не по годам хорошей форме. Когда оттолкнула, его тело было твердым, что свидетельствовало о наличии мышц и кожа на шее оказалась гладкой и упругой. Зачем этот маскарад? Чего он добивается? Девушка отпрянула от пострадавшего, как от чумы. Её надежды были вновь растоптаны. Она отступала назад, пока не наткнулась спиной на деревянную повозку. Лошадь возмущенно заржала. Что делать? Ответ напрашивался сам собой. Выдающий себя за старика вот-вот опомнится, он уже начал стонать. Как только неизвестный поднимется — Рите не сдобровать. Что он задумал, что ему от неё нужно? Гнедой вдруг недовольно фыркнул и без особых усилий развернул повозку. Даже он станет препятствовать? Принцесса пыталась унять страх, но не лишенное оснований предчувствие быть растоптанной взяло вверх. Говорят, животные чувствуют страх, но что поделать? Принцесса пискнула и крепко зажмурилась; вздрогнула: горячая мокрая морда коня ткнулась ей в плечо. — Что ты... эй!? — гнедой щекотал кожу. Очевидно, бояться нечего. Теперь Маргарита без всякого опасения погладила его в ответ. — Ха-ха, прекрати, — конь решил облизать её руки. Мужчина вновь застонал. — Ты разрешишь мне позаимствовать тебя? — Нервничая все больше, спросила девушка. Гнедой одобрительно фыркнул, и Рита спешно принялась отвязывать его от повозки. Она ободряюще похлопала коня по начищенному боку. Снова накинула капюшон на голову и поскакала прочь. Теперь у Риты была лошадь, вот только знать бы еще, куда держать путь, ведь Призрачный Город безжалостен к зазевавшимся душам. Не переставая тереть фиолетовые круги на руках, девушка обернулась на прощание и бросила короткий взгляд на несчастного. Кажется, он не пришел в себя, чтобы пуститься в погоню. *** — Осквернена, осквернена, — принцесса в роскошном праздничном платье цвета шалфея остановилась у скамьи с витиеватой спинкой. Она долго бежала, прежде чем перейти на шаг, а потом и вовсе остановиться. — Осквернена, — повторяла она словно в забытьи, сфокусировав взгляд на дрожащих руках.— Какие беды сотворили только что эти руки? — с надрывом произнесла Рита и заплакала. Её качнуло вправо, затем влево, и она, шатаясь, медленно побрела дальше, устремляясь все глубже в сад, чтобы как можно быстрее избавить свое королевство и род от позорного пятна. Ей больше не было места в этом мире. Мысли путались, в голове всплыла фраза давно минувшего разговора с капитаном: «Каждый, кто ступал в тот мир, терял половину в магических силах!», но среди них принцесса смогла избрать единственно верный путь для себя. Грудь сдавило так сильно, что было трудно дышать. Она начала задыхаться. И будто в ответ этой постоянной неотступной боли, Рита с вызовом сказала: — Замечательно! Я отправляюсь на Землю и наконец-то избавлюсь от тебя! *** — Тётя! — раздалось где-то рядом через несколько минут поездки. К счастью, у принцессы имелся опыт обращения с животными. С конем никаких неприятностей не предвиделось. До этого времени Рите удавалось оставаться никем не замеченной и не привлекать особого внимания. А тут вдруг маленькая девочка в тоненьком развевающемся на ветру платьице преградила наезднице путь. Рита заметила крохотную фигуру посередине пустой дороги и затормозила. — Ты не видела мою маму? — потирая красные от слез глаза, спросила девочка с двумя тоненькими пшеничными косичками. Её голос дрожал. Чем я смогу ей помочь? Я сама понятия не имею, где оказалась. Разбойники схватили принцессу, приволокли к себе, и черт знает, как далеко находится их убежище от хижинки. — Прости, мне надо ехать, — с жалостью ответила принцесса. — Ну, не плачь, пожалуйста! Глупо просить плачущего не плакать, но что она могла ещё сказать? И конечно, это не возымело никакого результата. Маленькая девочка как ревела, так и продолжала реветь. — Ты заблудилась? — предположила Маргарита. Что мне с ней делать? — Ладно, ты помнишь, где живешь? — широкая дорога, которая достаточно хороша для карет и повозок была безлюдна. Вряд ли где-то поблизости расхаживала её мать. Рита не могла оставить ребенка одного. — Как тебя зовут, малышка? — Люси, — тихо ответила девочка. Тем временем юная и одинокая путница, Мила, вновь подкрепилась и продолжила свой путь. Уже в который раз сверившись с картой, девушка пришла к выводу, что, пожалуй, можно срезать через лес. Ей казались странными и немного пугающими столкновения с жителями этого мира. Но даже если они не обращали на неё никакого внимания, она не раздумывая двинулась в направлении к безобидному, даже почти редкому лесу. Навряд ли велика вероятность заблудиться в нём. Как и Рита, хоть её здесь и не мог никто знать, девушка решила передвигаться в плаще. К счастью, погода была ветреной, и Миле не приходилось париться в нем от жары. Однако уже стало теплее, и девушка не была уверена в том, что земная одежда не вызовет к её персоне интерес. …Мила прошла не так много, прежде чем осознала, как же незаметно все вокруг поменялось. Редкие стволы сменились темными кронами раскидистых деревьев. Они так упрямо тянулись к солнцу, что совсем не пускали и лучика света в лес. Было жутко тихо и, пронизывая до костей, дул холодный ветер, а в воздухе витал весьма недоброжелательный, воинственно настроенный дух, который ощущался почти физически. Мила поежилась. Это место выглядит теперь таким диким, будто сюда и не ступала нога человека. И мне не стоило. А если и ступала, то больше никогда не покидала его. Бред! Надо гнать эти мысли. По какой-то неизвестной девушке причине её мысли постоянно развивались в таком ключе. Ей нравилось фантазировать. И нравилось то, что она сейчас чувствовала, разве что боль в груди немного мешала. Была ли она когда-то самостоятельнее, чем в эти дни? Хотя она была не одна, не так ли? Девушка приложила руку к сердцу. Теперь она делала это даже чаще, чем устраивала привалы. Конечно, Милу страшило её путешествие. И этот страх перед неизвестностью вызывал жуткий голод. Таинственную, почти гробовую тишину прервал шум в кустах. Пепельная фигура дернулась и исчезла. А может и не бред. Надо скорее убираться подальше отсюда. Вот тут-то девушка в первый раз и пожалела, что осмелилась ступить в лес. Хотя разивший со всех сторон, куда ни посмотри, мрак, как ничто другое подходил под стать смятениям в душе. Странно было и для Милы, что вся эта зловещая атмосфера дарила ей покой и не заставляла волноваться. Когда же случайные прохожие — правда их было любопытно разглядывать — вызывали в ней некий дискомфорт. — Боже мой! — Мила присела на корточки, разглядывая выскочившую из кустов зверушку .— Стой! Ты куда? Рыжая белочка, вильнув хвостом, скрылась, а может, уже давно унесла лапки подальше, почуяв опасность. Еле видную тропу под ногами заполонил густой непроглядный дым. Девушка буквально спиной ощутила невыносимый жар. За считанные секунды температура поднялась до предела. — А? Пожа…— не успела Мила закончить, как глаза заслезились от едкого дыма. Но это ничто по сравнению с тем, что предстало её взору. Она обернулась смахивая слезинки, чтобы узнать, в чем дело. Действительно, синие языки пламени жадно лизали такие неприветливые, но этим и прекрасные деревья. Сердце почему-то болезненно сжалось. На какую-то долю секунды её мысли были заняты скорбью, пока вся Мила не прониклась наслаждением от происходящего. Она и сама не могла понять, от чего же подобное доставляет ей неописуемое удовольствие. Темнота в душе вновь давала о себе знать, грудь ломило на две части. Но отвлечься от очередного приступа помог появившийся прямо посреди огня мужской силуэт. Острие его меча полоснуло пламя, и оно начало отступать под натиском молодого человека. А вскоре и вовсе иссякло. Мила завороженно хлопала ресницами. В паре метров от неё стоял прекрасный во всех отношениях юноша. Лицо девушки засияло. Необычайной красоты высокий белокурый парень с отличным телосложением заставил её сердце трепетать, хоть он и уничтожил своим мечом красоту разрушения. Всепожирающее синее пламя тоже было ничего, но ему не сравниться с этим принцем. Раз Рита принцесса, отчего же не может быть стоящий перед ней парень принцем? Но что послужило очагом этого синего пламени? Нареченный принцем будто не видел девушку, его внимание полностью было приковано к красному дракону. Его-то Мила как раз не замечала, пока тот не обдал её своим горячим дыханием. Взвизгнув, как полагается девицам в её положении, Мила — нельзя сказать, что без радости — укрылась за спиной принца. Но её «укрытие» так и не удостоило девушку взглядом. Парень без колебаний двинулся к туше, которая ломала когтистыми лапами деревья и утробно зарычала, но то было похоже больше на жалобное завывание, нежели на призыв к поединку. И в подтверждении сей догадки, огромная красная голова дракона склонилась под рукой принца. Одного легкого прикосновения изящной, но мускулистой руки хватило для усмирения огромной твари. Парень что-то тихо прошептал ему, но Миле не посчастливилось услышать его голоса. Тогда юноша наконец обернулся к ней, и та вся обратилась в слух. Мелодичный голос парня рассеяно сообщил ей: — Мы приносим глубочайшие извинения за принесенные неудобства, юная путница. И за сим немедленно должны откланяться. Мила было хотела что-то ответить, но огромная печаль, затаившаяся на дне бездонных глаз парня, придержали её пыл. Ей был очень хорошо знаком этот взгляд. А он и не ждал её ответа, и принял как должное то, что она просто развернулась и ушла. Мила не удовлетворила свой интерес даже когда послышались взмахи перепончатых крыльев дракона. Она ещё сильнее ускорила свой и так слишком быстрый шаг. С драконом покончено, и принц должен отправиться по своим делам, а я по своим! — Я не должна отвлекаться на всякие пустяки! — ударив себя в грудь, заявила девушка. Но её твердые наставления разве что потревожили спящую на ветве сову. Это загадочное место, Вайрес, не переставало удивлять Милу, преподнося ей все новые сюрпризы. Никогда прежде на Земле она не видела и не могла видеть настоящих драконов. А тут так свезло… Только этот красный был чем-то обеспокоен. У него тоже что-то случилось? Как жаль… *** Маргарита помогла взобраться на лошадь малютке и по каким-то не очень ясным, но вполне связным указаниям оной, привезла её домой. Как и поведала девочка, её дом находился прямо у озера. Чуть поодаль отчетливо доносились грохочущие звуки водопада. Рита невольно замедлила темп, прислушиваясь к удивительной мелодии природы. Как же тут красиво… Может, и не стоило бежать на Землю? Призрачный Город, о котором я так много читала, ведь мог стать мне домом? — Вот! — радостно залепетала маленькая девочка.— Вот мой дом! — говорила она, тыкая вперед крохотным пальчиком. Рита проследила за ним взглядом. Впереди по узкой тропинке стоял приземистый, небольшой, но аккуратный домик. Принцесса удивилась, как же хорошо он вписывается во всю атмосферу диковатого города. Девочка заёрзала в седле от нетерпения и попыталась спрыгнуть сама, но чуть не упала, зацепившись ногой за ремень стремени. Маргарита ахнула от испуга и притянула её к себе, обвив руками маленькое тельце девочки. — Ой, — только и выдала она. — Куда же ты так торопишься, милая? — в сердцах произнесла девушка.— Я помогу тебе, — добавила она, крепче прижимая к себе малютку. — Помоги мне спуститься, — пискнула девочка. Как только ноги Люси коснулись земли, она потянула принцессу за собой, увлекая вниз. — Хочешь, чтобы я пошла с тобой? — удивилась Рита. Конечно, она хотела проводить её до самых дверей, но коня нужно хотя бы… Вместо ответа девочка ещё сильнее дернула за рукав кожаного плаща, и Рита, неуклюже переставляя ноги, пустилась вниз по небольшому склону тропы. — Стой, — пыталась вставить девушка. Настрою, с которым малютка прямо-таки тащила принцессу, мог позавидовать любой взрослый. Дом был обнесен невысоким забором, а калитка была открыта. Девочка скользнула внутрь, но Маргарита неуверенно остановилась у входа, потому что хватка девочки ослабла. Так ли ей нужно заходить, кажется, она уже сделала то, что должна была. Самое время уходить. Переминаясь с ноги на ногу, Рита вдруг ощутила на своем плече чью-то теплую руку. Беззаботные моменты детства бесцеремонно ворвались в реальность и пронеслись в её голове: отец и мать катали её на качелях, они весело смеялись… Рита мотнула головой, избавляясь от болезненных воспоминаний. Она подвела своих родителей и не имеет даже права предаваться подобным вольностям. — Норити? — Рита медленно обернулась, позади стояла пухленькая низкая женщина. Она с любопытством глядела прямо в лицо девушке. Её мать? Неужели жителям Призрачного Города известна моя личность? — Вы обознались, — холодно произнесла принцесса.— Я привела вашу девочку. И извините, я тороплюсь, — равнодушно заметила Рита. Однако внутреннее состояние девушки совсем не соответствовало полному безразличию, которое она хотела актерски продемонстрировать. Поджилки тряслись так, что она была готова упасть тут же. Её раскрыли! — Спасибо! Люси, ну сколько можно? — побранила дочку женщина.—  Вы меня извините, обозналась и, надеюсь, моя дочь не доставила вам много хлопот? — Нет, все в порядке. Принцесса надеялась, что эта женщина действительно верит в произнесенные ею слова. Она же признает, что обозналась, правда? Нужно быстрее попрощаться с ними, пока я не убедила их в обратном. — Уже стемнело, — заметила незнакомка. Стемнело? Сколько времени я провела в заточении? — Вы ведь путешественница? — предположила она. — Что? Путеше… да! Да, я путешественница, — Рита охотно согласилась с предположением женщины. Кто угодно, но не сбежавшая принцесса. Пусть будет путешественница. Стемнело… — Нынче у нас опасно, — сказала женщина, прерывая размышления принцессы. — Или вам близко идти? Вы уже нашли себе место для ночлега? Стемнело… Мне некуда идти, она права. Рита упала духом. Она и не заметила, когда стало смеркаться. Но может еще есть время? В ответ на её немой вопрос в небе загорелись тысячи огней. Ночь вступала в свои права прямо на глазах. Она явилась молча и внезапно. Как же так? Как я не заметила? — Удивительно, не правда ли? Подобное может сбить с пути, но смена дня и ночи происходит весьма забавно. Вроде ещё даже вечер не настал, а уже приходит ночь. Наблюдать за лицами путешественников ещё забавнее, — рассмеялась женщина. Рита нервно хихикнула. Правда забавно, она не уследила за временем. Не нашла Милу. Не сделала ни-че-го… *** Стренж Мак пригласила Маргариту к столу. Внутри дом оказался очень даже уютным и приятным на глаз, никаких неисправностей, бросающихся в глаза, не было, и только это уже замечательно. Большинство жителей королевства не могли похвастаться и этим. А если взять во внимание темных магов, у оскверненных даже не всегда была крыша над головой. Перед принцессой на сливовой тряпичной скатерти лежало четыре столовых прибора. — Мы ждем ещё кого-то? — отстраненно поинтересовалась Рита. Женщина улыбнулась. — Да, мой муж должен прийти с минуты на минуту. — И в подтверждение её слов, раздался стук в дверь. — А вот и он! Стренж вскочила и убежала встречать мужа. — Разрешите представить, мой муж — Карл. Карл, это Маргарита,— продекламировала женщина. — Представляешь, Люси снова принялась за старое! Рита не понимала, отчего же так отчитывают малютку, когда её мать, Стренж Мак, ничем от неё, по сути, не отличаясь, воспользовалась сокрушенным состоянием принцессы и затащила её внутрь. В арочном проеме стоял мужчина средних лет в коричневом сюртуке. Его тёмно-коричневые волосы тронула седина. Держался он хорошо, уверенно и, кажется, был совсем не удивлен гостье. — Ах, да, — мужчина понимающе закивал. — Прошу простить нашу дочь, Люси разыгрывает иногда людей и приводит домой. Вы ей приглянулись, — добавил он и позволил себе взглянуть получше на девушку, потом с минуту молчал. Выражение лица домочадцев сразу же поменялось. В чем дело? Видимо этот вопрос читался у Риты в глазах, потому что Стренж быстро отвернулась от неё. — Это просто путешественница, — заверила она для начала, — просто путешественница, Карл. И этот мужчина туда же? Он тоже узнал меня? — Ты наверное, не знаешь, — Стренж опустила глаза, усевшись рядом с Ритой, — это связано с той, с кем мы тебя спутали. «Ни с кем вы меня не спутали!» — хотела выкрикнуть Рита, но что тогда? Её схватят? Свяжут? Отправят весточку в столицу? Капитан ворвется в чужой дом и на этот раз заставит принцессу вернуться в замок? Было бы неплохо, но без Милы в этом нет смысла. *** В тот день ничего не предвещало беды. Рита упала в мягкую постель, задумавшись о скором прибытии подруги. Её лицо и руки были перепачканы мукой, ведь в духовке румянился яблочный пирог. — Надеюсь, Миле понравится! Хоть бы он получился таким же вкусным, как у неё! Так, нужно ещё раз все перепроверить! И себя привести в порядок тоже! Чего это я улеглась, не время отдыхать. Мила придет и увидит меня в таком виде, подумает, что я не ждала её, да? Какой ужас! Ни за что на свете! Я не позволю этому случиться! Принцесса вскочила, оправляя клетчатый фартук, подаренный Милой, и побежала к зеркалу у комода. — Выгляжу уставшей, — констатировала она. Взгляд скользнул по серо-белому фартуку и остановился на очерчено выступающей груди. Приступы почти прекратились, и, хотя в момент их наступления боль усилилась в трое против обычного, Рита могла больше не беспокоиться о постоянном контроле над собой. Всякий раз она думала о том, что уже не выживет, готова была лезть на стену, но пронзающая до костей боль — достойная цена за покой окружающих. Я больше не вынесу, если причиню кому-то вред! Затянутое набежавшими тяжелыми тучами небо расчертил яркий всполох молнии, отразившийся в окне перед принцессой. — Нет, — встав на против него, прошептала Рита. Погода испортилась так внезапно и некстати. Оглушающий громовой раскат заставил принцессу вздрогнуть и отступить назад, испуганно закрыв глаза. Но ослепляющие вспышки продолжили тревожить сознание Риты даже сквозь крепко сомкнутые веки. Грозовой ветер закрутил тяжелые капли дождя в вихрь и ударил в стекло. Принцесса медленно поднялась и приложила лоб к окну. Она высматривала в дороге, скрытой темной пеленой дождя, знакомую фигуру подруги. Но по мокрому асфальту лишь разбегались люди, обеспокоенные неожиданным изменением погоды. — Мила же навестит меня? Нет, какая же я эгоистка! — воскликнула принцесса.— Родители её точно не отпустят и правильно сделают! Ей нужно будет переждать эти страшные часы одной. Не хватало чтобы ещё Мила шла под дождем или, того хуже, простудилась. Обменяв в ломбарде несколько драгоценных украшений, Рита получила неплохую сумму и стала снимать домик в тихом районе. Конечно же, ни о каких высоченных расписных потолках и сверкающих хрустальных люстрах речи идти не могло, но Рите очень приглянулась её весьма недорогая по средствам принцессы недвижимость. Вырученных ею денег хватило бы на несколько лет мирной и безбедной жизни. Принцесса растянулась на мягкой мебели, уткнувшись лицом в подушку. Такая погода всегда беспокоила принцессу, и вот сейчас на сердце девушки снова было тревожно. Дикие завывания ветра очень её пугали. Вдруг дверь с грохотом отворилась. Рита подняла голову. — Мила? Мила, это ты? — произнесла она, не веря в случившееся.— Ты пришла, потому что знала, что мне не по себе? Откровенно говоря, мне страшно, Мила, — заканючила принцесса, двигаясь к прихожей. Она хотела побежать к подруге, но знала, что расстроится до глубины души, если это окажется не она, а ветер. Кому она ещё нужна? Поэтому принцесса не спешила, пока ещё надежда теплилась в её душе. Придерживая себя за плечи, Рита неуверенно заглянула в коридор. По удрученному лицу Риты побежала улыбка, как только она завидела фигуру в плаще. Но приглушенный голос разнесшийся по комнате ударил в самое слабое и в тоже время сильное место принцессы — душу. — Я нашел вас, принцесса, — сказавший это преклонил колено, однако Риты уже след простыл. — Это не правда! Ложь, все неправда! Вздор, — бормотала она, забравшись под стол. Тонкие руки изо всех сил сжимали голову, казалось, она вот-вот лопнет. Неправда! Неправда! Неправда! Просто не может быть! Это все мои фантазии, все это не может быть правдой! Рита убеждала себя в том, что на фоне страшащей стихии за окном разум помутился и возбудил в мозгу проекцию капитана. Она была уверена в том, что все происходящее — фикция, так отчего же так реальны его тяжелые шаги? Слух принцессы, несмотря на её бормотания, был предельно обострен. Каждый шаг она ощущала всякой клеточкой дрожащего тела. Каждый шаг оборачивался нарастающей пульсирующей болью в груди. И вот он появился в гостиной и вновь заговорил: — Вы помните наш разговор! Я смог догадаться, где бы вы могли быть, принцесса, — голос капитана был серьезен и тверд, ни тени радости или ребячества. Рита понимала, что капитан реален. Она бы не смогла передать его сдержанность так точно. Принцесса спрятала лицо в руках, уронив голову на колени. — Вы презираете меня? — Принцесса Норити, прошу Вас, мы должны вернуться на Вайрес, — он настаивал на своем, не обращая внимания на вопрос. — Презираете, понятно. Мужчина поддел рукой край капюшона, тот спал на его плечи. Его темные волосы казались Рите седыми, а сам капитан выглядел старше, но она решила, что все дело в освещении. Мужчина опустился на уровень принцессы, преклонив колени и голову к полу. — Я был глупцом, ведь рассказал Вам, Ваше высочество, о других мирах и тем самым зажег в вас интерес. Мне нет прощения, я, выходец из Призрачного города, привлек Ваше внимание и к нему. В этом нет вашей вины. Рита хотела бы произнести это вслух, но горло сдавило. А в груди все пульсировало. — Должен признаться, я ошибочно полагал, что вы там и... — капитан замолчал, — не важно. Я прибыл в этот мир с одной целью. Прошу Вас, я не могу настаивать, но это необходимо, умоляю, принцесса Норити, нам следует вернуться! Рита тихо заплакала. Все её внутренности будто рвались на части, и казалось, что кости ломаются во всех местах и дробятся в пыль. Принцесса давно бы могла отчаянно взвыть, но она лишь тихо плакала. Капитан предпринял попытку аккуратно взять её за руку, но это было последней каплей. Кровь то стыла, то кипела, бурлила в жилах. Сердце пропустило удар. Одно прикосновение капитана, и голубых глаз принцессы не стало, по светлой радужке побежала причудливая тень, пожиравшая вменяемость Норити. Несколько взмахов пушистых ресниц, и нависшая над капитаном принцесса испепеляла его взглядом темно-карих глаз. — В этом нет вашей вины, капитан. Я благодарна вам за все, однако, — Рита отвела взгляд, — однако вы вернетесь в королевство, — руки девушки взметнулись, расставив пальцы. Она начала открывать портал сзади капитана, — Вы доложите, что не нашли меня. Вы забудете, что видели здесь, — руки принцессы продолжали свои манипуляции, — Забудете… Забудете все! За спиной мужчины развернулась пропасть, поглотившая его тело.