***
Нойтора прибыл в тот город, название которого он даже не запомнил — а важно ли оно теперь вообще? — чтобы передохнуть. Он был довольно далеко от места аварии, эти монстры не успели еще добраться до него. Здесь не было никаких особых разрушений, были вода и еда. Небольшая разруха от паники людей только. «Вполне терпимо», — решил для себя Нойтора, оставаясь там ночевать в теплой и удобной кровати. Бар внизу тоже привлекал горячим ужином и свежими сплетнями. Когда не можешь заснуть, самое то. Утром он выдвинется дальше, заглянет в соседний город за припасами оружия — здесь уже всё разобрали и разграбили, — а там уже… Что дальше, он не знал. Не заходил так далеко в своих размышлениях. Бежать, как и остальные, к портам? Нойтора знал, что если какие лодки и остались, то не слишком-то много, не хватит на всех. Да и не по душе ему позорный побег. Бороться? Он бы с радостью, да только как? Никакое огнестрельное оружие их не убивало, лишь позволяло сбежать, если стрелять по конечностям этих чудовищ: им с этого особо ничего не было, они регенерировали, но не слишком-то быстро. И уже не могли достать никого в тот момент. Нойтора подозревал, что конечности у них более уязвимые, чем туловища. В конце концов, именно туловища прикрывали костяные наросты, похожие иногда на панцирь, а на разных ногах, лапах и щупальцах они и не у всех были… — Говорят, какие-то инициативные глупцы собрались бороться с этими тварями, — от своих мыслей Нойтору оторвал громкий мужской голос от барной стойки. Нойтора осмотрел его и сидящих рядом — ничего приметного — и прислушался. Алкоголь знатно должен был развязать им языки. — И что? Чего ты говоришь так будто это плохо? — спросил второй, моложе первого, почти мальчишка еще. — Это глупо, — отрезал первый и, помолчав, с горечью добавил: — Этим должны заниматься ликвидаторы. — Да где они, эти твои ликвидаторы, дядь? Свалили же наверняка вместе с правительством! — рассмеялся второй. — Одни мы остались гнить тут! — А где встреча этих добровольцев? — хриплым голосом поинтересовался третий. — Вечером, у западного выезда из города, — звонко ответил второй. — В сторону разрушенных городов, — хмуро уточнил подошедший к ним бармен. Первый под заливистый смех второго сплюнул и матюгнулся. Третий хмыкнул что-то похожее на «Уж лучше сдохнуть, пытаясь» и ушел. «Сойдет», — подумал Нойтора, вставая со своего места и делая себе мысленно заметку съездить посмотреть потом на это.***
В соседнем городе всё было в разы хуже: все многоэтажные здания разрушены вплоть до второго-третьего этажей, кое-где земля со всеми растениями раскурочена чуть ли не до огромных ям, все провода оборваны, под колесами авто хрустит выбитое стекло. Месту, откуда Нойтора сюда приехал, повезло, что между ними сотни километров и что эти существа повернули в другую сторону — по пути ему никто не встретился, по крайней мере. Вопрос только в том, надолго ли это везение. Оружейные склады здесь вряд ли кто-то успел разграбить, убегая отсюда. Так что Нойтора решил пополнить скорее запасы и не задерживаться здесь. Они могли вернуться. Точно следуя старой служебной карте — хорошо было быть причастным к силовым службам, — Нойтора старался аккуратно объезжать все выбоины на дороге. Но за два километра до склада машину пришлось оставить и идти пешком, если он не хотел пробить все колеса разом. Уезжать отсюда надо будет всё-таки на чем-нибудь. Чем дальше он проходил, тем разрушеннее и пустыннее становилось всё вокруг. Одноэтажные теперь дома зияли провалами там, где когда-то были окна и двери. И Нойтора вполне отдавал себе отчет, что дальше будет только хуже. Что в конце пути его будет ждать ничто. Пустота. «Как и в конце всей этой недолгой жизни. Так есть ли вообще смысл спасаться, если конец всё равно будет одним и тем же?» — мрачно пронеслось в его голове, и Нойтора с силой помотал головой и сжал виски, чтобы перестать об этом думать. Чтобы ни одной подобной мысли не осталось. Ни одной, что стали появляться всё чаще. Стоило ему только остаться наедине с самим с собой. Просто остановиться. Да, разумно было развернуться сейчас и уехать отсюда. Складу если и повезло остаться нетронутым людьми, вряд ли посчастливилось уцелеть после монстров. Но Нойтора, сцепив зубы, пошел дальше. Вперед. Если он вернется — да и куда? Дома больше нет, — эти темные мысли поглотят его. Он утонет в собственном отчаянии. «Вдруг повезет? Пусть повезет. Хоть раз в этой поганой жизни. Пожалуйста, » — чуть ли не с мольбой подумал Нойтора и ускорился. За всеми размышлениями он почти не заметил, как кончились даже одноэтажные дома. Впереди была только выжженная земля. Почти пустыня пепла, в котором тонули ботинки. До нужного места был еще полтора километра. «Склад в полуподвале, что ему будет? Еще можно идти дальше» Но Нойтора остановился и сплюнул. Безнадежно. Никаких ориентиров. Вокруг еще торчали какие-то балки и еще что-то, что он не мог опознать, но… Нойтора сжал зубы и утробно зарычал. «Ничего», — с усилием выдохнул. Вернется в тот город, посмотрит на эту бравую команду истребителей-добровольцев. Может, даже присоединится. В повисшей в таких городах абсолютной тишине почти что криком раздалось чьи-то кряхтение и стон. Очень человеческий стон. Нойтора обернулся и увидел, как из-за какой-то балки выползал человек. И на этого человека из этой пустыни несся вдалеке монстр. Тот человек тоже, казалось, его заметил и застонал громче, привлекая его внимание. Он полз в его сторону и махал руками, буквально умоляя спасти его. Нойтора достал единственный взятый с собой автомат и прицелился. Конечно, цель двигалась. Петляла. Да, была еще далеко. Но это не то, что могло бы остановить достаточно умелого Нойтору. Сначала он промахнулся. Но позже всё-таки попал в цель: монстр, так достаточно и не приблизившись для прыжка, упал и взвыл. Нойтора не теряя времени уже почти бросился к тому человеку, но сзади раздался окрик: — Стой! Это не человек! Нойтора оглянулся: со стороны города к нему бежала девушка в довольно чистом белом костюме. С примечательными — зелеными — волосами. Со странного вида автоматом. «Откуда она тут вообще взялась?» Он ничего не понимал. — Это не человек, — повторила она, приблизившись и схватив его за запястье. — Не ходи туда. Они специально притворяются, приманивают. Уходи. Она потянула его в сторону, но он вывернул руку из захвата. Нечеловек застонал громче и активнее пополз в их сторону. Монстр, поверженный ранее, взвыл сильнее и начал подниматься. «Так быстро?! Не прошло же и восьми минут!» — подумал Нойтора и чертыхнулся про себя, целясь в него снова. — Что ты делаешь?! Спасайся! — воскликнула девушка, но он не слушал, сосредотачиваясь на чудовище. Он попал сразу же, но монстр только зарычал и активнее на своих подкашивающихся лапах стал вставать и пытаться идти на них. — Что за?!. Девушка рядом тяжело вздохнула и выстрелила сначала в стонущего ползающего монстра, а потом и в огромного воющего. Это было похоже на какую-то лазерную вспышку или молнию. Нойтора толком не рассмотрел. Монстры подернулись рябью, словно чертов мираж, и исчезли. Нойтора перестал понимать что-либо. — Да кто ты такая вообще? — невольно спросил он хриплым голосом. Она осуждающе на него посмотрела, закрепила свое футуристичное, будто из какого фантастического фильма, оружие на поясе и разразилась нравоучительной тирадой. Что-то там про жизнь и безрассудство. Всё еще не отошедший от шока Нойтора ее не слушал. Просто пытался осмыслить происходящее. Эти монстры умерли, исчезли! Не каждый день такое случалось всё-таки. Он очнулся от толчка в спину, чуть ниже шеи. Она с укором на него смотрела, недовольно поджав губы. «Подзатыльник, что ли, дать хотела?» С их разницей в росте — она едва до плеча ему доставала — это выглядело комично. — Их можно убить? — спросил он. Она вздохнула, закатила глаза, пробормотала что-то про «безрассудного глупца» и развернулась, чтобы уйти. Нойтора схватил ее за руку. — Э, нет! Никуда ты не пойдешь, пока не объяснишь этого! В городах сотни людей, которые думают, что им крышка, что спасения нет, что сделать ничего нельзя, а ты… — он шумно выдохнул. — Я хочу присоединиться к тебе и помочь. — Ты — что? — она даже открыла от удивления рот и не разразилась очередной тирадой, хотя явно хотела. И даже вырваться не попыталась. — Плохо расслышала? — Ты еще безумнее, чем я думала. — О да, это же так безумно — пытаться хоть что-то сделать, а не сидеть и трястись от страха вместе со всеми и стонать, что мы умрем. — Но ты умрешь, — она произнесла это таким тоном, будто говорила с неразумным ребенком. — Ты еще не поняла? Я умру так или иначе, так хоть не в бездействии. Девушка нахмурилась. — Да ты что, издеваешься?! — взорвался Нойтора. — Что за привередничество? Что-то не вижу толпы тебе помогающих, чтобы отказываться! Я не так уж и плох, могла и сама уже убедиться. — Я не одна… — возразила она, но так слабо, что он понял, что победил. — Конечно, — сатирически протянул Нойтора. — Не одна, нет. То-то про вас никто не слышал, то-то города погибают, один за другим, как этот, например, — он кивнул на безжизненную пустыню за своей спиной. Она надула губы, как ребенок, и склонила голову, размышляя. А потом с тяжелым вздохом произнесла: — Неллиель. Полагаю, нам надо хотя бы знать, как друг к другу обращаться. Он улыбнулся: — Нойтора. И хватка на ее руке превратилась в рукопожатие. — Осталось только выбраться отсюда, — усмехнулась Неллиель. — Это как раз-таки запросто, я приехал сюда на машине. Идем?