A Sky Full of Stars

— Очень жаль, что вам пришлось так рано закончить вашу вечеринку, сэр. Тони не обратил внимание на мягкий баритон искусственного интеллекта, на ходу сбрасывая свой пиджак у дверей. Он едва не споткнулся о порог мастерской, буквально вбегая внутрь. Сердце стучало, как никогда в жизни. Этого не могло быть. Нет, его расчёты всегда были верны, должно быть, это какая-то ошибка. Дело было в чём-то другом. Приступ паники оказался таким сильным, что он, наплевав на все правила приличия, бросил Пеппер одну, там, на вечеринке. Он даже не потрудился привезти её домой, оставив рядом с «принцем Эриком». Но его мозг просто отказывался работать. Он до сих пор не мог понять, как оказался дома и при этом не попал в аварию. Он присел на стул перед монитором компьютера, приковав взгляд к экрану.  — Результаты на экран, — скомандовал Тони. Сейчас он выяснит, в чём ошибка.  — Результаты анализа перед вами, сэр. — Джарвис всегда беспрекословно выполнял команды. Тони всматривался в цифры перед собой, тщетно пытаясь выяснить, где его компьютер ошибся, но с каждой строчкой чувствовал, как грудь начинает сжиматься всё сильнее, а кислорода в комнате становится всё меньше и меньше. Не может быть.  — Здесь что-то не то, — прошептал Тони, запуская пальцы в волосы.  — Боюсь, что единственный диагноз, который бы совпадал со всеми вашими симптомами — отравление радиоактивными металлами, сэр, — заметил Джарвис.  — Это ошибка, — Тони резко мотнул головой, отрицая.  — Более точный результат вы сможете узнать, проанализировав состояние своей крови и мочи на наличие гамма- и альфа-частиц. Желаете приступить к гамма-спектроскопии?  — Да, сделай это, — выдохнул Тони, чувствуя резкий приступ тошноты. В голове всё помутнело. Бегом он бросился к уборной, примыкающей к его мастерской, тут же опустошая содержимое желудка. Не то, чтобы он ел что-то, но даже те малые крохи еды теперь были в унитазе.  — Чёрт! — выругался миллиардер, вытирая лицо полотенцем. Он обессиленно опустился на пол, часто вдыхая и выдыхая воздух. Он постоянно чувствовал тошноту, не мог запихнуть в себя и кусочек еды, обмороки, слабость. Он знал ответ ещё до того, как тот прозвучал в его голове. Он всё это изучал. Едва собравшись с силами, Тони поднялся на ноги, двигаясь к умывальнику. Он должен собраться с мыслями, сейчас же. Необходимо взять ситуацию под контроль, пока это ещё возможно. Если палладий действительно влиял на его организм, что было вполне возможно, значит его тело отвергало реактор. Или же тот требовал усовершенствования. Сам по себе палладий не был токсичен, но вот его соединение — хлорид палладия, вполне мог оказать такое воздействие. Возможно, кислотная среда в его теле оказала такое влияние. Значит, этот катализатор не подходит для реактора. Нужно его заменить. Нужно найти ему замену, и тогда всё нормализуется. Тони почистил зубы и вытер лицо полотенцем. Только этого ему не хватало. Как же всё это было не вовремя.  — Сэр? Прошу прощения за беспокойство, но…  — Что там? Какие ещё сюрпризы, Джарвис? — с раздражением ответил Тони.  — … «Роллс-Ройс» мистера Хогана у подъездных ворот, сэр, — проинформировал дворецкий. — Согласно инфракрасному сканированию автомобиля, мисс Поттс находится на заднем сидении. Тони резко бросил полотенце в раковину, ещё раз смывая унитаз, попутно проверяя, не осталось ли следов его недомогания около, и бросился сломя голову из комнаты. Чёрт, Пеппер, ну почему сейчас?!  — Вы, кажется, взволнованы, сэр? — в голосе дворецкого послышалась ирония.  — Без звука, — рявкнул Тони. Прекрасно. Он был наивным ребёнком, если полагал, что его выходки в галерее останутся безнаказанными. Она отчитает его по полной. В голосе совсем не кстати мелькнула мысль, что она не осталась с «принцем», но он быстро отмёл её из головы. Если бы только Пеппер дала ему возможность собраться с мыслями и приберегла свои проповеди на завтра. Соображай, Тони, прямо сейчас. Он свернул результаты анализов как раз в тот момент, когда стук её каблуков послышался на верхней ступеньке. Секунда, и вот её нога уже показалась на лестнице. Она двигалась быстро и грациозно, словно пантера перед прыжком. Всё было бы прекрасно, если бы в её глазах не пылал огонь ярости, который она даже не пыталась скрыть. Напротив, кажется, она хотела, чтобы он увидел его. Она откровенно хотела напугать его. Силой воли он заставил себя отвернуться к экрану, выводя на монитор первое, что пришло ему в голову. Результаты космических исследований НАСА. Дверь в мастерскую с коротким сигналом отворилась, пару секунд гнетущей тишины, нарушаемой лишь цокотом её шпилек, прежде чем…  — Какого чёрта ты там устроил?! — заорала она на всю мастерскую, надвигаясь на него как танк.  — О, вечеринка уже окончилась? — Тони повернулся к ней, отвлекаясь от компьютера, делая вид, что её приезд для него полная неожиданность. Это и была неожиданность. Он даже не предполагал, что Пеппер может психануть настолько, чтобы специально приехать для того, чтобы отчитать его.  — Нет, но я просто не могла больше находиться там после того, что ты устроил. Это был полный провал, Тони. Вот почему я не хотела, чтобы ты туда шёл! — она продолжала орать.  — Почему?  — Потому, что ты опозорился сам и опозорил меня!  — Я вёл себя прилично, разве нет?  — Ты даже не удосужился попрощаться. Это было абсолютно не…  — Я сказал, что мне нужно идти, — вставил Тони. — Что мне надо было делать? Поцеловать его на прощание? Он видел, как от злости Пеппер начинает багроветь, но ничего не мог с собой поделать. Нужно было выпроводить её из дома.  — Чтобы это было в первый и в последний раз, — рявкнула девушка, указывая на него пальцем. — Я больше повторять не буду, Тони!  — Ясно, — он тупо кивнул. — Это было в последний раз. Она развернулась на каблуках и решительно двинулась к выходу из мастерской. Он должен был ликовать, что его желание исполнилось и она уходит, но вместо этого он сделал то, чего не нужно было в данной ситуации.  — Наверное, он тебе очень нравится, раз ты специально приехала, чтобы прочитать мне нотацию, а? Пеппер остановилась как вкопанная. Она почти дошла до дверей, когда он сказал это. Тони наблюдал, как девушка медленно поворачивается и впивается в его лицо яростным взглядом. Казалось, ещё чуть-чуть, и она прожжёт в нём дыру.  — Ты прямо очень волнуешься за этого парня, да? — он не должен был этого говорить, но всё равно лез на рожон. Всему виной была его отчаянная потребность выяснить, нравился ли тот парень ей или же нет. Это всегда было одним и тем же. Если тот парень ей не нравился, он перестанет цепляться к бедняге. Возможно, он даже присмотрится к нему, и в будущем они станут приятелями. Роуди не даст соврать, он был отличным другом. Но если она испытывает к тому парню симпатию… что ж, тогда он избавится от него и плевать на методы. Да, это было эгоистично, но что поделать, он был эгоистом по своей природе и никогда этого не скрывал. Что его, то его, и никак иначе. Но, судя по количеству его косяков в последнее время, и по лицу Пеппер в тот момент, когда она повернулась к нему, она не была согласна с его теорией.  — Что, прости? — прошипела она.  — Ты постоянно защищаешь его, — вырвалось у Тони. Он резко крутанулся на своём стуле. — Я его цепляю и что с того? С десятками других людей ты не обращаешь на это внимания. Иногда тебя это даже веселит. Но сейчас всё не так. Почему?  — Меня это веселит, когда ты цепляешь засранцев, но Дэвид хороший парень. Он такого отношения не заслуживает, — тут же отчеканила Пеппер.  — Я проделывал это и с хорошими парнями, но тебе было всё равно.  — Это простая вежливость, Тони, — вырвалось у неё.  — Это не так.  — Меня злит весь этот разговор, — она скрестила руки на груди, так и оставшись стоять на своём месте у самой двери.  — Почему он тебя злит?  — Потому что ты задаёшь мне тупые вопросы!  — Просто ответь и всё, — настаивал Тони.  — На что я должна тебе ответить?  — Он тебе нравится? — вырвалось у него и Пеппер резко замолчала. — Этот парень тебе нравится? — он уточнил свой вопрос, хотя его смысл был понятен с первого раза. Пеппер уставилась на него, словно видела впервые. Они смотрели друг на друга несколько секунд в абсолютной тишине, нарушаемой лишь чириканьем Дубины. Он знал, что зашёл слишком далеко. За все эти годы они столько всего разделили между собой. Хотя теперь Тони ясно понимал, что делил он, а не Пеппер. Они говорил друг с другом на такие многие темы, но никогда в открытую не обсуждали личную жизнь друг друга. Он знал, что ей противен тот образ жизни, который он вёл годами, что её раздражало большинство его подружек, но она никогда и никого не позволяла себе в открытую обсуждать, или же влезать в отношения Тони и девушек. Она была той, кто всегда чётко держал дистанцию. Если дело касалось напрямую Пеппер, лишь тогда она могла вмешаться, но в остальных случаях — никогда. Поэтому она всегда злилась, когда он не мог сделать то же самое. И вот, сейчас он перешёл черту. Резко и грубо. Но, чёрт возьми, у него была причина на это. Если раньше он переходил черту из вредности и детской несостоятельности, то сейчас всё было иначе. Пеппер интересовала его как женщина. Почему он не мог знать, есть у него конкурент или же нет?  — Тони… — она предостерегла и вместе с этим сделала шаг вперёд.  — Уходишь от ответа? — он и глазом не моргнул, отбрасывая все остатки здравого смысла, и продолжил ступать на скользкую дорожку. Он должен знать.  — Хочешь знать мой ответ?  — Да, я хочу знать. Он знал, что она скажет, ещё до того, как она произнесла это вслух.  — Тебя это не касается, — резко отрезала она.  — Касается.  — Нет.  — Почему ты просто не можешь ответить? С каждой сказанной фразой они приближались ближе и ближе друг к другу.  — Потому что тебя это не касается, ясно? — не выдержала девушка, делая взмах рукой. — Зачем тебе знать? Всё, что от тебя требуется, Тони, не вмешиваться. Пожалуйста, просто не позорь меня. Хватит уже, повзрослей наконец!  — Зачем мне знать?! — взорвался Тони, вскакивая со стула. — У тебя такая короткая память? Помнишь, что произошло с Карсоном, тебе напомнить?  — Да, я помню, что ты вмешался, и всё испортил тогда. У нас были серьёзные проблемы.  — Это потому, что я забочусь о тебе… Пеппер сделала гримасу. Да как он смел? После всего, что он делал последние недели, он смеет говорить, что заботился о ней. Тогда его забота дорогого стоит. Ещё несколько недель назад, до пресс-конференции, она бы серьёзно отнеслась к этому заявлению. Тогда, она бы поверила и думала, что это правда, но сейчас… Как он мог говорить такие вещи, когда делал всё наперекор? Это не были рядовые незначительные вещи, вроде не того костюма или некорректного ответа на одной из вечеринок. Речь шла о его жизни, как он не мог понять?! При первой же проблеме, при первом же конфликте, он побежал напиваться и волочиться за юбками. Как она могла доверять ему? Как она могла быть уверенной, что этого не произойдет будь они вместе по-настоящему. И вот, теперь он набрасывается на ни в чём неповинного человека только потому, что есть вероятность потерять хорошую игрушку. Игрушка, вот кем она была для него. Занимательное развлечение, головоломка, которую интересно разгадывать только до тех пор, пока это не произойдёт. А как только решение начинает вырисовываться, можно отбросить её в сторону, пока интерес снова не возникнет. Он просто боялся потерять её и теперь бросался на первого встречного. Это не забота, это эгоизм.  — Тони, я не хочу об этом… — Если тебе кто-нибудь посмеет причинить вред, то я… — То ты что?! — нещадно перебила его девушка, делая шаг вперёд. — Что ты сделаешь? — в отчаянии закричала она. В мастерской повисла тишина, которая лишь изредка прервалась весёлым щебетанием Дубины где-то за спиной. Пеппер не отрываясь смотрела него, не прерывая зрительный контакт даже тогда, когда он тихо вздохнул и решительно тоже сделал шаг вперёд, вторгаясь в её личное пространство. Она почувствовала, как по спине прошли мурашки. Он не должен был это делать, а она не должна была всё это позволять. Особенно после всего, что было раньше. Но это было так приятно, когда он находился настолько близко. Можно было позволить этому произойти всего один единственный раз. — Тот человек пожалеет, что появился на этот свет, — вдруг тихо ответил Тони, вглядываясь в её голубые глаза. — Лучше ему не знать, что я сделаю с ним. Пеппер несколько раз моргнула, прежде чем горько улыбнуться самой себе. Вот так? Вот, что он собрался сделать? Только вот за всем своим пылом Тони Старк, кажется, не понимал, что единственным человеком, который причиняет ей боль в последнее время был он сам.  — Ты его совсем не знаешь. А вдруг он обидит тебя, вдруг он сволочь последняя… Они всматривались в друг друга, часто дыша и моргая, практически соприкасаясь носами. Она уже не могла определиться, где и чьё было дыхание. Было так тепло и так уютно. Она могла бы с лёгкостью поддаться вперед и, наконец, поцеловать его. Сделать то, что так сильно хотела ещё со времен той ночи на балконе. И она была бы уверена, что это был бы лучший поцелуй из тех, что у неё были. Мягкий, нежный, страстный, всепоглощающий, сбивающий с ног. Это было бы великолепно, если бы… Если бы она не была так зла на него.  — Я ценю твою заботу, Тони, — она глубоко вздохнула, стараясь не опустить глаза на его губы. Пеппер еле заметно отстранилась от него, чтобы иметь хоть немного контроля над ситуацией. Она хотела, чтобы её голос звучал холодно, было бы прекрасно, если бы так получилось.  — Но я взрослая девочка и могу разобраться в людях, которые меня окружают сама, — твёрдо закончила девушка. Она дала себе слово больше не идти на поводу у собственных эмоций, и она не сделает этого. Довольно пользоваться ею.  — Вот как? — прошептал Тони. Его реакция не заставила себя ждать. Он мгновенно ощетинился, расплылся в широкой улыбке и сел обратно на свой стул перед мониторами, отдаляясь от неё.  — Ну тогда я сделаю, как скажешь ты, Пеппер. Прости, что задел твои симпатии… Она хотела возразить. Сказать, что она не говорила ни одного слова о симпатиях, что он неправильно понял её. Но невидимая сила остановила её. Она сцепила зубы и промолчала.  — … впредь я буду мил и вежлив. Ты меня плохо знаешь, Поттс. Я могу быть послушным, если мне хорошо объяснить.  — Прекрасно. Этого я и хотела…  — Прекрасно. Это всё, мисс Поттс? — невозмутимо отозвался мужчина, отворачивая к компьютеру. Он больше не хотел говорить с ней. Это было очевидно. Тони не умел делать тонких намёков.  — Всё, мистер Старк.  — Тогда хорошего вечера.  — Хорошего вечера. Секунда, и его пальцы начали стучать по клавиатуре. Это были единственные звуки, что проносились по комнате. В один момент он стал холодным и отчужденным. Пеппер горько усмехнулась, посмотрев на его спину. Она повернулась и снова двинулась к двери. Возможно, завтра утром она найдёт здесь новую девушку? Её уже ничего не сможет удивить. Тони смотрел в монитор своего компьютера, не различая ни слова, ни схемы перед собой. Он смог очнуться лишь после того, когда стук её каблуков затих на лестнице. Всё внутри рокотало от злости и ярости. Она сказала ему не лезть, сказала, что сама разберётся с этим? Ха, да черта с два. Не будет этого! Не важно, что она там себе напридумывала, не важно, что она чувствует к тому парню, не важно, что за последнее время его косяков было больше, чем можно было сосчитать. Она должна понять уже, что не будет у неё долго и счастливо ни с кем! Если бы не эти дурацкие новости с анализами! Как же они были не вовремя! Он не будет делать так, как сказала она. Он не будет мил и вежлив. Да, возможно, стоит немного изменить стиль нападения, не делать этого так грубо. Он будет хитрее и изворотливее. Все, что нужно сделать — это показать Пеппер, что он её лучший вариант. Он будет мягче, он будет галантнее, он будет внимательнее. Ничего сложного, все мужчины делают это, а те, кто не умеют, учатся.  — Включить звук, — бодро сказал Тони, поднимая глаза к потолку.  — Рад снова быть с вами, сэр, — голос Джарвиса эхом раздался по мастерской.  — Прости, дружище, я просто не хотел, чтобы ты выдал Пеппер наш с тобой маленький секрет.  — Вы же знаете, сэр. Я — могила, — серьёзно поклялась программа и Тони подавил улыбку.  — После того, как я перепрошью твои протоколы. На чём мы остановились?  — Вы хотели сделать гамма-спектроскопию,  — напомнил Джарвис.  — Да-да, Джарвис, я могу у тебя спросить кое-что?  — Слушаю, сэр.  — По твоему, я могу быть… — Тони на секунду запнулся, не зная, как точнее выразиться, — … внимательным.  — К кому? — безэмоционально спросил дворецкий.  — К чувствам других людей, Джей, — закатив глаза объяснил Тони. — А? Что скажешь?  — Согласно анализу ситуаций, которые я проанализировал за прошедшие несколько недель, процент соотношения вашей внимательности и невнимательности составляет 22% к 72%. В пользу невнимательности, сэр, — уточнил дворецкий.  — В каком это смысле, старина? — возмутился Тони. — Что я делаю не так?  — Возможно, иногда нужно больше слушать и прислушиваться, сэр, — спокойно ответил интеллект. — Могу предположить, что тогда процент несколько поменяется.  — Ты бездушная машина, что ты можешь понимать, — фыркнул миллиардер, возвращаясь к монитору.  — Я компьютерная программа, а не домашний психолог, сэр.  — Ладно, что там с анализами, — фыркнул Тони и поближе придвинулся к монитору, погружаясь в работу.

***

Он не спал всю ночь. Если бы Пеппер узнала о том, сколько чашек кофе он выпил со времени их последнего разговора, то точно убила бы его раньше палладия. Это был палладий в реакторе. Теперь он точно это знал. Гамма-спектроскопия и с десяток анализов крови ясно говорили о том, что его организм подвергся серьёзному отравлению ядовитых веществ, вызванных окислением палладия в частях реактора. Этот металл был прекрасным проводником, но не подходил ему. Нужно было в ближайшее время найти замену.  — Джарвис, я хочу, чтобы ты вывел на экран все возможные варианты замены палладия для реактора, — Тони громко зевнул и отхлебнул ещё кофе.  — Анализ химической таблицы показывает 236 возможных вариантов для замены активной части реактора. Вывести на экран?  — вот, в чём был главный плюс помощника в виде Джарвиса. Тот был программой и никогда не уставал.  — Да. Сохрани список. Мы начнём их тестировать в ближайшие дни. Я хочу знать процент отравления крови, — глаза слипались, но Тони был удовлетворен. Ему удалось хоть немного разобраться в ситуации и понять её.  — Кровь заражена примерно на 0,75%, сэр.  — Неплохо бы всегда иметь под рукой результаты, — сам себе сказал миллиардер. — Чтобы я мог контролировать ситуацию, если мне станет плохо в следующий раз. У нас вроде была подобная разработка, да? Пальцы изобретателя начали стучать по клавиатуре.  — В отделе разработок «Старк Индастриз» хранится прототип сканера для сдачи анализа крови и проверки уровня сахара. Разработка всё еще на стадии калибровки, — сообщил Джарвис.  — Отлично, думаю, мы можем откалибровать его на нужный нам анализ, — выдохнул Тони, поднимаясь со стула. Мышцы на спине затекли, и ещё он был до жути голоден. Он только сейчас понял это. — Скачай всё, что касается этой разработки с сервера компании, а я сгоняю в Индастриз и привезу прототип.  — Будет сделано. Могу я порекомендовать вам принять душ и сменить одежду перед поездкой, — вежливо предложил Джарвис.  — Умник, — фыркнул Тони, поднимаясь по лестнице.  — Хорошего дня, сэр. Он попал в Индастриз лишь на следующий день. После горячего душа и парочки сэндвичей от изнеможения он просто вырубился прямо на диване в собственной гостиной, проснувшись лишь к утру следующего дня. Пеппер так и не появилась. Ни звонка, ни сообщения. Наверняка всё ещё злилась на него после их ссоры. И он не мог её за это винить. Поэтому поездка в офис была прекрасным поводом забрать прототип и поговорить с ней. Возможно, удастся немного сгладить острые углы. По крайней мере, нужно попытаться сделать так, чтобы не закопать себя в скандале ещё сильнее. Всю дорогу Тони повторял про себя, что должен быть терпеливым, что нужно сдерживать порывы собственничества и глупой ревности. Он говорил себе снова и снова, что это глупое чувство абсолютно чуждо ему, но нужно признать очевидное. Он ревновал Пеппер, как ненормальный. Он словно шизофреник ревновал её не только к мужчинам, но и к женщинам, как бы глупо это не звучало, к работе, ко всему, что не касалось напрямую его. Что ж, он стал отвратительным Отелло в конце концов. Кто вообще мог бы подумать, что это случится с ним? Но жизнь непредсказуемая штука, разве нет? Первое, что он увидел, завернув на подземную стоянку — это Хэппи, окружённый несколькими своими приятелями из службы охраны. Тони совсем забыл, что сегодня была среда. День, когда парни собирались играть в покер на подземной стоянке. Тони заглушил мотор в паре метров от компании парней, с улыбкой замечая, что Хэппи сидит за столом на раскладном стульчике, подперев руками кислую мину. Бедняга, азартные игры, а больше всего карты были не для него. Хэппи не умел блефовать, к тому же, ему всегда откровенно не везло. Тони направился к группе, снимая свои солнцезащитные очки на ходу. Один из парней заметил его и тут же подскочил на месте, бросая карты на импровизированный стол. Сегодня это был капот его чёрного «Роллс — Ройса», а значит Пеппер была на работе.  — Хэппи придется протирать его после ваших потных ладошек, парни, — отшутился миллиардер, подходя ближе. Плевать на капот, пусть ребята развлекаются. Напряжённые деньки были у всех.  — Здравствуйте, сэр, — эхом поздоровалась охранники, при этом улыбаясь его шутке. Все знали, что Тони не был строгим начальником.  — Тебя вызвала Пеппер, Босс? — кисло спросил Хэппи, покосившись на свои карты. — Или у тебя жажда страданий? Все рассмеялась шутке, включая Тони.  — Я заскочил на пять минут, забрать кое-что. Не буду вам мешать, — Тони кивнул на карты. — Прошу одного, парни, не обыгрывайте его на всю зарплату. Премии в этом месяце больше не будет, Хэппи, — он указал пальцем на унылого боксера.  — Черта с два, у меня опасные условия работы с некоторых пор, — возмутился Хэппи, улыбаясь при этом.  — Я слишком распоясал его, а? — Тони, кивнул в сторону парней. — Хэппи, что за неуважение к субординации?  — Отстань, я и так в полной заднице, — Хэппи указал на карты.  — Пожалейте его, парни, — усмехнулся миллиардер, подмигивая остальным. — Всем, кто сегодня проиграет ему, премия в двойном размере от проигрыша. Это не шутка.  — Эй! — возмутился Хэппи, а глаза парней зажглись огнём радости. Они начали потирать руки.  — Пасую, Хэппи, — хором разразились они.  — Расчёты мисс Поттс оставите, — рассмеялся напоследок Тони, прежде чем Хэппи бросил в его сторону карты. Они не успели долететь до цели, ведь двери лифта уже закрылись. Тони никогда не был офисным сотрудником. Он помнил, как отец мог часами пропадать в своём кабинете, предпочитая работу за столом всему остальному миру. Иногда ему даже казалось, что его отцу его рабочий стол в кабинете был дороже, чем мастерская. Спустя года он не мог точно знать, что преобладало в Говарде Старке больше. Инженер или бизнесмен. Но он точно знал, что преобладало в нём самом. Он ненавидел костюмы, совещания, обсуждения бюджета в такой же степени, как обожал копаться в деталях от двигателя, паять схемы и часами рассчитывать траекторию полёта ракеты или самолета. Он был инженером до мозга костей. И приумножил он своё состояние только лишь благодаря своим изобретениям, но никак не благодаря своим неординарным способностям менеджера. Это было в крови у Пеппер. Она с одного взгляда могла оценить ситуацию в коллективе, она обожала всё планировать, изучать бумаги, договоры. Она умела организовать работу так, что каждый ощущал себя частью единого механизма, и у каждого было своё особенное место. И люди любили её. Ей хотели угодить не потому, что от её решений зависела их карьера, а просто потому, что она была руководителем, о котором можно было только мечтать. Внимательная, умная, сообразительная, но в тоже время строгая, когда это было нужно и твёрдая в своих решениях. Ему чертовски повезло, что он заполучил её, иначе всё пошло бы прахом. Особенно теперь, когда с Оби случилось всё это. Бэсс Мортон — главная сплетница пятого этажа встретила его у самого лифта. Бэсс была одной из тех сотрудниц, которые работали в компании ещё с незапамятных времен. Поэтому занимала свою чисто символическую должность руководителя по набору персонала лишь для того, чтобы спокойно досидеть до пенсии. Она не решала никаких важных вопросов, и это не особо её заботило. Она знала, по какой причине её всё ещё не уволили. Поэтому коротала своё время до заслуженного отдыха тем, что любила посплетничать о том да о сём.  — Тони, дорогой, как неожиданно видеть тебя здесь, — женщина расплылась в широкой улыбке, моментально взяв его под руку, насильно потянув за собой по коридору. Тони ничего не оставалось, кроме как следовать за ней из уважения к её возрасту.  — Как дела, Бэсс? — мягко отозвался миллиардер, кивая встревоженным сотрудникам, пока они шли по коридору к его кабинету. Его появление в офисе всегда всех шокировало, ему это даже нравилось.  — Ты устроил своими заявлениями настоящий переполох, дорогой, — хмыкнула Бесс. — У людей множество вопросов, которые не исчезают, ведь Пеппер молчит как рыба и ничего никому не говорит. Тони усмехнулся. Пеппер всегда умела хранить тайны и секреты. Это он знал наверняка.  — Не занимай Пеппер, Бесс, — высказался Тони, пока они подходили к его кабинету. — У неё и так забот по горло.  — Тогда расскажи ты. Как же всё это произошло? Давай посекретничаем, — заговорчески прошептала женщина.  — Как нибудь в другой раз, — отказался миллиардер, ловко убирая руку Бесс со сгиба своего локтя. — Прости, у меня дела.  — Но, дорогой…  — Бамби, где Пеппер? — с ходу спросил Тони, переставая обращать внимание на женщину. Одна из самых милых женщин на земле и по совместительству его первая помощница — Бамби оторвалась от кипы своих бумаг и смущённо улыбнулась ему.  — Доброе утро, мистер Старк.  — Доброе, так где мисс Поттс? Она на месте?  — Ей пришлось спуститься в бухгалтерию, — ответила женщина. — Произошла какая-то путаница с бумагами.  — И давно она там? — Тони автоматически посмотрел на дверь кабинета рыжей.  — Ушла недавно. Я оповещу её, что вы приехали, — взволнованно пролепетала Бамби, хватаясь за телефонную трубку.  — Нет-нет, — Тони жестом остановил её, открывая свой кабинет. — Не стоит её отвлекать. У меня есть одно срочное дело, но я справлюсь и сам. Если она приедет до того, как я уеду, передайте, что я в своём кабинете.  — Хорошо, сэр, — кивнула женщина.  — Вы не принесёте мне кофе?  — Конечно, сэр, — услужливо кивнула Бамби, поднимаясь со своего места. — Будет готов через пару минут.

***

Пеппер вышла из лифта на этаже, который занимала бухгалтерия, и почувствовала мощный толчок ностальгии. За почти что десять лет здесь ничего не изменилось с тех пор, как она работала здесь. Да, техника стала новее, сотрудников почти на десяток больше, так как компания постоянно расширялась, но атмосфера была такой же, как при покойном мистере Эндрюсе, о котором девушка всегда вспоминала с необыкновенной теплотой. Теперь царством руководил другой человек. Мистер Мэтью Томпсон был приятным мужчиной, который всегда относился к ней с уважением, но мистер Эндрюс, как и Салли, всегда будет занимать в её сердце особенное место.  — Мисс Поттс? — секретарь руководителя отдела подскочила со своего места. От резкого движения несколько бумаг сорвало со стола и они посыпались на пол. — Что-то случилось? Проблемы?  — Нет, Мэгги, все нормально. Мне нужно отдать кое-какие бумаги мистеру Томпсону, кажется, посыльный между отделами совершил путаницу. Поэтому ваши бумаги оказались у нас, ну, а наши… — девушка улыбнулась, многозначительно пожав плечами. -… хотелось бы верить, что они у вас, потому, что там очень важные бумаги, касательно речи мистера Старка в ЭмАйТи. Он не занят? — девушка указала на дверь.  — Нет, у него собеседование, — усмехнулась Мэгги, расслабившись, что их не ждали проблемы.  — Вот как? Вам нужны сотрудники, не знала этого, — удивилась девушка.  — В том то и дело, мисс Поттс. Они нам не нужны, но парнишка был очень настойчивым. Бесс Мортон сказала, что он обил ей все пороги, буквально взяв её штурмом. Он говорил, что готов работать на любой должности, при том, что парень выпускник Гарварда. Наверняка сильное влияние оказали недавние заявления мистера Старка.  — Наверняка, — тут же согласилась рыжая. Она старалась лишний раз не думать о своём начальнике, потому что каждый раз это заканчивалось одним и тем же. Она расстраивалась. В последнее время слишком часто.  — Разве у нас нет специальной программы для выпускников Гарварда и ЭмАйТи?  — Она есть, но парень пропустил набор. А Мистер Старк изъявил желание убрать программу для Гарварда в следующем году, — объяснила Мэгги.  — Что? — брови Пеппер взлетели вверх. Очередной сюрприз. Спасибо Тони. — Когда он это сказал?  — Он отдал распоряжение прямо в день пресс-конференции… ну… той самой, — объяснила Мэгги. Значит, он решил это в день, когда поговорил с Абигейл, пронеслось у Пеппер. Раз Оби уже нет в компании, то он решил и убрать программу для лояльности вуза, в котором тот учился. Тони рубил с плеча, как обычно. Причём ко всему, что произошло с выпускниками?!  — Я зайду, Мэгги, — Пеппер улыбнулась. — Интересно посмотреть на того настойчивого парня. Если он сумел утомить Бесс Мортон, значит может оказаться ценным кадром. Мэгги рассмеялась. Все не любили излишнюю звёздность и любовь к распусканию сплетен Бесс Мортон.  — Я сделаю вам чай, — с готовностью Мэгги принялась исполнять своё предложение. Пеппер слышала приглушенные голоса за дверью кабинета начальника отдела и была уверена, что её стук никто не услышит, но тем не менее постучала. Она не имела привычки бесцеремонно врываться куда бы то ни было. Мистер Мэтью Томпсон ничуть не изменил кабинет со времен предшественника, возможно лишь за исключением цвета стен. Начальник бухгалтерии был мужчиной средних лет, всегда аккуратно причесанный, в идеально выглаженной рубашке. Миссис Томпсон определённо знала своё дело и была идеальной женой. Мужчина сидел в кресле и с выражением чистого раздражения слушал тираду молодого человека перед собой. Тот активно жестикулировал руками и явно не собирался отступать от достижения своей цели.  — Послушайте, я знаю, что набор закончен, но у меня была уважительная причина для того, чтобы опоздать. Моя мама лежала в больнице… Я готов даже носить вам кофе, лишь бы работать здесь… понимаете, работать в Индастриз — мечта всей моей жизни, и я… Парень осёкся, замечая что глаза его собеседника расширились и теперь смотрели ему за спину.  — Прошу прощения, Мэтью, но я зашла по делу. Мэгги сказала, что у вас важный разговор, но я не могу ждать, уж слишком много дел, — виновато улыбнулась Пеппер. Она намеренно опустила момент в котором заходит в кабинет, чтобы посмотреть на представление. Именно в этот момент молодой человек обернулся, и Пеппер не смогла сдержать радостного и удивленного восклицания.  — Мистер Арчибальд? — выдохнула рыжая, не поверив своим глазам. Она вспомнила милого паренька, который волновался о её состоянии в день объявления об исчезновении Тони. Она помнила этого стажёра, как ясный день. Как же давно это было, как будто в прошлой жизни.  — Мисс Поттс? — кажется бывший стажер удивился встрече так же, как и она сама. Пеппер со смехом наблюдала, как парень начал краснеть.  — Мисс Пеппер, — Мэтью Томпсон поднялся со своего кресла. — Чем обязан?  — Я зашла спросить о кое-каких бумагах, но вижу, вы проводите собеседование с мистером Арчибальдом. Оказывается, тот дерзкий молодой человек — это вы, — девушка перевела взгляд от начальника к парнишке. — Как ваши дела? — спросила она у него, будто они были старыми приятелями.  — Ищу работу, мисс Поттс, — смущённо пожал плечами парень. — Как видите, безрезультатно.  — Кажется, стажировка у нас пришлась вам по душе, раз вы остановили свой выбор на нашей компании, а? — Пеппер широко улыбнулась, краем глаза замечая, что выражение лица Мэтью поменялось от раздражённого к откровенно шокированному.  — У меня не было других вариантов. Только этот, — дерзко ответил парень, вздёрнув подбородок, и Пеппер почувствовала, как её настроение начинает улучшаться. Ей нравился этот парень. Возможно она бы не заметила его и не запомнила среди массы стажёров, которые проходили через их компанию каждый год, если бы он тогда не помог ей. Но она запомнила его искреннее участие и исключительную порядочность, ведь она ни от одной живой души не слышала о том, что произошло тогда в её кабинете. Он не выдал её секрет.  — Похвально, — хмыкнула она. — Ну тогда мы должны гордиться, что «Старк Индастриз» привлекает молодых людей с таким потенциалом, как у вас. И таких настойчивых, — она подмигнула ему. Парень опять покраснел, пряча руки в карманы.  — Мистер Томпсон, — Пеппер перевела взгляд на ошарашенного мужчину. — Я рекомендую вам не спешить с решением. Мистер Арчибальд может оказаться ценным кадром для нас.  — Вы знакомы, мисс Поттс? — в недоумении спросил мужчина. Кажется, он не мог понять, как они оказались знакомы.  — Да, мистер Арчибальд проходил у нас стажировку. Последняя стажировка из Гарварда, — уточнила рыжая, улыбаясь смущённому парню.  — Мы ещё не дошли до стадии изучения его резюме. — многозначительно добавил Мэтью.  — Я его помню со времен стажировки. Очень хорошо, — так же многозначительно намекнула Пеппер. Её влияние в компании было очевидным, она научилась давить на болевые точки за все эти года безупречно. Хотелось сделать для этого парня что-то хорошее, после того, что он сделал для неё. Он тогда хорошенько встряхнул её и вывел из транса. Если он хотел работать у них, она обеспечит ему такую возможность.  — Не знаю, уместно ли это, но мистер Арчибальд показал себя с очень хорошей стороны, — как ни в чём ни бывало сказала девушка. — Я бы на вашем месте оценила то, что из всех отделов его выбор пал на вас, Мэтью. Очень целеустремлённый, понимающий с полуслова, ответственный и честный молодой человек. При этих словах Коди Арчибальд окончательно стал пунцовым.  — Раз вы оценили его, мисс Поттс. Ваше мнение очень много значит для меня, — осторожно сказал Томпсон. — Вы умеете произвести впечатление на правильных людей, молодой человек, — обратился он к Коди. — Я, пожалуй, рассмотрю ваше резюме детальнее. Присаживайтесь. Коди засиял и ринулся к стулу, а Пеппер удовлетворенно улыбнулась, зная, что дело в шляпе и парня возьмут на работу. Для него сделают исключение из правил.  — Я так и не понял, что конкретно произошло с бумагами, мисс Поттс, — обратился к ней мужчина и Пеппер вспомнила первоначальную причину прихода сюда.  — Ко мне по ошибке попали ваши бумаги. Я решила, что мои могут оказаться у вас. Проблема с внутренней почтой, — Пеппер показала бумаги мужчине. Тот тут же кивнул.  — Так и есть, — он двинулся к столу, взяв несколько листиков. — Я собирался занести их вам после обеда.  — Отлично, тогда я сама заберу. О, прошу прощения, — её телефон зазвонил. — Да, Бамби.  — Мисс Поттс прошу прощения, но происходит нечто странное…  — Что такое?  — Дело в том, что мистер Старк приехал в офис. Пеппер округлила глаза. Что он тут забыл? Тони не приезжал в офис, никогда. Его всегда приходилось силой тащить сюда.  — Зачем? — вырвалось у неё. И плевать, что в глазах Бамби она полностью дискредитирует себя, будто не знает о планах собственного начальника.  — Он сказал, что у него есть дела, — с придыханием сообщила Бамби. — Это и пугает меня больше всего. Какие у него могут быть здесь дела?  — И что он делает?  — Не знаю. Он сидит в своём кабинете, там как-то… как-то слишком тихо. И он просил не звать вас, только если вы вернётесь до того, как он уедет. Что-то происходит, мисс Поттс, — вздохнула женщина. — Может вернётесь? А я поищу бумаги.  — Я уже нашла их, — отрешённо ответила Пеппер. Что он делает? — Я сейчас поднимусь.  — Я жду, — практически прошептала Бамби.  — Джентльмены, мне нужно идти, — Пеппер забрала бумаги из рук мистера Томпсона. — Дела не ждут, удачи на собеседовании, мистер Арчибальд. Буду ждать от вас новостей.  — Спасибо, — пролепетал Коди.  — Хорошего дня, Нолан, — Пеппер улыбнулась другому мужчине, выходя из кабинета. Ей предстояло выяснить, что задумал собственный начальник. Комментарий от автора: Привет, мои крошки) У вас бывало такое, у авторов преимущественно, когда сюжет главы у вас полностью нарисовался в голове, вы практически до деталей диалогов знаете, что вы напишите и у вас просто катастрофически не хватает времени на это? Так у меня было и на этой неделе, я точно знала, что хочу написать, но силы покидали меня, поэтому главу я, закончила в 4 утра субботы, как раз перед тем, как добавить её на редакцию к Бете. Иногда, график ставит меня не в самое приятное положение, но ничего… выгребаем понемногу. Будем надеяться, что и Тони начнёт потихоньку выгребать. Мы выяснили, точнее он, что существует проблема с палладием, он начал её решение. Мы будем крутиться вокруг этой темы в ближайшее время потому, что именно отравление повлияло на все его сумасбродные поступки в перерыве между первым и вторым фильмом. Пеппер-то не знает об этом, поэтому все это странное поведение слишком сильно бесит и раздражает ее. Интересно, вы помните Коди Арчибальда, который является нашим старым знакомым? Он оригинальный персонаж, в фильмах его не было. И мне он абсолютно и безоговорочно понравился. Он будет часто появляться в будущем. Как думаете, что я для него приготовила?