A Sky Full of Stars

— Ну и? — Что, ну и?  — Я хочу знать, что это там такое было, — Тони сидел в мягком кресле, внимательно изучая свою ассистентку, которая, к слову, представляла собой совершенно невинное создание. Пеппер очаровательно улыбнулась одной из стюардесс, принимая от той чашку ароматного чая с ромашкой. Их поездка из офиса прошла в абсолютной тишине, но как только они ступили на борт самолёта, Пеппер будто подменили. Она была самой вежливостью и учтивостью и действовала так, будто ничего сверхъестественного не произошло. То есть всю дорогу из офиса она чётко и методично обдумывала план своих дальнейших действий и теперь была во всеоружии. И вот сейчас она сделала вид, что не услышала его вопрос, продолжая что-то увлечённо печатать на своём ноутбуке. Хэппи сидел на пролёт дальше, полулежа-полусидя, играя на своём телефоне. Он абсолютно не участвовал в разговоре.  — Пеппер, — повторил Тони, стараясь привлечь её внимание к себе. – Я к тебе обращаюсь! Она, наконец, подняла свою голову, медленно, нехотя, смерив его оценивающим взглядом. Она отодвинула свой ноутбук в сторону, скрестив руки на груди, приготовившись слушать его. Он точно знал, эта её поза говорила о том, что она находится в полной боевой готовности отразить любую атаку.  — Что это там только что было?  — Ничего, — она пожала плечами. — Кроме того, что ты ворвался в мой кабинет и начал отчитывать и нападать на ни в чём не повинного парня на ровном месте, ничего примечательного не произошло.  — Я ни на кого не нападал, — тут же возразил Тони, мысленно делая пометку, что она права. Он действительно был слишком груб. Но что он мог поделать, если с недавних пор был не способен контролировать собственную ревность. В этом и была его главная проблема. Он знал, что не имеет на неё никаких прав, но чем сильнее он это понимал, тем сильнее хотел обладать ею. Тем сильнее была его жажда участвовать в каждом аспекте её жизни. Оградить её от всех и каждого.  — Ты сделал это своё «лицо», — указала Пеппер.  — Какое ещё «лицо»? — возмутился мужчина, сдвинув брови. — У меня нет никакого «лица», — он выделил это слово в импровизированные кавычки.  — Нет есть…  — Нет ничего такого…  — «Лицо начальника», вот что ты сделал, — возразила Пеппер.  — Не знаю, заметила ли ты, но я и есть начальник, Пеппер, — мягко указал Тони, на короткий момент посмотрев в иллюминатор.  — Ты был груб.  — И поэтому, чтобы защитить его от моей грубости, ты решила нанять его, — вспылил Тони, сверкая на неё глазами.  — Согласна, это было спонтанное решение, но если подумать, то…  — Никаких подумать… Этот парень не будет работать со мной, — категорично указал Тони. Пеппер закрыла рот на полуслове и её взгляд потемнел.  — Да ну?  — Да! — кивнул Тони, зная, что сейчас у него начнутся проблемы. — Именно так!  — С чего бы это? — насмешливо спросила Пеппер. Он на секунду задержался с ответом, не понимая, действительно ли ей было интересно его мнение, или же она просто откровенно издевалась над ним.  — Я не работаю с парнями, Пеппер. Ты знаешь мои правила, — отрезал он, понимая, что его шансы возразить ей равны нулю.  — Ты работаешь с Хэппи, — рыжая указала на здоровяка, который был настолько увлечён игрой, что буквально подскакивал на своём месте, не слушая их спор.  — Это другое, — возразил миллиардер.  — Ну что ж, жаль тебя разочаровывать, но этот парень будет нанят. Придётся тебе к нему привыкнуть, — с улыбкой, которая могла бы разрезать стекло, ответила девушка, пригубив ещё чая.  — Нет…  — Да…  — Ты делаешь мне это назло? Из-за того, что я косо посмотрел на него?  — Нет, просто он мне нравится. Он смышлёный парень, и мне нужна была помощь. Ты сказал, что я могу нанять кого угодно. Почему не его?  — Потому что я так сказал, — Тони пытался действовать строго, но в глубине души знал, что этот бой заведомо проигран.  — Подпишешь бумаги о его назначении, когда вернёмся, — сладко пропела девушка. Тони несколько минут буравил её взглядом, мысленно пытаясь заставить её отступить, но всё тщетно. Его в очередной раз поставили на колени, и он был вынужден покориться. Своей глупостью он сам завел себя в ловушку. Очевидно было, что Пеппер делала это ему назло. В протест на его грубость, на все его действия в предыдущие недели. Она восстала против него всем своим существом и демонстрировала это при каждом удобном случае.  — Не важно, поговорим о Сиэтле, — Тони резко сменил тему, предпочитая объяснить тому парню что к чему позже.  — Если думаешь, что разберёшься с этим позже, то даже и не мечтай, — Пеппер словно прочитала его мысли.  — Я ведь сказал, не важно, — повторил мужчина. — Ты всё ещё злишься из-за Сиэтла, это понятно, поэтому ты…  — С чего мне злиться?  — То есть ты нормально к этому относишься?  — Если ты хочешь убить себя, с чего это должно быть проблемой для меня? — едко заметила девушка.  — Пеппер…  — Я не хочу об этом говорить. Зачем ты развиваешь эту тему снова и снова? — вспыхнула она, откидываясь на кресле.  — Потому что знаю, что для тебя это проблема, — ответил Тони.  — Это не проблема, просто в следующий раз предупреждай меня, — она говорила спокойно, но почему-то её голос казался ему зловещим шёпотом.  — Ладно, сменим тему. — Тони сделал жест рукой, попросив налить себе ещё апельсинового сока. — Как там твой архитектор?  — Что? — она подняла правую бровь в изумлении.  — Ему удалось затащить тебя на ужин? — словно не слушая её, задал новый вопрос Тони. Эта тема волновала его постоянно. Он думал об этом и днём и ночью, конструируя новые детали костюма, когда соединял элементы периодической таблицы в поисках замены палладия. С момента выставки прошло три недели, и он не переставал думать лишь об одном, удалось ли тому парню затащить её на свидание. Вероятность была довольно высокой, ведь он вёл себя как откровенный дебил всё это время. Он должен был узнать об этом, и не успокоится, пока не сделает это. Одна его сторона просто хотела наказать себя за то, как он мучил её всё это время. А вторая хотела удостовериться в том, что если с ним что-то случится, за ней будет кому присмотреть. Да, с ней останутся Хэппи и Роуди, и Ри с Муратом не дадут её в обиду, но это было другое. Архитектор вроде был не так уж и плох. По крайней мере те справки, что он навёл, не говорили о нём ничего плохого. Мысль, что он не найдёт решение, не давала ему покоя. Как и то, что возможно в будущем, когда его не станет, рядом с ней будет другой мужчина. Его разрывали противоречия, но незнание и неведение было ещё хуже. Он должен был знать. Она просто смотрела на него и ничего не отвечала. Молча держала в руках чашку своего чая. Секунда и она просто моргнула. И всё. Этого маленького движения было достаточно, чтобы он понял, что произошло то, чего он так сильно боялся. Она медленно начала ускользать из его рук. Если бы не его проблемы с реактором, всё было бы иначе. Его бы ничего не смогло остановить. Он так сильно желал видеть её рядом с собой, каждый день, каждую минуту, что никакие силы не могли бы его остановить. Он всю свою жизнь считал себя эгоистом. Наверное, он таким и был во всём, кроме того, что касалось Пеппер. С ней он не мог так поступить. Она заслуживала большего. Она всё ещё сидела напротив и молчала. Он видел, что она хотела что-то сказать, но не решалась. И хорошо, что она не решалась, потому что ему требовался лишь один крохотный повод, чтобы отбросить сторону сомнения, и гори оно всё огнем. Одного её слова, полунамёка было бы для него достаточно. Они смотрели друг на друга, пока Трикси не подошла к столику. Её появление вывело Пеппер из ловушки, в которую её опытно затащили.  — Ещё чаю, мисс Поттс? — услужливо поинтересовалась стюардесса. Пеппер воспользовалась моментом и отвернулась в сторону, пытаясь сконцентрироваться. Она глубоко вздохнула, стараясь успокоить предательский стук в сердце.  — Нет, Трикси, спасибо, — вежливо поблагодарила рыжая, автоматически взяв в руки полупустую чашку.  — А я бы выпил еще кофе, — весело попросил Тони. Она не смотрела на него, но чувствовала, что он по-прежнему не сводит с неё глаз. Трикси кивнула и удалилась, снова оставив пару наедине. Повисла неловкая пауза, прерывающаяся лишь мелкими ругательствами Хэппи где-то там вдалеке. Стюардесса обеспечила им короткую передышку, но вопрос всё ещё висел между ними и оставался без ответа. Тони продолжал внимательно изучать девушку. Он не отведёт взгляд, ни за что. Пеппер всё ещё сидела, уставившись на фарфоровую чашку перед собой. Она несколько раз моргнула, прежде чем поднять глаза. Ей даже не нужно было ничего говорить. Всё было понятно без слов, хотя она даже не пыталась ничего скрыть. В её глазах читался вызов. Она будто говорила ему: «Ну давай, попробуй мне хоть что-то высказать. Попробуй предъявить мне претензию за то, что я сделала это». И она была абсолютно права. Он не мог этого сделать. Не мог и слова поперёк сказать, ведь она не была его. Он не имел на неё абсолютно никаких притязаний, причём по своему собственному осознанному выбору. Поэтому она была вольна делать что и с кем хочет. Он улыбнулся. Сам не зная, что делает, почему так реагирует, его губы растянулись в широкой, понимающей улыбке. Несмотря на абсолютно пожирающее, раздирающее его изнутри чувство ревности, он не мог злиться на неё за это.  — Ну и как он? — вырвалось у него прежде, чем он смог остановить себя.  — В каком смысле? Тони опять нервно рассмеялся, почесав голову. В этот период своей жизни он отчётливо понимал какой несправедливой она была. Именно в тот момент, когда он понял, какую женщину он хочет, он не мог её получить. Самую прекрасную, добрую, великодушную и замечательную женщину из всех.  — Во всех смыслах, Пеппер, — наигранно весело сказал миллиардер, спрятав горькую усмешку за глотком из своей чашки. Прозвучало немного двусмысленно, но он уже не мог забрать свои слова обратно. Он видел негодование в её глазах, поэтому поспешил исправить свою оплошность. Кроме того, он ещё не достиг той кондиции, когда будет мучать себя подробностями её личной жизни, к которой он по очевидным причинам не может иметь никакого отношения.  — Я, наверное, должен быть вежливым, если ты теперь ходишь с ним ужинать, ведь так?  — Ты должен быть вежливым с людьми независимо от того, ужинаю я с ними или нет. Ты так не думаешь? — ответила Пеппер, отворачиваясь к окну иллюминатора.  — Нет, это уж слишком. Я готов сделать исключение лишь для твоих друзей, — он сделал то же самое.  — Ты написал речь? — поспешила сменить тему, девушка. Он ясно это понял и поддался на её уловку. Ему и самому не очень-то хотелось продолжать этот разговор. Чёрт его дернул вообще начать его.  — Я всё ещё думаю. Если что, всегда можно импровизировать.  — Только не увлекайся этим, — жёстко отозвалась рыжая. Он хотел бы парировать очевидный выпад и втянуть её в словесную перепалку, в которой оба бы чувствовали себя в своей тарелке, но забыл, что в самолёте были и другие люди.  — Ессс! — громко заорал Хэппи, подскакивая со своего места, размахивая телефоном из стороны в сторону. Он несколько минут скакал по салону самолёта как ненормальный, пока наконец не заметил, что за ним наблюдают несколько пар глаз, включая Тони, Пеппер и стюардесс. Здоровяк отряхнул свой мятый пиджак, спрятав телефон в карман.  — Я наконец прошёл этот уровень. Поэтому так обрадовался…

***

 — Ну что, Хэппи, мы все жаждем услышать грязные подробности твоей студенческой жизни, — хохотнул Тони, пока они втроём в окружении нескольких сотрудников института двигались в сторону лекционного зала.  — Ты их не услышишь, Босс, — отмахнулся Хэппи.  — Да брось, колись, ты много девчонок водил к себе в комнату? — не унимался Тони, принимая от Пеппер запонки, они опаздывали, поэтому пришлось надевать их на ходу.  — Отвали, Босс. Что за идиотские вопросы ты задаёшь? — весело хмыкнул Хэппи, покосившись на бесстрашную Пеппер, что шагала рядом. Парень молил её о помощи. Хэппи вместе с двумя другими парнями из охраны провожали пару к месту назначения. Хэппи шёл рядом с Пеппер, а двое других парней чуть впереди. Парни на короткий момент обернулись, не совсем понимая, как начальник мог говорить на подобные темы со своим подчинённым. Но что больше всего шокировало их, так это фамильярность, с которой Хэппи отвечал.  — Эх, студенческие годы. Лучшие годы в моей жизни, — принялся рассуждать Тони. — Как вспомню те вечеринки в доме женской общины, так в дрожь бросает.  — Тебе было пятнадцать, что ты можешь помнить, — с сомнением в голосе произнесла Пеппер. Хэппи благодарно улыбнулся ей за то, что она спасла его.  — Я закончил институт в семнадцать, — заявил Тони, поворачивая к ней голову.  — А поступил когда? В… – … шестнадцать, — закончил за неё мужчина. — Поверь мне, я вполне мог пользоваться всеми прелестями вечеринок в женском общежитии, — с намёком прошептал Тони. Пеппер поморщилась. Она даже думать обо всем этом не хотела.  — Кстати говоря об этом. Уверен, что ты провела все свои студенческие годы в библиотеке, дорогая, — поддел её миллиардер, когда они шагали по коридору к лекционному залу. Из-за дверей уже слышались оживлённые голоса студентов. Все без сомнения ждали, когда начнётся «речь года».  — Ну-ну, — Пеппер коварно улыбнулась, с каким-то садистским удовольствием наблюдая за тем, как меняются выражения на его лице. — Можешь думать так и дальше.  — Да ладно? — не поверил он, останавливаясь в дверях. — Не верю!  — Не забудь свою речь, — хитро улыбнулась девушка, открывая дверь зала.  — Не поверю, что ты была тусовщицей, — продолжал твердить Тони, когда они вошли в зал полный студентов. — Расскажи мне! — требовал он, но Пеппер уже не слушала его. Она была на его ежегодной лекции по прикладной информатике в ЭмАйТи всего два раза. И каждый раз не переставала удивляться размахам этого мероприятия. Это была даже не лекция, а своеобразная беседа с будущими выпускниками, где Тони говорил с ними на разнообразные темы, последней из которых была прикладная математика. Главный лекционный зал института был забит под завязку, все хотели услышать и посмотреть на живую легенду, которая закончила тот же вуз, что и они. Теперь, когда Тони на весь мир объявил о Железном Человеке, зал был похож на улей. Все сидячие места разумеется были заняты, но желающих послушать его речь было так много, что некоторые сидели на подлокотниках кресел своих товарищей, кто-то сидел на ступеньках, кто-то просто толпился на балконах и у входов. Людей было так много, что она не совсем понимала, как они должны были теперь попасть внутрь сквозь студентов, пока не заметили, как к ним спешит президент института — Рафаэль Райф, который и сам был выдающимся инженером. Мужчина был чересчур взволнован, когда подошёл к ним.  — Мистер Старк, — оживленно поздоровался мужчина, пожимая руку почётного гостя. — Для нас большая честь принимать вас здесь.  — Я тоже рад, Раф, — тепло поприветствовал Тони. — Звоните в любое время, и я приеду. Пеппер тепло улыбнулась президенту, отвечая на его нежное рукопожатие. Она знала не понаслышке, как Тони обожал ЭмАйТи. Он провёл в этом институте, возможно, самые лучшие годы своей жизни. Это место во многом заменило ему дом. Здесь он познакомился с Роуди. Тони всегда с удовольствием и теплотой отзывался о тех временах. Несмотря на его нелюбовь к подобным мероприятиям, ежегодная лекция в ЭмАйТи и речь для выпускников здесь же были теми мероприятиями, которые он никогда не пропускал.  — Кажется, мои бредни хочет послушать больше людей, чем я ожидал, — отшутился Тони, осматривая зал. К этому моменту несколько студентов уже успели их заметить и теперь по залу прошлась волна восторженного шепота, которая тут же сменилась громкими аплодисментами. Студенты ликовали, и президенту Райфу пришлось перекрикивать толпу.  — Мы подготовили для вас места, мисс Поттс. А вам, мистер Старк, придётся пройти за кулисы, — кричал мужчина.  — Она сядет в первом ряду, — Тони указал на Пеппер.  — Конечно, сэр, — тут же кивнул мужчина.  — Хочу, чтобы ты поаплодировала мне, Поттс. Ты будешь в восторге от моей речи, — усмехнулся Тони, оборачиваясь, пока его уводили за кулисы. Пеппер улыбнулась и помахала ему вслед. Сейчас он снова стал похож на мальчишку, который попал в Диснейленд. Он обожал все это, наслаждался каждым моментом и волей-неволей заставлял наслаждаться всем этим тех, кто был рядом с ним. Девушка послушно шла за президентом Райфом, который указывал на её место. Оно оказалось прямо у сцены, посред первого ряда там, где она могла бы видеть Тони, как на ладони. Так она не сможет ничего пропустить. По обеим сторонам от неё сидели студенты, возбужденно перешептываясь между собой. Они то и дело с интересом поглядывали то на неё, то на сцену. Пеппер сдержала улыбку. Здесь учились одни из самых светлых умов человечества, вполне возможно, что каждый из них в будущем перевернёт мир, но все они становились детьми, когда рядом был Тони Старк. Она кивнула Хэппи. Тот стоял чуть поодаль в проходе, жуя жвачку и наблюдая за залом с остальными парнями из охраны. После случая с журналистами у её салона красоты Хэппи всегда был во всеоружии.  — Добрый вечер, дамы и господа, — на сцене появился президент университета и внимание Пеппер полностью переключилось туда. — Я рад приветствовать на нашей ежегодной открытой лекции по прикладной математике нашего выпускника, мецената и хорошего друга — Тони Старка. Тони вышел на сцену, и зал взорвался овациями. Студенты кричали и свистели, пребывая в полном восторге от того, что имеют возможность вживую увидеть всеобщего кумира.  — Спасибо, — с широкой улыбкой поблагодарил Тони. — Спасибо, Раф, — он пожал президенту института руку. — И привет, ребята, — он обратился к студентам, становясь за трибуну. По залу прошлась новая волна хлопков и свистков.  — Раф перечислил практически все мои регалии, забыв только то, что с недавних пор меня ещё и супергероем называют, — театрально заявил Тони, и Пеппер закатила глаза, переглядывались с Хэппи. Эта фраза была лишней.  — Железный человек! — прокричал кто-то с последних рядов.  — Так говорят, — подхватил Тони, поправляя микрофон. — Неважно, ребята, мы ведь все здесь собрались, чтобы о математике поговорить, а? Зал разразился смехом и даже Пеппер не смогла сдержаться и улыбнулась. Что ни говори, а Тони был на «ты» с аудиторией в таких ситуациях. Поэтому журналисты его обожали.  — На самом деле, моя ассистентка всю дорогу пилила меня за то, чтобы я подготовил для вас первоклассную лекцию и не опозорился, — с улыбкой провозгласил Тони. — Кстати, это та милая девушка, что сидит в первом ряду, — он указал на нее пальцем и Пеппер почувствовала, как краснеет. То ли от смущения, то ли от злости, ведь он прекрасно знал, что она ненавидела быть в центре внимания и сделал это специально.  — Она очень красивая, мистер Старк, — крикнул кто-то из зала. Парень, кажется.  — Босоножки — отпад, — это была девушка.  — Я бы не против, чтобы она и меня попилила немного, — комментарий с подтекстом, но она не могла злиться на этих детей. Одними губами она прошептала мужчине на сцене «Ты - покойник», а затем выдавила из себя самую милую улыбку, на которую могла быть способна, когда аудитория начала хлопать ей. И Тони был вместе с ними.  — Да, она классная, — прокомментировал он. — Но о чем это я говорил, ах да, я должен был подготовить вам речь. И знаете, я готовил. Честно, — его голос эхом раздавался по залу, — целых пятнадцать минут… Новый приступ смеха.  — Но потом решил, что последнее о чем вы хотели бы от меня узнать в связи с последними новостями, так это мои знания о прикладной математике, верно? Студенты громко захлопали, поддерживая его точку зрения.  — Посмотрим правде в глаза, скучных формул вам хватает и на повседневных лекциях. Привет профессору Грэхем, если он всё ещё преподает. Те, кто были на его лекциях понимают, о чём я говорю…  — Вы чертовски правы, сэр, — опять реплика из зала. — Боже, благослови, Грэхема!  — Ну вот и я о том же, — рассмеялся Тони. — На самом деле, я хотел бы поговорить с вами о другом. Даже скорее не поговорить, а сказать вам всем… Зал погрузился в тишину.  — Я люблю это место, — объявил Тони. — Знаете, когда передо мной и моей семьей стоял выбор куда я буду поступать, в мои четырнадцать, к слову, — он указал на себя, закатив глаза, — выбор был очевиден. Ну посмотрите на меня, этот парень и юрфак Гарварда и рядом не стояли, а? Пеппер улыбнулась, улавливая каждое его слово, как и остальные в зале.  — Я никогда не любил учиться. Лекции, семинары, практика - всё это было для меня жутко скучно и утомительно. Жизнь в общаге это конечно совершенно другое… Он мастерски разбавлял серьёзную тему разговора своими шутками, пронеслось в голове Пеппер.  — Но спустя года, я понимаю, что время, проведённое здесь, было одним из лучших в моей жизни. Сейчас многие из вас не осознают, но это место даст вам гораздо больше, чем вы можете представить в будущем.  — Дело не в количестве лекций, которые вы посетили, не в ваших оценках, а в том, что вы унесёте отсюда, что дадите после себя миру, речь о вашем наследии, — громко сказал Тони, смотря прямо в зал.  — Сейчас перед вами открываются безграничные возможности и только от вас зависит, воспользуетесь вы ими или нет. Помните об этом. В конце концов, что наша жизнь, как ни бесконечные попытки сделать так, чтобы оставить в ней след. Сделать так, чтобы по окончании ты ясно понимал, что прожил её не зря. Пеппер проглотила комок в горле. Он говорил так серьезно, так искренне. Она не сомневалась, что вся эта речь почему-то была для него гораздо серьезнее, чем он хотел показать. Время, что он провел в плену, кардинально повлияло на его жизненные взгляды. Он будто говорил это самому себе сейчас, а не сотням студентов, которые улавливали каждое его слово.  — Это место поможет вам. Все, кто здесь работают преследуют только одну единственную цель, и даже профессор Грэхем, — пошутил Тони. — И я тоже, — он указал на себя. — Поэтому хочу сделать небольшое объявление. Я принял решение с этого года расширить количество мест для ежегодной стажировки студентов ЭмАйТи в «Старк Индастриз». Начиная с этого года 50 счастливчиков получат возможность стажироваться в моей компании, с возможностью последующего трудоустройства. По залу прошлась волна шёпота, которая через секунду превратилась в самый настоящий рёв аплодисментов. Студенты были в восторге от этого заявления. Они повскакивали со своих мест, громко хлопая Тони и только Пеппер осталась сидеть на своём месте, не совсем понимая, как реагировать. У них уже была стажировка студентов из ЭмАйТи, но не в таких масштабах. Он сейчас сказал, что расширит её практически вдвое. Немыслимо. Как он собирается справляться с этим? И опять новость-шок. Он даже намёком не предупредил её о том, что собирается сделать. Хотя, зная Тони, возможно он придумал всё это только сейчас, и объявление стало полной импровизацией. Да что, чёрт возьми, с ним происходит? Одно внезапное заявление за другим. Она не была против студентов и расширения количества стажеров, но предупредить-то он мог, чтобы она не сидела здесь и не гадала, что ещё он выкинет в следующий момент.  — Да-да, я знаю, вы в полном восторге, — продолжил говорить Тони и студенты потихоньку начали опять присаживаться на свои места. — Мы займемся бумажными вопросами с вашим руководством в ближайшее время. Если оно не против конечно, ты не против, Раф? — миллиардер обратился к действующему президенту института, но тот лишь развёл руками, будто его согласие было очевидным.  — Вы должны задуматься о своём наследии, — обратился к студентам Тони. Его голос, усиленный микрофоном, громко разлетался по огромному залу. — Развлечения, студенческая жизнь - это прекрасно, но вы должны думать и решить для себя, что вы можете дать этому миру, и какими люди вас запомнят. И запомнят ли они вас вообще, — его голос в один момент стал серьёзным. Он выдержал недолгую паузу, прежде чем широко улыбнуться и рассмеяться. — Минутка философии закончена. А теперь я готов ответить на все вопросы, которые вам не терпится задать о костюме. Валяйте, народ.

***

 — Это было…  — Что? Великодушно? — Тони ловко спрыгнул со сцены, отсалютовав Хэппи, давая тому знак подойти.  — Нет, это было… — возразила Пеппер, поднимаясь со своего места. Ей не удалось договорить свою фразу, ведь несколько особенно смелых студентов окружили миллиардера, попросив у него автограф.  — Можно, сэр?  — Без проблем, ребята, — Тони взял у одного из них ручку и начал беспорядочно чиркать свою подпись где попало. — Видишь, — он указал на студентов, — я вроде как знаменитость теперь.  — Да, я вижу, — отозвалась Пеппер. — Это было неожиданно, — наконец изрекла она, когда маленькая кучка парней и девушек рассеялась.  — Ну, я импровизировал, — отозвался Тони, делая шаг ближе.  — Ты в последнее время слишком часто импровизируешь, тебе так не кажется? — в её голосе послышалось лишь нотки недовольства.  — Это для хорошего дела, — возразил мужчина, пожав плечами. — Или ты против? Пеппер, этим ребятам необходимо набираться жизненного опыта перед тяжёлой взрослой жизнью, — с издевкой прошептал он, наклонившись ещё ближе. Его дыхание щекотало волосы. Пеппер закатила глаза, тем самым немного отклоняясь назад от тесного контакта. Они не должны были этого делать, тем более на людях. От неловкого момента её спас директор Райф.  — Мистер Старк! Это было очень неожиданно! — мужчина торопливо приблизился к паре, жутко взволнованный тем, что только что услышал.  — Надеюсь, вы не против, директор? — отозвался Тони, небрежно пожимая тому руку. Он всё ещё смотрел на Пеппер, и только после её знака отвлёкся и обратил внимание на другого мужчину.  — Нет, сэр, конечно нет. Возможно, возникнет некоторая путаница, но мы всегда готовы поддержать…  — Чудно, прошу прощения, что не предупредил, — Пеппер сдержалась, чтобы не усмехнуться. Он ни капли не сожалел о том, что только что заставил плясать под свою дудку директора одного из самых престижных вузов в мире.  — Все вопросы с бумагами мы решим с моей бухгалтерией, — произнёс миллиардер, а Пеппер уже доставала из сумки свою визитку.  — Свяжитесь со мной на следующей неделе. Я улажу все формальности, — любезно сказала девушка, отдавая секретарю директора карточку.  — Конечно-конечно, — торопливо согласился Рафаэль Райф. — Ещё раз хотел бы поблагодарить вас, мистер Старк…  — Да, скажи-ка, старина, «поросенок» всё ещё открыт? — спросил Тони, перебивая мужчину.  — Ну конечно, — кивнул мужчина.  — Отлично, — хлопнул в ладоши Тони, заговорчески улыбаясь. — Пеппер слабо себе представляет особенности студенческой жизни в ЭмАйТи. Она считает, что те, кто здесь учился или учатся — унылые ботаны, которые не умеют веселиться. Пеппер открыла было рот, чтобы возразить, но решила промолчать для своего же блага. Тони тем временем по-братски закинул ей руку на плечи.  — Я намерен исправить это, — усмехнулся шатен. — Проведу для нее экскурсию по самым популярным местам. Ты в предвкушении, а Пеп?  — Жду с нетерпением, — процедила девушка.  — Подгони машину, Хэппи, — Тони, кивнул бывшему боксёру. — Ты будешь в восторге, — прошептал ей мужчина. — Говорю тебе.

***

 — «Летающая свинья», милое название, — изрекла Пеппер, с иронией покосившись на неоновую вывеску бара. — Не слишком претенциозно для студентов-техников?  — Здесь самые вкусные сэндвичи и пиво во всём городе, а по вечерам концерты, — воодушевлённо выдохнул Тони, открывая перед ней дверь. — Тебе понравится.  — Я уверена, что нет, — с абсолютной уверенностью изрекла Пеппер, проходя во внутрь заведения. Тони и Хэппи двинулись вслед за ней.  — Ну и как? — Тони встал прямо за её спиной, осматривая темное, душное помещение.  — Отвратительно, — выдохнула девушка, брезгливо переминаясь с ноги на ногу в своих босоножках от Тома Форда за две тысячи долларов. Она не могла точно сказать, но чувствовала, как наступила на сигаретный окурок и бог знает что ещё. — Ты правда проводил здесь свои студенческие годы?  — Ага, — с готовностью он кивнул ей на стол у барной стойки. — Идём туда? Здоровяк, я рекомендую тебе пиво и сэндвичи с говядиной, ты будешь в восторге!  — Я ведь за рулём, Босс, а вот сэндвич бы съел, — пожал плечами Хэппи, прямиком двигаясь к бару в то время, как пара села за столик. Пеппер оглянулась вокруг, искренне надеясь на то, что её одежда не провоняет табаком настолько, что ей придётся выбросить её. Она искренне любила свой белый пиджак от Александра Маккуина.  — Что будете? — к ним подошла официантка. Девушка мило улыбалась, держа в руках миниатюрный блокнот и ручку.  — Нам два бокала пива, мне сэндвич с говядиной, сразу два, а ей с тунцом. Ты же любишь морепродукты? — Тони обратился к Пеппер с сияющей улыбкой. — Счёт того парня я оплачу тоже.  — Ты уверен, что там действительно морепродукты? — процедила девушка, когда достала из сумки упаковку влажных салфеток.  — На что это вы намекаете? У нас лучшие сэндвичи в городе, — оскорблённо ответила официантка.  — И это правда, — поддакнул Тони. — Не обращайте внимание, она немного сноб, — он указал на рыжую.  — Оно и видно, — буркнула девушка, делая пометку в блокноте. — Я вытру ваш стол.  — О, не стоит, — брезгливо ответила Пеппер, вытирая слой грязи салфеткой. — Я лучше сделаю это сама.  — Ну как знаете, — и девушка скрылась из виду. Пеппер несколько минут упрямо протирала стол, пока окончательно не удостоверилась в том, что он достаточно чист, чтобы она могла прикоснуться к нему. Она бросила в пепельницу последнюю влажную салфетку, прежде чем поднять голову, чтобы осмотреть все вокруг. Хэппи сидел у широкой барной стойки из тёмного дерева. Здоровяк уже наслаждался своим сэндвичем с кока-колой. На противоположной стене висело множество фотографий с посетителями клуба. Справа от их стола находилась сцена. Значит Тони говорил правду о концертах. Бар был небольшим тёмным помещением с затхлым воздухом, пропитанным пивом и сигаретами. Это была обстановка, которая от начала и до конца отталкивала её. Девушка рассматривала всё вокруг себя, пока не наткнулась на взгляд карих глаз. Тони сидел напротив неё и наблюдал за её действиями со смесью удивления и умиления одновременно.  — Что? — пожала плечами девушка. Подумать только, вчера она ужинала в ресторане, столик в котором бронировали за неделю, а сегодня в тёмном неуютном подвале. Её жизнь была полна контрастов, и всё благодаря одному единственному человеку.  — Ты очень забавная, — изрек мужчина с лёгким смешком. Тони без зазрения совести положил руки на грязный стол. Его совершенно не волновало, что вокруг него с вероятностью 99% не убирались как следует по меньшей мере несколько лет.  — Забавная? — переспросила девушка, закатив глаза, когда перед ней поставили стакан с пивом.  — Наслаждайтесь, дамочка, — неприветливо пожелала девушка-официантка, которая её теперь явно ненавидела.  — Ага, — Тони сделал несколько глотков пива. — Ты можешь расслабиться хоть на пять секунд? И влажные салфетки, серьёзно, Пеппер? Можно подумать, ты родственница Говарда Хьюза.  — Говорит человек, который не любит, чтобы ему передавали вещи, — парировала девушка.  — Это другое. Ты в естественной среде сейчас, — возразил Тони с улыбкой.  — Да, естественной среде обитания грязи, — парировала девушка. — Я припомню тебе это в следующий раз, когда ты окажешься брать бумаги у кого-то из рук.  — Припомни, — согласился мужчина. — В конце концов, только ты имеешь на это право.  — Не могу поверить, что ты проводил здесь время во времена своей учебы, — поспешила сменить тему рыжая, снова осматриваясь по сторонам. Тони сделал тоже самое, повторяя её движения.  — Почему?  — А нет, могу, — тут же поспешила исправится девушка. — Ты ведь испытываешь особую любовь к пыли и грязи, и всякого рода беспорядку, — поддела девушка, сморщив носик, проводя салфеткой по ободку его стакана.  — Не могу поверить, что я превратил тебя в такого сноба, Пеппер, — притворно ужаснулся Тони. — Я в который раз поражаюсь тому, как разбаловал тебя.  — Я люблю чистоту, отсутствие пыли и начисто вытертые стаканы, — пожала плечами девушка. — Это не преступление. Если хочешь, называй меня снобом.  — Ты им и являешься, — пошутил Тони. — А как же насчёт того, чтобы быть ближе к народу и всё такое.  — Не в этом месте, — упрямо заявила девушка. — Здесь полная антисанитария, Тони.  — Здесь я впервые целовался взасос, — торжественно изрёк Тони, откусывая кусок своего сэндвича. - Попробуй сэндвич.  — Нет, спасибо, — поморщилась девушка, передёрнувшись. — Может быстрее съешь свой, и мы поедем? Тони рассмеялся запрокинув голову назад. Его голос эхом разошёлся по полупустому бару. Он смеялся так несколько минут, прежде чем прекратил, понимая, что был единственным, кто смеялся. Пеппер по-прежнему сидела на своём стуле, совершенно не разделяя его веселья. Она с радостью поскорее уехала бы из этого места. Тони же наоборот чувствовал себя полностью в своей тарелке. Она всегда удивлялась этому, тому мужчиной каких контрастов он был. Он мог притягивать к себе внимание светских львиц на благотворительных приёмах, мог с легкостью обсуждать деловые вопросы с сильными мира сего со стаканом первоклассного виски в руках, а мог вот так сидеть в тёмном душном полупустом баре и искренне наслаждаться сэндвичем за 10 долларов и стаканом пива. Почему он был таким сложным, таким непредсказуемым? Почему он просто не мог быть немного… понятным? То он смотрел на неё взглядом, который говорил: «Мне никто больше не нужен», и тут же не обращал никакого внимания. В один момент он говорил о том, насколько беспомощен без неё, а в следующий момент принимал решения, даже не предупредив. Это так бесило, злило, раздражало. Это выбивало из колеи и не давало сосредоточиться. Он выбивал почву из-под ног, но был одновременно тем, кому она без труда могла бы довериться. Даже после всего, что он сделал. Ни с кем другим она бы не пошла в место подобное этому, но с ним пошла. Да и кто будет думать о месте, когда он рядом. Он был тем, кого невозможно было разгадать, но в то же время именно это и привлекало в нём больше всего. Его непохожесть ни на кого другого из тех, кого она знала. Постоянный водоворот событий, в которые он втягивал всех, кто окружал его. Тони был тем, кто всегда вызывал по отношению к себе эмоции. В последнее время больше негативные, чем хорошие. Если бы он был немного понятнее, если бы дал ей хоть немного разгадать себя, их жизнь стала бы намного проще. Но он не хотел ничего упрощать, он только усложнял всё и запутывал ещё сильнее. Дэвид был для неё простым, а Тони сложным.  — И всё-таки ты забавная, — с улыбкой сказал Тони, скрещивая руки на груди.  — Правда? — она скопировала его позу. Он был таким сложным, но почему тогда только с ним ей было так легко?  — Ага, — он улыбнулся. — Это так мило. Ты хочешь быстрее уйти, но пытаешься сделать вид, что всё нормально.  — Разве? По-моему, я сказала, что хочу уйти раз десять, а?  — Потерпи ещё немного, — в его голосе звучала нежность, — обещаю, в следующий раз мы поедем в ресторан Мишлен.  — Я не сноб, — обиженно возразила Пеппер, снова покосившись на его пиво.  — Нет конечно, — усмехнулся Тони.  — Это просто… не мой стиль, — закончила Пеппер.  — А ещё я разбаловал тебя, но это не страшно, я не жалею. Ты достойна всего самого лучшего, — пожал плечами мужчина, давая официантке знак принести ему еще стакан пива. Он придвинул к себе её сэндвич. — Поэтому я буду делать это столько сколько смогу. Можешь оставить парня, ему повезло. Теперь настала очередь Пеппер рассмеяться.  — Что?  — Ты правда думаешь, что твоя возможность выбора в этом вопросе не была риторической? — улыбаясь ответила Пеппер, прочищая горло.  — Забей, просто пусть не попадается мне на глаза, — отмахнулся Тони, словно не замечая ее выпада. — Просто больше не нанимай парней, ладно?  — О, ну прости, что оскорбила твои чувства плейбоя, — она ухмыльнулась, довольная своей остротой.  — Просто не хочу, чтобы вокруг тебя было слишком много мужчин. Я всё ещё не смирился с этим архитектором. Дай мне небольшую передышку, — её улыбка спала так же быстро, как и появилась. Зачем он это делает? Она правда не понимала этого. Он так хочет свести её с ума? Своими скачками от равнодушия до претензий? Если так, то у него это здорово получается, потому что скоро она окончательно свихнется.  — Хоум Рааан! — вдруг закричал ни с того ни с сего Хэппи. Пеппер подскочила, а Тони обернулся, чтобы посмотреть на друга. Всё это время Хэппи сидел у бара, наблюдая за бейсбольным матчем.  — Потише, здоровяк, — по-дружески предупредил миллиардер.  — Простите, ребята… я… чёрт, вот это зрелище! — отрешённо оправдался водитель. — Не обращайте внимание на меня.  — Сворачивайся, мы уходим. Пеппер не оценила мою экскурсию, — Тони бросил на стол пару стодолларовых купюр. Пеппер за секунду поднялась на ноги, отряхивая свой костюм от невидимых пылинок в равной степени горя желанием уйти из этой «Летающей свиньи» и закончить очередной двусмысленный, всё равно ни к чему не приводящий, разговор между ней и Тони.  — А мне понравилось, — буркнул с набитым ртом Хэппи, поднимаясь со своего стула.  — Вот это мой человек, — Тони по-дружески похлопал водителя по плечу. — Обалденные сэндвичи, да, Хэп?  — Ага, — кивнул Хэппи, больше он сказать не мог. Слишком много еды. — А тебе не понравилось, Пеппер?  — Я в полнейшем восторге… Примечание от автора: Привет, мои крошки)) Всем известно, что Тони заканчивал Массачусетский технологический Институт) в начале первого фильма Пеппер говорит ему о речи в университете, которую он должен сказать) я решила, почему бы ему, как известному выпускнику ЭмАйТи не приехать и не прочитать студентам какую-нибудь лекцию) Эх, студенчество) знаете, я только сейчас понимаю, какие золотые годы это были) ноль забот, ноль проблем) живи и радуйся жизни) так что если среди вас, мои читатели есть студенты, наслаждайтесь каждым днем, меньше парьтесь об оценках (хотя они тоже важны), ведь больше в вашей жизни такого не будет) Со следующей главы мы вернемся в Лос-Анджелес к поискам замены палладия и ещё к миллиону вещей, о которых я должна написать) Кто-то написал, что ждёт момент с передачей Тони того самого кольца Хэппи) я про него не забыла, все помню, все будет) А пока представим каким студентом был наш миллиардер и продолжим наслаждаться его внутренними терзаниями касательно того, что в жизни Пеппер появился мужчина, с присутствием которого ему придется считаться) И это не Коди...))))