***
— Может, пойдём поможем ему? — предложил Саймон, продолжая следить за движениями мальчика. — Поможем завязать шнурки? — усмехнулась Норт. — Ммм, — Джош пожевал щёку, — по-моему, он живёт в том большом доме. Его недавно построили, помните? — А, так он из богатой семьи, - Норт закатила глаза. - И потому наверняка заносчивый, самовлюблённый и избалованный. Саймон, всё это время наблюдавший за незнакомцем, нахмурил бровки. Не правда. — Он вовсе не выглядит таким. — Внешность обманчива, — фыркнула Норт. Но мальчик её не слышал. На лице его мелькнула решимость, и он стал спускать лестницу. — Эй, ты куда? — подпрыгнул Джош. Саймон лишь окинул друзей осуждающим взглядом и стал спускаться вниз.***
Он всё сидел на тротуаре, тщетно пытаясь завязать шнурок, когда услышал: «Привет!» — Саймон сел на корточки и стал наблюдать за мальчиком. — Давай помогу? Мальчик едва заметно кивнул. Саймон взял шнурки так аккуратно, будто это были тоненькие ниточки, которые можно легко порвать. И медленно, с паузами комментировал свои действия, поглядывая — как он решил — на своего нового друга, и убеждался, что тот внимательно следит за каждым движением его рук. — Меня так мама учила, — не без гордости сказав это, он приступил к объяснению: сначала перекрещиваешь, потом делаешь одно ушко — вот так, и второе — вот так. Дальше завязываешь в узелок и тянешь. — Теперь попробуй сам, — Саймон улыбнулся. Мальчик кивал после каждого слова, показывая, что вроде как понимает. И с готовностью принялся шнуровать второй кроссовок. — Так… Перекрестить, левое ушко, правое… завязать и затянуть… Получилось! — в миг напряжение сошло с лица, и на нём засияла улыбка. — Спасибо, — чуть тише произнёс он. — Не за что. — Не переставая улыбаться, Саймон подал ему руку. — Меня зовут Саймон. — Маркус, — и, пожав руку, добавил. — Маркус Манфред. Только сейчас, когда он мог получше рассмотреть нового друга, Саймон увидел, что глаза у того разные, и осторожно спросил об этом, боясь: вдруг для него это больная тема? Но Маркус вовсе не смутился, а наоборот выпятил грудь, поставил руки на бока и сказал: — У меня ге-те-ро-хро-мия. Вот как! — Ваау. — Саймон подошёл ближе. Расстояние сократилось на столько, что мальчик мог вытянуть ладонь и коснулся бы плеча Маркуса. Он никогда не видел ничего подобного: левый глаз зелёный, а правый — голубой. Такой же голубой, как оба у него самого. Наверное, они бы простояли так дольше, если бы не топот бегущих в их сторону двух пар ног. Оторвавшись от удивительных глаз, Саймон глянул на прибежавших друзей и, улыбнувшись, вновь посмотрел на Маркуса: — А это, — он указал на стоявших ладошкой, — мой друг Джош и моя подруга Норт. Маркус тут же столкнулся с неодобрительным взглядом карих глаз под слегка нахмуренными бровями. Но сразу перевёл взгляд на протянутую смуглую руку. — Будем знакомы. — Джош улыбнулся и тут же отошёл к Саймону, потянув за рукав. — Мы на секунду. Мальчики отошли, оставив Маркуса один на один с испытывающе смотревшей на него девочкой. — Норт. — Она прищурилась, будто старалась что-то разглядеть в лице мальчика, который заметно растерялся под натиском её глаз. — Маркус. — Он улыбнулся и пожал протянутую руку, но ответной улыбки не получил. Мальчик не знал, куда спрятаться от взгляда Норт, и она, словно прочитав его мысли, внезапно перестала щуриться. Теперь от неё веяло безразличием. Она стала бросать мячик, который всё это время сжимала в руке. Мерный стук о землю посекундно разрушал тишину, в чём ему содействовали проезжающие мимо машины. Маркус чуть слышно выдохнул: кажется, он прошёл «проверку». — Глаза разные. — Норт улыбнулась одними уголками губ, не переставая наблюдать за мячиком. — Необычно. — Угу, — только и выдавил из себя Маркус. — У меня гетерохромия, — он улыбнулся, ведь ему удалось произнести это трудное слово. — Незнакомца?! На Иерихон?! Крик Джоша окончательно нарушил неловкое молчание, хотя, впрочем, неловким оно было только для одного. Норт тут же побежала к притаившимся за кустами мальчишкам. Маркус было ринулся за ней, но тут же остановился, когда девочка, рывком развернувшись, быстро посмотрела на него и забежала за куст. Он сразу понял, что вмешиваться не следует и стал ковырять носком ботинка землю, размышляя о странном Иерихоне, о котором, видимо, разговаривали Саймон и Джош.***
Саймон стоял и во все глаза смотрел на Джоша. Он ждал, что тот скажет, потому что именно его инициативой было спрятаться в кустах и перешёптываться. — Ты же не хочешь показать ему… — Джош замолчал. К чему спрашивать? Саймон — как открытая книга, — всё написано на его лице. Саймон опустил глаза: он и в правду собирался это сделать. — Да, я хочу показать ему Иерихон. Что тут плохого? — Он исподлобья взглянул на Джоша. Вид у Саймона был такой виноватый, будто его вот-вот отчитают за непослушание. — Незнакомца?! На Иерихон?! — Словно опомнившись от собственного крика, Джош тут же зажал рот обеими руками. Тут к ним подбежала невозмутимая как всегда Норт. — О чём вы тут болтаете? — Она скрестила руки на груди, стрельнув таким взглядом, каким владела только она. Её глаза искрились презрением вперемешку с негодованием и укором. — Саймон собирается показать ему, — Джош кивнул в сторону Маркуса, — Иерихон. Норт округлила глаза. — Мы его не знаем, Саймон. — Но разве он плохой? — Он уставился на девочку, его лицо приняло умоляющее выражение, а глаза стали больше. Норт вздохнула и покосилась на Джоша, но тот молча смотрел куда-то за кусты и, казалось, вовсе не принимал участие в разговоре. Ощутив, что голоса вдруг смолкли, он повернул голову в их сторону. «Что ж, а почему бы и нет…» — такая мысль промелькнула у него в голове, и он выжидающе посмотрел на Норт. — Ладно, — она дунула на выбившуюся прядку волос, — до первого звоночка. Саймон непонимающие нахмурил бровки. — Ну, в смысле, если заподозрим что-то неладное, сразу прогоним его. — Вот и решили. — Джош слегка улыбнулся. Саймон весь просиял и бросился прочь от кустов. Переглянувшись, Норт с Джошем неспеша пошли за ним.***
Маркус опомниться не успел, как Саймон крепко сжал его руку и повёл за собой, не сказав ни слова. Лишь улыбаясь своей яркой улыбкой. Сначала они шли шагом, но незаметно перешли на бег. Глаза Саймона сияли. Маркус поймал себя на мысли, что ему очень нравится наблюдать за новым другом, а особенно нравится, когда тот улыбается. Он и сам не заметил, как его лицо озарила такая же яркая улыбка. И вот они уже вдвоём — оба такие радостные — бегут за дом, возле которого ещё недавно познакомились. Неожиданно мальчик остановился возле белой калитки. За ней виднелись пожелтевшие яблони. Они переливались под золотистыми лучами солнца, и Маркус невольно ими залюбовался. Саймон тоже застыл, разглядывая листья, чуть колышущиеся от ветра. Немного погодя подошли Норт с Джошем. Трое ребят переглянулись и кивнули друг другу. Саймон отворил калитку в маленький ухоженный сад с яблонями. Они побежали по усыпанной опавшими листьями тропинке. Мальчик вновь потянул Маркуса за руку, но теперь вся «процессия» замедлила шаг: Норт шла впереди, за ней — Джош, и замыкали её Саймон с Маркусом. Джош объяснил, что по левую руку растут красные яблоки, по правую — зелёные, а между ними растёт несколько яблонь с жёлтыми плодами. Он говорил ещё что-то про садоводство, но Маркусу было не очень интересно слушать его. Не нужно было говорить, что Джош жил в доме, за который они зашли, а сад принадлежал его семье. На полпути Норт резко развернулась, преградив мальчикам путь. — Итак, запомни, — глаза под вновь нахмуренными бровями смотрели прямо, точно на Маркуса, — первое и самое главное правило Иерихона — никому не говорить об Иерихоне. — Где-то я слышал что-то подобное. — Саймон задумчиво посмотрел куда-то в сторону и потёр подбородок, словно бороду. — Кажется, папа смотрел какой-то фильм по телевизору, не помню только… — Саймон, сейчас это неважно, — Норт грубо прервала его. Её взгляд упал на сжатые руки мальчиков. Саймон тут же порозовел и убрал руки за спину, а Маркус — в карманы. Он вновь избегал взгляд девочки с двумя косичками. — Что ж, — Норт скрестила руки на груди и немного подняла голову, — надеюсь, ты понял. — Об этом месте знаем только мы втр… — Джош запнулся, — мы четверо и мои родители, потому что мой папа — архитектор и он помогал мне сделать это. Маркус кивнул. Он всё-таки решил посмотрел в глаза девочке, но та уже отвернулась и что-то говорила Джошу. — Ммм, погодите. Все вопросительно посмотрели на него. — Если этот Иерихон такое тайное место, то почему вы решили показать его мне? — Мы решили, что было бы неплохо познакомиться с новым ребёнком на этой улице. Да и ты выглядишь довольно дружелюбно, — уклончиво ответил Джош. Он улыбнулся уголками губ и украдкой посмотрел на мальчика, который в это время рассматривал листья под ногами. — Вот мы и подумали: почему бы и нет. Норт лишь кивнула, развернулась и, стуча мячиком о землю, пошла дальше. «Процессия» продолжила свой путь. Вскоре вокруг не было видно ничего, кроме яблонь, растущих в несколько рядов. Поэтому Маркус подумал, что они находятся примерно в середине сада. И был прав. Они ушли с тропинки и направились в глубь деревьев. Тут-то он и увидел Иерихон. — Странное название для домика на дереве. Троица обернулась на него: им явно так не казалось. — Однажды я ходил в церковь и услышал это название из рассказа одной девочки. Правда, я совсем не помню, о чём он был, но я решил назвать наше место именно так… — …чтобы никто не догадался, что оно из себя представляет, — закончила за Джоша Норт. — Понятно. — Маркус оглядел это секретное место. Домик располагался на трёх деревьях. Это точно были не яблони: деревья эти выше, разительно отличаются и выделяются на фоне сада, но снаружи их нельзя заметить. Дом же был полностью деревянный. Имелся даже балкончик у входа. Плоская крыша поднималась совсем чуть-чуть, потому как наверху была смотровая площадка. Оттуда было видно и соседние дома, и ту самую дорогу, по которой шёл Маркус, и весь яблоневый сад. Сам он оказался небольшим, но оно и понятно, ведь, — как объяснял Джош позже, — его отец решил привезти с родной фермы частичку себя, но, так как возможности разбить большой сад не было, он сделал маленький, где растил чуть больше тридцати деревьев. — Нравится? — спросил Саймон. Он только сейчас оторвался от созерцания тропинки и посмотрел на Маркуса. — Очень. Это так классно, что у вас есть своё тайное убежище. — Мальчик завороженно разглядывал дом. — Но… Как вы туда забираетесь? Норт встала под балкончиком, ухмыльнувшись, ухватилась обеими руками за торчащую деревянную палку, которую мальчик заметил не сразу, и потянула её на себя. В миг из-под балкона спустилась светлая деревянная лестница. Джош сделал руками приглашающий жест, а Саймон, проходя мимо Маркуса, шепнул на ухо «добро пожаловать» и, улыбнувшись, стал подниматься наверх. Маркус последовал за ним. Внутри было довольно просторно. Слева от входа торчал ствол дерева, и такой же был справа, на другом конце домика. Посередине с потолка свисала верёвочная лестница, по которой можно было забраться на смотровую площадку. У входа лежал коврик, и Маркус вытер об него ноги. Он ожидал увидеть хоть какую-то мебель внутри, но там было пусто. На полу валялись лишь бинокль и пара книг. Норт стала расхаживать от одного столба дерева до другого, убрав руки за спину. Лицо её стало задумчивым, как будто она только что вспомнила что-то, о чём давно хотела подумать. Саймон уселся на пол в позу лотоса и стал следить за девочкой. Голубые глаза скользили туда-сюда, туда-сюда. «Снаружи домик выглядит так очаровательно и уютно. Сложно поверить в то, что он совсем не обставлен внутри» — от этой мысли Маркусу стало как-то грустно. Должно быть, нахлынувшая печаль отразилась на его лице, потому что сзади подошёл Джош и положил руку ему на плечо, отчего Маркус вздрогнул. — Папа построил этот домик ещё весной, но мы не смогли принести сюда мебель… — на этих словах тихий голос мальчика дрогнул. — По многим причинам не смогли, но главным образом из-за того, что папа уехал в командировку, а вернулся только в конце лета. — Но сейчас он ведь дома, не так ли? — Маркус повернулся к Джошу. Тот замялся и отвёл взгляд. — Послушай, — теперь уже Маркус положил руку на плечо собеседника, — если дело в деньгах, то я могу сказать отцу и мы обязательно купим сюда мебель. Джош поднял взгляд на Маркуса. — Как тебя такая идея? — Но, я думаю, то есть мне кажется, что твой отец будет против. — Тут голос Джоша стал твёрже, — ведь он совсем нас не знает, да и зачем ему помогать нам в обстановке. Сами справимся, в общем… — А по-моему, — голос подала Норт, — идея неплохая, но… — она посмотрела на Джоша. Тот немного нахмурился: он нарочно говорил тихо, чтобы никто кроме Маркуса его не услышал, но, видно, девочке надоело расхаживать из стороны в сторону. К тому же, кто не счёл бы подозрительным двух перешёптывающихся мальчиков? — Но никто не должен знать об «Иерихоне», — Джош закончил фразу за Норт. — Как ты собираешься уговорить своего отца купить мебель неизвестно куда и для кого? — Саймон поднялся с пола и теперь тоже принимал участие в обсуждении. — Я что-нибудь придумаю, доверьтесь мне. Маркус был настроен решительно, и это увидели все.***
Стало темнеть. Дети попрощались и разбрелись по домам ужинать. Но Маркус отправлялся домой в первую очередь, чтобы серьёзно поговорить с отцом. Первый раз в жизни он будет просить его о столь большой услуге, а потому ему нужно было хорошенько всё обдумать.