Звездное Колесо: Канон Равновесия

Колесо, оригинальная Хэйва Год 1385 Новой Эры, Кхаалет, Твердыня Дарреи Лар Копыта свирепого черного дахарра по кличке Мрак прогрохотали по базальтовым плитам внутреннего двора глубокой ночью, когда даже ярко-белые кристаллы-светильники не могли разогнать темноту черной крепости. Всадник устало спешился, опираясь на тяжелую серповидную глефу с двойным лезвием, на котором медленно гасли серебристо-зеленоватые письмена. Сегодня он не отказал себе в причитающейся трапезе, и Смерть сыто уползала в глубины души и тела, уступая место живому. - Мастер? – конюх поклонился, ожидая разрешения забрать не терпевшего узды скакуна. Хозяин замка молча передернул сложенными за спиной крыльями и легонько хлопнул животное по крутой холке, отдавая короткий мысленный приказ, и широким шагом направился вглубь твердыни. Позвякивали доспехи, тело ломило после долгого боя и охоты. Но Дом, как всегда, смывал усталость и ластился к хозяину, нашептывая, что в его отсутствие все было хорошо и спокойно. Изрядно опустевший Дом. Когти невольно клацнули по древку глефы, в глазах всколыхнулась и тут же угасла серебристая дымка. Скорбеть по погибшим нет времени, а ярость лучше оставить для врагов. В личной оружейной дожидался Старший амиран Эскиль. Хорошо зная повелителя, он без единого слова взялся помогать снимать доспехи – давал главе Клана отмолчаться, выдохнуть, успокоить буйный нрав. - Сколько? – позволил он себе единственный вопрос. - Еще двести сорок семь, - буркнул Рейнан, мечтая в эту секунду только о горячей ванне и чашке не менее горячего чая потом. - Хреново, - худощавый блондинистый даэйр подошел к мастеру сзади и стал умело разминать затекшие крылья. Под цепкими пальцами распускались узлы одеревеневших мышц, с тихим шелестом осыпались на пол мелкие острые чешуйки. – Ты линяешь. - Знаю. Потом. - Когда прилюдно об дверные косяки чесаться начнешь? Смертоносец рыкнул. Амиран пожал плечами, ничуть не испугавшись. - Заходи ко мне, как в себя придешь. Лишнее обдеру, Мрачняк ходячий. Эскиль Харвин, на три четверти даэйр, на одну кхаэль, со своим мастером и сюзереном никогда не церемонился. Знал, что называется, как облупленного, и видел не только в парадных одеждах. Наедине мог себе позволить и по шее дать за дурь. Массивные мощные крылья обвисали под его руками, скребя когтями длинных пальцев по полу, Рейнан выгнулся от удовольствия и встопорщил жесткую чешую. - Ла-адно, - согласился, наконец, он, уже самостоятельно избавляясь от неудобной амуниции. – Пни Искара сдать отчеты завтра утром мне на стол. - Хорошо, - кивнул амиран. – Эй, Рей! – уже возле выхода окликнул он мастера домашним именем. - Что? – резко обернулся тот. - Детеныш твой сегодня опять чуть не навернулся с башни. Хорошо, ученики вовремя за хвост поймали. Черный даэйр на это не ответил, только вздохнул и потер виски кончиками пальцев. Вот же неугомонное чадо… Но сперва привести себя в порядок и разобраться с неотложными делами, а потом уж проводить воспитательные беседы. Выйдя из оружейной, Рей быстрым шагом направился в госпитальное крыло крепости. Эхо его шагов гулко отдавалось под высокими сводами облицованных черным янтарем коридоров. В глубинах дорогого теплого камня то и дело рождались золотисто-коричневые отблески, как будто за янтарными плитками кто-то проносил свой собственный источник света. Кристаллические светильники горели ровно и мощно, позволяя рассмотреть малейшие переливы цвета на узорчатых полах. Сквозь высокие узкие окна-бойницы, забранные кристально-прозрачным, но крепким лирофанитом, ясно виделось голубоватое мерцание активного защитного купола крепости. Сломить Черную Крепость и ее белый город казалось невозможным даже спустя несколько десятков лет изнуряющих войн и политических нападок. Власть ее хозяина все еще оставалась нерушима, даже после того, как кхаэлям подрубили колени, уничтожив Клан Хизсар – внешнюю разведку и службу безопасности Кхаалета. Наглые соседи откусывали от границ государства мелкие кусочки, но пока еще у братьев хватало сил удерживать страну в целости, стараясь, чтобы никакая угроза изнутри не пошатнула Черный Престол. Источник Дарреи Лар все еще горел в полную силу. Но ни приближенные, ни родичи не знали до конца, все ли в порядке с его хозяином. А он не собирался уведомлять их о своем состоянии. Лазарет встретил Рея резким запахом медикаментов, ярким светом и стонами раненых. Убранство этой части замка отличалось светлыми, не раздражающими тонами и строгостью, здесь царствовали медики, которым и правитель не смел высказать полслова поперек, сам частенько превращаясь в пациента. Лазарет был оснащен по последнему слову магии и техники, здесь работали лучшие целители и хирурги, каких можно было найти или выучить. Повелитель не скупился на медицину, и в эту клинику ушло немало сил, времени, нервов и денег. Диагностические капсулы и операционные ложа невозможно было создать на Хэйве – и глава Клана Даррей, наступив на собственную гордость, убеждения, принципы, пошел на поклон к ирлерр и алден. Те и другие в итоге отмахнулись от разговоров об оплате, что иногда заставляло Рея лишний раз нервничать. Но причины столь странной бескорыстности, особо не свойственной ни птицам, ни ящерицам, остались для него тайной за семью замками. Неторопливо, стараясь лишний раз не шуметь, Рей начал свой обход по палатам. И это медики не могли ему запретить. Вышедшая было навстречу дежурная сестра, натолкнувшись на сумрачный, отдающий серебром взгляд, с поклоном отступила с дороги Смертоносца. Знала – он идет спасать жизни. Или забирать их. В некоторых случаях только его воля могла удержать пострадавшего по эту сторону жизни или наоборот, отпустить на перерождение. Он криво усмехнулся уголком губ, пройдя мимо женщины и окунувшись в гремучую смесь из почтения, уважения и страха, давно уже привычного. Еще б этому страху не быть! Совершенно точно знали только самые близкие, но шептался-то весь Клан, весь город, а то и вся страна. Тайро Рейнан – нежить. И что? Кем еще прикажете быть на должности Хранителя Смерти? Но почему-то большинство, стоит им совершенно точно увериться в подобном предположении, являются к обвиняемому с кольями и факелами наперевес. Прах с ними. Боятся все и всегда, это естественный инстинкт живых. Вот только ненормальная Илленн, словно ей ее коротенькая жизнь не мила, предпочитает вешаться на шею, пропуская мимо ушей любые предупреждения. Комочек солнца… Хоть кто-то искренне радуется его приходам просто так. Беззвучно переходя от кровати к кровати, он вслушивался в дыхание спящих и бредящих, вглядывался сквозь Грань в мерцающе-серое марево, устало отмахиваясь от шепотков и шорохов. Сегодня не умрет никто, потому что он устал терять соклановцев. С тех пор, как обезумели Хизсар, стычки не прекращались. «Паучья чума» расползалась из Харадской пустыни, захватывая город за городом, всюду оставляя многочисленные кладки, из которых быстро появлялись новые Хизсар – хищники, уже не имевшие второй ипостаси и считавшие пищей всех подряд. Оставшиеся Кланы, связанные этой напастью, уже не могли отбиваться на несколько фронтов. Кхаалет терпел поражение за поражением. Но самые тяжелые потери понесли даэйры Клана Даррей. Мефитерион Хаггаран, бессменный глава «пауков», направлял свою ярость прежде всего на старшего названного брата… Всего лишь потому, что считал его… выскочкой. Смешно? Может быть. Рейнану было не до смеха после двух лет, проведенных во мраке пещер под Зарим Лари не по своей воле, и гибели большей части даррейцев. Сейчас он делал все возможное, чтобы не убить нарывавшегося брата – виноват ли безумец в том, что творит? Но Меф как будто отказывался понимать милосердие к себе и раз за разом искал смерти. Причем от когтей Рейнана лично. Это раздражало, злило, заставляло Смерть поднимать голову, застить глаза тяжелой серой пеленой, выплескиваться наружу так, что ледяная стынь покрывала землю под ногами инеистым налетом. А дома что? Солнечный детеныш несется навстречу, не отличая живое от мертвого, с таким обожанием, что становится даже неловко впитывать эти эмоции. Но они дают так необходимую жизнь и хоть ненадолго, но приглушают вечный голод, который не утоляет даже кровь. В крыло, где Илленн жила с матерью, Рейнан шел, надежно упрятав все опасное под замок, скрыв усталость и раздражение. Хотя, этот ребенок все равно почует, если не спит. Она не спала. Сидела комочком в широкой постели, уткнувшись подбородком в колени, и что-то чертила когтем по простыни. Золотисто-рыжие кудри торчат, как всегда, во все стороны. - Братик! – прыжок с кровати на шею был ожидаем, и рей легко поймал ребенка. Она обвилась всеми четырьмя конечностями, звонко чмокнула в щеку и окатила волной чистого счастья. Нежить без зазрения совести слизнул эмоцию так, чтобы не навредить подопечной. Прикосновение теплой ауры любящего существа приносило ни с чем несравнимое удовольствие. Но приходилось сдерживаться, чтобы не впиться в нее. - Чего не спишь, котенок? - Тебя жду! - Не надо меня ждать. Я могу слишком задержаться, ты же знаешь. - Я точно знаю, когда ты придешь. Он вздохнул. Вот как ее переубедишь? Она заявляет «я точно знаю», и ведь знает! Добивается своего. Он присел на край постели, усадил кхаэльскую кроху себе на колени и накрыл крыльями. Она тут же прильнула, тихонько уркнув горлом и уставившись на него изумрудно-зелеными глазищами. - Иль, не надо так на меня прыгать, пожалуйста. Я бываю опасен, и ты это знаешь. Она в ответ упрямо мотнула головой. - Я привыкла. Ну вот что ты с ней будешь делать? - Почему папа не приходит? - У него много важной работы. - У тебя тоже много, но ты же приходишь. - У нас разные дела. Я могу уделять тебе время, он – нет. Разве мама тебе не говорила? - Говорила. Но я все равно скучаю… - Он точно придет, как только вернется. Теперь ты спать будешь? «…Я напомню». - Ты обещал разрешить мне оседлать Мрака! - Завтра – обязательно. Давай спи. Этот невозможный ребенок не боится ничего. Ластится, купаясь в нестабильном фоне всегда голодной высшей нежити. Таскает за рукоятку отцовский меч, бряцая адамантовым лезвием по ступенькам, как будто так и надо. Могущественный разумный артефакт Смерти терпеливо сносит это таскательство и попытки до него докопаться. Теперь ей еще и Мрака подавай! Демонятину под видом лошади, которая любому постороннему руку по локоть откусит! Хорошо еще, что она Гончих не видела, а то… страшно подумать. Но Кот велел воспитывать ее без страха. Учить, не запрещая. Преподавать уроки Воли, Веры, Желания. Вести. Направлять. Понадобится – жестко манирулировать и аккуратно ломать до получения нужного результата. Объяснить матери, что в процесс этой ковки вмешиваться не стоит. Он хотел получить идеальный инструмент. И знал, что у Рейнана не дрогнет рука и не возникнет ненужной вредной жалости. Смертоносец вообще не знал, что это такое. Ни к себе, ни к другим. А еще он четко понимал, что ему вручили ребенка специально, чтобы было ради кого не сходить с ума окончательно. Девочка, наконец, задышала ровно. Он встал, уложил ее, накрыл одеялом и вышел. К Эскилю. Из воспоминаний Леди Намирэ Даэррэх Ильмерран, В девичестве Илленн эль Шиар-ад’Дин Я родилась на Хэйве, в Кхаалете. Отец мой, Эль-Тару Кхайнериар эль Шиар-ад’Дин испокон веку правил этими землями. В молодости то было открыто, и престол его опирался на плечи Шестерых, которых впоследствии считала я братьями. Но вереница лет пролетает мимо кхаэлей, а люди отчего-то взяли себе за правило бояться того, что выше их понимания. Оттого Владыка скрылся с глаз людских, оттого Шестеро раз в три-четыре людских поколения исчезают, чтобы появиться вновь под иным именем. Оттого мороки и личины становятся верными нашими спутниками на долгие века, и лишь немногие видят настоящие наши лица. Кто мы есть, и откуда появились на благодатных просторах Хэйвы – то история для иного рассказа. Я же речь поведу о себе всего лишь – о неразумном детеныше, не знавшем, какая судьба ждет его. Я была наивна и глупа. Не заботилась о будущем. Считала, что оно будет непоколебимо. Две жизни потребовалось мне, тугоумной, чтобы понять, что ошибалась. Но обо всем в свой черед. В то далекое лето я каждый день просыпалась с чувством бесконечного восторга. От всего на свете: от жизни, которая только начиналась, от яркого солнца в небе и запаха меда с отцовой пасеки, от гудения пчел в тяжелых сладких соцветиях розовой калии и щебетания птиц в ветвях вековых деревьев. Мы в тот год жили не в Дарреи Лар, а в священном лесу, возле древних Колонн, где меж гигантских голубых елей и кедров резвились большие и малые духи, где без счета плодилось зверье. Хищники кхаэлей не трогают, держат за своих, и я могла без опаски лазать по чаще, рискуя разве что свалиться по своему же недосмотру в овраг или вывихнуть ногу об корягу. Ну, а в этом уж сама виновата, никто за косу в лес не тянул. Люди в этих местах отродясь не хаживали, так что и с ними встретиться мне не грозило. Уходила из дому я рано утром, возвращалась, когда небо на востоке уже темнело, грязная, как дикий мури . Мама ворчала, но поделать со звероватым детенышем ничего не могла. А еще тем летом у меня появился мой ифенху. На человеческом языке это означает «старший». Ифенху живут на Темной стороне Колеса, на Динтаре. Люди сочиняют истории про то, что Темные пьют человечью кровь и едят живых младенцев, но большинство из них сами же и не верят в эти байки. Отец нашел его, когда в очередной раз ходил к Колоннам разговаривать с Великими духами. Ифенху выглядел так, будто только что вывалился из серьезной драки — в крови, грязи и пылище. Шипел, зло косился на всех и наотрез отказывался даться кому-то в руки, а у самого уже лицо волдырями пошло от солнца, настолько он был истощен. Отец просто-напросто дождался, пока ифенху свалится в обморок и только тогда отнес его домой, чтобы заняться лечением. Все дети — существа страшно любопытные. А у меня, по словам отца любопытный нос очень часто перевешивал все остальное. Посему я, разумеется, напросилась помогать маме ухаживать за неожиданным гостем. Папа сказал, что он нам родич и будет учиться магическому мастерству. От всамделишного ифенху меня было и веником не прогнать. Я тише мыши сидела возле его постели, пообещав маме сразу же позвать ее, как только он проснется. И, разумеется, с любопытством разглядывала. Темный оказался совсем не страшным. Всего лишь угрюмый мужчина с молодым лицом и седыми волосами, в которых слабо проглядывали каштановые прядки. Так седеют только, если в жизни случается что-то очень страшное, о чем стараются не вспоминать. Он походил на нас и одновременно — на людей. Тоже когти, клыки и острые подвижные уши, но человеческого в нем было больше. Едва я углядела первое слабое движение, как тотчас без раздумий ринулась к подопечному и запрыгнула на одеяло. Подопечный как-то странно квакнул, и застонал, когда я случайно проехалась лапкой по ребрам и животу, и уставился на меня мутноватыми желтыми как у дикого волка глазами. - Привет, - мявкнула я, дружелюбнейше улыбнувшись во все клыки. Ифенху поморщился и дернул ушами. Слабые попытки меня спихнуть успехом не увенчались. Красивый он был. Как мы. Только совсем бледный и какой-то замученный. - Волчик, - сказала я первое, что в голову пришло. - Серенький волчик. И только вознамерилась было ляпнуть еще что-то столь же глупое, как вошел папа. - Илленн, - от его строгого голоса по спине у меня тотчас побежали мурашки. - Ты почему позволяешь себе прыгать на гостя, если он болен? Я обиженно фыркнула, когда отец бесцеремонно сгреб меня за шиворот, на несколько мгновений подвесил в воздухе, а потом поставил на пол. - Веди себя потише рядом с больным. «Волчик» как-то булькающе вздохнул и попытался приподняться на локте. А я забилась под стол и предпочла наблюдать оттуда, то и дело сдувая с лица непослушные рыжие прядки. Я любила смотреть, как отец работает. Вот он подошел поближе, почти неслышно ступая босыми ногами по теплым дубовым половицам, вот прошуршали полы его кафтана, когда он осторожно присел на край постели. От него пахло яблоками и медом, и разливались волны жара. - Вы кто? - дернулся ифенху, плеснув во все стороны настороженностью. - И где я? - говорил он немного непонятно, с тягучим рыканьем, слова произносил вроде те же самые, но не так, как мы. - Лежи-лежи, Ваэрден, - папа придавил его голову широкой ладонью, пресекая ненужное дерганье. - Ты на Хэйве, в землях кхаэлей. Меня зовут Кхайнериар эль Шиар-ад'Дин. Остальное потом. При сотрясении мозга и трех дырках в животе болтливость вредна. - Имя мое откуда знаете? – не унимался Темный. - По должности положено. - Какой? - Давай потом. Помолчи. Я старательно не высовывала нос из-под стола, принюхиваясь, прислушиваясь и приглядываясь к происходящему. Пусть знаний и навыков у меня не было ни на грош, но магическое чутье уже проснулось, истинные слух и зрение тоже. Отец стиснул руками голову ифенху, время от времени чуть выпуская и снова втягивая когти, а я увидела почти незаметное сияние, разлившееся по комнате. Как будто солнце нарочно переползло по небу, чтобы заглянуть именно в эту спальню с северной стороны дома. Несведущему могло бы показаться, что папа просто перебирает пальцами спутавшиеся седые прядки. На самом же деле он исправлял смятую и поврежденную часть ауры, залечивал внутренние ушибы, помогал «голове встать на место». Нет, тогда я таких мудреных слов знать не знала — просто чуяла, что он делает. И даже не удивилась, когда он когтем вспорол себе запястье и, как щенка в молоко, ткнул ифенху носом в кровоточащую рану. Что бы ни делал отец — он никогда не ошибается. Оказавшаяся правдой «выдумка» меня тоже не испугала. Кровь насыщена силой больше, чем что-либо другое, тем более, добровольно отданная. Тем более, кровь Хранителя. - Пей. Волчик заворчал и припал губами к алой влаге, но на третьем глотке его сморило. Отец поправил подушки, зажал ладонью рану и подозвал меня к себе. - Вылезай, егоза. Вылезай, говорю. Под столом сидят зверята, а не маленькие девочки. Я навострила уши и высунулась, стоя на четвереньках. Если папа говорит таким тоном, значит, намечается что-то интересное. Или кто-то интересный. - Поди сюда, поди, - подманивал отец. Я, недолго думая, вскочила и подбежала к нему, уткнулась лицом в колени. Подставила голову, громко мурлыча и напрашиваясь на ласку. Я слишком редко видела его, чтобы отказываться от нежданного внимания. - Ваэрден — такой же Хранитель Равновесия, как и я, маленькая, - заговорил папа, кончиком когтя почесывая меня за ухом. - Только у себя в мире. Он пришел сюда учиться. Но он среди нас совсем один, у него нет друзей. И он привык, что его все боятся. - Это плохо, - я перевела задумчивый взгляд на спящего ифенху. - Те, кто боятся — они не знают, что он хороший? - Не знают. Только это все равно обидно, согласись. - Обидно, - кивнула я. - А можно, я буду с ним дружить? - Нужно! Сама знаешь, как скучно бывает в чужом месте, где полно незнакомцев, верно ведь? Я кивнула еще раз. И с того момента от Ваэрдена не отставала, искренне не понимая, почему он стал пытаться от меня сбежать, как только смог вставать с постели. Я не унывала. Раз папа сказал, что нужно дружить, значит, нужно. Я вон, тоже от невкусной каши за завтраком сбегаю, а мне все равно ее дают. Так что, где бы наш гость ни пытался скрыться, я все равно его находила. А еще ифенху умел обращаться в волка. Большого, черно-серого, с дли-инными клыками. Такое в нашей разноликой семье могут проделывать только старший брат Йиртек, да еще даэйр Айфир Обсидиан, который живет с нами, сколько я себя помню. Но Айфир ленивый, толстый и в основном предпочитает спать возле большой печи на кухне в виде раздобревшей от сытной кормежки псины. А Йиртек редко является из своих степей. Посему сильная поджарая «собачка» приводила меня в восторг. Мы так и нарекли ифенху Волком — негоже лишний раз без толку теребить настоящее имя, особенно магу. Чуть ли не каждый день, едва папа отпускал его с очередного занятия, как тут же ему на шею, едва не сбрасывая с головы прятавший лицо от солнца капюшон плаща, прыгала рыжая бестия. То есть я. Он возводил глаза к небу, но под тяжелым взглядом отца не смел противиться — и мы шли играть. Девчоночьи забавы с куклами мне были не по нутру. Чуть ли не с самого рождения игрушками мне служили братнины ножи, отцовы заготовки для артефактов и амулетов, а то и сами амулеты, если удавалось со стола стащить. Ругали меня за это частенько. А уж когда я, извернувшись всеми правдами и неправдами, добралась до отцовского меча... Уж очень он был красивый — волнистый, матово-черный, с едва проглядывающим в металле узорочьем и гардой в виде клыкастого черепа. Любопытно было невмерно — откручивается этот череп или нет? В общем, выпороли меня тогда. Не столько за то, что без спросу боевое оружие взяла, сколько за беспросветную глупость — знала же, что неспроста меч зовется Ловцом Душ, а все равно полезла. В наказание папа подарил мне куклу. С которой я, разумеется, играть и не подумала. Ведь с живым существом куда интереснее! Как почти все кхаэли, я была оборотнем. И настырный котенок часами развлекался «охотой», неумело выпрыгивая из кустов на «добычу». «Добыча» лениво отмахивалась и старалась убежать подальше, спасая лапы, хвост и честь от молочных зубов. Если ему совсем уж надоедало, он хватал меня за шкирку и аккуратно закидывал в пруд. Я вылезала, отряхивалась с обиженным мявом, перекидывалась и начинала забрасывать его вопросами: - Волчик, а правда, что когда у нас день, у вас ночь? - Правда. Отстань. - А зачем ты кровь пьешь? Молоко же вкуснее! - А зачем ты кашу на завтрак ешь? - Потому что вкусно и мама дает. А ты почему не ешь? - Потому что я мясо ем, отстань! - Во-олчик, а почему трава зеленая? - Потому что солнце светит. - А почему солнце светит? - Потому что так надо. - А почему так надо? - О Стихии, когда ты повзрослеешь! И я беспечно отвечала: - Никогда! Мне так больше нравится. Сущая правда — мы не взрослеем, пока сами того не захотим, пресытившись забавами и беготней. А я могла часами гонять Волка в звериной ипостаси по лесу и вокруг дома, пока он не падал, вывесив язык на всю длину и недоумевая — откуда в детеныше столько прыти? Отец только посмеивался, мол, полезно для здоровья, причем обоим. Дом наш стоял прямо посреди елового леса, недалеко от восьми белых исполинов, пронзавших небо столпами чистого Света. Срублен он был в два этажа из светлого мореного дойбо, обильно и любовно украшен резьбой и пропитан Силой. В окнах блестели тонкие пластины цветного лирофанита — голубого, желтого, розового. По скатам крыши распустили хвосты и крылья диковинные резные птицы. С одной стороны к дому примыкал пышный яблоневый сад, с другой — денники грельвов и псарня. Там круглый год жили с дюжину громадных рыжих волкодавов, свирепостью и силой не уступавших диким волкам и даже беррам, но с отцом ласковых, словно щенки. Ваэрдена псы не любили, он их – тоже. А на неогороженном, поросшем мелкой кудрявой травкой дворе как раз хватало места носиться взапуски и кататься спутанным клубком рыжей и черно-седой шерсти. Я, конечно, в конце всегда оказывалась внизу, под брюхом матерого волка. Он прижимал меня лапой, в назидание ерошил языком шерсть на загривке, фыркал и отпускал — перекидываться и раздирать колючим стальным гребнем спутанные лохмы. Другой мои волосы после таких забав просто не брал. Я очень любила смотреть, как отец и Волк танцуют друг с другом на этой же травке, раздевшись до пояса и взяв настоящие мечи или прочные боевые шесты. Бывало это по вечерам, когда солнце скатывалось за лес и уже не могло обжечь белую кожу ифенху. Могучий смуглый, в узорах шрамов отец до седьмого пота гонял жилистого поджарого Волка. Кто не видал, как танцуют с оружием кхаэль и ифенху — потерял много. Они ни на миг не замирали, не сбавляли шага, не сдерживали ударов. Они летали по земле так, что воздух не успевал схлопываться за разгоряченными телами, но каждое движение было четким и лаконичным, не размазывалось и не растягивалось. Тишину вечернего леса нарушали лишь короткие азартные рыки да звон металла о металл. - Хорош ты в бою, это да, - говаривал отец после, умываясь у колодца или заплетая в нетугую косу длиннющую гриву снежно-белых волос. - А вот в магии не преуспеешь, пока душа твоя сломана, что стволик древесный. Злости в тебе больно много, смири ее и распрямись. Что Тьма, что Свет — все едино, Сила должна течь через душу по чистому прямому руслу. Тогда и станешь ты своему миру истинной опорой, осевым столпом Равновесия. - Ради кого смирять? - ворчал Волк. - Завиляй хвостом — так они мигом страх потеряют и за рогатины да колья схватятся. А потом на цепь и в клетку. Это в лучшем случае! Спасибо, уже сидел не раз! - А разве не для кого? - хитро щуря золотые солнечные глаза, удивлялся папа. - Отыщи. Вон, хоть ради нее, детеныша. Она-то злости не понимает. И тебя, дурня, любит. - Да ну тебя! Ты мне ее еще в жены просватай, - отмахивался Волк. - А и просватаю. Чем плоха невеста? Как раз к двадцати годам в самый возраст войдет. Будет тебе женой хорошей. Оставайся, сам и воспитаешь себе Императрицу. - Чего?! Кот, ты совсем?! Я и первым браком сыт по горло! Но отец лишь покачал головой. Я, слушавшая этот разговор в пыли под крыльцом, так и застыла. Сватают! Меня! Меня? В жены Волчику? Сердце зашлось от непонятного пока еще волнения и страха. Знала я, что знатных девиц иначе как по сговору замуж не отдают, да по малости лет об этом не задумывалась. Таинственная взрослая жизнь была еще где-то там, в невидимом далеке, о тех чувствах, что связывают меж собой родителей, я имела весьма смутное понятие. У мамы есть отец. А у отца есть мама. Это хорошо, это правильно, так должно быть. А что такое любовь я знать не знала. Значит, мы с Волчиком когда-нибудь будем как папа с мамой, и у нас тоже будет все хорошо и правильно? Если отец что решил — он это непременно исполнит. Я сидела под лестницей, забившись в самый пыльный угол, и не дышала. Как же так, Волчик мой друг — и станет носить загадочное наименование «муж»? А друг и муж – это совсем разное… Долго еще после того разговора я не смела по-прежнему набрасываться на Волка, да и сам он был странно задумчив. Впрочем, слишком надолго моей покладистости не хватило, через месяц тот разговор выветрился из головы, пришла обычная шкодливость, замешанная на сиюминутных желаниях. Мне ведь почти ничего не запрещали, а наказывали только тогда, когда я слишком уж волю брала. Нет, не так. Совсем не смела гневить я только старшего брата. Останавливало что-то еще до того, как очередная дургая шалость успевала зародиться в голове. Но тогда он был далеко. Однажды собственный проступок заставил меня крепко задуматься, а так ли хороша вседозволенность, как мне казалось. Мне тогда досталось за дело. Я решила повторить любимую шалость старшего брата Рахийяра, которой он частенько хвалился, приезжая в гости. Рахи — кхаэль-амфибия и служит Колонне Воды. От его водяных шариков и холодных струй с потолка по утрам иногда просто спасу нет. Так вот, набрала я воды на кухне и плеснула на нашего гостя из-за угла. Там было с полведра — сколько силенок хватило утащить в мои семь зим. Соображения было ровно столько же. Как я перепугалась, когда, попав на лицо и руки ифенху, влага разъела их до мяса! Чистая, насыщенная Светом вода Темным вредит, но откуда ж мне было знать! Отец впервые до громкого рыка повысил на меня голос, а мама назвала негодной глупой девчонкой. Я ходила пристыженная весь день, не смея поднять глаз от пола, а вечером, отказавшись от ужина, пошла в комнату Волка. Извиняться. До нужной двери ползла через силу, едва переставляя босые ноги и царапая когтями деревянный пол. Комкала в руках подол платья в цветочек. Постояла, справляясь с дрожью в коленках и желанием дать деру. Останавливало лишь то, что он прекрасно слышал мои мысли — мы все умеем пользоваться истинным слухом, это не сложнее, чем дышать. Я сглотнула, подняла еще днем перепачканную травяным соком руку и робко поскребла когтями по дереву. Сердчишко заколотилось, коленки снова предательски задрожали. - Да входи ты, не трясись, - глухо раздалось из-за двери. Я пискнула и, потянув за блестящую медную ручку, просунула лохматую голову в щель. Он сидел с книгой на коленях в желтом пятне света от кристалла на столе. Я вошла целиком и встала возле двери, не зная, с чего начать. Уши беспорядочно дергались, а язык будто к небу прилип. Меня бросило в жар. - Ну? - ифенху поднял глаза от страницы и уставился на меня. - Опять ты? Чего пришла? От его голоса меня сковало морозом. Я открыла было рот, но не смогла выдавить из себя ничего кроме невнятного писка. Не от страха — я его не боялась, хотя знала, что стою ни много ни мало, перед коронованным Императором. Меня давила к полу вина за причиненную боль. - Я... - слова упорно не шли. Он выжидающе смотрел на меня сверху вниз и молчал. Глаза, казалось, даже утратили желтизну и стали серыми, как грозовое небо. И тут я разозлилась: на себя за некстати напавшее косноязычие и на него — за то, что молчит. Ведь мог бы, как и полагается, отчитать меня какими-нибудь умными строгими словами, я бы, как полагается, устыдилась, опустив глаза долу, пообещала, что больше так не буду, и с чистой совестью удалилась к себе. А он молчит! И я совершила немыслимое, за что отец непременно посадил бы меня под замок на неделю, а дядька Димхольд, отцов воевода и амиран шлепнул лапой пониже спины. Я гордо вздернула подбородок и ожгла ифенху испепеляющим взглядом. Так мне казалось. Я дочь Эль-Тару, а он молчит! Два шага шагнула, чуть царапнув половицы когтями. Глянула ему прямо в глаза. И с языка моего сорвались слова, которых я сама от себя не ждала: - Эль-Тару, я прошу простить меня за дневное происшествие. Оно было вызвано моим невежеством и неусидчивостью, а так же желанием досадить тебе, - и поклонилась. Как полагается, в пояс. Волк долго смотрел на меня, и лицо его выражало не больше, чем кирпич в стене. О да, так извинения не приносят, особенно маленькие девочки знатного рода. Так на поединок вызывают или признаются в вечной ненависти. Теперь я готова была в самом деле провалиться сквозь пол прямо на месте. А он... расхохотался! Из глаз моих брызнули злые слезы, уши прижались к голове. Я почуяла, как запылали щеки, уже от обиды. Я к нему!.. а он!.. А он внезапно оказался рядом, и я взлетела. То есть, это он подхватил меня под мышки и поднял, не переставая смеяться. В посветлевших, чуть светящихся в полумраке глазах поблескивали слезы. - Вот это я понимаю, воистину порода! Правильно, девочка, никого и ничего не надо бояться. А то на шею сядут и запрягут, не успеешь глазом моргнуть. Я только ресницами хлопала и вглядывалась в бледное лицо, ища следы давешних ожогов. - А это, - продолжил Волк, - тебе на будущее уроком будет. Мне-то не страшно, а ты запомнишь. Учиться надо не на чужих наставлениях — только на своих собственных ошибках, чтобы в кости знание вплавлялось. Ифенху был теплым. И совсем не излучал гнева. А вот сила была. Не так мощно, как от отца и братьев, но она исходила уверенными железными волнами. Не могу лучше описать... Родичи всегда добрые, мягкие, ласковые. А Волк — всего лишь не злой. Вот в чем разница. Я тогда не могла до конца понять ее — но скажу, что жесткая уверенность, эта твердость стального меча, на которой он летел по жизни, была всего лишь укрытием, щитом, опорой. А иначе выть бы ему на обе луны бездомным волчонком. Или и того хуже — быть убитым в первую сотню лет жизни... - Сказку! - потребовала я, едва почуяв волчье добродушие. - Расскажи? - Я тебе не сказочник, малявка, - ворчливо отмахнулся ифенху, но кому, как не детенышу, знать, когда отказывают, а когда нет. Волк плюхнулся в кресло и усадил меня к себе на колени. - Да и сказок я не знаю. А какие знаю, те страшные. - Давай страшную! - упрямо потребовала я. - Сама напросилась, - ехидно и как-то слишком предвкушающе улыбнулся он. У меня аж мурашки поползли по спине, и я невольно съежилась. - В одном далеком царстве жил, как это у людей называется, король. Призрак! …С тех пор на сказки я напрашивалась часто. Волк сочинял их на ходу, одна другой чуднее, подвывал мастерски, так что волосы сами собой вставали дыбом. А бояться было вкусно — отчего бы не побояться всласть, зная, что ничего не случится, потому что случиться попросту не может? Шалости я, разумеется, не оставила. Чего стоила только одна история с порталом, когда я, соскучившись сидеть дома, удрала следом за вождем людей-птиц Яносом Джанрейвом, который зачем-то приходил к отцу, в работающую Арку, а после забралась в горы. Несмотря на внешнюю безмятежность и даже рассеянность, ирлерр всегда был внимателен к мелочам и не заметить меня позади себя, да еще оставить портал включенным мог только специально. Наверняка чтобы преподать урок здравомыслия и показать, чем обычно заканчиваются шалости. В горах Нар-Эйри даже летом холодно. Ледяной панцирь в теплое время года отступает хорошо если до середины склонов, и шлейф морозного воздуха всегда стекает вниз, в долину Эйри. Чтобы не мерзли обширные фруктовые сады и овощные делянки, ирлерр прикрывают их тепловыми щитами. На скалах же может ютиться только жесткая и выносливая северная трава с мелкими цветами и цепкий кустарник ри, который объедают горные козы. Вывалившись из Арки, я очутилась на одном из таких скалистых пятачков. Он был хорошо прогрет солнцем, а выше по уступам вилась еле заметная козья тропка. С чего я решила, что где-нибудь там, где солнца побольше, непременно найду яйцо даэйра? Вон и что-то округлое виднеется... Уж и не вспомню, кто мне наплел про то, что даэйры откладывают яйца. Может, Рахи наврал, с него станется. Взрослые потом только диву давались — как забраться смогла. На тот уступчик можно было только взлететь. Волк и взлетел. Я так удивилась, что даже стучать зубами от холода забыла и чуть не свалилась с узкого карниза, на котором стояла, вжавшись в камень спиной. Ифенху, полуодетый и злой, висел в воздухе под магическим щитом, ругал меня на чем свет стоит, удерживаясь только от того, что неприлично произносить при детях, а за спиной у него гулко хлопали самые настоящие крылья! Насыщенно-черные, с еле заметным стальным блеском на жестких перьях. - Ты, девчонка негодная, дура малолетняя! - шипел ифенху, сгребя меня в охапку и плавно спускаясь к отцу с матерью. - А если бы свалилась и шею себе свернула?! Куренок безмозглый! Я молчала, уткнувшись носом ему в грудь. Замерзла. Только немного удивилась, когда с молчаливого разрешения отца Волк забрал меня к себе. По дороге обрычал, как хотел, а потом я сидела у него на коленях, укутанная пледом чуть ли не по самый нос, и пыталась отбрыкнуться от горячего молока с медом. - Пей, - впихивал Волк в меня глоток за глотком. - Пока не простудилась, козявка. - Не хочу, - упиралась я. - А я говорю, хочешь, - настаивал ифенху. Я отфыркивалась, но он держал крепко. - Тогда расскажи про Динтар! - Опять? Что на этот раз, козявка? - Я не козявка! - Ну малявка. - И не малявка! - А кто? - Рысь! - Ры-ысь? Если рыси скажут «брысь», не вернется сразу рысь. Побежит она по лесу и поймает сразу мысь. Я округлила глаза и поерзала, устраиваясь поудобнее. Нет, рысью я не была, разумеется. Звали так за пятнисто-рыжую шкурку да кисточки на ушах. Вовсе не хотелось мне походить на коротких толстолапых и бесхвостых серых кошек с картинок в книжках. - Кто такая мысь? - Зверь такой. Я замурлыкала, крепче прижалась к широкой груди. А вот и не страшный серый Волчик, а вот и не злой! Рядом с ним было так же хорошо и спокойно, как с папой. Только можно было чуть-чуть больше — например, доверить самые секретные детские секреты. Теперь-то я понимаю, почему родители в тот день ругались только для виду — как и все дети я была чутка на истинность эмоций и немедленно сообразила, что строго меня не накажут. С моей помощью отец пытался пробудить в безжалостном и жестоком хищнике хотя бы крупицу... У человеков это называется «человечность». А как это назвать у нас, не-людей, способных проявлять «истинно человеческие» качества иногда куда чаще сих самоуверенных двуногих?.. Ведь птицы вполне могли и сами привести меня домой — они очень хорошо слышат, когда на их землях появляется кто-то чужой, а долететь от их цитадели до Арки это дело пары минут. Но не иначе, они подчинились приказу Яноса-эрхе, которого упросил отец. А отец своих целей добиваться умеет. *** Сон слетел, как всегда, легким мотыльком вспорхнув с лица. Солнечный луч защекотал веки, заполз в нос, и я чихнула, открыла глаза и села. Новый день означал новые дела и приключения! Я мячиком скатилась с кровати, кое-как пытаясь расчесать когтями спутанные космы и одновременно надеть платье. За окном раздался шум — лязг металла, скрип кожи, перестук копыт, веселые мужские голоса. И… Сила. Знакомая, тяжелая, прохладная. Всегда добрая ко мне. Я тотчас высунула в раскрытое окно любопытный нос, посмотреть, кто это там приехал. - Братик! Рейю! Я люблю старшего брата. Самого старшего, самого сильного и опасного в нашей семье. Несмотря на то, что он иногда бывает слишком мрачен и холоден. Чуть ли не самые первые воспоминания в жизни кроме отца и матери рядом, — это его золотые глаза и большие крепкие руки, его громадные черные крылья с теплыми колючими перепонками. Он даэйр, и даже умеет летать. Первые пять лет своей жизни я вместе с родителями провела в Дарреи Лар, его столице в сердце хребта Горная Корона. Надо ли говорить, что его приезд был для меня самым лучшим подарком и большущим праздником? Я вылетела из комнаты шальным ветром, едва успев небрежно застелить постель. Громко топая и визжа, я стремглав неслась по коридору, но едва собралась съехать по лестничным перилам на первый этаж, как меня остановил окрик: - Илленн! Ой. Мама. Она на мое несчастье как раз шла по коридору со стопкой полотенец. И как я ее не учуяла? Она, конечно, самая лучшая мама на свете, но за уши ловить умеет преотлично. Моя мама — человек. Но, несмотря на это, все наши Кланы почитают ее как богиню. И есть за что. Она великая волшебница и жрица, Хранительница Жизни. Самая важная опора отца. Колонны дали ей бессмертие в обмен на служение, и она будет с ним до самого конца. Так говорят в Кланах. Но мне не хотелось даже на мгновение представлять этот «конец». - Илленн, - строго глядела на меня мама. - А причесаться? А позавтракать? А зубы почистить? Рей от тебя никуда не денется. Как раз дашь ему отдохнуть. Я немедленно изобразила «бездомного котенка». Брови домиком, уши книзу, глаза честные-пречестные. - Ну ма-ам! Я только встречу, вот только разик поцелую и вернусь, честное слово! Мам, ну Рейю же ненадолго... - Ну хорошо, - смилостивилась она. - Иди. Но смотри мне! Меня как ветром сдуло. Я скатилась с высокого крыльца прямо в солнце, прямо под ноги фыркающим гривастым дахаррам, прямо в смех высоких, сильных, пахнущих потом, металлом и кровью мужчин, только пришедших порталом с поля боя. Они спешивались, успокаивали животных, стаскивали шлемы с даэйрскими личинами, улыбались клыкасто, разминали затекшие от долгой езды крылья. Будет сегодня вечером застолье в честь воинов из Клана Даррей. Буду я сидеть на коленях у брата, слушать рассказы взрослых и потихоньку таскать у него с тарелки кусочки повкуснее. Все равно он их подкладывает нарочно для меня. Вон он, такой статный и красивый, что дух захватывает, спрыгивает с высокого седла большого черного жеребца дахарра по кличке Мрак, снимает с головы шлем с мордой даэйра и встряхивается, расправляет крылья. Рассыпаются по плечам черные, чуть вьющиеся волосы, он смеется, топорщит усы, сверкает глазами цвета червонного золота. Я бегу к нему, проталкиваясь сквозь лапы и ноги, воины хохочут, а я бегу, чтобы скорей очутиться в родных руках... - Стой! Куда?! Нельзя! - испуганный окрик одного из амиранов брата просвистел мимо ушей. Я напрочь не замечала никого кроме Рейю. Ужом вывернулась из чьих-то рук и еще быстрее припустила к нему. Когда знакомая задорная улыбка успела превратиться в оскал мертвеца? Когда погасло солнце? Почему мне протягивает руки скелет в роскошном облачении? Куда все подевались? Только зыбкие испуганные фигуры маячат за гранью пустоты, не смея приближаться, а голоса долетают, как сквозь воду. Испугавшись, я завизжала так, что у самой заложило уши. Хотела остановиться, развернуться, убежать... Но будто увязла в сером липком мареве, а взгляд жутких белесо горящих глаз на лице того, кто еще секунду назад был моим братом, властно притягивал. Звал. И я не могла остановиться, с ужасом понимая, что, если он до меня дотронется и не дай Стихии, поцелует... Мне не жить. Дрожащую серь с гулким треском разорвал взмах оперенных крыльев. Горячие руки схватили меня в охапку, оттаскивая прочь, и только тут я поняла, насколько вокруг холодно. Я ничего не видела, кроме немыслимых мертвых глаз. Отчаянно сопротивлялась то притяжению твари, то рукам своего спасителя. И откуда столько силушки взялось у дитяти? Меня накрыли жесткие, пахнущие горечью и металлом перья. Все вокруг взбурлило от Силы, тварь яростно зашипела. Ифенху не остался в долгу, оскалился в ответ, и я всем телом ощутила его рык. Они боролись незримо, не двигаясь с места. Я могла только прижиматься крепче к широкой груди, дрожать и чуять те самые железные волны, что не давали твари взять меня прямо здесь и сейчас. Но вокруг все равно сжималось удушливое серое кольцо. А потом ударил жар. И Свет. Пылающий белый метеор пролетел к нам откуда-то сзади, разрывая ледяной туман в клочья. Отец. Его бешеное рычание было в разы страшнее. - Ваэрден! Бери ее и вон отсюда! Живо!.. Дальше я плохо помню. Мы неслись куда-то сквозь лес, мне было страшно, но я не смела даже пикнуть. Сердце стучало о ребра, когти судорожно впивались в одежду и кожу ифенху. Мне казалось, что за нами мчится чудовище. Я не могла оторваться от Волка даже тогда, когда мы остановились на какой-то моховой полянке. Едва поняла, что опасности нет — разревелась в три ручья. Он гладил меня по голове, шептал какую-то успокоительную чушь, а у самого дрожали руки. Меня колотило, как от удара разрядом молнии. - Ну вот, - вздохнул Волк, чтобы хоть как-то отвлечь меня. - Моей одежде опять конец пришел, а у тебя платка нет. Я шмыгнула носом и подняла на него заплаканные глаза. - Почему конец? - Надо же было крыльям куда-то расти. Я ж не думал — тебя спасать или перья распускать аккуратно. Опять твоей матушке работа... Мы сидели на старом замшелом бревне, сквозь густую темную зелень пятнами пробивалось солнце. Слышался шум ветра в кронах да редкий стрекот лесных птиц. Пахло землей, сыростью, прелыми листьями, травяной горечью и водой. Я, все еще вздрагивая от пережитого ужаса, с интересом разглядывала длинные маховые перья. Их края были остры настолько, что при неосторожном касании можно было порезаться, а сами они на ощупь больше напоминали металл. - А у папы такие же бывают, - глубокомысленно изрекла я. - Только совсем серебряные и холодные... Тут же в памяти промелькнули черные паруса братовых крыльев, и я, содрогнувшись, снова вцепилась пальцами в порванную куртку ифенху. - Твой брат служит Смерти, - угадал мои мысли Волк. - Ты зачем к нему полезла, когда он еще не отошел от боя? Смертоносцы в боевой ипостаси опасны. Ты бы со Смертью и обнялась, дуреха. - Я же не знала, - я опять шмыгнула носом и уткнулась ифенху в плечо. - Он тоже хорош, мог и головой подумать. А не чешуей на... спине. Я наотрез отказалась идти домой. Не хотелось, чтобы задавали бесконечные вопросы о том, все ли в порядке и не болит ли у меня чего. Голод был утолен ягодой с ближайшего куста ярицы, жажда — водой из ручейка. Страх отступил, и я тараторила без умолку, выдавая другу все свои нехитрые детские переживания и таская по любимым местам. Волк стоически терпел мою болтливость с выражением снисходительного любопытства на лице. Сколько же выдержки требовалось ему, непривычному к детям убийце и полководцу, чтобы вести себя столь очаровательно день за днем? Вернулись мы только к вечеру, причем я по дороге благополучно уснула и доехала до дома на его руках. Сквозь сон до меня доносились голоса, обрывки разговоров, хмурое шипение ифенху на брата и даже на отца. - При всем моем уважении, Кхайнериар-эрхе, но не мог бы твой сын думать, прежде чем являться в дом, не отпустив боевой одержимости? - Ишь ты, - голос отца чуть насмешлив, самую малость. - По сердцу, видать, дите-то мое пришлось. Да и она только о тебе и трещит. Мой ифенху отчего-то споткнулся при этих словах. Я только крепче обхватила его за шею, не спеша просыпаться. - Много ли ребенку для счастья надо. Я ведь не навсегда здесь. Подрастет — забудет. Да и не в этом сейчас дело, а в его самообладании! Что я, нежити не видел и не знаю, как они себя ведут? Отец отчего-то хмыкнул. И ткнул меня когтем. - Слезай с Волка и пошли отмываться и ужинать, горе мое. А то ишь, уши развесила. Спит она, видите ли... Пришлось подчиниться. Я нехотя отпустила Волкову шею и сползла наземь, поплелась за отцом. Ни о каком веселье, разумеется, не было и речи, весь дом стоял какой-то тихий и пришибленный. Я сидела за большим столом на кухне и уже почти расправилась с кашей, когда ко мне подошел Рей. - Рыська, - негромко позвал он. - Рысенька... Я вздрогнула и подняла на брата глаза, невольно отодвигаясь подальше. Таким несчастным я его еще ни разу в жизни не видела. Он ссутулился, невзирая на тяжелые крылья, всегда державшие его спину прямой, уши понуро опустились, а взгляд потускневших глаз был таким тоскливым, что хоть на стену лезь. Огромный, выше многих на голову даэйр, сам годившийся мне в отцы, готов был чуть ли не на колени пасть. И страх мой моментально улетучился, сменившись прежней детской нежностью. Я слышала, что ему самому больно. И эта боль меня огорчала. - Я не хотел тебя напугать, честное слово! - А ну-ка, вон отсюда пошел. Я вжалась в скамью, на которой сидела. Мне очень захотелось научиться становиться невидимой, как брат Меф. Волк, злой, как стая загрызней, беззвучно возник за моей спиной и почти сомкнул вокруг меня медленно и аккуратно проступившие вьяве крылья. Ой, что сейчас будет... Я всей шкурой чувствовала, как они готовы сцепиться друг с другом, как их взгляды скрещиваются и лязгают не хуже мечей. - Ты что, Темный, совсем страх потерял? - поинтересовался брат еще спокойным тоном. - Сам-то больно Светлый? - прошипел в ответ ифенху. - Отойди от ребенка, от тебя Смертью несет, как от нежити. «Не надо!», хотела пискнуть я. Да кто бы меня слушал. - Ты мой Свет не трожь, - глухо бросил Рей. - Какой ни есть, а весь мой. - Я-то не трону, если ты от ребенка отойдешь, - хрипловатый голос Волка наполнился явной угрозой. - Думай, прежде чем делать, и желательно, головой, а не тем местом, на котором сидишь! А если бы я не успел ее от тебя оттащить? Это становилось невыносимо. Я вцепилась пальцами в гладкое дерево скамьи так, что когти едва в нем не застряли, закусила клыками губу и отвернулась. Зачем ссорятся двое самых близких мне?.. - Я бы ее не тронул! - Ты — может быть. А немертвый? По столу грохнула сковорода. - А ну-ка замолчали оба! Мужчины отшатнулись друг от друга, как будто их огрели плетью. Мама встала между ними, уперев руки в боки и закрыв меня от обоих. Лицо у нее было жесткое, серые глаза метали молнии не хуже грозовых туч. - Еще хоть слово скажете — и я вас обоих приложу по наглым мордам этой сковородкой! - пообещала она. - Не посмотрю ни на титулы, ни на возраст. Вон с моей кухни, оба! Живо! Задиры поспешно ретировались, а я уткнулась в мамину юбку, обхватив ее колени руками, и чуть не заплакала. - Мама, почему они ругаются? – я подняла на нее непонимающий растерянный взгляд. - Тебе пора спать, дочка, - мать ухватила меня за руку и повела с освещенной кухни в темень спящего дома. – А они глупые, вот и цапаются на пустом месте. Но уснуть в ту ночь я так и не смогла. Вертелась под одеялом, едва не сходя с ума от острой грызущей тоски, холодной, мертвящей. Не моей. Дальше оставаться на месте было никак нельзя. Я выбралась из-под одеяла и, обернувшись зверьком, поддела лапой дверь. В щель из коридора потянуло прохладой. Теперь главное – не попасться никому на глаза. Изо всех сил пожелав сделаться незаметной и втянув когти, я поползла до заветной двери. Вжималась в пол, готовая дернуть куда-нибудь за угол от любого подозрительного шума. Но все обошлось, замок оказался не заперт, и, прошмыгнув в чужую спальню, я задохнулась от увиденного в прозрачной темноте. На широкой постели, свернувшись под одеялом в клубок, лежал брат. Не спал. Вздрагивал. И до ушей моих доносился тихий горестный скулеж, надежно спрятанный, как казалось Рею, ото всех. Сдавленный, еле прорывающийся сквозь стиснутые зубы звук, то ли рык, то ли стон. Я приросла к полу, потеряв всякое разумение от накатывающей волнами боли. Не телесной, нет… В тот далекий короткий миг я отчетливо знала и понимала, каково это – веками держать себя в волевых тисках холодного одиночества лишь потому, что ты можешь нечаянно убить кого-то родного, не сдержав силу и суть. Лишь потому, что однажды ты впустил в себя Смерть больше, чем следовало. Уже не совсем живой, но еще не нежить, застывший, застрявший. Обожающий нас. И боящийся нас же. Нашего страха. Тогда мне впервые расхотелось быть ребенком. Как можно бояться того, кто костьми ляжет и удавится, лишь бы защитить и уберечь от беды, которой может стать сам. Как можно бросить его в этом бесконечном кошмаре? Рванув с места, я прыжком взлетела на кровать, просочилась под одеяло и прильнула теплым комком к груди. Вылизывала везде, где могла дотянуться. А он еще не слышал, не замечал меня, плавая в бреду, порожденном собственным страхом и отчаянием. Я пыталась дозваться, мысленно теребила его, вспоминая все ласковые слова и имена, какие только могла. И он, наконец, вздрогнул, сжал меня в объятиях, задышал ровнее. Я вдыхала его пряный запах – смесь корицы, имбиря и чего-то еще, присущего только его чешуе, кое-где покрывавшей руки и спину. Три драгоценных жизни существовало для меня. Отец, несокрушимый и вечный, как мир Волк, мой первый настоящий друг. И Рей, мой воздух и основа моего мира. Убери этот воздух, незаметный, привычный, повседневный – и останется скончаться от удушья. Я отдавала замерзшему Смертоносцу все силы, какие могла… - Иль, - просипел он, внезапно отстраняя меня и выталкивая из теплого гнезда. – Перестань, пожалуйста. От неожиданности я села на хвост, растопырив лапы. В его зрачках постепенно угасал опасный серебристый огонек. Страха на сей раз не было. -Не делай так больше, хорошо? – Рей приподнялся на локте и оперся одним крылом о подушку. Заострившиеся скулы, спутанные волосы, крепко сцепленные зубы… - Нет, я не уйду. Я упрямая, Рейю, и ты это знаешь. Он вздохнул. Понял. - Я могу тебя убить. Нечаянно. От голода. Почему так дрожит твой голос, братик? Зачем ты себя мучаешь? Я выскользнула из кошачьего обличья, придвинулась и обхватила его руку своими лапками. Теплую руку. - Ну и что? Ты охоться чаще и не будешь хотеть есть. Чешуйки на запястье сухо щелкали под моими пальцами, окаменевшая ладонь обмякла. И еще чуть ближе. Рей вымученно улыбнулся, а я окончательно подлезла под руку и взялась перебирать-вычесывать когтями мягкие волнистые пряди. Он заурчал, откинулся назад и прикрыл глаза, теперь светившиеся в темноте мягким золотом. Ему нравилось мое внимание. А я отчетливо знала, что когда-нибудь… Слова слетели сами. - Обнажи за меня меч. Рей перестал дышать. - Что? – спросил он, не шелохнувшись. Так и лежал на спине, раскинув мощные крылья. А я нахально просила у него свадебного поединка. - Ты со мной, а я с тобой, - заявила я, обнимая и тиская мага Смерти, как мягкую игрушку. – Разве мало? Рей высвободился из моих рук и сел. Одеяло сползло, обнажив мощную грудину, впалый живот и узлы сухих мышц. Взгляд его стал непривычно острым. - Во-первых, я нежить, маленькая, во… - Ну и что? – прервала я его. – Ты же теплый и дышишь. - Во-вторых, у тебя сговорено с Волком. - А он согласится! – я не сомневалась – так и будет. И радовалась мысли, что оба родных мне мужчины будут рядом. – ведь вы же помиритесь, правда? - В-третьих, ты не понимаешь, чего просишь. Не я тебе нужен. Я удивленно смотрела на него. Радость от внезапно пришедшей идеи постепенно угасала. Рейю ни слова не сказал больше. Притянул меня к себе и спрятал в крыльях – теплых, бархатистых, покрытых кое-где колючими мелкими чешуйками. Моя Смерть.