Звездное Колесо: Канон Равновесия

Кхайнэ обессиленно опустился на ступени храма, сжимая меч и уткнувшись лбом в рукоять. Ну вот и все. Свершилось. Поворотная точка пройдена и начат обратный отсчет. Он буквально слышал тиканье неумолимых часов. Остался месяц. Может быть, полтора. И… все. Лира присела рядом, молча обняла, вжавшись в плечо и уже не сдерживая слез. Ей, дочери Жизни, было плохо здесь. Она молчала, не смея произнести ни слова и разрушить погребальную тишину погибшего города. Остальные так же молча занялись костром, пока часть отряда отправилась назад. Ни в чем не повинных жителей города следовало уважить хотя бы так. …Судорога пространства прошила тело резкой болью, но он не изменился в лице. Такое теперь случалось все чаще. В этих краях еще каких-то пятнадцать лет назад нежились под солнцем виноградные сады, а теперь земля вымерзала. Новая судорога и беззвучный крик боли ударили в мозг. Да, эта колоссальная система из миллиардов звезд, планет и нескольких слоев внутренних реальностей была по-своему разумна и хотела жить… Миры, через которые проходили крупные энергоцентрали двоились, троились, иногда давали даже с десяток разновариантных копий, чего – Кот знал точно – не должно было быть. Такие системы ветвятся только в будущем времени, когда выбор еще не совершен, когда есть множество путей. Но едва точка Выбора пройдена в настоящем и становится прошлым – она единственно возможна. Никаких параллелей. Но сейчас даже у Хэйвы, Осевого мира, напрямую связанного с энергоядром, есть стабильная копия. И это – сигнал начала конца. Ваэрден вступил в игру, Илленн начала проявлять Дар почти открыто. Еще немного, и он начнет работать в полную силу и разрастаться… Времени – катастрофически мало. Время, время… казалось бы, имея доступ к управлению его потоками, можно успеть все. Но… Единственное, что он мог – затыкать изрешеченную лодку пальцем. Одним. И дать им еще немного времени на то, чтобы договориться втроем. Кот молча взирал на костер, куда стащили тела со всей оуруги, включая птиц и зверье. В небо поднимался столб жирного черного дыма, воняло паленым мясом. И он откровенно сомневался, что после всего случившегося жизнь на Кхаалете снова наладится, а репутацию Рея иожно будет восстановить. Да, возможно, его прекратят пытаться убить, боясь повторения, но доверять его власти перестанут окончательно. А значит, следует ожидать бунтов и подстрекательств к восстанию. Кому-то Рей очень мешает. И кто-то не остановится ни перед чем, чтобы убрать его с дороги. Вопрос в том, кто… Но, к сожалению, узнать это невозможно. Слишком хорошо все обставлено под «случайные совпадения» и «стечения обстоятельств». И ставку придется делать на Илленн. На необученную девчонку, на ее желания и привязанности. На неумолимую силу Дара, который способен полностью раскрыться только за пределами Колеса. К городу, почти тысячелетие назад оседлавшему спящий вулкан, Кот подъехал поздней ночью. Горные склоны, обычно расцвеченные каскадами разноцветных огней, на сей раз пугали почти полным их отсутствием. В пасмурной ночи мелькали лишь редкие огни факелов в руках стражи. Тишина заставляла настораживать уши и постоянно вслушиваться. Неужели даэйры и в родном гнезде оказались на осадном положении? Его грельв шел мягко, под убаюкивающее плавное покачивание совершенно не хотелось шевелиться. Позади гудением нескольких дюжин разозленных шмелей дносился забористый мат Димхольда. Если верить ощущениям, Ваэрден ушел в даррейский замок, хотя наврядли желал бы оставаться на Хэйве. Но, видимо, слишком сильно опасался за состояние Рея. И тут на всадников упал даэйр. Почти в прямом смысле. Камнем спикировал с неба, распахнув крылья над головами и заставив грельвов шарахнуться. - Совсем одурел, Обсидиан?! – возмущенно зашипел Димъольд. – Чего ты, как кусок говна на головы валишься?! - И ничего и не кусок! – обиделся тот. – Во-первых, я вовсе не так плохо пахну, во-вторых, все-таки выбираю, куда приземляться! - Цыц! – рыкнул Кот, успокаивая своего зверя. – Докладывай, Айфир. Пятнистый черно-серый даэйр обиженно взметнул хвостом пласт снега и только потом повернулся к Кхайнэ всей тушей. - Амираны на ушах стоят, - сказал он, попутно выдохнув горячее дымное облако из пасти и ноздрей. – Твой динтарец никого кроме Райны к нему не подпускат. Ришагрэм твердит об измене среди них, но у него нет доказательств. - В городе что? - Люди напуганы и сидят по домам, но до бунтов дело пока не дошло. Клан на военном положении, дисциплина — строже некуда, - еще раз вздохнул Айфир. – Городские старосты пока сохраняют лояльность, и в этом заслуга Райны. - Ну, лояльность мы подогреем, - хмыкнул Кот. – А со всем остальным разберемся позже. Улицы были пустынны, окна домов темны. Горожане попрятались, предпочитая лишний раз нелюдям на глаза не попадаться. Дарреи Лар замер. Отряд поднимался прямо к продуваемой всеми ветрами вершине, над которой черной громадой царила крепость. На бастионах, украшенных каменными горгульями, горели нежным опаловым светом силовые кристаллы, в небе днем и ночью в любую погоду кружили даэйры, оберегавшие покой Клана. Белое знамя с черным крылатым силуэтом все так же горделиво плескалось на ветру, несмотря на беду. И верно: какое бы несчастье не постигло род, Даррей всегда должны оставаться несокрушимой опорой страны, ее первым щитом. Даррей. Выродки… Все уже и забыли, что имя Клана – это ядовитый сарказм его создателя, противопоставление себя сантекцам… Крепость встретила беготней и гвалтом. Новости, как известно, всегда летят впереди гонцов, а посему чуть ли не все даррей до единого пребывали на ногах. По холодным коридорам, как угорелые, носились и ветераны Клана, и молодежь, общее возбуждение едва не сбивало с ног. И черной паутиной расползались среди всего этого столпотворения шепотки – заговор! Но пуще боялись разъяренного динтарца. Чужака. Химеру, о которых болтали, что они становятся бешеными, когда защищают выбранного подопечного или хозяина. Императора, по приказу которого на Хэйву могла явиться армия Темных. О нем ведь толком ничего не знали и строили десятки предположений. Ни Кхайнэ, ни Лира предпочитали в это не вмешиваться. Кот считал, что дети должны разобраться сами, его жена, хоть и была против, но супругу не перечила. *** Рей выглядел так, что на костер погребальный – и то краше кладут. Вокруг него суетились Райна и Даэннэ, но меня к нему в тот вечер не пустили — мол, сама от усталости на умертвие похожа. Я особо не спорила, больше пыталась дознаться хоть у кого-нибудь, злится ли на меня Волк. Но даже Рахийяр отмалчивался и пожимал плечами — знать, мол, не знаю. - Шла бы ты спать, - увещевал он, сидя прямо на полу моей спальни с поджатыми ногами. - Все одно с тебя, пока не отоспишься, толку не будет ни брату, ни Волчаре твоему. - Угу, - бурчала я, с отвращением пытаясь запихнуть в себя поздний ужин. - Куда ни глянь — кругом дура. Он теперь и видеть меня не захочет... - Значит, думай, как извиняться, - фыркнул братец, с невинным видом утаскивая у меня из тарелки кусок жаркого, пока я «не вижу». - Чай знал, кого в жены берет. - Я не настолько!.. - Помиритесь, не переживай. - Легко тебе говорить, - я, скривившись, отдала братцу остатки ужина... Героически сражаясь с желанием свернуться в клубок прямо на холодном каменном полу, я подложила в камин пару поленьев побольше, надеясь, что утром хоть что-то повернет в лучшую сторону. Наивная. На следующее утро пройти за кольцо охраны в опочивальню к Рею оказалось легко — меня ждали. Ну да. Попробовал бы кто-то запретить мне увидеть его. Пусть даже на грани между жизнью и смертью. Тревога за него заглушала даже мысли о Даэннэ. С детства знакомый путь от своей спальни к верхним покоям главной башни я бегом одолела минуты за три, по лестницам и переходам, начисто забыв про подъемники. Только ветер цеплялся ледяными пальцами за юбки да норовил выдрать пряди из наспех заплетенной косы. Только вот Ваэрдена там не обнаружилось. И стражи не смогли сказать, шде он. В огромных жарко натопленных покоях, убранных коврами и шкурами, где редкое и дорогое оружие на стенах соседствовало с завалами книг и документов, неограненными драгоценными камнями и под завязку заряженными Смертью артефактами, возле ложа, на котором могли бы вольно разместиться человек шесть, сидели отец и мать. У чайного столика возле окна перебирал травы Янос-эрхе, ворча себе под нос что-то о твердолобых кхаэльских кошаках, которые вечно его не слушают. Я медленно, стараясь сохранить спокойствие не только на лице, но и в душе, подошла к постели и присела на край. Присутствующие затаили дыхание. Безвольно лежащий среди мехов бледный призрак, почуяв мое присутствие, слабо шевельнулся и приоткрыл мутные больные глаза. В горле его заклокотал еле слышный вопросительный хрип и тут же затих. - Братик, - я протянула руку и дотронулась до рассеченной чем-то щеки, стала перебирать чисто вымытые и вычесанные от колтунов пряди волос — наверняка мама не один час потратила на то, чтобы их разобрать. – Это я. Ты меня помнишь? Одним Стихиям ведомо, чего мне стоило улыбаться! Отец и мать сидели тише мышей, боясь помешать. - Р-рыся, - обрадованно выдохнул Рей. Речь его была невнятной, как после повреждения мозга, дышал он с нездоровыми хрипами. - Я думал, ты ушла... - Куда я от тебя... - кожа под пальцами была на ощупь ледяной и шершавой. Ни толстые меха, ни ревущее пламя в камине не спасали его от холода. Как же много Смерти. Слишком много. Мне не вытянуть. Рей перехватил мою руку и вцепился в запястье с такой силой, что я еле сдержала шипение. Изрядно отросшие за время бродяжничества когти чуть не вспороли мне руку. - Ты т-точно никуда не уйдешь? - Да нет же, - я заставила себя не вздрагивать, глядя в изъеденное Смертью лицо, больше напоминавшее череп в обрамлении черных волос. Даэйр, которого я знала всю жизнь, исчез, сломался. На меня смотрел испуганный внезапной слабостью больной мужчина, не веривший даже отцу. Он вздрагивал от каждого звука, прядал ушами и косился на Яноса, занятого приготовлением отвара прямо на каминном огне. Стоило ирлерру возникнуть рядом с ложем с дымящейся кружкой в руках, как брат вовсе взбунтовался и возмущенно зарычал, скаля клыки. - Не подходи! - захлебываясь рыком, рявкнул он и дернулся отползти подальше, вздыбил крыльями одеяла. Глаза сверкнули злым багрянцем, гребень под рубашкой встал торчком. Кажется, он знал, что пернатый выступал за его убийство. - Будет тебе, угомонись, - попытался успокоить его тот. – Лечиться надо, а значит, и отвар пить. Или ты всю жизнь собираешься изображать ходячего, вернее, лежачего мертвяка? Ответом было рычание и недвусмысленный щелк зубами возле руки. Стоило отцу встать, чтобы утихомирить разбушевавшееся чадо, как когти тут же прошлись и ему по рукам, запятнав кровью бархат кафтана. Рей вжался в постель, свернулся в напряженный комок и злобно шипел при любой попытке приблизиться. Он помнил, что на него охотились. - Попробуй ты, - мне в руки ткнулась кружка с питьем, а Янос снова отошел в сторону, став почти невидимым. Я возвела очи горе. Это какими же способами они его ловили все это время, что он не признает вообще никого? Такое впечатление, что скорбными головой в семье внезапно сделались все без исключения. Я не узнавала родичей и смутно понимала, что вокруг меня происходит. Чутье вопило только одно — все кругом неправильно и катится в то самое место, которое часто поминает Димхольд. - Рейю, - позвала я, не двигаясь с места, - почему ты не хочешь пить лекарство? - А ты сама его пробовала? Гадость! Я вскинула бровь. Ах, вот как, привередничаем? Ладно. Я поднесла кружку к губам и пригубила, ухитрившись не поморщиться. И впрямь гадость. - А так — будешь? Тяжкий обреченный вздох был мне ответом. - Все равно ведь вольете... - Вот и молодец. Я присела рядом, обняла его за плечи — под рубашкой отчетливо проступали все кости, — и сунула под нос кружку, следя, чтобы он не мог вывернуться. - Гадость не гадость, а хоронить тебя мы не намерены, Рейю. Он накрыл своей лапой мою вместе с посудиной и, вздохнув, быстро выпил ее содержимое, стараясь не прислушиваться к вкусу. Его все равно передернуло. - Ложись, - шепнула я, внутренне содрогаясь от клокотавших в запавшей груди хрипов. - Замерзнешь — заболеешь еще хуже. Он послушался сразу же, и не отпуская мою руку, залез под одеяла чуть ли не с головой. Зябко поежился и завернулся поплотнее. Меня словно ударило молнией, что-то странно натянулось в воздухе и зазвенело. Как будто меня... размазывало по реальности? - Выйдите. Пожалуйста. Потом отец рассказывал, что лицо мое в ту минуту сделалось железное. И непроницаемое, как у статуи. Сама я ничего такого не помню — тихо и спокойно попросила оставить меня с братом, вот и все. А старшие отчего-то быстро и беспрекословно растворились. Я, как была в платье, нырнула к Рею под одеяла, тщательно подоткнув за собой все щели, и прижалась покрепче к холодному дрожащему телу — греть собой. - Ты не на даэйра, а на лягушку больше похож. Прикажешь тебя в огонь складывать? - тон как-то сам собой вышел по-матерински строгим. Он съежился и поджал уши, как будто я собиралась его ударить. - Спи, - я чмокнула его в щеку и легонько прижала голову к подушке. - Не то, если не будешь и меня слушаться, я сделаюсь вреднее Яноса-эрхе. Он попытался рассмеяться, закашлялся и уткнулся носом мне в плечо. Спустя пару минуту дыхание стало ровным и почти неслышным, а костлявая лапа сама собой сгребла меня под бок. Князь изволил уснуть. Мне же оставалось только лежать рядом, делиться теплом и силой, да перебирать мысли и чувства. Странно я себя ощущала — как переполненный воздухом шарик, вот-вот готовый лопнуть. Но не от радости. От чего-то опасного и своенравного, не желавшего мне подчиняться и готового вырваться наружу от любого слова, сказанного поперек моей воли. Неужели именно оно заставило старших подчиниться приказу? Ведь это был именно приказ, и в другое время отец не преминул бы указать мне на место. А сейчас... Тишина медленно заползала в уши. В ней, вязкой и глубокой, можно было плавать, как в воде. Ее безраздельную власть нарушали только наши с братом дыхания да стук сердец — раз-два, три-четыре... «Интересно, - мелькнула вдруг шальная мысль, - если представить наши тела единым целым, реево вспомнит, как быть здоровым или нет?» Четкой цели у меня не было. Понимания, как и что делать — тоже. Только громадное, неудержимое желание помочь любимому брату. Обнимала его, а сама невольно боялась неловким объятием переломать ему кости, настолько они казались хрупкими. Слишком большой поток Силы тоже может убить его — не выдержит сердце. Значит, нужно действовать как-то иначе. Как?.. Раз-два, три-четыре... Я привычно, как во время медитации с огнем, погрузилась в тишину. Но на сей раз заполнила себя не треском горящих поленьев, а дыханием и сердцебиением. Разум постепенно избавлялся от ненужных мыслей. Сначала они заметались по кругу, испуганно выпрыгивая одна за другой, потом выстроились вереницей и с тихим виноватым писком убрались восвояси. Перед глазами извивалась золотая вышивка на алом бархате балдахина, ровный гул заполнял уши. Шарик внутри меня надувался все больше, постепенно вбирая в себя сознание. С каждым вдохом я становилась все огромнее. Вот только что я могла укрыть в себе испуганную душу Рея — а мгновением позже мои ладони накрыли всех обитателей цитадели. Вдох — и я увидела весь город. Удар сердца — и передо мной лежит долина в кольце холодных черных гор вместе с тварями большими и малыми, разумными и нет. Все больше мне казалось, что я теряю привычный облик и становлюсь... кем? Бьется медленно и мерно раскаленное сердце мое. Тело мое — равнины и горы. Кровь — вода морская. Одеяние — зелень лесов и полей. Плащ — воздух. Во мне бьется и горит первородный Свет, столь ослепительный, что ему остается меньше одного шага до превращения во Тьму. Меньше шага. Меньше объятия. Всего лишь поцелуй. Где ты, тот, кому предназначен мой Свет? Радостно мне раствориться в твоем кристально-ясном Темном сиянии, стать его частью, его сосудом — и одновременно наполнить собою тебя, мой Владыка. След твой тянется по дремучим горным лесам, где живут свирепые дикие волки, теряется в глубинах – не найти... Самое время им сейчас собираться в громадные стаи, и ты поешь свою песню вместе с матерыми ветеранами, и кровь загнанной дичи вмерзла в твой седой мех... Где ты? Где серая сталь глаз твоих? Спит маленькая душа в моих руках. Пусть Свет согреет ее и вернет желание жить. Пусть Тьма милосердная защитит. Ни сейчас, ни потом не отдам я ее прожорливой Бездне, сжигающей души дотла. Исцелятся раны, сгладятся шрамы. Но как же устало биться огромное сердце Великой Матери! Тяжела ее мощь, непосилен белый огонь. Он уже почти погасил сияние супруга-Отца. И скрипит у Колеса ступица, вращаясь перекошенно и порождая тварей таких, что страшно представить. Ломаются души Хранителей, не выдерживают грязного потока Первородных Стихий. И не одолеть того, не остановить... Страх сдавил мне сердце, и медитация оборвалась. Я вернулась к реальности жестким толчком, как будто кто-то меня ощутимо пнул. Долго лежала с бешено колотящимся сердцем и пыталась отдышаться. Рей во сне вцепился в меня всеми конечностями, так что можно было видеть только складки испещренной сетью сосудов перепонки да выпирающие кости пальцев крыла. Теперь, когда наполнявший меня поток схлынул, навалилась усталость, да такая, что лень было даже глаза приоткрыть. Я еще пыталась какое-то время сопротивляться дреме, но она, в конце концов, меня победила. *** Лапы уже даже не мерзли — онемели. На обледенелых камнях и колючем насте оставались алые пятна, но я упрямо брел вперед, то и дело выгрызая комки смерзшегося снега, чтобы подстегнуть себя болью в обожженной глотке. Шерсть на морде давно превратилась в застывшую маску с потеками крови и побелела от инея, брюхо от полуголодной охотничьей жизни прилипло к хребту. Далеко позади меня провожала слаженным воем местная стая — успели признать вожаком. Волчицы в мою сторону начинали задумчиво поглядывать, вот и пришлось парочке для острастки помять загривок и уйти восвояси. Еще не хватало. По уму пора было возвращаться к кхаэлям, принимать двуногий облик и дать уставшему телу желанный отдых. Я ушел сразу, как убедился, что жизнь Смертоносца вне опасности. Но я не мог. Хоть убивайте дурака, не мог заставить себя вернуться в род Кота. К испуганно-мрачным лицам, к сумасшедшему Смертоносцу, которому отдано все внимание моей женщины, которого я обязан любить. Да, он брат ей, любимый наставник. Но злость душила меня помимо воли. Впервые она откровенно отправила меня восвояси, не пожелав даже слушать. Впервые я стал ей не нужен. Здравый смысл упорно твердил, что я маюсь дурью, что надо бы привыкать считаться с женщиной, которая равна мне по статусу. А инстинкт говорил иное — она не имеет права! И должна подчиняться возрасту и опыту. Должна, но не обязана, возражал все тот же внутренний голос. Хочешь быть с ней — научись направлять. А сидеть за твоей спиной могла бы любая из придворных клуш. Что будешь делать, когда ей придет время принять на себя Хранительство? У Колонн ты не сможешь принять за нее ни одного решения. А опасность там зачастую бывает посерьезнее одного свихнувшегося мага. Терпи, Волк, терпи... Акрей насмешливо сиял в прозрачно-морозном небе. Я вскинул к нему морду и завыл. Со всех сторон тут же отозвались многоголосьем дикие волки, эхо каскадом раскатилось по зубцам Горной Короны. Часто подмигивали сверху звезды. Тоска сдавила сердце с такой силой, что хотелось вырвать его из клетки ребер — может, так будет легче? Если даже звериная шкура не приносит мне облегчения и свободы — не проще ли вовсе без любой шкуры? До хрипоты поносил я равнодушные небеса той ночью, до сорванного горла, а под утро свернулся клубком в расщелине между двух валунов и уснул, напоследок сгрызя еще кус снега со льдом. Лучше думать о боли в горле, всяко меньше голова трещит. Разбудило меня чувство опасности. Очень вовремя, между прочим — тело, несмотря на мех с густым подшерстком, напрочь закоченело, и лапы повиновались с трудом. Я кое-как поднялся, оставив на слежавшемся снегу вмерзшие в него клочья шерсти, и прислушался, не высовываясь из-за скал. Нет, все было тихо. Ветер тоже не доносил подозрительных запахов. Что же тогда не так? И тут меня снова накрыло. Мир как будто вспух, пространство налилось Силой. Еще чуть, и от перенасыщения начнет трещать по швам сама реальность. Утренние сумерки сделались невыносимо яркими, все краски резали глаза — ни одного приглушенного тона, а снег слепит хуже, чем в ясный полдень. Жгучий Свет вышиб слезы из глаз, заставил чуть ли не прятать голову в лапах. Кот, зараза, что ты творишь?! Но это был не Кхайнэ. Не его сила взрывала мир изнутри, не его Свет. В каждой снежинке, в каждом камне, в каждом дуновении холодного ветра я слышал Илленн. Ну вот ты и пришло, то, чего я так не хотел. Никогда ранее, со времен создания Колонн, женщины не вступали на пост Хранителя Равновесия. Оно всегда оставалось только мужским уделом. Надо спешить, пока не поздно. Сдержать и обуздать впервые осознавшую себя мощь. И Кот здесь ничего не сможет сделать: стоит ему хоть чуть рыпнуться, и равновесие начал попросту перестанет быть. Матерясь про себя не хуже великана Димхольда, я поплелся назад в Дарреи Лар на сбитых до кости лапах. Любая магия, даже простейший портал, сейчас может стать смертельно опасной. Идти предстояло несколько дней. Не будь у меня вместо лап непослушные деревяшки, я добрался бы к вечеру. А так — пришлось ковылять медленно, выбирая тропки поровнее. Город маячил на горизонте заснеженной громадой черного камня, кое-где подсвеченного огнями. Ветер как будто издевался, дул то справа, то слева, то в морду. Все попытки призвать Юдара к порядку оканчивались его ехидным смехом. Ну не прыгать же за ним как щену, право слово. Я даже спать опасался, чтобы ненароком не вмерзнуть намертво в здешнюю землю — морозы разыгрались вовсе лютые, я на Динтаре и в самые суровые годы таких не видел. Язык мой давным-давно позорно висел через плечо, а тело двигалось только благодаря волевым пинкам и Темному дару. Лапы уже вовсе ничего не чувствовали, желудок перестал возмущаться тем, что его не кормят. Разум же сделался кристально ясен и воспринимал все с удвоенной четкостью. В чем-то это состояние оказалось даже приятно, но расплата за него должна была последовать неминуемо. Через предместья я прошел, не заметив, что они вообще были. От ночевок на ледяных камнях под ветром, когда не выкопаешь даже крохотной ямки для лежки, разболелось нутро — не спас и мех. Звуки, запахи, образы — все проходило мимо меня, а я лишь отстраненно наблюдал, иногда подгоняя тело, смевшее замедлять свое ковыляние вдоль улиц. Стен у даэйрского гнезда не было, и деревенские дома постепенно сменились каменными. Кажется, меня узнавали, понимали, что я «не просто собачка». Предлагали помочь. Я отстраненно рычал на людей, и они благоразумно отступали, куда велено. Опасались остаться без руки. Кристальная ясность сменилась въедливым туманом. Взбираться по крутым склонам становилось все сложнее. Стемнело, и я улегся ночевать под каким-то деревом. На грани угасающего сознания мелькнула здравая мыслишка, что надо бы дать знать хотя бы Коту. «Обойдется, - отпихнула ее моя идиотская гордость. – Сам дойду». А лапы, кажется, уже и не мерзнут. Наоборот, по ним разлилось блаженное тепло. «Надо вставать!» — тело попыталось хлестнуть меня паникой и даже дернулось подняться, но... «Нет уж, иди к алден, драгоценное. Я всего лишь немного отдышусь... Может, вздремну...» Тьма накрыла мягкой ладонью. *** Его принесли ночью, через две дюжины дней после того, как он исчез. Двое гвардейцев-гайсем чуть ли не выше Димхольда ростом сначала испросили у полусонной меня позволения войти, а потом молча опустили у моих ног завернутую в несколько плащей закоченевшую тушу. Матерый зверь весил, как молодой теленок, да к тому же лежал на плечах своих спасителей мертвым грузом. Так что, парни с облегчением потирали поясницы, виновато глядя на меня. - Вот, княжна, - пробасил один из них. – Под деревом на одной из главных аллей лежал. Уже замерзать начал... Я не знала, что и думать. Насмехается Вещий надо мной, что ли? Сначала брат в ходячий скелет превратился, по Цитадели бродит, исключительно держась за стены, теперь почти уже муж сам себя в ледышку заморозил по дурости. Вздохнув, я присела перед ним на колени и принялась распутывать завязки плащей. Тепла под тканью не задержалось ни крохи. - Подбросьте дров в камин, - велела я, гладя покрытую белым инеем шерсть. – И помогите мне перенести его на постель. Парни расторопно повиновались — один кинулся раздувать еще жаркие угли, второй взялся за углы сложенных плащей. Надо было дождаться, пока у Даэннэ в голове хоть немного прояснится, и он сможет сменить облик. А иначе простыни пропитаются водой. - Дурак, - сказала я волчьему уху. Ухо слабо дернулось. – По каким буеракам тебя носило, а главное, зачем? Сделайте милость, - повернулась я к топтавшимся у дверей парням, - бегом на кухню и разбудите старшего повара. Пусть согреет воды и гоячего питья. Они кивнули и исчезли удивительно бесшумно для своего сложения. Я бездумно запахнула халат поплотнее и плюхнулась на край постели — ноги не держали. Надо было хоть чем-то занять руки, и я принялась выбирать из мерзлой жесткой шерсти льдинки. Кидала их Фирхэ, а тот радостно скакал по полу и ловил «камешки», недовольно морща мордочку, когда от них оставался легкий пшик. - Дурак, - повторила я, взявшись разбирать шерсть на морде, слипшуюся в грязные мокрые сосульки. – Ну вот кому и что ты этим доказал? Только переживай теперь за тебя. Он в ответ слабо тыкнулся мне в ладонь сухим горячим носом, вильнул хвостом туда-сюда и заскулил. Ох, дурень... - Давай, Волчик, надо перекинуться, - я потеребила его, приподняла морду. – Ты мокрый, замерз, надо согреться. Давай. По звериному телу прошла бесплодная судорога, шерсть начала было клубиться туманом, но дальше дело не двинулось. Плащи хоть и плотные, все равно скоро промокнут, роскошная волчья шуба начинает оттаивать и ощутимо отдавать псиной... Ну и что мне с этим делать? Отца звать?.. За дверью раздались негромкие торопливые шаги, мне в сознание плеснуло беспокойством. Щелкнула дверная ручка, и в открывшуюся щель просунулась голова Рахи. - Что у тебя стряслось? – спросил он, стрельнув темно-янтарными глазами по сторонам. – Ого, да никак пропажа нашлась! Водяник просунулся весь и деловито прошлепал босыми ногами по холодному каменному полу. Из одежды на нем, как обычно, красовались жилетка и штаны на голое тело. Бр-р-р, смотреть холодно. Сдунув с лица длинную челку, Рахийяр присел перед Волком. - Вот же умудрился. Ну ничего, сейчас поможем. У меня рыбки тоже, попервах бывает, как наплаваются — после даже плавником шевельнуть не могут, не то, что обернуться. Эй, ваша мохнатость, для купаний не сезон! Он приподнял тяжелую Волкову голову и, просунув руку под шею, устроил у себя на плече. Мокрая шерсть липла к пальцам, туша была безвольной и неподъемной. Водяник погладил зверя по морде, не преминув дернуть за усы — ох и бегать ему от Ваэрдена потом! – и запел что-то на тягучий лад Мелорских островов. Даже меня пробрало тем знойным потоком солнечного света, что чуть ли не осязаемо искрился в гортанном голосе братца. Свежесть летнего морского мелководья, слепящие блики на воде, прогретый полуденным солнцем воздух с запахом водорослей и соли. Горячий белый песок под босыми ногами... Волчья шерсть, наконец, завихрилась туманными клочьями, очертания тела поплыли. Судороги волнами прокатывались по нему, но тощий с виду Рахи держал крепко, не давая напрасно биться. Когда пение смолкло, на постели лежал ифенху — без одежды, нехорошего синеватого вместо привычной зелени цвета. И холодный как ледышка. Братец присвистнул. - Ух ты! Ну прям как я после какой-нибудь заварушки. Рыся, давай его определим под одеяло. Я молча взялась помогать брату. Вдвоем мы кое-как вытянули из-под Волка промокшие плащи, укутали в прогретый у огня шерстяной плед, а сверху накрыли одеялом. Он отзывался на все только слабым скулежом. Заглянувшая с требуемыми питьем и водой служанка была удостоена беглого «молодецдавайсюда», а после Рахи подорвался как ужаленный. - Ты вот что, Рыся, напои-обсуши его, а я ща мигом туда и оттуда, идет? Не успела я рта раскрыть, как его и след простыл — только дверь грохнула. Вот же, три шипа звездоцветки в заднице торчит, не меньше... Села на постель, покосилась на воду и бульон. Едва теплые — пока это их от кухонь сюда донесли... Это ничего, чуток Силы в руки влить, подержать — и согреются. Надо ободранные лапы промыть, надо проверить, не застудил ли по дурости легкие, надо... Ифенху не болеют. Это просто невозможно. Их тела сами выжигают любую заразу, а чтобы простудить Темного, нужно запихать его в ледяную пещеру высоко в горах на дюжину дней без еды. Закопав при этом в снег в мокрой одежде. Волк хрипел. Хорошо еще, жара не было. Что происходит вокруг меня? Чувство искаженности, неправильности усилилось, подкрепленное распирающим меня изнутри... Светом? Я взялась за дело, пытаясь отвлечься от странного беспокойства, да не тут-то было. Оно зудело, как надоедливая муха, вилось и уворачивалось, не давая себя прихлопнуть. Внезапно накрыло пониманием, что отец сейчас не появится, как не зови. Хотя, наверняка не спит и прекрасно знает, что случилось. Он опять не вмешивается в своей излюбленной манере. Хорошо, если поутру придет, и то — ни лечить, ни помогать не станет. Только улыбаться будет из угла по-кошачьи загадочно. Я закусила губу и занялась Волковыми лапами, пока он не то спит, не то в забытьи. Непривычно, странно. Но — долг жены воина и правителя в том и состоит, чтобы дожидаться своего Sierru из боя, а после выхаживать, чтобы снова ждать. Что ж. Видит Вещий — для меня это в первый, но далеко не в последний раз... Как я ни старалась смывать грязь и кровь осторожно, вода все-таки причиняла боль. Даэннэ дернулся и перехватил мою руку. - Рыся... Как? Что я здесь делаю?.. - мать моя ведьма, он еще и голос сорвал начисто! - Лежишь, что еще, - отозвалась я. – Сейчас попить дам, и спать. А вздумаешь отпираться — дам еще и поленом в лоб. Вот теперь я сполна понимала маму, когда она грозилась пресловутым поленом отцу засветить! Такое частенько бывало, когда он возвращался из дебрей особо потрепанным или слишком усердствовал с потоками, а потом его приходилось отпаивать травами. - Разве можно так? – вопросила я, не надеясь на ответ. – Ты меня чуть вдовой до свадьбы не оставил! А если бы эти ребята мимо тебя так и не прошли?! Я в сердцах чуть не залепила Волку мокрым полотенцем по уху. А он смущенно улыбнулся и хихикнул. Чуть ли не с того света вытащили, а он веселится! Правда, вид все равно несчастный. - Пей, - велела я, одной рукой приподнимая суженого за плечи, а второй поднося к побелевшим губам заново разогретую кружку. Как странно видеть Даэннэ слабым... Подчинился он безропотно. Ощущение обнаженной кожи под ладонью тоже было новым, и от него по телу побежали мурашки, сладко напряглось что-то внутри... Ой. Снова то самое чувство «первого лета», забытое и страшное своей неудержимостью. Запрещенное желание, которому я не давала ход даже во время салочек в динтарских чащобах. Ой. «А ну-ка, живо взяла себя в лапы!» Как ни в чем не бывало — главное, не делать слишком каменное лицо! – я помогла Даэннэ улечься обратно. Глаза и у него, и у меня закрывались сами собой. - А ты? – просипел он, явно борясь с желанием немедленно свернуться в клубок и заснуть. - Ну, я надеюсь, ты подвинешься и не будешь против моего присутствия под боком? - Это же твоя спальня, - протянул Волк, словно сомневался. – Как я могу быть против. «Куда там запропастился Рахи? Ну и демоны с ним, мы все-таки спать хотим!» Я уже собралась было лечь и даже скинула халат, как дверь... нет, не грохнула, потому как ее придержал Рейю. А тот, которого я послала коротать время в обществе демонов, пролетел по комнате ураганом и плюхнулся прямо на пол. - Мы пришли! - объявил он. - Не горлань, - поморщился Рей. И посмотрел на Даэннэ. Лет этак пять назад я бы похихикала над его грозно-укоризненным взглядом и растрепанным, совершенно домашним видом — уж Рахи-то умел подымать с постели, за ним даже мертвый погонится, не то что старший брат! – но сейчас веселья не было ни капли. Под этим взглядом Волк невольно вжимался в подушки. Рейнан глядел молча и устало. Похудевший и бледный как мертвец, он казался до срока состарившимся. Да еще на висках паутинчато пробилась внезапная седина. - Ну и зачем? Вопрос повис в воздухе. Я набрала воздуха в грудь, собираясь возмутиться. Ночь на дворе, обоим следует лежать да сил набираться. Одного шатает, как полевую былинку под ветром, вон, Рахи уже изготовился ловить, второй головы поднять не может! Посмотрела на брата и возмущаться передумала. Этим взглядом можно было заколачивать гвозди. - Зачем-зачем... – вздохнул Даэннэ. – От нервов. Рей выразительно посмотрел на потолок. Дескать, послал же Вещий наказание! - Кто-то, помнится, на чем свет стоит, костерил Воладара и меня, - съехидничал он. – А теперь решил попробовать себя в нашей шкуре, что ли? Рахи как-то подозрительно быстро исчез из спальни, я даже не заметила когда. Вот только что на полу сидел — и вот его уже нету. И за каким гобеленом растворился? Мне и самой хотелось стать невидимкой. Опять они, как много лет назад, зацепились взглядами, и кто кого переглядит, одним Стихиям ведомо. Коты мартовские, даром, что болезные оба и мерзкими голосами не орут. Стукнуть бы обоих... Опять разлившееся в пространстве напряжение прошибло меня с ног до головы. Свет Изначальный, да когда ж это кончится?! Резко закружилась голова и стало нечем дышать. Пришлось изо всех сил сделать вид, что все в порядке, и я намереваюсь выйти вон просто потому, что желаю оставить мужчин наедине. В коридоре полегчало, но ненамного. От вечного в этих стенах сквозняка мысли прояснились, а от гулкого эха собственных шагов наоборот, хотелось бежать, как будто за мной гналась шайка наемных убийц. И не хочу я никому ничего рассказывать, оставьте меня в покое! Я как могла отмахивалась от тревожных мысленных вопросов родни. Хотелось куда-то бежать, что-то немедленно делать, что-то менять в этом внезапно опостылевшем порядке вещей! Но как? И зачем? Ткнулась лбом в цветные пластинки витражного окна, в которое сочился лунный свет, перечеркнула своей тенью причудливое отражение оконного переплета на полу. Нет, так нельзя. Это просто-напросто усталость, нужно взять себя в руки. Выспаться, наконец. А то уже начала шорохи и шелесты спящей крепости за привидения принимать. Лунный свет стал вести себя странно. Его лучи вместо того, чтобы падать так, как им полагается, принялись изгибаться и плясать, складываться в странные, туманные видения. Жуткие видения. Из черноты космоса вырываются корабли. Их много, нездешних стальных птиц; в клювах и под крыльями прячется смерть. Они летят прямиком к Динтару, готовясь изрыгнуть ее на головы ни в чем неповинных обитателей... ...Даэннэ. Сияющие Тьмой, ревущие от натужного потока Силы Колонны. Круг, собранный из наших и динтарских Хранителей. Черно-фиолетовая сфера планетарного щита, в которую ушло все до капли. Даэннэ, захлебывающийся собственной кровью, хлынувшей горлом... Но щит выдерживает первые плевки летучей смерти. ...Поле боя. Тысячи и тысячи воинов, все народы Оси без исключения. Ирлеррские смертоносные дротики, причудливые машины алден, ярость наших и ифенховских оборотней, безрассудная людская храбрость против... кого? Как ни старалась, я не могла разглядеть ни лиц, ни фигур — только хищные корабли чужаков. И угрозу... ...Волк, пробитый навылет снарядом. Мой собственный отчаянный крик. Отец и его всепожирающий Свет. Стаи Жнецов над головами своих и чужих... Пылающий лик Войны. Безликая маска Смерти. Черный даэйр, поднимающий павших в бой. Снова. И снова. И снова… И тут я поняла, что тихо подвываю от ужаса, впившись когтями отцу в грудь и уткнувшись лицом в его одежду, знакомо и успокаивающе пахнущую медом и сушеными травами. - Тише, чадо, тише, - мурлыкнул он. – Все не так страшно как кажется. Я подняла на него глаза и вцепилась еще крепче. Родной до каждой черточки, до каждой морщинки, до каждого шрама. Глянцевые изгибы коротких рожек, смешно торчащих из белой гривы, ласковые глаза, доброте которых не всем и не всегда следует доверять, большие сильные руки, покрытые сетью тонких шрамов. Голос, басовитый и слегка рыкающий. И тепло, жар его огромного сердца, которым он охотно делится с близкими. И с миром, которому предан беззаветно. - Пойдем-ка, дочка, - он обнял меня за плечи и увлек за собой, накрывая мягкой, но непререкаемой волей. – Поговорим, чаю выпьешь, успокоишься. Возражать я даже не пыталась. Стал бы он слушать. Да и не беседовали по душам мы слишком давно. С ним я, по крайней мере, смогу прийти в себя. Родительские покои находились всего лишь этажом выше. Потому мы обошли диск подъемника и двинулись по широкой лестнице — чай не оттопчем ножки. В этот глухой ночной час на пути попались только сонные стражи-даррей, да и те всего лишь почтительно склонили головы. На лицах отчетливо читалось нетерпеливое ожидание смены караула. Еще бы, весь Клан вымотался хуже некуда за последние месяцы. Оказавшись в родительской гостиной, я с наслаждением вдохнула терпкий травяной запах. Он дразняще разливался из чайника, подвешенного в почти прогоревшем камине. Отец, шурша полами длинного домашнего халата, поспешил снять напиток с огня и разлить по чашкам тонкого золотистого фарфора. Как изящны и точны его движения. Как спокоен взгляд. Незыблем и вечен — невольно думалось мне. Вот только у этой незыблемости больное, измотанное долгим и непосильным больше служением сердце и разбитая душа... «Клянусь, я найду способ это исправить!» Дымящаяся чашка сама подлетела ко мне. Красноватый, на ягодах и травах, взвар в ней даже не дрогнул. Я улыбнулась и кивнула отцу. Долго вдыхала ароматный парок, прежде чем пригубить. Чайные сборы отец всегда составлял сам, не доверяя даже маме, и получались они отменными. Я молча смотрела, как он опускается в кресло возле чайного столика и жестом приглашает меня сесть напротив. Совершенный. Уютный. И всегда грозный — даже когда с виду похож на лениво дремлющего сытого кота. Я забралась в кресло с ногами, сдерживая желание зябко поежиться — кроме тонкой сорочки под ночным халатом ничего не было. К тому же, меня все еще била дрожь от увиденного. Отец выждал, пока я устроюсь поудобнее, сделаю первый глоток. И только потом заговорил. - Знаю, тебе в последнее время приходится тяжело. Но это, к сожалению, неизбежно, как бы мне ни хотелось тебя от этого оградить... Желтый кристалл на столе подсвечивал его лицо снизу, рельефно обрисовывая скулы. Мягкое сияние камня отражалось в глазах, делая их похожими на полированное золото. Ночная тишина выглядела почти торжественно. Частью разума я слышала сонный шелест мыслей обитателей крепости — кто-то нес караул, кто-то засиделся допоздна над книгами и бумагами, кто-то седьмой сон досматривал. Мать дремала за стеной, дожидаясь, пока мы наговоримся. Почему я не могу себе позволить, как в детстве спрятаться в ее объятиях? Я откинулась на спинку кресла, ожидая, пока отец нарушит затянувшееся молчание. Наверное, он подбирал слова. - Никогда прежде женщина не становилась Опорой Равновесия, - проговорил он. – Никогда с тех самых пор как были посажены Семена. Так говорит Колесо. - Почему? Усталость. Стихии, как же она давит на плечи. Как будто кто-то набросил на спину полупустой мешок с нарочно вшитыми внутрь свинцовыми болванками. - Потому что считают, будто женщина не подходит на роль Хранителя. Будто она способна отказаться от служения ради страсти к мужчине или ребенку. Но десятки тысяч лет до меня считалось, что Хранитель не должен иметь вообще никаких привязанностей, даже к семье, в которой родился. Я фыркнула в чашку. - Похоже на бред. - Традиция, - он сделал глоток, легонько клацнув черными глянцевыми когтями по фарфору. – Нет ничего страшнее традиций. Возможно, изначально она имела смысл. Однако, я доказал ее ненужность самим собой. Ты шагнешь на следующую ступень. Его тон не оставлял места сомнениям — мне придется это сделать, хочу я того или нет. Я не с отцом сейчас говорила, а с Владыкой Света. Который неизвестно почему решился бросить вызов Колесу и самому Вещему. - Почему я? - Так сложилась Судьба, сплелись вероятности. Признаюсь, не без моего вмешательства еще до твоего рождения. Ему было больно говорить мне такое, я знала. Чуяла. Он ждал понимания и одновременно чувствовал себя виноватым. - Понимаешь, вы, женщины, мыслите иначе, чем мы. Всякое бывало за время существования Колонн, но никогда еще чаши весов не перекашивались так сильно. То, что больше не может меняться — умирает и рассыпается в прах. Прости, что я собираюсь изменить Колесо тобой, дочка. Но разум Галактики слишком закоснел, погряз в ненужных традициях. Я невольно прижала уши. Сердце испуганно заколотилось о ребра и я сильнее, чем следовало, стиснула чашку в пальцах. Тонкий фарфор жалобно хрустнул, пришлось допить чай одним глотком и поспешно поставить распадающиеся в руке половинки на блюдце. - Это же прямое неповиновение воле Колеса... - прошептала я. – Оно тебя уничтожит! - Да, - спокойно ответил отец. - Может. Но не оно само, а те, кто его себе присвоил и вохомнил, что распоряжается им. А может, и подавятся. Но оставить все как есть я, в любом случае, не могу. Это грозит бедой всем обитаемым мирам, в особенности тем, которые даже не подозревают о нашем существовании и наблюдении. Культ Вещего возник довольно недавно по меркам Колеса и набирает силу быстро. - Кто это – Вещий? - Считается, что это все множесивр личностей предыдущих Хранителей и возвысившихся магов, отринувших мирское бытие во благо всего Колеса. Никто уже не помнит, так это или нет. Он умолк, давая мне время подумать, понять и принять услышанное. Справиться со страхом за него. Обыденная, каждодневная часть меня, привыкшая за последние годы учиться более политическим тонкостям, нежели делам недосягаемых высших сфер, скулила от страха. Вторая, которой в скором времени предстояло сделаться главой Круга Девяти, понимала, что должна научиться мыслить так же, как всемогущий Кхайнэриар эль Шиар-ад'Дин, чтобы занять его место. А он готов был пожертвовать собой и отказаться от всего ради восстановления Равновесия. Ради… Жизни Колеса. Я смутно понимала, чем ему грозит этот вызов. И что не так с этим «высшим разумом», который подменил собой истинный разум реальности, я тоже не понимала. Но четко сознавала, что отец кладет голову на плаху, что эта сила сотрет его в порошок, если он промахнется хоть в малом. Я одним движением стекла с кресла и опустилась на колени возле отцовых ног, прильнула к нему, забившись под руку. Возможно, даже его собственные соратники — Дим, Янос, Рей, Рахи и прочие, — назовут его безумцем. Он должен знать, что не одинок. - Вы с Волком нужны мне, Илленн. Ваше чувство, ваш союз, ваша сила, ваше обоюдное желание делать все поперек мнений старших. Объединение начал было невозможно, пока Изначальные Силы находились только в мужских руках. А теперь ни одна сторона не будет больше подавлять другую. Ты поймешь. ...И ради Равновесия он будет выстраивать чужие жизни так, как необходимо ему. Я пойму. Вот только устала очень. - А как же мама? Ведь если она узнает... Если величайшая из Хранительниц Жизни узнает, что ее муж, ее сердце, задумал такое, она сойдет с ума от горя. - Для нее все должно остаться в порядке вещей, - вздохнул отец, через силу выталкивая слова. – Для нее я просто взойду на Колесо, чтобы стать следующим Вещим, а это немалая честь. Свет свидетель, они любили друг друга так же безумно, как я и Даэннэ. Или еще сильнее. Они не могли друг без друга жить. И чего отцу стоило решиться на такое... - У вас еще должны быть дети, - внезапно для себя заявила я с пугающей уверенностью. – Двое. Мальчик и девочка. - Откуда знаешь? – прищурился отец. - Да уж, знаю, - буркнула я. – Не хочешь, не верь. - Отчего же, - усмехнулся он, чуть показав верхние передние клыки. – В тебе проснулся дар Равновесия, ты видишь вероятности, хоть пока и не понимаешь, как именно. Придет время, я всему научу тебя. А пока тебе надо готовиться к последнему шагу — без него ты не сможешь совладать с мощью Колонн. До этого мы будем сдерживать твою силу. В диком виде она, скорее, способна принести вред, чем пользу. Я устало вздохнула и посмотрела в окно. За ним начинал заниматься рассвет, небо из черного сделалось темно-синим. Оно было рассечено на две равных половины стержнями Колонн. Мерцающих, зовущих ласково и нежно. Отец поднялся, и я вместе с ним. Колени от долгого сидения на холодном полу зверски болели. - Иди, тебя парни заждались поди. Проводить? - Не нужно, сама дойду, - я притянула его к себе и чмокнула в рассеченную нитяным шрамом щеку. Гулкий рокот был мне ответом. – Ты тоже иди отдыхать, а я... подумаю по дороге. На том и расстались.