Звездное Колесо: Канон Равновесия

На следующее утро я проснулась с больной головой. Лежа на самом краю собственной постели под боком у Ваэрдена. Тот, в свою очередь, старательно отодвигался от расползшегося по постели перепончатого крыла. А поперек обладателя оного крыла безмятежно спал братец-водяник, при этом наполовину сидя на полу. Видать, когда я ушла, Рею стало плохо, и младший брат то ли не сумел, то ли не захотел дотащить его до княжеских покоев. Пришлось мне по возвращении ютиться с краю, под лапой у Волка. Но отнюдь не его сиплое свистящее дыхание не дало мне проспать те полчаса, что оставались до окончательного рассвета. В голове беспрестанно скакали мысли, играли в чехарду, негодные. И веяло от них жутью. Только заново переживая в уме весь разговор с отцом, я поняла, насколько ему было больно и страшно. Да, он великолепно владел собой. Но кто бы не испугался на его месте? Он бросил вызов Великому Вещему — единой и многоликой сути Колеса. И если проиграет — заплатит развоплощением... Эти там его просто-напросто сожрут, растащив душу по кусочкам. Он не все сказал мне, совсем не все. Даже полсловом не обмолвился о том, например, что собирается взвалить на нас с Волком. И как избавиться от того будущего, которое явилось мне в видениях — тоже не сказал. Неужели именно поэтому, предвидя возможность такого исхода, он всегда старался научить нас обходиться без него, всегда стремился исчезнуть, быть понезаметнее? Чтобы не привязывались излишне, не чувствовали боли? Глупец. Мы ведь знали, на что он готов ради нас. Ради Рея он пренебрег долгом Хранителя, и пошел бы и дальше на любые жертвы, но, кажется, упорно не понимал, что нужен нам не потому, что раз за разом брал на себя наши беды. А потому, что он просто есть. Потому что можно примоститься подле его ног и просто вместе помолчать, греясь общим теплом. И этим набраться сил для того, чтобы любые беды отвести самим. Любые горы сдвинуть. Нет ничего невозможного, когда чуешь за собой любящее сердце Отца. Мы были ему нужны как воздух. Мы были его силой, а он сам себя отгораживал от нас, страшась причинить боль своей гибелью. Глупец. Мы не дали бы ему погибнуть. Ни один из нас. Даже Ваэрден, случись что, наизнанку вывернулся бы, костьми лег, но не дал случиться непоправимому. А я, чем больше думала, тем яснее понимала, что до конца жизни буду преданна ему не только как дочь, но и как единомышленник. Хранителей считают безумцами. Мы печемся о вещах, часто непонятных и странных даже для зрелых, обученных магов, что уж говорить обо всех остальных людях и нелюдях. Равновесие Стихий, Свет и Тьма, вращение Колеса... Все это не нужно никому кроме нас. Всего девять душ отвечают за бессчетное число больших и малых жизней Матери-Хэйвы и пять — половина полного Круга! – тащат на себе задыхающийся Динтар. И никому, ровным счетом никому нет до этого дела! То, что больше не может меняться — умерло. А значит, должно обратиться в прах. Галактика все натужнее поворачивалась на своей Оси. Хранители были скованы десятками старых, отживших свое обычаев, ревностно охраняемых волей Вещего да совсем уж древними даэйрскими старцами вроде Брендомара Агата. Тот, кто пытался что-то изменить — получал незавидную судьбу, сплошь несчастья и неудачи... Знала я об этом очень смутно, только из старых-престарых хроник, но память все-таки ворочалась в усталой голове, настораживала предупреждениями. Почему Духи не могут выбрать полный Круг стороны Тьмы? Огонь, Вода, Земля, Воздух — Стихии явного мира, и среди них не хватает пламени. Жизнь, Смерть, Дух и Время — Стихии, скрепляющие реальность воедино. И среди них лишь магистр Малефор полон сил. Динтарскую Хранительницу Духа я никогда не видела. Скромная и тихая ифенхи, супруга Разэнтьера, редко появлялась на людях. Жизнь и Смерть... ну что ж, их не было. Ваэрден не мог собрать Круг для полагающегося ритуала. И тащил все восемь Стихий на себе в одиночку, валясь с ног после каждой пляски. Почему Хранители не рождаются? Почему они вообще стали нужны? Я перестала гонять в голове неповоротливые усталые мысли. Все равно не найду ответа. Вместо этого приподнялась на локте, с трудом вывернувшись из-под расслабленной руки ифенху, и заглянула ему в лицо. Вернулась привычная зеленоватость, Даэннэ отогрелся, и умиротворенная улыбка чуть тронула сухие губы, но дыхание мне не нравилось. Наклонившись ближе, я набралась наглости и чуть дотронулась до них поцелуем. Мой. Надо встать и распорядиться насчет свежей крови и завтрака. А то проснутся три голодные мужские физиономии и, пожалуй, съедят меня. Я поднялась, смиряясь с непроходящей усталостью, и пока одевалась, растолкала Рахи. - Тайро Рамарэн ест все и спит везде? С добрым утром, братик, это моя спальня. А вас тут слишком много. Рыбка приподнял всклокоченную голову и сонно заморгал, трепеща жабрами на шее. - Сестричка? А я что, я ничего. Я так, тут, вот... просто задремал. Должен же кто-то за ними присматривать, пока тебя нет! - Сходи хотя бы умойся, - вздохнула я. – И пошли за завтраком. Он с готовностью закивал и вымелся вон из комнаты. Я осталась расхаживать из угла в угол и думать, думать... Как восхитился бы рыжий Меф – «Ух ты, оказывается, ты еще и думать умеешь!» Послений шаг. Посвящение. Это значило — смерть. Смерть для всего мира, кроме тех немногих, кто знал, что душа покинула тело не навсегда. Это могло затянуться на годы, и нередко, возвращаясь, Хранитель не находил среди живущих ни родных, ни друзей. Но такое ведь случается только с людьми, верно? В животе сжался и подкатил к горлу комок страха. Ведь я же не останусь одна, правда? Вздор, глупости. Иначе отец не планировал бы мою свадьбу. Свадьба... И Посвящение. Я вдруг отчетливо поняла, что женой мне не быть. По крайней мере, еще долгие годы. Мы просто не успеем сделать все как должно. Союз высокородных это не только само венчание, но и месяцы подготовки, множество формальностей, которые необходимо соблюсти перед обществом. А на это нет времени... - Не мечись, - раздался у меня над ухом спокойный голос Рея. – Все будет как надо. Остановись и успокойся, тропинку в полу протопчешь. Я обернулась и напоролась на его взгляд, как на иглу, острую и безжалостную. Этот невозможный золотой взгляд Смертоносца, буравящий холодом душу и одновременно бесконечно усталый. Рей стоял, пошатываясь от слабости и кутаясь в длиннополый разрезной халат, прижимал крылья к спине и бокам. Жутко белела седина на висках, лицо в обрамлении смолянисто-черных волос казалось мертвенным. - Ты знаешь? – севшим голосом спросила я. - Знаю. Более того, я буду одним из тех, кто поведет тебя из Храма Душ на ту сторону и буду с тобой во время всего испытания. Ничего не бойся, все пройдет как должно. Он искренне пытался меня успокоить, и я честно старалась почувствовать облегчение. Но выходило плохо. Стояла пред ним, дрожмя дрожала и пыталась не бояться. А толку-то? Смерть всегда страшит, даже если знаешь, что она неопасна. - А Ваэрден знает? – поежившись, я покосилась на постель. Ифенху крепко спал, завернувшись в одеяло с головой, наружу торчали только кончики рогов. - Пока нет. Не буди, ему лучше отдохнуть подольше. По тону брата я поняла — глубокий сон он навел нарочно. Наверное, для того чтобы спокойно поговорить. Но мне было так муторно, что хотелось не разговоров, а глухого одиночества. Дать мыслям уйти, раствориться в свисте зимнего ветра и хрусте снега под звериными лапами, в быстром беге сквозь утреннюю лазурь, подсвеченную розовым солнцем. Восторг и усталость тела смыли бы тревогу и подарили ясное спокойствие. Но кто выпустит меня из города одну в такое время? Город и окрестные деревни разрушены, по ним все еще бродят стаи нежити. Люди напуганы и вполне способны убить любого кхаэля, что попадется им на глаза в одиночестве. Долго нам еще будет аукаться безумие черного даэйра... Брат опустился в кресло, оперся подбородком на сцепленные пальцы и уставился мне в глаза. Что-то с ним все еще было не так, в зрачках то и дело вспыхивали серебристые отблески. Он заговорил, медленно подбирая слова, тщательно выискивая и взвешивая каждое перед тем, как оно слетит с уст. - Там, за Гранью, ты попадешь в место, которое можно назвать миром, а можно — сном о мире. Этот сон одновременно и есть, и нет. Это одно из отражений мира настоящего. Он станет для тебя жизнью до тех пор, пока ты не усвоишь все уроки, которые он преподнесет, не пройдешь все испытания на своем пути. Только после этого ты сможешь проснуться, вспомнить себя и вернуться домой. - Но зачем это? Научиться контролировать Силу можно и здесь. Ведь отец не… - Только находясь там, вовне, ты сможешь видеть все Колесо. Сможешь помочь отцу снаружи, пока он будет воевать внутри. Сможешь понять, что не так с системой и, возможно, исправить ее. Ведь ты уже создала новую Хэйву своими силами. Мне захотелось съежиться в маленький жалкий комочек и запищать, словно новорожденный котенок. Но я осталась стоять, где стояла и, кажется, даже не переменилась в лице. - Ты… - Молчи. - Я забуду вас? - Да. Это закон перерождения. Но у тебя останется часть твоих сил. Совсем малая часть, чтобы не потеряться во сне. Но этго должно хватить. Не знаю, как выдержка мне не изменила. Я забуду? Все? Совсем? Другая жизнь?.. Без Волка?.. Без обоих даэйров?.. Рей перехватил мой метнувшийся к постели взгляд и вздохнул. Но не посмел потянуться утешить даже мысленно. Меня затрясло, глаза горели от слез, которым я не давала пролиться. Тщетно я старалась сохранить на лице спокойную маску, подобающую княжне. Брат не двинулся с места — как бы ему ни хотелось, он не позволит себе меня жалеть. - У всех бывает по-разному, - сказал он. – Мир выбирает испытание сообразно личности и шлифует ее, словно каменных дел мастер. Кто-то заканчивает свой путь быстро, кому-то требуется целая жизнь, чтобы достичь нужного осознания. И далеко не все обретают память даже в конце. Стремятся всю жизнь к чему-то неясному, неизвестному, тянутся, маются душой, а понять, что их зовет, не могут. Но в нашем случае это не только дань традиции. От того, как ты покажешь себя там, будут зависеть наши жизни. Жестокие слова. Каждое оглушало меня, как удар плети. Но брат обязан был мне это рассказать. Неважно, от кого я услышу, что меня ждет — от него ли, отца, кого-то из других Хранителей. В конце концов, по ту сторону и без памяти мне будет все равно. - А бывали те, кто... не возвращался? – стараясь держать себя в руках, я подошла к туалетному столику за гребнем и принялась расчесывать волосы, чтобы сплести косу. Под одеялом закашлялся и тревожно заворочался Волк. - Таких мало, в записях у Тиреля я наткнулся всего на несколько имен. Они сломались, позволили сну взять над собой верх. Ты не должна этого допускать даже если не будешь ни о чем помнить. Сон будет стараться затянуть тебя, доказать, что он-то и есть единственная реальность. Не поддавайся, - только в последних словах промелькнул намек на привычную теплоту. Я шмыгнула носом, кляня себя за несдержанность. Оставить привычную жизнь, бросить всех, кого я люблю ради непонятных целей и призраков сна за Гранью? А ведь придется, потому что отступить, значит, не только смалодушничать, но и подвести всю Хэйву. Какой бы ни была моя неприязнь к людям, многочисленным князьям, королям, императорам, я должна буду нести ответственность за их благополучие и процветание. Даже если они об этом никогда не узнают и ничего не поймут. Но треклятые слезы все равно выкатились из глаз, как я ни жмурилась. - Ты справишься, - черное с прозолотью крыло с шелестом распахнулось и легло мне на плечо, как теплая дружеская рука. – Честное слово, я в тебя верю. - Спасибо, - кое-как ответила я, борясь с желанием разреветься у него на плече. – Что я должна буду делать, чтобы помочь? - Знал бы, сказал. Но действовать тебе придется по обстоятельствам, опираясь только на те знания, что ты получишь там, и интуицию. Страшно до желания забиться в угол и зарычать, съежившись. Как будто стоишь на краю глубокой пропасти с острыми скалами на дне, а тебя сзади подталкивают стражники с копьями — спрыгни, приговоренная! Молча я смотрела, как брат выходит вон из спальни и затворяет за собой дверь крылом. А потом не выдержала и разревелась в голос, ничком упав на то кресло, где только что сидел казавшийся оплотом надежности Рей. Теперь и он оставил меня в одиночестве. Отступил в сторону, предоставив право самой прыгнуть в пропасть. Я не хочу ничего забывать! Не хочу! И не буду!.. Как ни старалась, остановиться я не могла. Слезы текли и текли, разболелась голова. Больно было так, будто живьем резали. Сама того не замечая, я когтила обивку кресла. Хотелось исчезнуть, перестать быть, сжаться в комок и ничего, совсем ничего не чувствовать. Совсем. Родные руки обхватили меня поперек туловища и с усилием оторвали от несчастной мебели. Я оказалась притиснута лицом к обнаженной груди, привычный теплый запах с отголоском мяты заглушил все остальные. Ваэрден запустил лапу мне в волосы. Его тоже пошатывало от слабости, но он делал вид, что ничего подобного не замечает. - Тише, маленькая, - хрипло зашептал он мне в ухо. – Тише, успокойся. Что тут успело случиться? Рассказывай. Я всхлипнула и отстранилась, взглянув на него снизу вверх. Впервые так близко и без единой нитки на теле. С могучих плеч складками странного плаща свисало одеяло, под шершавой зеленовато-серой кожей, кое-где рассеченной следами старых шрамов, перекатывались узлы мышц. Мерцающе-медовые глаза излучали тревогу. И в то же время заставили успокоиться, перестать судорожно всхлипывать и впиваться когтями в собственные ладони. Но меня все еще трясло. Как же я буду жить, забыв эти глаза?! - Я ночью говорила с отцом, - усилием воли мне удалось заставить голос звучать ровно. Почти. – Он велел готовиться к Посвящению. Ден вздрогнул и крепче стиснул объятия. У меня чуть не затрещали ребра. На его наготу было плевать. - Когда? – спросил он, садясь на постель и притягивая меня к себе. Я услышала короткий выстрел мысленного рявка, а затем шорох и приглушенную ругань за дверью — Волк прогнал прочь Рахи вместе с завтраком. - Я не знаю... Просто сказал, что нужно готовиться, и все. - Значит, не так уж и скоро, - пробормотал ифенху прыгнувшим до низкого рыка голосом. – И мы успеем сделать все, что нужно до того, как ты отправишься в путешествие. - Что нужно? – я сидела у него на коленях, прислонив голову к плечу и не хотела ни о чем думать. - Ты можешь... задержаться. Поэтому я хочу, чтобы до своего ухода ты стала моей женой. Законной женой. У меня внутри все оборвалось. Нет, я ждала, ждала этих слов. Но не теперь. Не так! До чего нелепо... И не потому, что жених нагишом сидит, а я заревана так, что лицо опухло и в носу хлюпает, нет! А потому что это — последний отчаянный рывок обреченных. Нам осталась малость, малость. Малость! Всего лишь крохотная толика времени. Сумеем ли мы им распорядиться? Нет, не просто так, а правильно? Оба мы задыхались, отражая и усиливая бурю чувств, рвавших в клочья воздух в комнате, тяжелый и потрескивающий от разлитой в нем боли. Ваэрдена то и дело сотрясал кашель, но я не могла, вот провалиться мне на месте, не могла себя заставить разжать пальцы и отправить его обратно под одеяло! Зачем мы тянули... Воистину, Великий Вещий любит пошутить. Чтоб ему там на Колесе долго и муторно икалось. И тут хлопнула дверь. - Это еще что такое? А ну живо под одеяло! Оба! Я пискнула и попыталась спрятаться за широкую спину жениха. Потому что на пороге стоял отец. И лицо у него было ровно такое, с каким берутся за ремень, чтобы неслухов малолетних отходить по тому месту, на котором обычно сиживают. От его низкого рявка жалобно тенькнул лирофанит в окнах. Тут же нам обоим захотелось перекинуться мышами и затаиться под веником в кухне. Нет, настоящий тяжелый боевой гнев Владыки Света — это не страшно. Но вот гнев отцовский... Так что мы не прекословили — шустро повиновались, шарахнувшись от налетевшего на нас белого урагана. А он стремительно припечатал Волка одной лапой к постели, держа во второй дымящуюся кружку, исходящую умопомрачительным мясным парком. Ее содержимое не пролилось ни капли. Я ощутила от его руки поток Силы, разлившийся по телу ифенху от макушки до пят, тот аж задохнулся. - Интересно, - голос отца сделался донельзя ехидным, а на лицо заползла одна из его самых гаденьких усмешек. – Чем ты думал, когда плюхался пузом на снег спать, да еще в горах? Лечить твое нутро не буду, так и знай! Из-под одеяла ты у меня не вылезешь до тех пор, пока я не скажу. Понял? А ты, - папенька зыркнул на меня не менее свирепо, - будешь следить. Чтоб не простудился еще больше, ясно? Честное слово, я чуть не закопалась под одеяло с головой, а Ден вжался в подушку. Поневоле съежишься, когда заставляют почувствовать себя несмышленым дитем. Я крепче прижалась к дрожащему от озноба Волку, пока отец чуть ли не силой заставил его выпить мясной взвар, немилосердно обжигавший глотку и наверняка чем-то накачанный. От батюшки, если он того не хочет, вывернуться невозможно. Даэннэ ничего не оставалось кроме как подчиниться. В этот момент дверь распахнулась, и в комнату с грохотом ворвался тот, кого уж точно тут оказаться не должно было — Разъэнтьер собственной персоной. Я дар речи потеряла от возмущения — риану там или нет, что он себе позволяет? Это моя спальня, а не проходной двор! За спиной у Воладара прошмыгнула Альнейрис, а за ней в попытке соблюсти хоть какие-то приличия с виноватым лицом просунулся стражник и объявил: - К вам Первый Кланмастер Раз-эр-Энтьер Воладар и Альнейрис Айвариан тон Манвин, ваша Светлость. На физиономии провинившегося даррей было крупно написано, мол, он и рад бы попытаться задержать незваных гостей, но кто ж остановит первого Волчьего птенца, если речь идет о жизни его повелителя? Лицо у Воладара выглядело не выразительнее кирпича в стене, а вот в зрачках плясало бешеное пламя ярости. - Ты, твою алденову мать, кусок меха безмозглый, что с собой творишь?! - рявкнул Кланмастер. Альнейрис прикинулась, что ее тут нет и только прислушивалась к происходящему. Оба явились как были, в дорожных полушубках и плащах, припорошенные снегом, морозные — бр-р-р. Ваэрден с выражением умиротворенной невозмутимости на лице молча допивал взвар. а я, приподнявшись и не выпуская его из объятий, смерила взбешенного Разэнтьера взглядом и осведомилась: - Эр Воладар, что вы себе позволяете? Как смеете врываться в княжескую спальню без доклада или, на худой конец, без стука? Отец тем временем изо всех сил старался не ржать, и потому молчал. А в глазах его явственно скакали демонята. - Прошу прощения, моя Элья, - прервался этот поганец. И продолжил: - Какого бешеного алден тут происходит, я тебя спрашиваю, волчья твоя морда? Сначала я чую, что ты тут едва концы не отдал, после несусь к сукиному сыну Малефору — а эта мелюзга, - он махнул рукой в сторону притихшей ифенхи, - за мной. Старый интриган оказался единственным, кто знает, как сюда попасть кроме алденова идиота тебя! Мне пришлось полдня слушать как он мне вещал про долг перед Колесом и прочие высокие, мать твою, материи, когда меня связь дергает что ты уже где-то подыхаешь! А я должен слушать и кланяться, потому что больше сюда добраться — никак! Отец послушал-послушал и, наконец, решил вмешаться в происходящее. На губах у него играла одна из самых загадочных и вместе с тем понимающих кошачьих улыбок. - Эр Воладар, ваша речь безусловно заслуживает того, чтоб ее сохранили для потомков, да и современники оценят ее несомненную прочувствованность. Так что, возможно, вы все же повторите ее в присутствии ценителей столь высокого слога? Поперхнувшись, Даэнну взорвался хохотом, Разэнтьер покраснел, а бедняжка Альнейрис чуть было не провалилась сквозь пол. Увы, я тоже не удержалась от смешка. Воистину, трагифарс какой-то… Но мне стало легче дышать. - Альнейрис, - наконец отсмеявшись, строго вопросил Волк, - что ты здесь делаешь? – сохранять строгость, когда тебя с рук поят, а под боком невеста лежит, и сам ты больше похож на растрепанного пса... Я бы так нипочем не сумела. Облегчение на лице девушки сменилось смущением и замешательством. Внятного ответа у нее явно не имелось, хотя, судя по тому, что не побоялась рвануть за разъяренным Воладаром — причина была серьезной. - Я... мне... - она медленно выдохнула и уже твердым голосом продолжила, - Я не знала, будет ли кому за вами ухаживать, если Вы так нездоровы, как я почувствовала. Поэтому посчитала своим долгом убедиться в этом лично. Врала. Как есть врала. Лицо ее с головой выдавало. Это всего лишь повод, сочиненная на ходу отговорка. А настоящая причина — в ином. Но сказать она не могла, краснела только. И вся ее выправка, Клановая форма, звание Тени, прочие регалии — тьфу, фарс. Девчонка еще совсем. Да вдобавок, насильно брошенная во взрослую жизнь. Нет, она очень старалась выплыть — я по глазам видела. Во всей ее фигуре читалась натянутость, словно у тетивы огромного боевого лука, бьющего за пятьсот шагов. Не дай Стихии, порвется — удар будет страшным. Никто из нас не стал убеждать ее в том, что на кхаэльской земле за Эль-Тару всяко бы присмотрели. Скотинами мы были бы после такого последними. - Ничего слишком страшного не случилось, - успокоил ее отец. – Твой государь просто не рассчитал свои силы на большой охоте и простудился с непривычки к нашим горным морозам. - Благодарю, - и Альнейрис склонилась в по-военному четком поклоне. – Мой Эль-Тару, Эль-Тари, приказывайте. Если таково будет Ваше слово – сегодня же отправлюсь обратно. Но если мне будет позволено высказать пожелание, я бы хотела остаться и помочь, чем смогу. Ее слова прозвучали, как удар под дых. Безупречно ровный голос, выверенный поклон, прямой взгляд и лицо — фарфоровая маска. Нет, нет, так нельзя, так неправильно, не должно быть в первую сотню лет от роду! Ей по нашему исчислений не больше пятидесяти! У Ваэрдена неслышно заклокотало в глотке. Отголосок его ярости задел и меня, заставил внутренне ощериться. Ей положено расстроиться, расплакаться. проявить истинную себя, в конце концов! А она тысячелетним ветераном себя оказывает! Что же с ней делали, когда воспитывали Тенью? Разве можно ломать — так? - Зачем нам тебе приказывать? – Ваэрден ухитрился придать голосу бархатную мягкость, наплевав на обожженное сорванное горло. – Ты вольна остаться столько. сколько пожелаешь. Да и хозяева дома — не мы. Не нам тебя и гнать. Альнейрис кивнула еще раз и сделала шаг назад, будто передавая разговор обратно в руки Воладару. Нет, с этим надо что-то делать. - Вы бы шли отсюда по гостевым комнатам, - снова вмешался батюшка. – Вашим владыкам надо бы отдохнуть после тяжелой ночи, да и вам тоже. Стража вас проводит. - Прошу прощения за вторжение, моя Элья, - и Воладар чеканя шаг, с застывшим лицом вышел из спальни. Альнейрис двинулась за ним, прямая, как палка. Да что же это такое-то?.. - Стой, дитя, - окликнул ее отец. Вроде и мягко, но голос его и мысли не оставлял о непослушании. Я с интересом наблюдала, что будет дальше. Волк тем временем задремал у меня на плече и отяжелел. Я и ворохнуться не смела – боялась разбудить. Девушка остановилась в дверях и обернулась, вопросительно глядя на Владыку. - Подойди, - отец протянул страшенную для непривычных глаз лапищу с крючьями когтей и поманил девушку к себе. Другая на ее месте отшатнулась бы, пусть и невольно. А она подошла. Остановившись в двух шагах от ложа, а невысказанный вопрос стал почти осязаем. Лапа протянулась и погладила ее по волосам. В глазах ифенхи отразилось желание отпрянуть, но усилием воли Альнейрис сдержалась. - Сколько тебе лет, дитя? – спросил отец, незаметно касаясь ее мозга тоненьким лучиком Силы. Что он задумал? - Двести сорок два. - В пересчете на наше счичление тридцать. И ты уже служишь Тенью? - Для этого я была рождена, - все нарастающее недоумение уже стало почти осязаемым. – До сего момента нареканий от моего Тэину не было. - Глупости какие! – фыркнул отец и картинно всплеснул руками. - В твоем возрасте положено исключительно искать приключений себе на... голову! Совсем динтарцы от рук отбились... - Таковым было решение моего отца. Причин с ним не согласиться я не вижу. У меня мурашки по спине ползли от этого насквозь официального тона. Девочка, так нельзя! Ты же живая, в конце концов! - Выпорю, - пообещал папенька самым серьезным тоном. – Всенепременно выпорю. Нашел, чем баловаться, старый змей — детей на службу отправлять. Я давилась смехом. Это был один из излюбленных отцовских приемов по взлому ментальных щитов — разбить абсолютно все привычные скорлупки в клочья, чтобы собеседник и не заметил, когда наружу начнет вытекать та муть, что могла копиться в голове годами и отравлять разум и душу. Я не я буду, если он тебя за пару дней не раскроет, девочка! - Вам ли не знать, что возраст зависит не от прожитых лет, а от приобретенного опыта? – в голосе молодой ифенхи слышалось удивление. Мол, как же это — старший, а таких простых вещей не знает! – А меня с рождения готовили быть тем, кто я есть. - Ну совершеннейшая глупость, - он хлопнул ладонями по коленям и покачал головой. – Всякое существо и без подготовки само знает, кто оно есть. Вот ты знаешь? - Тем не менее чтобы стать искусным воином — нужно посвятить этому столетия. Я пока только в начале пути. Ох и трудно было ее выбить с привычной колеи! И ведь на Динтаре казалась взрослой, действительно осознанно выбравшей службу женщиной. А оно вон как, оказывается... - О мастерстве я не говорил, дитя. Я говорил о знании. - То есть? – юная ифенхи явно не понимала, чего от нее хотят и о чем идет речь. - Чем ты любишь заниматься, когда на тебя никто не смотрит? – тон отца оставался столь же ласковым, но теперь он приобрел очень хорошо мне знакомые направляющие нотки, в которых звенела даже не сталь... нечто более жуткое. И незаметное. Она, сама того не заметив, попалась в мягкие кошачьи лапы, и, если попытается вырваться – в нее тут же вопьются когти. - Занимаюсь с оружием. - А если совсем для себя? – еще более вкрадчивый, мурлыкающий тон. - Оружие, читаю, кажется, все, - недоумение в голосе она уже перестала даже пытаться скрыть. – Изучаю историю, возможности своих клинков, тренируюсь. Кошмар. И из этого состоит жизнь молодой симпатичной девушки? Да я в ее годы по лесам носилась. как оголтелая, воздушных змеев мастерила, даэйров за хвосты дергала! Интересно, кому надо голову и руки оторвать за такое воспитание? Не Старейшине ли Тореайдру Манвину? - А сказки любишь? – как ни в чем не бывало спросил отец, даже ухом не выдав своего возмущения тем же самым. - Сказки? Когда-то любила. Когда была маленькой. Сейчас больше историю или математику. У отца интересные вещи иногда нахожу по математике пространства. - Когда-то? Дитя! «Когда-то» могу заявить я, пень старый! Но уж никак не ты. Пойдем-ка, - он приобнял ее за плечо, лишая возможности сбежать, встал и повлек к двери. – Позавтракаем. Заодно расскажу тебе парочку, таких ты точно не слышала. Пространственная математика. Вот как... Одна из дисциплин высшей магии Времени. Отец сделал вид, что пропустил это мимо ушей. А на самом деле – запомнил, уж я-то его знаю. Крепко запомнил. Девушка, честно скрывая полное непонимание происходящего, последовала за отцом. А мы остались. Даэннэ к тому времени вовсе сполз куда-то мне под бок и попытался свернуться там в клубок, так что почти спихнул меня на пол. Я прижалась к нему и закрыла глаза. Страх постепенно выпустил меня из своих цепких лап — за это стоило благодарить разозленного Воладара и растерянную Альнейрис. Но вот усталость никуда не делась, под веки будто песка насыпали. Как я теперь понимаю — то была сдерживающая сеть. А действие ее усиливалось бессонной ночью. Так что я, напрочь лишившись способности ясно мыслить, провалилась в глухую черноту сна. Альнейрис бродила по коридорам крепости, не зная, чем себя занять. Все вокруг казалось странным и непонятным. Незнакомые Светлые нелюди вели себя так, что порой хотелось поджать уши и спрятаться где-нибудь на потолке — авось там не достанут. Привычные рамки гвардейской службы исчезли. Были здесь бессмысленны и бесполезны. На ее звание попросту никто не желал обращать внимание, вести себя как положено не получалось. А как можно иначе — ифенхи попросту не знала. Происходящее никак не желало укладываться в голове. Например, с какой это радости Эль-Тару позволил ей остаться? Почему кхаэльский Владыка вздумал ей сказки за завтраком рассказывать? Спору нет, она в самом деле никогда таких не слышала. Это были легенды о сотворении миров, о даэйрах и духах, о хитромудрых Ирлерр и холодных Алден. Или просто прибаутки, вроде истории про светлячка и Солнце. Заслушалась ифенхи так, что забыла и про чай, и про булочку, на которую за полчаса до того желудок жадно взвыл. Владыка рассказывал, его жена с улыбкой сидела рядом, то и дело подливая ему чай — он-то про булочки не забывал! Под напевное журчание мурлыкающего баса Альнейрис задремала. Да так крепко, что проснулась — вот же позорище! – только следующим вечером. Делать было решительно нечего, не лезть же назойливо к Тэину и его невесте! Поэтому, здраво поразмыслив, ифенхи решила, что компания ашигхи придется в самый раз. Выспросив у стражников дорогу, она отправилась проведать свою Птицу. Было на что посмотреть в конюшнях Даэйрова Логова. Самые дорогие кони, каких только можно было найти, стояли по денникам. Лошадки — и так животные очень редкие, а здесь были собраны лучшие из лучших, длинноногие, статные, с широкими грудями и мощными крупами, с круто выгнутыми шеями и горбоносыми мордами. И возле одного из этих красавцев, огромного вороного, тоже кто-то был, наверное, хозяин. Как ни твердила себе Альнейрис, что разглядывать тайком незнакомого мужчину неприлично, взгляд сам собой раз за разом уползал в сторону высоченной крылатой фигуры. Девушка никогда в жизни не видела таких огромных крыльев-парусов, наверняка способных поднять хозяина в воздух... И тут он повернулся и пригвоздил ее взглядом, как иглой. Оценил до самого дна души, взвесил, разобрал по косточкам и собрал обратно. - Хорошая у тебя ашигха. Крепкая. Его голос содрал с ифенхи шкуру на мурашки, но она не подала виду. «Бояться? Мне? Тени Эль-Тару Ваэрдена? Да ни за что!» Внутри все всколыхнулось и задрожало от внезапного чувства схожести, сродства, странного резонанса. Кто же он? - Спасибо, - смущенно потупилась ифенхи. - А это твои красавцы? - Мои, - кивнул крылатый незнакомец встрепанной головой. – Я на выведение этой породы восемьсот лет потратил. Ни в каком другом Клане они не приживаются, зато в бою куда практичнее грельвов. - А почему не приживаются? – красавцев очень хотелось погладить, но что такое боевой конь Альнейрис понимала. Такие принимают ласку только от хозяина или конюха, к которому привыкли. Кто-то посторонний вполне может схлопотать копытом в лоб или испытать на себе лошадиные зубы. Вороной всхрапывал и косил лиловым глазом на пахнущую хищником чужачку. - Потому что гайсем даже они не выдерживают, поганец Рахи живет на озерах, Меф — в пустыне, где их нечем кормить. Йиррь утверждает, что своими ногами коня запросто обгонит, а Тирелю боевые скакуны не нужны вовсе. Девушка не удержалась и захихикала, почуяв, что сейчас и здесь думать о подобающем поведении и субординации не просто не нужно, даже вредно — он вполне может и обидеться. - А даэйрам лошади зачем? Вон какие маха... Крылья есть, - тотчас поправилась она. Дразнить даэйра в его собственном логове все же не стоило — вдруг решит изжарить на этом же самом месте? - Так ведь молодняк-то летать покуда не умеет, - усмехнулся он. Альнейрис выдохнула — пронесло. – Да и не всегда возможно взлететь. К тому же, азарт скачки — дело такое... Он потянулся и распустил крылья, почти тут же сложив их обратно. Альнейрис громко ахнула и села, где стояла. Они были не просто хороши… Два громадных черных полотнища, покрытых мельчайшими чешуйками с легким золотистым отливом, с крупной узорной чешуей на руках и пальцах. - Ух ты! Какая красота, - поднявшись на ноги под хохот крылатого, ифенхи принялась оправлять гвардейский китель, пытаясь скрыть неподобающее желание вцепиться в крылья, чтобы рассмотреть поближе. - Что, нравлюсь? - спросил он, смахнув невольно выступившие слезы и свернув «вторые руки» обратно. - Не меньше, чем твои красавцы, - с жаром закивала ифенхи. Только в глазах крылатого от этих слов почему-то промелькнула мрачная горечь. - Давненько я последний раз кому-то нравился, - вздохнул он. – Ты первая, если не считать сестры, за последние несколько веков. - Почему? Такой красивый... – Альнейрис охнула и зажала рот ладонью, смутившись. Что он сейчас скажет... А вдруг решит, что с ним заигрывают? Кто их, этих даэйров, разберет... – И необидчивый, это тоже важно! – тут же нашлась она. Крылатый фыркнул и изобразил на лице кривое подобие улыбки одним уголком рта. Конь ткнулся мордой ему в плечо, выпрашивая ласку и морковку. Тот машинально погладил жеребца, почесал когтем мягкий храп. - Потому что я Хранитель Смерти. И мои обиды... чреваты последствиями для мира, - буркнул он еще мрачнее, давая понять, что продолжать этот разговор не желает. - Хранитель... - Альнейрис мучительно пыталась вспомнить все, что об этом знала. К сожалению, знаний оказалось слишком мало для того, чтоб найти нужные слова. – Ну и тем более хорошо, - наконец, нашлась она. – С тобой... почему-то легко. Вот тут у него округлились глаза, а уши встали торчком. Даэйр надолго замолчал, не зная, что на это ответить. Гладил конскую морду, скармливая вороному соленое печенье. Альнейрис совсем уж было собралась отойти в сторонку, чтобы не мешать, как вдруг он склонил голову набок, взглянул на нее одним глазом и поинтересовался: - Не хочешь со мной прогуляться, поболтать? Ифенхи не посмела отказаться — до нее постепенно начало доходить, с кем угораздило столкнуться в дворцовых конюшнях. А если верить слухам, правая рука Владыки Света и будущий тарнетри Эль-Тару Ваэрдена наделен не меньшей властью, чем сам Кхайнериар. И потом, он брат Эль-Тари... Отказать, значило бы обидеть его неуважением, а его и так обижают страхом. «Но ведь незаслуженно же! – искренне возмущалась про себя девушка, старательно пряча мысли за щитом. – Вот глупые люди!» Интересно, о чем он хочет поговорить? Альнейрис так и этак прикидывала нить разговора, пока тайро неспешным шагом вел ее на самый верх цитадели, к башне, в которой располагались его покои. Она даже успела здорово струхнуть — а вдруг ее, как дома в Тореадриме, решат обвинить в какой-нибудь пакостной шуточке? Нет, она, вроде бы, еще ничего подозрительного не успела совершить даже по незнанию. Коридоры и лестницы все тянулись и тянулись, доблестная Айвариан ухитрилась раззадорить саму себя до нервной дрожи. Потом махнуть на все рукой, потом заскучать и под конец выдохнуться так, что на последнем пролете лестницы перед дверью в покои правителя еле стояла на ногах, держась за стену. «Понастроили тут...» Утешало только то, что Рейнан, кажется, тоже задыхался, хоть и не подавал виду. Войдя в кабинет, Альнейрис первым делом огляделась. Очень хотелось плюхнуться в ближайшее кресло и отдышаться, но воспитание не позволяло. Наверное, Эль-Тару Ваэрден и тайро Даррей были братьями по духу. В этом поистине огромном чертоге, почти не было мебели, если не считать стеллажей с книгами, огромного письменного чудовища и двух глубоких кресел. Но ступить оказалось решительно некуда — весь пол покрывали кипы документов. Горы свитков, расстеленные карты с пометками и флажками, покосившиеся стопки отчетов изредка перемежались с раскрытыми фолиантами. Тут и там валялись перья и кисти для письма, неограненные самоцветы, от которых фонило Силой, по укрытым гобеленами и шкурами стенам было развешано самое разное оружие... И весь кабинет был залит светом — две смежных стены от пола до потолка представляли собой одно огромное окно, сейчас бархатно-черное, а под сводчатым потолком мягко светилась роскошная люстра. Ифенхи выдохнула и все-таки отправилась в поход до кресла, молясь всем духам сразу, чтобы по дороге не своротить случайно ничего важного. Слава Стихиям, обошлось. Хозяин кабинета тем временем прошелся туда-сюда, поправил несколько особо опасно накренившихся бумажных горок, а потом снял со стены оружие. Альнейрис затаила дыхание. Даэйр держал в руках глефу, больше напоминавшую огромный шинковочный нож или косу с двумя поставленными вертикально широкими клинками. По древку черного дерева и плоскостям клинков вился замысловатый узор непонятных письмен. Выглядело оружие зловеще. Рейнан уложил его девушке на колени и заставил сомкнуть пальцы на странно холодном древке. - Что-нибудь чувствуешь? - спросил он, внимательно вглядываясь ей в глаза. Альнейрис его не услышала, только отмахнулась от назойливого жужжания на границе сознания. Когда держишь в руках такое оружие — не до разговоров. Оно было живым. Оно пело. Оно рассказывало свою историю. Зима. Осажденный Тореадрим. Глефа танцует и ткет незримый узор Смерти в руках Рейнана. Интересно, когда это было, промелькивает мимолетная мысль. Наверное, задолго до рождения самой Альнейрис... Вот снова танец даэйра, и оружие пробивает грудь странного чешуйчатого существа. Неужели, это алден? Менялись перед глазами силуэты хозяев копья, мелькали лица их жертв. Люди, ирлерр, алден, какие-то твари, даже даэйры слились для девушки в одну бешеную карусель образов. Бесконечная цепь сражений, вой и рев сотен тысяч теней, холодная серая хмарь и тени. Круг Девяти. Их лиц не разглядеть, очертания тел скрывают ритуальные балахоны. И только крылья — перепончатые, пернатые, а у кого-то и вовсе зыбкое марево чистой силы, - делают их непохожими друг на друга. Тот, что замер в центре, сжимая в руках посох, искрится осязаемым могуществом, первозданным сиянием Изначальной Тьмы, от которого больно глазам. Острое древко с металлическим звоном врезается в древние камни Колонн, и голос гремит раскатистым эхом: - Отныне и во веки веков, быть посему! ...Альнейрис вздрогнула и очнулась, тут же захлопывая глаза от хлынувшего в них света. Все тело затекло, оружие казалось неподъемно-тяжелым. Ифенхи с трудом спихнула его с колен и выдохнула. - Долго ты. Я уж задумываться начал, не полить ли тебя водичкой. Она зашипела, недовольно нахохлившись, и покосилась на тайро. Пока ифенхи грезила, он успел сменить длиннополый кафтан на домашний халат и плед, основательно устроиться в своем кресле и обложиться горой документов. - У тебя хороший потенциал, если не отшвырнула его в первые пять минут, - хмыкнул Рейнан, откладывая в сторону стопку мелко исписанных листов. – Это Maar Khiriayn, или иначе говоря, Копье Смерти. Древнее оружие Хранителей. Те, кого ты видела — мои предшественники на этом посту, их было много. Гораздо больше того списка имен, который хранит обозримая история. - А зачем оно показало их мне? – Альнейрис склонила набок голову, глянув на даэйра чуть исподлобья. Только теперь она ощутила, как занемело от долгой неподвижности все тело, решившее отомстить ей неприятными мурашками. - Я больше не смогу работать на два мира, - ответил тот. – Правда, пока я допущу тебя к Стихии, пройдет не меньше пары сотен лет. Не хочу, чтобы повторилась та же дрянь, что приключилась со мной. Хватит уже молодых да ранних. - То есть? – взгляд желто-карих глаз сделался еще более подозрительным. Альнейрис вовсе не была дурой и намек поняла, но решительно не могла взять в толк, с какого перепугу Смертоносец решил обратить свой взор именно на нее. Вопрос прозвучал глупейше, но голова все еще была занята видениями. Девушка перебирала их как драгоценные бусины, складывала в закоулки памяти, чтобы потом, наедине с собой, снова извлечь на свет и рассмотреть каждую грань. – Иногда там были существа с виду и помоложе меня. - Только с виду. Неокрепшей душе ступать за Грань опасно. Она вполне может оказаться… Влипнуть в неприятности, скажем так. - Угу, - кивнула Альнейрис, честно постаравшись сделать вид, что прониклась, поверила и в должной мере устрашилась теоретических «неприятностей». И чего это крылатый так странно вздохнул? Будто с кланмастером Фицгерном пообщаться успел по поводу новой ученицы. - Мне как тебя называть? – поинтересовался он. – Ведь не «Эй, Зараза!»? - Отец зовет всегда только Альнейрис, братик — Нейри, или вроде того, что ты сказал - «Ну ты и Зараза!» А прочие — как повезет. - Значит, Нейри, - кивнул Рейнан сам себе. – Для уменьшения самоуверенности сразу скажу, что я получил силу будучи еще сопливым мальчишкой, и то, что сестре с Волком пришлось сюда сорваться — следствие этого факта. Даэйр устроился поудобнее, уложил крылья по бокам кресла и стал похож на странную мрачную птицу. Ненадолго замолчал, видимо, подбирая слова. А потом негромко заговорил. - В двенадцать человеческих лет во мне впервые проснулась дикая, неприрученная еще Сила. Я с детства видел вещие сны, а посмотрев на человека, мог точно сказать, когда и отчего тот умрет. Часто и сам убивал взглядом. От меня стали разбегаться животные, а птицы иногда просто падали замертво, стоило только пристально взглянуть на них. Меня вовремя нашел Кот, сумел удержать от совсем непоправимых глупостей, но толкового наставника в магии Смерти найти так и не сумел. Тогдашний Смертоносец был человеком, дряхлым стариком, выжившим из ума. Что с него взять, если он уморил больше половины служебных духов… Я выкручивался сам, как умел. Смертоносцу полагается дух-помощник с Той стороны, и я, разумеется, своего получил. Но эту тварь проще оказалось развеять, чем нормально договориться... Альнейрис слушала неторопливый рассказ тайро, честно стараясь не охать. Еще бы — она в свои шестнадцать в куклы играла, обучалась приличествующим благородной девице наукам (ну, почти, но кто об этом знает?), а будущий глава Клана — убивал врагов и водил за Грань души погибших. Вникал в политические тонкости, учился тянуть на себе государство, помогал отцу — и частью своего существа постоянно пребывал среди мертвых. Альнейрис не представляла, как такое можно выдержать. Повинуясь желанию хоть как-то ободрить попавшего в передрягу Смертоносца, ифенхи рискнула отложить копье и подойти. Потянулась положить руку на плечо, и замерла, засомневавшись — позволительно ли? Вдруг она тем самым нарушит некое неизвестное правило этикета? - Можно? Крылатый покосился на нее одним глазом, но промолчал. Сейчас он напоминал раздраженного хищника, побоявшегося спугнуть ребенка. Напряженно подрагивали крылья, уши стояли торчком, к чему-то прислушиваясь. В горле заклокотал и затих низкий приглушенный рык, стоило узкой ладони все-таки дотронуться до него. - Рейнан… Перестань себя хоронить. Смерть Смертью, но ты ведь им нужен. И не потому, что помогаешь им всем… А потому что они тебя любят. И не хотят остаться без тебя. Девушка очень надеялась, что не промахнулась с нужными словами — как-никак, в этой семье она была чужой, захотят ли ее слушать? На несколько мгновений показалось, что пальцы гладят огромную даэйрскую голову, и твердые чешуйки царапают кожу. Наваждение накрыло и тут же схлынуло. Альнейрис отдернула руку. Он наверняка не нуждался в жалости. Зато не помешала бы хорошая встряска. Когда большие сильные мужчины внезапно начинают страдать самоуничижением, ничем хорошим это не заканчивается. Соклановца она без колебаний высмеяла бы, но поступить так же с незнакомым существом, хоть и благоволящим ей, но опасным… Нет уж, увольте. Но ведь если он продолжит жалеть себя, он же скиснет! Что же делать… Идея осенила внезапно и поначалу показалась дикой, но — почему бы и нет? С Кланмастером это срабатывало, почему здесь не должно? Девушка про себя хихикнула. Выдохнула, и... - А будешь зря страдать — я тебе мышь за шиворот засуну! – взвыла она как можно более противным голосом. И для пущего эффекта посадила на ладонь иллюзию маленького черного мышонка. Зверек тщательно умывался и... мурлыкал. Даэйра словно пружиной подбросило. Он мгновенно взвился на ноги и рявкнул так, что лирофанит задрожал: - Брось немедленно! Брось его сейчас же! Maar, сhen’laar kha! Мышонок взвизгнул и, внезапно превратившись в огромную черную крысу, сиганул с ладони. Ифенхи от неожиданности шарахнулась назад, а крыса взлетела по шторе до карниза и оттуда разразилась яростным писком и шипением. - Ну вот, - фыркнула Альнейрис. – Ты что, мышей боишься? - Девочка, это Дух Колонны! – возмутился тайро, возводя глаза к потолку — дескать, за что мне такое наказание?! Он сейчас абсолютно неконтролируем и опасен, а ты, к тому же не умеешь с ним общаться. Сожрет в момент! - А я эту иллюзию часто делаю последний месяц. Она ласковая и урчит. Остальные не получается, чтоб урчали, даже кошки. Неужели действительно Дух? Девушка решительно не понимала, почему должна пугаться мыши, даже если это овеществленная Стихия. Наоборот, ее снедало неописуемое любопытство — а что это такое? И за что, скажите на милость, сиятельному тайро так хочется ее стукнуть? Желание читалось на лице так четко, что она предпочла в самом деле заткнуться, пока не огребла от старшего по шее. - О Стихии... Иллюзия у нее, видите ли, ласковая! – ворчал Хранитель Смерти, нервно перебирая бумаги. - А то, что ты запросто без души могла остаться — ты это понимаешь? - Извини, что напугала, - потупилась ифенхи. На самом деле, она слабо понимала, за что извиняется, ведь на этот раз все произошло действительно случайно. Просто неудачное совпадение. Но он еще недавно еле стоял на ногах, не стоило ему так нервничать. Вот оклемается получше, тогда можно и учинить что-нибудь... исключительно безобидное, разумеется! Рейнан с ворчанием плюхнулся обратно в кресло, снова аккуратно разложил крылья... И в ту же минуту в кабинет ворвался ураган. Статная даэйри, крепкая и высокая, чем-то напоминающая стройное сильное дерево, сдвинула в сторону кипу свитков и водрузила на стол накрытый салфеткой поднос. - Ты что, меня раньше времени седой сделать хочешь, идиот? Только-только с постели встал — и за старое, пахать безвылазно и без продыху? Ты же не ел с утра! – праведно возмутилась она, уперев руки в боки. Золотисто-карие глаза метали молнии, и Альнейрис начала опасаться, что сейчас и впрямь что-нибудь загорится просто от взгляда. - Райна, прекрати! – попытался начальственно фыркнуть глава Клана. Правильно, кому понравится получить нагоняй, словно детенышу. – Что ты себе позволяешь при посторонних? - Это кто посторонний — вот эта пигалица, что ли?! – продолжала бушевать женщина. – Так мне как-то глубоко плевать, что она о тебе подумает, мне надоело каждый раз с тобой нянчиться, а потом отчитываться перед Владыкой, с какого перепугу ты в голодные обмороки валишься, кретин чешуйчатый! Альнейрис все это время честно делала вид, что ее тут нет и никогда не было и потихоньку, бочком пробиралась к двери. - Нуяпойдуавыпоговоритепока! – выпалила она одним выдохом и, приоткрыв створку, чуть ли не кубарем выкатилась наружу. После всего свалившегося на голову самым лучшим решением казалось спрятаться у государя Ваэрдена и государыни Илленн и поменьше высовывать из их покоев нос. И не дай Стихии попасться на глаза Разэнтьеру! Иначе не избежать нотаций о том, что подобает и чего не подобает Тени... ...Как оказалось, заболел Ваэрден серьезно. Голодные ночевки в горах на снегу дали себя знать. Уделяй он больше времени охоте — глядишь и обошлось бы. А так он выстудил себе нутро и теперь маялся ломотой в костях и резкой болью в низу живота. Ифенху совсем непривычны к болезням, и вид у Волка был совершенно несчастный. Мы с Альнейрис его жалели, все остальные подшучивали. Даже верный Разэнтьер, все еще обиженный на своего мастера за пережитый испуг. Про лекарские руки Яноса-эрхе и говорить нечего: если кто в них попался, то вырваться не сможет до полного выздоровления. Так что, как Ден не возмущался, а отвертеться от лечения не мог. От матушкиной заботы тоже. Мама зорко следила за тем, чтобы будущий сын-по-дочери еще сильнее не простудился на сквозняке. Рею с каждым днем становилось все легче. Его уже не шатало при каждом шаге, он не норовил уцепиться крыльями за стены, а цвет лица из мертвенно-белого с зеленоватым отливом стал просто бледным. Правда, он начал панически бояться спать по ночам — мерещились в тенях Жнецы. Отцу пришлось слегка приглушить его узы с Колоннами и Мааром, чтобы дать разуму отдохнуть. Никто не знал, сможет ли он и дальше быть Хранителем, но отсечение от Колонн означало верную гибель, и потому все ждали. Справится он с собой или сломается? Затаенное ожидание всех обитателей крепости буквально пропитало ее стены. Амираны ходили тише воды и молчали как рыбы. Только Райну несколько раз застали плачущей. Что происходило ночами в княжеских покоях знала она одна — прочные ментальные щиты выставлялись ото всех. Днем же все выглядело почти как всегда. Разве что отец строго-настрого запретил Рею излишне увлекаться делами, так что братец насел на динтарцев. Отказать себе в удовольствии пофехтовать с Воладаром или попрактиковаться в чарах в обществе юной Айвариан он не мог. Девушка едва не ходила за ним хвостиком и восторженно попискивала, любуясь роскошными крыльями. А уж когда он при ней обернулся... Она часа два ходила вокруг бронированного исполина, любуясь золотистыми переливами на черной чешуе. Братец сидел на одной из взлетных террас с очень самодовольной мордой и поворачивался то так, то эдак. Слетевшиеся на зрелище даэйры расселись по окрестным скалам и вовсю оттачивали на парочке чувство юмора. Через полдюжины дней по главной городской улице с сухим перестуком лап по мостовой пронесся огромный рыжий арахнид — устрашающего вида тварь с кхаэльским торсом. Цитадель встала на уши, а Рей схватился за голову: горожане и без того пуганы, а теперь и вовсе невесть что думать начнут. Это явился братец Мефитерион собственной персоной, а язык у него острее бритвы, да и стишки скабрезные собственного сочинения никогда не переводятся. Тем не менее, объятий с Паучарой — прямо так, не сменив ипостаси, со всем хитином, шипами, хелицерами и прочим, что хизсару полагается, — не избежал даже Волк. Меф безумно рад был видеть всех без исключения. Он славный, хотя, и у него немало тайн, по большей части жутких. Он до сих пор переживает о том, что когда-то пришлось поневоле превратиться в ужас всего Кхаалета. Ему не напоминают — зачем? Что было, того уже не вернуть. Но он все равно частенько выглядит так, словно те дни до сих пор давят на него. И языком мелет, наверное, чтобы забыть. Отец только руками разводит. А что еще остается? Чай, тайро Хизсар не мальчик, должен сам разобраться, где ошибается. Но его Клан, во времена безумия частью вырезанный, частью обратившийся в Диких, так и не был восстановлен полностью. В Зарим Лари живет всего несколько сотен паучат, и те пребывают в постоянном страхе перед самими собой... А мы его все равно любим, что бы он там о себе не думал. Вместе с Мефом в дом даэйров явилась суматоха. Приближалась Ночь Излома Года, когда грань между мирами становится тоньше, а солнце поворачивает на лето. В эту ночь в каждом селении, в каждом городе совершается обряд Поворота Колеса, чтобы пышно цвела и плодоносила Мать-Хэйва. Благословения Духов всегда просит патриарх рода или старейший мужчина города, и он же одаривает всех окрестных детишек во время общего пира. У нас не принято, а вот динтарцы украшают конфетами, ленточками и фонариками высокое дерево мун. Много раз мне доводилось видеть Ваэрдена на главной площади Тореадрима возле корней высоченного исполина. Дети на Волке повисали виноградными гроздьями, не испытывая ни страха, ни благоговения перед регалиями и титулами. Матерый хищник терпеливо сносил присутствие настырных щенков и, несмотря на мученический вид, никогда не позволял себе грубость. Если бы кто-то исхитрился посмотреть глубже привычной маски Эль-Тару, то увидел бы огромное желание воспитывать собственных датей... В Дарреи Лар эта честь и обязанность принадлежала Рею, как главе Клана. Но ему пришлось пережить несколько неприятных дней, а потом он снова заболел и свое право передал отцу. Никогда не забуду, как брату пришлось приносить извинения всему городу, стоя на коленях на главной площади. Мы, как могли, отговаривали, но он только обрычал всех и сделал по-своему ради репутации. Стоял на ледяном ветру, распахнув крылья и чуть не падая лицом в снег, и говорил, говорил... А толпа слушала. Молча. А он говорил. Перечислял имена убитых с первого до последнего. Вспоминал каждую птаху, сраженную его взглядом. Просил прощения у каждой загубленной души. Позади него стояли побратимы — все пятеро, даже едва успевшие приехать Димхольд с Йиртеком, - про себя матерились и готовы были немедленно подхватить упрямца на руки, если тому вдруг станет плохо. Его амираны переминались с ноги на ногу среди толпы, не смея ослушаться категоричного, принуждающего приказа своего повелителя. Я тоже была в толпе, среди кхаэлей и людей. Ругала брата последними словами, глядя, как выстывают на морозе тонкие перепонки, беспомощно оглядывалась на отца с матерью — но и они ничего не могли поделать с этим трагическим, пафосным, опасным и вместе с тем необходимым жестом смирения. Он просто выбрал самый действенный способ примирения с людьми, тот, который раз и навсегда запечатлелся бы в их памяти резким ударом хлыста. А я ненавидела толпу за это. И слышала, как рычал за моей спиной Ваэрден. Он говорил в потрясенной тишине до тех пор, пока не рухнул лицом в снег, потеряв сознание. И тут вышел Волк. Млдча поднял его на руки. Взгляд горел неприкрытой злобой. - Я – его химера, - выплевывая слова, заговорил он. – Меня зовут Ваэрден Трилори. И если еще хоть одна мразь посмеет причинить ему вред, задеть словом или делом, оскорбить или довести до срыва – здесь появится динтарская армия. Я сказал. И ушел вместе с ношей под пораженное молчание толпы. Заступить ему дорогу не посмел никто. «Сунешься — убью», внятно говорил его желтый взгляд. Он сам отогревал в горячих купальнях замерзшую ледышку, в которую превратился брат. Сам растирал его барсучьим жиром, сам же и нотацию читал. Цветистую. С любящими по дзатыльниками. Никто не сомневался в привязанности химеры. Так что, болели они теперь на пару, кутаясь в пледы возле одного камина и косясь друг на друга. Подготовка ритуалов Посвящения затянулась на неопределенный срок. *** Ох. не приведи Боги вам когда-нибудь провожать на смерть собственное дитя! Даже если смерть эта освящена ритуалом и обратима. Даже если такова необходимость. Даже если на кон поставлена сама реальность. Меня обвиняли в бессердечности. Безрассудстве. Безумии. Даже во взгляде моей собственной жены, прекрасно понимавшей, что такое Хранительская необходимость, я иногда ловил немой укор. Днем еще можно было заставить себя не думать, сохранить хотя бы маску добродушного спокойствия. Ночью... Ночью, забиваясь Лире под бок, я, не скрываясь, выл в голос от собственного бессилия. Хорошо еще, что она не знала, какая цена меня ожидает в конце. Никто не знал. Даже Илленн предстояло стать всего лишь слепым орудием в моих руках. Но дай Стихии, чтобы она прозрела и успела понять, тогда... Нет, я предпочитал не тешить себя глупыми надеждами. Никому я ничего не говорил. Ни о том, что возможных Наследников Равновесия было четверо. Ни о том, что иду против воли нынешнего лика Вещего, собираясь открыто бросить вызов тем, кто там, за пределами Колеса, открыл на нас охоту. Возложив призрачные надежды на любовь и привязанность девчонки, воспитанной совершенно не так, как подобает будущей Опоре Равновесия. Ни о том, что вшитый когда-то в мое тело силовой кристалл-накопитель, скорее всего, не убережет меня на Колесе и даже наоборот, сделает только хуже. Я иду на смерть, сказал я себе еще в самом начале этой авантюры. Полную и окончательную смерть, без перерождения. Девочку нужно вручить в надежные руки хорошего супруга, и дикарь Ваэрден будет ей прекрасной парой и защитой, Рей поможет справиться с управлением государством. Я же должен завершить свое дело — и ничего более. А лишние надежды на спасение лелеять ни к чему. Кто бы ни был этот Даэнэрэ, явившийся, как призрак, она пока всего лишь нестабильная вероятность. Срок неотвратимо приближался. Не стану скрывать, мне было страшно. Еще как страшно! Ожидание вытягивало нервы не хуже, а то и получше опытного палача, заставляло шарахаться своей же тени. Слушая в стонах ветра плач погибающего под собственной тяжестью мира, я понимал, что не справился с возложенным на меня служением. Дело ведь не только в распустившейся нежити. Где я ошибся, в чем? Почему нам грозит война на уничтожение? Почему все вокруг пропитано такой безысходностью? Почему меня не оставляет ощущение, что мы попали в полную и очень глубокую, прошу прощения, задницу, и выход оттуда только один? Впервые в жизни я не видел в сплетениях вероятностей причин случившегося. Я не знал ответов. Динтар медленно умирал, Хэйва, пресытившись силой, сама готова была превратиться в хищника, жрущего своих обитателей. А я больше не мог танцевать у Колонн, чтобы отпустить в междумирье накопленную и переваренную миром негодную Силу. Спустя долгие годы бесплодных метаний и размышлений бессонными ночами мне пришла в голову мысль — если тщательный расчет раз за разом приводит к краху, то поможет необузданное, почти слепое желание все изменить. Жажда любящей души, которая способна совершить невозможное. Те, кто век за веком привык принимать решения, опираясь только на холодный расчет сотни возможных вероятностей, попросту не могут желать чего-то с такой силой. Кинуться в омут головой ради близких, не сомневаясь и не рассуждая, а потом выплыть исключительно благодаря удаче? Проделывал и я такое в молодые годы, но жизнь и несколько смертей быстро научили меня прислушиваться к мудрым советам моего пернатого друга. А потом — перестало хватать то ли наглости, то ли прыти. Свет Изначальный, мне стыдно за то, что лепил из ребенка оружие. За то, что воспитывал ее, постоянно заставляя желать и требовать, что не вмешивался в ее жизнь, приучив к тому, что меня почти никогда нет рядом и я не дам совета, не утешу, не приму решение за нее. Если бы не ее вечная настырность, наверное, я бы и ласки дочь лишил, кошак помоечный. Испугался, что привяжется чрезмерно и не сможет занять мое место, если — когда – меня не станет. Я и сыновей от себя гнал. Трус. Подбирая и смешивая смертельный состав для церемонии в Храме Душ, я запретил себе думать о том, для кого он предназначен. Яд должен быть идеальным. Быстро и легко отпустить душу на полное перерождение с одной стороны, а с другой — подействовать так, чтобы тело можно было сохранить живым. Обычная медитация смертного сна для моих целей никак не подходила. А о том, правильно ли я проведу обряд или самовольно изменю его ход, никто кроме Яноса знать не мог — других свидетелей моего Посвящения уже не было среди живых, а Волк во время своего сам был без пяти минут мертвецом и выжил только благодаря стараниям лучших целителей того времени... Джанрейв же, как всегда, молчал и не вмешивался в мои дела. Знал, что это бесполезно. Илленн должна почувствовать себя свободной от воли горстки закосневших маразматиков во главе с трусливым даэйром. Это позволит ей менять Судьбу... Да... Не более щепоти черной хинны в смеси с соком корня таум и голубой сноцветки. Добавить в сладкое вино и выпить залпом. Стук в дверь отвлек меня от безумного занятия. Я с трудом смог вернуть на лицо подобающую отцу рода маску и устоять на ногах. Щелчком когтей набросил на стол морок и взялся за безобидные травы, делая вид, что завариваю чай. - Входите, кому там неймется меня отвлечь! Смущенное хихиканье на два голоса, покровительственные уговоры Лиры — дескать, не съем же я за просьбу. Взбаламученные, скачущие мысли, волнение... Дверь тихонько приоткрылась, и в щель просунулись две головы — рыжая и седая. Ну, если это то, о чем я думаю... Жена толкнула детей в спины и вошла за ними следом, лукаво улыбаясь. Оба сделали несколько шагов непослушными ногами и встали передо мной, как нашкодившие ученики. Глаза потупили, еще и за руки держатся. Знаю я, о чем ваша просьба будет... Если по уму, то следовало бы вам эту блажь запретить до конца Посвящения, но вы ж тогда слушать не станете. И точно. Волк напустил на себя очень серьезный и торжественный вид, отвесил поясной поклон, а выпрямившись, дерзко впился в меня глазами. Не иначе, дырку у меня в черепе провертеть задумал. - Здесь и сейчас, смиряя Тьму моего сердца перед Светом твоего лика и склоняясь перед волей Колеса Судьбы, я прошу тебя, Отец Отцов, отдать мне в жены свою дочь Илленн, койя желает стать моей по зову сердца и по праву обоюдного уговора, освященного кровью земли. Эк завернул-то, любой царедворец сдохнет от зависти. - А коли не отдам? – прищурился я. – Вот скажу, что не положено пред Посвящением нежности разводить, и не отдам — что делать станешь? Дочь испуганно выдохнула, страх забился ополоумевшей птицей. Но к ее чести, был тут же загнан в глубину. А Волк... Любо-дорого поглядеть, как у него глаза сверкнули гневом! Весь сжался, как пружина, вот-вот прыгнет. - А не отдашь, - глухо прорычал он, загораживая от меня мое же дитя широкой спиной, - так я и сам заберу то, что мое по праву! Оскалился, лицо поплыло и вот-вот готово было обернуться мордой. Он еще и давить на меня осмелился. Между прочим, весьма ощутимо, молодец. - Зачем забирать, - выглянула вдруг Илленн. – Сама сбегу! И вернусь только после свадьбы! Вот тут я не выдержал и откровенно расхохотался. - Докатились! Мой собственный ученик мою же дочь от отца за спиной прячет! А я вот не посмотрю, что оба взрослые, да и начну воспитывать, чтоб неповадно было отцу перечить! Смех-то смехом, но я по глазам видел, что оба уперлись и не отступятся. За какие прегрешения мне этакая награда? Стоят, на меня смотрят и молчат. И попробуй не исполнить того, что просят. - А теперь всерьез и начистоту. Волк, а ты подумал, что будет, если она сразу после свадьбы понесет? Посвящение придется отложить. А что станет с миром, если Хранитель в нем еле силу удерживает? А после родов она тем более не сможет пройти на Ту сторону. У нее тут будет то, что не отпустит — ее, ваше дитя. Может быть, ей удастся все-таки уйти — но тебе придется оставаться здесь. Ты знаешь, что такое союз Хранителей? Это полное слияние душ. Одна душа в двух телах. И куда тебя занесет, когда ее не будет? Я верю, что Бастаен и твои птенцы с Ифенху-Тариет справятся, но надолго ли их хватит? И что будет со страной и миром, если ты застрянешь под моим крылом надолго? Я замолчал, давая детям осознать вопросы и попробовать найти на них ответ. Ваэрден все так же молча смотрел мне в глаза, и, сам того не замечая, успокаивающе гладил Илленн по голове. Я сдержал улыбку. Хорошая будет пара. Уж ему-то наверняка удастся утешить ее горе. Мне впервые стало неуютно под волчьим взглядом. Весь лоск, наведенный веками жизни бок о бок с людьми, слетел с него, как старая шерсть, и остался лишь дикий зверь, в котором я с грустью находил самого себя. Ему было плевать на любые правила — как и мне когда-то. Я мог сколько угодно тешить себя мыслью о том, что приручил его, воспитал, как мне того хотелось. Он позволял считать себя ручным только ради обещанной ему женщины. Но стоит ее отобрать... «Мое!» - тлело хищным багрянцем в глубине волчьих зрачков. Стоило мне еще раз сказать «нет» – и прыжка на горло не миновать. Разумеется, я бы с легкостью увернулся и дал в ответ по шее. Но драка, даже такая мелкая, неминуемо оборвала бы все узы, которыми его удавалось удерживать. - Я не хуже тебя умею видеть будущее, - тяжело выдохнул Ваэрден. Слышно было, как бешено колотится его сердце, едва не проламывая ребра. – Она может вообще не вернутся оттуда. Ты это понимаешь? Жена сдавленно охнула, схватилась за сердце. Дочь мелко затрясло, хоть она и не подала виду. В комнате разразилась беззвучная буря, да такая, что беги и прячься. Ужас, гнев, боль, отчаяние — все сплелось в невнятно шевелящийся клубок и ударило по сознанию не хуже Димовой кувалды. Такого напора щиты не выдержали и разлетелись вдребезги. У меня потемнело в глазах и разболелась голова. Да, ученик мой вырос и теперь знает гораздо больше, чем я ему рассказываю... Главное, дойти до кресла, не споткнувшись. И мимо не сесть, не то конфуз выйдет... - Стихии с вами, обвенчаю. Но у вас будет всего одна ночь и не больше. Ясно, дети мои? А теперь брысь! Они что-то пробурчали в ответ и тихо исчезли за дверью. И только тогда я позволил себе зарычать от боли и отчаяния разом. Почему, почему я должен рвать все по живому, еще нежному, несросшемуся, непривычному? За что мне это?! А вот алден с два тебе, старый кошак. Потому и должен рвать, что они еще не срослись, не вплавились друг в друга — иначе погибнут оба, если промедлить хоть месяц. Без венчания они, чего доброго, сами сговорятся, не утерпев, а так... что ж. Я пойду на последнее нарушение правил, но постараюсь защитить обоих. - Глупый зверь. Горе ты мое, недоразумение белобрысое, кошак дурной... Рядом со мной стояла Лира, и под ее пальцами невыносимая боль растворялась, как кошмарный сон поутру.