Небесный штрафбат

Они отправились в путь, когда забрезжил рассвет. В пустыне не любили тратить время попусту: нужно было преодолеть остаток пути до полудня, когда станет жарче всего, когда запылает, зардеет огненный диск… Лошади, отдохнувшие за ночь, шли легко; песок пересыпался, подчиняясь ветру, шуршал, слюдяно посверкивая. Многие всадники, однако, клевали носами после рассказа командора, затянувшегося слишком, до исхода ночи, и это начинало беспокоить командиров, рыскавших среди них. — Проклятие, это не учебный выезд, впереди может быть что угодно, — цедил сквозь зубы Ян, комкая мягкие кожаные поводья. Серая, бледная лошадь с острыми рогами шла смирно, не приплясывая, за что — единственная сегодня утром — заработала мягкую улыбку строгого капитана. — Наверно, Кара и сама не думала, что все так обернется, — поделился Влад. Он, дух, мертвец, был необычайно бодр по сравнению с солдатами и гарцевал на злом черном коне. — Когда начинаешь вспоминать нечто настолько важное, можно не заметить и утонуть с концами. Хорошо, что она решила рассказать это нам, с семьей — как-то легче; проще, чем перебирать былое в черноте ночи, в одиночестве. — Я знаю, — согласился Ян, тоскливо поглядывая на горизонт. — Я всегда думал, что той точкой невозврата для нее стало Падение… Ведь ее осудили за убийство человека? Однако теперь я понимаю, что сомнения точили Кару еще задолго до этого, и представить, каково ей было… — Ты всегда стремишься разделить чужую ношу. Так можно и сойти с ума. Они вырвались вперед, подгоняя солдат. Залившее пустыню солнце взбодрило их, близился город, и жажда разгадки заставляла демонов возиться в седлах и оживленно переговариваться. Разведчики возвращались ни с чем, докладывая лишь о красных просторах и высившихся барханах. — Буря, — рявкнула Кара, подскакавшая к ним в середине очередного доклада. — Здесь недавно была пустынная буря — верно ведь? Видок у нее был растрепанный после ночи воспоминаний, и Ян несколько оторопел, заглянув в пылающие глаза. Он сам был ищейкой, гончей Ада, жадно берущейся за след, а потому видел собственное отражение в минуту величайшего озарения… Коротко кивнув, он посторонился, пропуская ее к картам, которые Влад подвесил магией — они живо трепетали страницами на лету. — Была — я чувствую это в воздухе, — согласился Влад, воздевший руки и проделавший пару странных пассов. — Изнанка порвана, но восстанавливается — вероятно, потому мы не могли отправиться телепортом. Ты думаешь, город снесло бурей? Глупость: хоть что-то должно было остаться. Развалины. Обломки. У него же высокие стены. — В этой части Ада ветер бушует часто, — согласился Ян. — Горы сдерживают только с нашей стороны — на противоположной тишь… Оглянувшись на красную горную цель и вспомнив историю Кары, осекся и замолк, притих. Расчесывать ее раны не хотелось, и все внутри сжималось от жалости к ней, до сих пор мучимой тем потрясением от вечной войны, хотя Кара на слова поддержки наверняка лишь огрызнулась бы, скаля зубы. Она-то не нуждалась в жалости, но Ян в такие моменты чувствовал себя слишком человечным по сравнением с привыкшими к бойне демонами. — Это как-то связано с бурей, — решила Кара, и они поверили ее чутью. — Подъедем ближе. Погода спокойна, разведка ничего не нашла. Довольно ли будет моего слова?.. Они потянулись длинным строем, не сбиваясь в боевое построение клином, а скорее напоминая купеческий караван, какие они встречали на подходах к Столице. Тишина и мертвенный покой южной окраины Ада настораживали Яна и заставляли оглаживать рукоять старого, временем проверенного револьвера, зыркая по сторонам. С трудом дергая за ниточки, Влад сколдовал заклинание связи, и они могли переговариваться, даже разъехавшись в разные концы отряда. — Что стало с Тадиэлом? — спросил Ян, мучимый любопытством. Дорога была мирной, и он подумал, что несильно отвлечет Кару — возможно, вытащит из тяжелых раздумий о ее ангельском прошлом. — Его и правда вытащили из крепости, прежде чем та рухнула, — помолчав, сказала Кара. — Нас отправили в Рай через пару дней, меня снова кинули расправляться с таборитами… Я видела, как брали Сион, и вспоминала крепость, затерянную среди песка и красного камня.¹ А Тадиэл, как я слышала, выжил, но мы больше не виделись. Бескрылые ангелы никому не нужны. А я погрязла в войне, пока не Пала. Помолчав, Кара добавила позже: — Мне жаль, что они не увидели мира. И невозможно было представить… Нам лишь повезло, что победа была нашей, — твердо сказала она, подбадривая их коротким смешком. — Прошлое должно оставаться позади. Я не люблю вспоминать, однако вчера было у меня такое настроение… — Хорошая история, Кара, — тихо влез Влад. — Без прошлого у нас бы ничего не было. Не стало бы тебя без Лахаила и бойни у госпиталя. — Справа, капитан, — ворвался громкий голос солдата, — должен быть город Енаршим! Спешившись, они побрели, поддевая ботинками песок. Начинало припекать; вытерев лоб, Ян лишь посочувствовал чернявым демонам: им должно быть куда хуже, чем ему. Внимательно осматриваясь, он приметил, что песка явно больше обычного, он доставал выше щиколотки (ботинки вязли, Ян мучительно шипел), однако прогалина между двумя холмами была пустынна и молчалива. Кто-то из гвардейцев кричал, но отозвался лишь вой ветра. — Даже адская буря не может стереть город в порошок, — сквозь зубы выдавил Ян. — Остался бы фундамент — хоть что-то! Нестройный хор голосов был ему ответом; солдаты согласно гудели, вертя головами. Забравшись повыше вместе с Карой, Ян видел их рогатые головы, винтовки, что они держали наготове. — А был ли город? — буркнул солдат, придерживавший лошадей; он тоже угрюмо глядел на товарищей, бродивших в красном песке. — Может, нас обманули? И здесь никогда ничего не стояло? Вздохнув, Ян бросился догонять Влада, который остановился и взмахнул рукой, нетерпеливо подергивая за связное заклинание. Бежать по песку было трудно, но он скоро нагнал отряд и остановился, тяжело дыша. — Я все думал об этом, пока Кара рассказывала нам сказку на ночь, — начал Влад, усмехаясь. — Знаешь ведь легенду о Китеж-граде? — Город в озере? — удивился Ян, припоминая что-то. — Хочешь сказать, Енаршим ушел под песок, и нам стоило взять с собой не оружие, а лопаты? — Верно, в озере… Спрятанных городов человечество знает достаточно, но этот сразу пришел мне в голову, когда Кара заговорила о буре. Ведь Китеж, понимаешь, спрятали, чтобы он не был разрушен руками ордынцев… Буря должна была если не стереть Енаршим с карты Ада полностью, то многое порушить, были бы жертвы… Будь я на их месте, постарался бы спрятать город, охранить его прежде, чем грянет беда. Они брели дальше, немного оторвавшись от отряда. Размахивая озаренными магией руками, Влад не прекращал оживленно бормотать, перескакивая с темы на тему: — Шамбала, мать ее, в Тибетских горах — может, мы недостаточно чисты сердцем, чтобы найти нашу пропажу?.. — Скажи еще, мы ищем Эльдорадо. — Не отказался бы. Нет, я чувствую что-то вроде защитного заклинания, но не могу понять, где сходятся его линии, — сосредоточенно копаясь в изнанке мира, ответил Влад. — Дальше… Еще несколько метров… Песок там не отличался от остального ни капли, но магии Влада сложно было не верить; Ян попробовал копнуть ботинком и, наткнувшись на что-то, рухнул на колени и принялся разгребать песок руками. Помогая ему, рылся в песке Влад; за спинами столпились солдаты, а мягкие взмахи больших крыльев подсказали, что к ним подлетела и Кара. Они наткнулись на сложенный в несколько раз цветастый платок, какой можно купить на любом базаре в выходной день. Склонившись над свертком, Влад напоминал охотничьего пса, настороженно принюхивающегося к следу. Пробормотал заклинание, неясно рыкнул. — Разворачивай, но осторожно, — шепнула Кара, положив руку Яну на плечо. Гвардейцы взялись за оружие. Поддаваясь его осторожным движениям, распался платок, открывая им искусно вышитый город — с улочками, стройными рядами домов, главной площадью под замком… Торговые ряды казались настоящими — среди них сновали крохотные пестрые фигурки демонов. Когда они подняли головы от платка, то увидели, что во весь рост вокруг встал Енаршим, величественный и нетронутый бурей. Прошла секунда, двинулись застывшие демоны, зазвучали голоса, шум, цокот лошадей по главной улице — и ворвался оживленный торг базара.

***

Они заметили, как Кара взлетела, взвилась над городскими воротами и направилась в сторону гор; да и кто еще это мог быть, с черными растрепанными крыльями, трепещущими на ветру. К счастью, протянутые Владом ниточки до сих пор перевязывали их, скрепляли в единое целое. Они натянулись, задрожали, звеня, и Кара медленно стала снижаться, кружа, как пустынный гриф. Дождалась, когда они подъедут, и с улыбкой поглядела на третью, запасную лошадь, что привели Ян и Влад. — Лейтенант Ист справится с отрядом, — произнес Влад, прочитывая ее мысль по отзвуку изнаночной магии. — Мы едем с тобой. Здесь недалеко, успеем обернуться до утра. — Вы не обязаны, — сквозь зубы выдавила Кара, виновато оглядываясь на горы, скрывавшие развалины крепости. — Там может быть опасно… — Ты наш командир и наша сестра, Кара, — мягко напомнил Ян. — Если ты хочешь почтить память демонов и ангелов, погибавших на этой земле многие века назад, мы отправимся с тобой. Я не знаю вашей войны, я человек… Однако после твоего рассказа мне хочется увидеть крепость своими глазами. — Спасибо, — вздохнула она, сдаваясь, не способная сладить с их общим упрямством; даже не стала заслушивать заранее приготовленную речь Влада, отчего тот расстроенно хмыкнул. Кара рассмеялась, воздев голову к закатному алому небу. Черные, будто бы обожженные крылья шумели у нее за спиной, и она живо двигала ими, ловя дуновения сурового адского ветра. Ерошились коротко стриженные волосы. — Дом там, где сердце, — вспомнила Кара. — Лахаил все-таки был прав. А я так и не попрощалась с ним. Пришпорив лошадей, они возвращались в место, где все началось.