Небесный штрафбат

Чем заняться в демонской крепости, Кариэль не знала, да и не понимала, кто она: временный союзник, пленница Лахаила, притащенная им из неясного милосердия, или заложница. Демоны всеми силами старались показывать, что на нее не собираются нападать, а возились на стенах с массивными орудиями — скорпионами, которые заряжались магическими снарядами. В попытках повернуть свои стрелометы вертикально вверх, демоны ругались и подвывали. А Кариэль дороги не преграждали, она не собиралась сбегать, но краем глаза замечала пару молодых солдат, таскавшихся за ней и молчаливо вздыхавших. Она провела утро у Тадиэла, но ему не стало лучше, а демоница, которую Лахаил представил Азарией, не собиралась ее утешить, без обиняков заявляя, что мальчишка вряд ли выживет: слишком слаб и тщедушен, его побило о скалы, когда Тадиэл падал, и все тело составляло одну большую рану. — Лахаил уверен, если мы вылечим пару ангелов, если покажем, что госпиталь им не угроза, они пощадят, — произнесла Азария, смешивая что-то, пахнущее травами и спиртом, в большой миске. Плюхнула туда тряпку, а после водрузила ее на лоб Тадиэлу, и тот отозвался тихим жалобным стоном, заметался, приминая безвольно обвисшие крылья. В испуге подавшись ближе к товарищу, Кариэль позвала его, но Тадиэл не откликнулся. Небрежно отмахнувшись от Кариэль, Азария нагнулась, затянула свои заклинания. — Как сюда попал Лахаил? Что ему нужно? — Когда-то я спасла его, — неожиданно поделилась она. — Нашла на поле боя. Там уж не разобрать, где свои и где чужие, когда остается лишь мясо. А Лахаил и в то время носил нашу одежду — лишь когда я сняла ее и увидела золотую кровь, поняла, как ошиблась. Но меня учили лечить… — Разве другие демоны не против того, что их судьбы в руках ангела? — удивилась Кариэль, вспоминая мрачные звероватые рожи, темные отчаянные глаза. — У них нет иного выбора. Все хотят жить. А Лахаил показал себя хорошим ангелом, — усмехнулась Азария зло, подергивая хвостом, что Кариэль уже обозначила для себя как несомненный признак сердитости. — Он хочет спасти госпиталь, уберечь. Потому перевелся в ударный отряд и возглавил его. В последний момент решил, что нам нужна помощь, и вытащил тебя. Мучаясь, не зная, что делать с этим — то ли оказанным доверием, то ли проклятием, способным увлечь ее на дно, — Кариэль покачала головой и удалилась. Смотреть на Тадиэла, побитого, поломанного, полностью безнадежного, она не могла. Беспорядочно металась и путалась под ногами у демонов, занятых своими делами, трудящихся, чтобы спасти множество жизней. Сколько стоит демонская жизнь? Недавно Кариэль сказала бы, что не больше, чем одна песчинка в безбрежной пустыне, но она насмотрелась, как они погибают, как отчаиваются и надеются, как любят — может быть, куда истовее ангелов. Если бы кто-то узнал ее мысли, если бы капитан Ризель или кто-то иной из командиров прознал бы, что роилось в голове Кариэль, ее точно сбросили бы с Неба. Однако себе она твердила, что мысль — не преступление, а задуманное Лахаилом не предательство, а исполнение воли Небес. Все пути Господни — милость и истина.¹ Впрочем, так же неисповедимы, как и обычно. — Знаешь, почему я попал в Ад? — спросил Лахаил. — Не слышала? Я удивлен. — Все слухи… — туманно откликнулась Кариэль. — Они всегда гуляют, но я лучше других знаю, что полагаться на них — последнее дело. — Когда-то я участвовал в кружке, собравшемся против Михаила и его власти. Мы думали, он неразумно отправляет нас в бой, когда война могла бы быть окончена — оба мира истощены, нам нужна была передышка, чтобы вырастить новых солдат… или вырасти и поверить, что с демонами возможно примириться, — рассказывал Лахаил ровным, непривычно спокойным для него голосом и даже не тянулся прикурить. — Они выступили перед Дворцом — и были казнены как бунтовщики. Меня там не было, меня ранило в мире людей — на их стороне выступили демоны, смели половину моего отряда, и я валялся в постели, ослабший и бесполезный, пока по Раю гремели о казни. Но утаить не удалось — или допрашивали тех, кого взяли у ступеней Дворца Архангелов. За мной пришли, и с тех пор я видел лишь Ад. — Мои родители… — дрожащим голосом выдавила Кариэль. Почему-то ей казалось, что Лахаил ей ровесник, таким по-молодецки наглым и разудалым он ей виделся, но теперь приклеившаяся комедийная маска слезала кусками. — Ты знал их? Но… — Я ведь мальчишкой был, едва окончил гимназию и мечтал о подвигах, — едко ухмыльнулся Лахаил. — Они были хорошими ангелами, честными. За то и погибли. Я не знал, что у них была дочь: мы вообще мало говорили, чтобы не втягивать семью. Но ты похожа на них, и я поспрашивал у Ризеля, уж не обессудь. — Ты решил, что моего благородства хватит, чтобы спасти это место? — Пожалуй. Одному мне не справиться, но мы можем убедить капитана. Предстать несчастными жертвами засады и клясться, что в крепость прибыло подкрепление от могущественных Высших. Ненадолго отвяжутся. — Это не так? Про подкрепление… — Все силы нынче на фронте, сдерживают ангельские войска, — честно сказал Лахаил. — Лорд Вельзевул пробовал развернуться к нам на подмогу, но его остановили, оттеснили. Он спешит, но до атаки не успеет. — Я не прощу тебя за ту засаду, — сцепив зубы, начала Кариэль и почувствовала, как сжимаются кулаки. — Там погиб мой друг: едва ли Тадиэл выкарабкается. Но я понимаю, отчего ты ввязался в это. — От желания поступать по справедливости — всегда одни беды. Небо в Аду было по-прежнему особым, красноватым, но Кариэль мучилась сомнениями: еще вчера она глядела на него из ангельского лагеря и не сомневалась, что вылет будет быстрым, что они разгромят демонскую заставу. Теперь все не было таким прозрачным, легким, как твердили им командиры. — Не можете пить чашу Господню и чашу бесовскую, ² — напомнила Кариэль, обращаясь к Лахаилу. — Тебя разметало между двумя мирами куда больше, чем мне показалось впервые, чем когда я тебя увидела в этом демонском наряде. Однажды придется выбирать, где остаться. — Там, где сердце, — решительно выбрал Лахаил, окидывая широким жестом все, что окружало их, старые стены, небольшие фигурки демонов внизу. — Я бы выдрал себе перья сам, когда все уляжется. Я достаточно их запятнал, чтобы не оставлять белыми, а они, — он неясно выругался на скрипучем древнедемонском, — все сияют!

***

В выдумках Лахаил был горазд, и Кариэль ничего не оставалось, кроме как подчиниться ему и выслушивать приказы. Может, он был бы хорошим офицером — лучшим, чем его сокурсник Ризель, тем, кто не боится рисковать, кто играет по-настоящему, а не исполняет спускаемые сверху приказы. Он надеялся, что они с Кариэль смогут вернуться, на колени рухнуть перед Ризелем и расписывать ему ужасы отрядов, что встретили их на подлете к крепости, заставив броситься прочь, теряя солдат, а после проваляться с день в укромном месте, успокаивая рану Кариэль — благо, она была настоящей, неподдельной. За то время, планировал Лахаил, все-таки успеют подойти отряды адского лорда, закрыть перевал — и кольцо заклинания придется прорывать по фронту, сдвинуться… Не было у Кариэль выбора — она уже спуталась с демонами и их делами. Благо или зло они затеяли, могло рассудить лишь время, но времени не осталось. Еще до полудня к крепости подскакал молодой демон, свалился с седла прямо на руки встречавшим — его конь исходил пеной, слабо скуля и водя рогатой головой, роя когтистыми лапами землю. Этот мальчишка, не старше Тадиэля, срывающимся голосом докладывал, что к ним приближается ударный ангельский отряд со стороны лагеря Ризеля. — Они не должны были узнать! — вскрикнул Лахаил, когда взгляды демонских командиров остановились на нем. — Чтобы нас не засекли, я приказал отключить внешнюю связь! Крикнуть Ризелю мог только я, но я сразу же выбросил амулет! — Значит, Ризель как-то смог послать с нами соглядатая, — решила Кариэль, покачав головой, стараясь скрыть страх. — Все ли… уничтожены? — запнувшись спросила она. — Все, кроме вас и раненых, которых попросил спасти Лахаил, — удивительно вежливо ответил ей рослый воин с бараньими рогами. — Если кто-то и сообщил капитану, он сделал это перед смертью. Понять, кто именно, мы не сможем. — Бессмысленно судить мертвецов… Готовиться к осаде демоны начали задолго до их прибытия, но теперь Кариэль и Лахаил оказались заперты с ними: он не покинул бы крепость, окончательно сделав выбор, а она не хотела покидать Тадиэла и возвращаться в одиночку. — Вы постоянно спорили — чего ты ожидал, — огрызнулась Кариэль. — Ругались по каждому поводу. Неудивительно, что Ризель решил подстраховаться. — Ты не понимаешь… Это что-то вроде дружбы — мы могли спорить из-за того, что я дымлю демонским зельем, но Ризель всегда мог на меня положиться. Отправить на задание и знать, что я исполню все. Нет, это сделал не он — те, кто выше него. Иначе на нас не летело бы столько сил. Венар сказал, там пара небольших отрядов из Сотни. Следующий час или два — за временем Кариэль не следила, подчиняясь отрывистым приказам демонов, — она помогала таскать ящики с чем-то опасно побряцывающим и раздавала связки боевых амулетов. Убеждая себя, что спасает собственную жизнь, а не помогает делам адовым, Кариэль передала ящик демону с красноватой кожей и волнистыми рогами, кивнула ему. Подняла голову на стену, где встали, взявшись за руки, маги. Все изможденные, с серыми худыми лицами — Рай никогда не доводил до такого своих чародеев, но у них не было выбора. Азария металась наравне со всеми, каким-то чудом успевая выделять время и раненым. Они перетащили тех, кого возможно было, на нижние этажи, в переплетение коридоров, где в конце ждали тяжелые врата. Ход был незаметен снаружи, но Кариэль была уверена, что лишь немногие смогут идти. — Тадиэла переносить вы не станете? — сдавленным голосом спросила Кариэль. — Не станем. Не потому что он ангел, как ты можешь подумать, — миролюбиво ответила Азария. — А потому что крылья его нельзя трогать, а он так и не пришел в себя, чтобы их убрать. Навредим еще больше. Зная, как хрупки крылья, Кариэль не отважилась спорить. Лишь заглянула напоследок к приятелю, чтобы убедиться, что он спит. Второй ангел умер от ран, и Кариэль предчувствовала, что и Тадиэлу осталось немного. Больше всего ее злило, что попрощаться с ним невозможно: он никого не слышал. — Если крепость обрушится, она погребет десятки раненых, — произнесла Азария, занятая своими мыслями. — Мы не можем быть уверены, что нижние этажи не пострадают, поэтому бежать нужно, когда начнется атака. Надеюсь, наши защитники отвлекут внимание… Сбегай к ним, — попросила она Кариэль, стремясь отослать подальше. Ей отвели роль посыльного, оберегая секреты демонской крепости и приготовлений, что они совершали, и Кариэль была этому рада. Сражаться с ангелами она бы не смогла — это был ее Рубикон, который перейти пока было невозможно — и представить даже; она мечтала выпутаться из этой истории и вернуться к службе на Земле. Глядя на Лахаила, с ужасом Кариэль прикидывала, кого он считает своими, а кого — чужими. На горизонте темнели точки приближающихся ангелов, и Кариэль не могла понять, были то обычные солдаты, штрафники, как и она, или отборное воинство Сотни с позолоченными крыльями — Кариэль мечтала однажды стать одной из них. Но сражаться с ними не стала бы, о чем сказала Лахаилу незамедлительно. На лицо его жалко было смотреть, но отступать он не собирался. Не из тех он, чтобы оставить все и спасаться. Стрелять начали, когда ангелы еще не приблизились; первые снаряды не достигли их, но определенно были замечены. Если крепость и хотела показать зубы, то они смогли, но Кариэль и Лахаил прекрасно видели, что отряды и не подумали дрогнуть — или ускориться. — Сама божественная неотвратимость, — рыкнул Лахаил, — идущая по наши души. Приближаясь, они взяли выше, но демонские стрелометы по-прежнему могли их достать — Лахаил накинулся на них, заставляя как можно скорее взводить тетиву; даже сил демонов не всегда хватало. Скорпионы плюнули стрелами снова — одна влетела в ангельский строй, расцвела пышным взрывом, рассыпая вокруг магические искры и ошметки дерева… Ангелов прикрыл сияющий щит. — Целиться туда же! — воскликнул Лахаил. — Нескольких ударов подряд он не выдержит… Ответ вдарил по стене, заставляя магов в круге содрогнуться и застонать. Крепость выдержала, однако камень под ногами Кариэль встряхнулся, как сердитый пес. Она впилась в плечо Лахаила, не отваживаясь для равновесия раскрывать крылья. Ангелы близились, и демоны вокруг готовились к столкновению. Многих трясло, они бледнели, стискивали зубы, но отступать было некуда. Только вниз — со стены… — Шарф надень! — рявкнул Лахаил, сдергивая обтрепанный кусок алой ткани со своей шеи и накидывая на голову Кариэль. — Не рассмотрят с высоты! Сейчас же беги к Азарии, пусть выводят всех, кто может идти, подземным ходом! Перепуганная Кариэль едва не взлетела, чтобы скорее добраться до Азарии, но Лахаил со всей силы хлопнул ее по спине, напутствуя и направляя, чем прекрасно приземлил Кариэль и напомнил о том, где она и кто она. Ноги слушались плохо, заплетались. Налетев на грудь какому-то демону, выше ее на голову, Кариэль пробубнила извинения и заячьи побежала дальше, увиливая. Стреляли. Демоны палили из стрелометов, по ангелам — те в ответ посылали штопорные заклинания, от которых дрожали скалы. Длинные стрелы, устремленные в самую гущу строя, сталкиваясь с солдатами, разрывались. Над крепостью вспыхнул щит, напоминающий более древесные корни, куполом оплетающие стены… В нем не было той чистоты, какой сияли ангельские заклинания; нити, из которых составили щит, вспухали болезненной краснотой, как человеческие вены. Сверху рухнул подбитый ангел, громыхая небесной сталью. Умер, не достигнув земли. Потолок вздрагивал, а когда Кариэль только забежала внутрь, дернулось все здание до основания, посыпались обломки, мелкая каменная крошка, и она, вскрикнув, согнулась, прикрывая голову руками. Вокруг топотали ноги. Одна колонна с хряском переломилась, и затрясло пуще прежнего; демон возле Кариэль взвизгнул, придавленный обломком, а после затих. Кто-то резко дернул ее за плечо, поднимая силой, оттаскивая в укромный угол, и она даже не узнала своего спасителя, но по резкому запаху лекарственных трав узнала Азарию. Перед лицом мелькнул хвост — демоница убегала, раздавая указания. С высокой винтовой лестницы, сбегая сверху, спрыгивали: она обвалилась наполовину. Люстры в зале с визгом раскачивались, едва не срываясь, и все в Кариэль замирало. — Там половина сотенников, — крикнула Кариэль Азарии, улучив момент. — Не наши воины из лагеря, это подкрепление из Рая! Раненых уводили, а демоны и демоницы, которые еще на рассвете разносили воду страдающим, накладывали повязки и заговаривали страшные порезы, теперь хватались за оружие и бежали наружу — туда, где над крепостью грозно вились ангельские силы. Таков был Ад, всегда готовый сражаться, грызться, не отступать ни на пядь, сколько бы сил на них не бросали — в этот момент, глядя в спину демонам, Кариэль почти восхитилась ими. Здесь и без нее знали, что нужно делать, а Лахаил же пытался спасти ее, подтолкнуть к выходу, к последнему отходному пути, туда, где толпились раненые, пытавшиеся спастись. Ринуться бы, вылететь, пока идет бой, приползти к лагерю и придумать что-нибудь, какую-нибудь славную историю… Сейчас в голове было пусто, но Кариэль точно смогла бы извернуться… — Крепость падет, почему вы все не бежите! — отчаянно вскрикнула она. — Почему, черт вас всех… И Кариэль вылетела наружу с ними, выдернув меч из ножен. Кругом побитый красноватый камень и черная кровь размазанная по нему. Золотой куда меньше — но все-таки Кариэль заметила и крылатые тела. Их священная война превратилась в бойню. Обе стороны лишились щитов, заклинания сверху сыпались огненным звездопадом, заставляя камень пузыриться; демоны швыряли вверх стеклянные колбы с какой-то алхимической дрянью, которые взрывались, как и их стрелы, и ангелы падали в круговерти перьев. Однако стоило им приземлиться, как демоны оказывались сбиты мощными порывами от их крыльев. Они проносились, скашивая целые ряды, опрокидывая. Сотня прорвалась быстрее, чем они рассчитывали; иного Кариэль и не ожидала от ударной силы Рая, прославленной в их песнях и легендах — мечты любого юнца, едва научившегося летать. Сцеплялись с демонами и падали они так же, как любые ангелы, как упала бы Кариэль. На ее глазах над головой ангела демоница с перекошенным лицом и безумными глазами опустила тяжелый мясницкого вида топор… Хлынуло расплавленное золото, а она била и била… На пути у Кариэль никто не стоял, а с неба сыпались заклинания, наполовину обрушившие крышу, заставившие крепость опасно накрениться, и ангелы, остановившие толпу защитников госпиталя. Слышался звон стали, крики и тот страшный мокрый удар, когда рубишь сталью по живому. Кариэль спешила, все еще замотанная шарфом Лахаила, неузнаваемая, и искала его взглядом… Ей попался какой-то ангел, принявший Кариэль за демона, опьяненный сражением и голодный до черной крови, но она резво отпрыгнула в сторону, унеслась прочь — он не стал гнаться. Позади вспыхнуло какое-то заклинание. У ворот что-то грохнуло. Спеша, спотыкаясь, Кариэль бежала туда — видела уже фигуру Лахаила с широко распахнутыми крыльями. Белоснежные, красивые крылья хищной птицы; он гордо воздевал голову, глядя на застывшего напротив капитана — того окружали сотенники, один направлял стрелу в сердце Лахаила. — Слышал, Ризель? — спросил Лахаил громко, перекрикивая грохот заклинаний и орудий. — Когда-то крылья у Падших темнели сами собою, и не нужно было никому выдергивать их перья. То Суд Божий. Люциферовы крылья очернились, когда Господь осудил непокорного сына… Выходит, меня Он еще не проклял. Не раздумывая, Кариэль кинулась к ним. На что она надеялась, не знала. Спасти Лахаила: у воина Сотни дрожал лук в напряженных руках, вот-вот должна была сорваться скорая стрела и оборвать безумную речь его, полусвятого, полупадшего. — Вы ничего не добьетесь, — прошипел Лахаил. — Войска лорда Вельзевула в половине дня пути. Вы пройдете по нашим телам, но он оборвет все наступление, остановит… Так для чего это? Оглянувшись на нее, Лахаил первым заметил Кариэль, покосился на ее меч, на страшно скрюченные пальцы второй руки. Что-то вроде отчаяния гнало ее вперед, она хотела кричать. Молниеносно кинувшись к ней, Лахаил пребольно схватил Кариэль, ошалевшую, не способную сопротивляться, заломил руку ей за спину, а после силой содрал собственный шарф, чуть не расцарапав ей лицо. Вскрикнув, Кариэль уставилась перед собой — на кончик стрелы. Лахаил прижал к ее горлу свой демонский кинжал, надавил, пуская кровь, однако осторожно сжал ее ладонь — руки, заломленной за спину. Замерев, Кариэль затаила дыхание, чувствуя спиной его прерывистое дыхание. — Эта девчонка была на редкость настырна! — рявкнул Лахаил, едва не оглушая ее. — Зализала раны и бросилась в погоню, пытаясь отомстить за товарищей! Забери свою псину, Ризель, она едва не снесла мне голову! — Отпусти рядового Кариэль, — сдержанно попросил Ризель, опуская меч, — невежливо разговаривать, держа нож у чьего-то горла. Она не мой агент, но за храбрость я признателен ей. Уничтожать предателей — первый долг ангела. Жаль, что ты об этом забыл. Словно бы посомневавшись, Лахаил медленно отвел кинжал от ее горла, фыркнул в ухо, а после толкнул Кариэль в спину, отсылая к ангельскому отряду. Там ее подхватил за плечи Ризель, и взгляд у нее был достаточно пустой и безумный, чтобы капитан поверил. Он повел крыльями — тем временем сотенники двинулись на Лахаила. — Присоединитесь к основным силам, рядовой Кариэль, — приказал капитан Ризель, хмурясь. — Сейчас они отправлены вдогонку тем демонам, что пытаются избежать кары света и сбежать. Она оглянулась на Лахаила, окруженного лучшими солдатами Рая, недвусмысленно держащихся за рукояти мечей. — Это предатель будет наказан за гибель ваших товарищей, рядовой. Не беспокойтесь и выполните свой долг, — звенел голос Ризеля. Бой прекратился — окончательно стеснили демонов, заставив их забиться в один угол, который сейчас посыпали стрелами. Хороводом застыли в небе маги, готовые обрушить на крепость огонь; Кариэль оглянулась, вспомнив о Тадиэле. Сказать о нем и не обнаружить себя она не могла, потому растерялась. А отбегать далеко не стала, притаилась за обломком стены, опасливо выглядывая. Она видела только спину Ризеля, а убежище было до того ненадежным… — Скажи мне, рядовой Кариэль действительно пыталась убить тебя? — сурово вопрошал Ризель. — Да, я… Я клянусь на крови, что она кинулась на меня с мечом, клеймя предателем и убийцей, — четко произнес Лахаил, сделав паузу достаточную, чтобы порезать ладонь в доказательство магической клятвы. Он прибавил несколько слов на енохианском, а Кариэль коснулась шеи — уже подживающей царапины. — Должно быть, хотела довершить начатое сейчас, когда защита крепости пала… Молчание Ризеля пугало. — Здесь у нас есть пара ангелов из моего отряда, — прибавил Лахаил. — Может, я решил искупить то, чем пожертвовал… Кажется, один умер утром, о другом позаботьтесь вы. — Такова твоя последняя воля? — Я согласен пройти с вами во Дворец Архангелов и предстать перед судом Рая, — спокойно согласился Лахаил. — Не нужно ваших мечей, я не так самонадеян, чтобы драться с натасканными псами. С лучшими воинами Небес! У нас не лгут, ведь это грех, Ризель?.. — Ты не увидишь суда, — скрипнув зубами, произнес капитан. — Для тебя Падение было бы благом, а не наказанием. Ты сроднился с демонами, но я упорно не замечал этого. Мне жаль — ты был мне другом… Кариэль дернулась, понимая, что последует за этим, но тут же остановилась. Стиснула кулаки, вздрагивая, приваливаясь спиной к стене, надеясь только, что ее не услышат и не увидят. Бежать боялась — оглушенная ужасом, она бы лишь привлекла внимание. — Ризель, постой, — дернулся Лахаил, послышалась возня — он рвался из чьих-то рук. — Подожди! Ты знаешь, у меня были причины! Ты отлично знаешь!.. Ризель негромко что-то приказал. — Я неугоден вашему миру, — выплюнул Лахаил. — Я понял это еще в тот момент, когда был сослан в Ад. Ты хочешь искупить свое — что бы там ни было. Моей кровью? Не боишься? Да ведь у тебя рука дрожит!.. Его наглый крик оборвался. Кариэль знала этот звук — так сталь входит в живое тело. Тяжело рухнуло что-то. Лахаил — друг он был ей или враг, но в Кариэль все перевернулось от осознания, что он истекает кровью за то, что сам считал правым. Необычайная ясность упала на Кариэль, и она мягкими кошачьими шагами пошла вниз, чтобы присоединиться к отряду. На входе в коридоры, которые прежде показала ей Азария, она нашла ее — бездыханной, смотрящей в потолок и улыбающейся. Возле нее валялась какая-то пустая склянка. Наклонившись, Кариэль бережно прикрыла Азарии глаза, укутала красным шарфом, болтавшимся у нее на шее, смахнула с лица демоницы невесомую прядь и побежала вниз.