***
Нью-Йорк. 9 часов утра. Крупными хлопьями падает снег. Редкое явление и поэтому прекрасное. — Доктор Стрэндж, — звонкий голос Джен прозвучал одновременно с хлопнувшей дверью. Маг, склонившийся в этот момент над каким-то старинным томом, почти тактильно почувствовал её радость и надежду, которые буквально искрились на астральном плане. Он поднял голову от книги, вопросительно глядя на девушку. Его пристальный взгляд охладил воодушевление девушки, заставляя ненадолго замереть около двери невольно цепляясь взглядом за тёплые глаза цвета льда. Джен будто под гипнозом сделала полшага назад и быстро отвела взгляд, рассматривая безумно интересный рисунок стен — геральдические лилии на алом фоне. «Гриффиндор» — улыбнулась своей ассоциации девушка, воскрешая в памяти недавно прочитанную книгу. — Скоро Рождество. — Она подошла ближе к его столу, продолжая разглядывать настенный рисунок. — Как вам идея украсить храм? Разумеется, аккуратно. Ничего не разобью, — поспешила добавить Джен. Леви, который парил около окна, разглядывая снегопад, заинтересованно подлетел к Стрэнджу. — Не волнуйся. Ты даже при большом желание не смогла бы разбить стёкла, защищающие артефакты, на это только Тони Старк в своём костюме способен, а больше бить нечего, — недолго думая, согласился Стрэндж. Он сам размышлял об этом с тех пор, как к нему заглянул Вонг, одетый в ханьфу с рождественскими оленями. Воспоминания о в меру счастливом детстве вновь закрались в мысли Верховного Мага, так что он решил позволить себе немного праздника. Леви постучал хозяина по руке, вопросительно колыхая воротом. — Тебе поможет Леви. — О, не стоит. Я Локи попрошу. Шерлок что-то опять химичит. Не дозваться. — Джен совсем не хотела обременять доктора Стрэнджа, поэтому слегка отступила назад, отрицательно качая головой. — А вот этого делать точно не стоит, — поднял брови Стрэндж. Джен вопросительно переглянулась с Леви. — Мало ли, что ей взбредёт в голову взять у тебя взаймы, — пояснил маг. — Локи руководствуется принципом «услуга за услугу», хоть в чём-то честна, — ухмыльнулся он своим мыслям, — а также хорошо манипулирует людьми, так что заставить тебя сказать ей то, что она хочет услышать, для неё не проблема. — Доктор Стрэндж за время речи успел вплотную приблизиться к Джен. — Хорошо-хорошо, — опешила девушка от неожиданного отпора. — Леви, так Леви. Но я сомневаюсь, что он разбирается в елях. Раньше мне не доводилось их покупать — такими мелочами занималась миссис Хадсон… Рождество — не Рождество без ёлки. Стрэнджу внезапно стало смешно. — Да. Поэтому за елью пойду я.***
— Чародей. Готова поспорить, что я знаю место, где б мы нашли йольскую елочку в сто крат прекраснее, — Локи была раздражена безрезультатной прогулкой по ёлочному базару и уже жалела, что решила выйти за порог храма. Кстати, почему и с какой стати? — Нет. Я не дам тебе двойное кольцо. И не проси. — Стрэндж хмуро разглядывал одну из елочек: «Хм-м. Не плохой вариант, но всё равно что-то не то». Он казался в этот момент таким задумчивым, будто решал задачу мирового масштаба… Локи незаметно перебежала ему за спину, оставив вместо себя иллюзию. — Всего один раз, — выхватила она из-за пояса Стрэнджа двойное кольцо. — Я же сказала, что в это Рождество захватывать вашу планетку не собираюсь, — проворчала она, рисуя портал в Йотунхейм. Стрэндж почувствовал недовольство её самоуправством и наглостью. Но один шаг вперёд и искреннее восхищение красотой природы отвлекло его внимание. Их встретил дикий лес, но назвать его лесом или бором у Стрэнджа не поворачивался язык. Лесной чертог и никак иначе. Высокие стройные сосны, казалось, упирались в небеса, снег искрился в предсумеречном свете. Смолянистый аромат пропитавший воздух затопил лёгкие, пьяня не меньше, чем хороший алкоголь. Здесь, в лесу, царил дух сказки и древнего колдовства, а между тем таилась возможная опасность. Стрэндж сощурился, складывая руки на груди. Ему хотелось надеяться, что Локи на самом деле более лояльна к мидгардцам, чем им всем показалось в 2012, и не станет нападать на Верховного Чародея в такой глуши. Ощущение, что может случиться что-то непредвиденное, скреблось где-то на подсознании. Локи наблюдала за тем, как маг удивлённо осматривается, довольно заложив руки за спину. Она давно искала способы заставить его проявить эмоции, но Стрэндж будто знал это, холодным взглядом сверля богиню… А теперь его эмоции так и плещутся через край. Зачем Локи это нужно? Всё просто. Полезно иметь хоть каких-то союзников в Мидгарде, это раз. Доступ к местной библиотеке, это два. А это значит, что в будущем появится возможность получить новые знания о магии, которые она всю жизнь и собирает во всех девяти мирах, перемежая поиски с приключениями. — Мы на месте, — заявила Локи, поворачиваясь к магу. — Выбирай любую… — она кивнула на небольшие ёлочки, растущих меж вековечных. Не успели её слова стихнуть, как будто из-под земли на тропинке, где стояли путешественники, вырос старик. В руке его был посох, а ярко-синие глаза гневно сверкали. На плечах красовался меховой плащ. Весь его облик должен был внушать благоговение и страх, но в случае с Локи это не сработало. Стрэндж так же не был впечатлён. — О, — Локи хлопнула в ладоши, приветствуя его как старого знакомого, — дядюшка Бо. Долгих тебе лет жизни, — и яркая улыбка. — Локи, — лесной дух прибоченился, будто не желая пускать гостей в лес. — Что? — Локи невинно похлопала рыжими ресницами, внутренне собирая весь свой актерский талант в кулак. — Надеюсь ты пришла вернуть долг. — С каких пор ты меня в должницы записал? — удивилась Локи, но у Стрэнджа возникло ощущение, что взгляд Локи может кого-то и прирезать. — Локи, почему ты отправила нас именно в этот лес? — Стрэндж недовольно поморщился, когда она телепатически дала ответ, но возражать не стал. — А ты не знаешь, — на лице «дядюшки Бо» осела зловещая тень. — Не ты ли обманула мою дочь, переодевшись юношей? А затем подставила её перед её подругами? — Я не переодевалась, а твоя дочурка сама попросила меня об услуге, — Локи повела бровью, будто пытаясь что-то припомнить. — К слову, ещё и осталась должна мне свой прекрасный голос. — С трудом сдерживаемое ехидство всё же вырвалось наружу. — Если тебе так интересно узнать все тонкости дела, поймай меня или же попытайся заключить со мной договор. Например, обмен. Золотой голос Ньёгль на самую красивую ель этого леса. М-м? Как тебе? Скидка восемьдесят процентов. Выгода очевидна. — Уже откровенно смеялась над Бёрнардом рыжая. Её как обычно заносило. Стрэнджу потребовалась немалая сила воли, чтобы не прикрыть лицо рукой. «Кажется, Локи на самом деле сама преследует неприятности, именуя их приключениями», — подумалось ему. — Что такое «проценты»? — нахмурился дух леса. — И как ты посмела сравнить голос Ньёгль с… — О, это слово я услышала у мидгардцев, — перебила его Локи. — Что? Совсем не интересуешься соседним миром? Как от скуки ещё не иссох в своём лесу, — будто задумалась над этой тайной Локи. — А ведь граница так близко… На лице Бёрнарда проступила досада, и он стукнул посох, что держал в руке, оземь. Тут же вокруг путешественников закружил снег, погружая непрошенных гостей в тьму. Стрэндж на рефлексах создал щиты, готовый отбиваться, но сверкнули золотые искры, и он с Локи шумно выкатился на другую тропинку. Стрэндж неожиданно обрадовался тому, что не забрал у Локи своё запасное двойное кольцо, ведь сам о бегстве не подумал. Геройство у тебя в крови, да, мистер Стрэндж? — Не бегство, а тактическое отступление, есть разница, — серьёзно поправила Локи Стрэнджа, который удивлённо на неё воззрился. — А сейчас выбирай уже поскорее и отступаем домой! — Не желая ещё одной встречи с разозлённым духом, Локи шикнула Стрэнджу на ближайшие деревца и наскоро соткала из магии иллюзию пустоты. Времени, пока хозяин леса их найдёт, должно хватить на сруб рождественской ели. — Дожил. С Локи граблю какого-то лесного духа, — прошептал он, разглядывая шикарные все, прекрасные, как на подбор, небольшие***
В дверь храма позвонили. Джен, замешивавшая тесто для имбирных печенек поспешила к выходу — посылать Леви было чревато — не стоит шокировать людей, ещё в обморок упадут, заворачивай их потом в праздничные ленты, аки подарочки, чтобы домой послать… Когда Джен подошла к двери, звонок уже затих. Когда открыла дверь, никого за ней не оказалось, только стояла какая-то коробка в новогодней обёртке. Девушка с любопытством подняла её с земли, рассматривая. Под красочным узлом ленты находилась карточка, которую Джен тут же вынула. «Для Локи. С любовью из Асгарда. Хела.» Её передёрнуло и она поспешно её вернула на место, решив оставить посылку в гостинной. И неспеша вернулась тесту. К слову. На кухне в это же время изучал современную химию Шерлок, изредка уходя в чертоги разума. Он как обычно ничего не замечал, погружённый в мысли, и Джен решила над другом подшутить. Но достойных идей не было, поэтому она лишь огорчённо вздохнула и начала раскатывать будущие бисквиты, параллельно прикидывая будущий дизайн печений. К счастью, иногда одного желания достаточно, чтобы привести определённый механизм в действие. Поэтому как-то случайно Леви, перебирая ёлочные игрушки, наткнулся на новый для себя механизм — радиоуправляемую машину. Недолго повозившись, он разобрался с управлением необычного устройства и решил поиграть. Машинка каталась по полам, кое-где чуть не упала с лестниц, объездила весь храм от холла до гостинных с библиотекой. Леви увлечённо парил следом, когда надо нажимая кнопки на пульте управления. Интересное дело, у летающего плаща были эмоции. В какой-то момент Леви с машинкой влетел на кухню. На столе стояли химические колбочки и несколько книг с записной книжкой. Возился с этим Шерлок в своих защитных очках, выглядящий здесь как нельзя кстати. Учёный в естественной среде, так сказать. Ватсон украшала печеньки, искоса поглядывая на друга. Общение и взаимодействие, в принципе, между ними в последнее время поубавились из-за отсутствия совместных дел, чему она была огорчена, даже не догадываясь, что Шерлока в тот момент посетила та же мысль. Он оглянулся на неё как раз, когда Леви налетел на стол, толкая его к Джен. В воздухе зависло облачко муки, смешались химические порошки, на стол со звоном опрокинулась конструкция колбочек. Казалось, время замерло, когда кислотное соединение с характерным шипением пролилось на щёлочь. Образовалась пена, которая медленно стекла на плиточный пол. Шерлок замер, ощутив тёплое дыхание Джен на своей коже, и замер. Ватсон тоже не торопилась отстраняться, нечаянно вдохнув терпкий одеколон Шерлока. Неожиданно небольшая дистанция между их телами заставила мысли в её голове смешаться, поэтому Джен прикрыла глаза, успокаиваясь. Леви выглядел как довольный своей работой шиппер, тайком делающий фотографии объектов пейринга — Джен и Шерлок обнимались. Постепенно пыль осела, Джен отстранилась от Шерлока, избегая взглядов его взгляда, который задумчиво сверлил ей лоб. Леви тихо сбежал с места преступления, забыв игрушку и пульт управления, оставленный где-то на холодильнике. Казалось, что кухня стала северным полюсом с тепловой аномалией, но почему-то настроение у всех улучшилось, хотя уборка и заняла несколько последующих часов. Невероятно, но во всей этой котовасии… Печенье осталось целым и им никто не отравился.***
Локи и Стрэндж вернулись в Санктум-Санкторум. После прогулки по заповедному краю Локи насытилась природной силой и горела желанием изменить окружающий мир до неузнаваемости. Поэтому, как только Стрэндж установил в центре гостиной добытую ель и ушёл работать в свой кабинет, она принялась чародействовать. Будто из воздуха соткались и омела, и остролист, повисшие над дверьми. Серебристые и золотистые игрушки как живые парили около ёлки, выискивая для себя более удобные места, а на кончиках её игл приземлились нетающие снежинки. Вокруг ели летали неугомонные светлячки, водя хороводы. Локи подумала, что они будут выглядеть более красиво, чем обычные мидгардские гирлянды с их бесконечным количеством проводков, и щелчком пальцев усадила насекомых на дерево. Пара изящных движений пальцев и вот с потолка падает иллюзорный снег, собираясь в такие же иллюзорные сугробики на спинках и ручках кресел. Он блестит мягче, чем настоящий, но какое это имеет значение? Ведь красиво. Минутку подумав, Локи воскресила в памяти здешнюю традицию украшать камины, чем и занялась. Потихоньку, постепенно, по чуть-чуть, атмосфера в храме перестала быть спокойно-ледяной, уступая место празднику и Локи довольно потёрла ладони, падая в кресло. Не успела она хлопнуть разок ресницами, как её взгляд уцепился за коробку около камина, и конечно же она решила посмотреть, что там такое. Удивлённо улыбнувшись открытке, она распечатала подарок. Несколько секунд приятных шорохов и вот Локи держит в руках письмо. «Змейке от Хелы», — и первые слова вызвали прилив ностальгии. «Привет, сестрёнка. Наверное, ты сейчас в недоумении». — Локи через письмо ощутила улыбку Хелы и улыбнулась в ответ. — «Ведь в Йоль от меня ты уже давно не получала ни весточки, ни подарков. Конечно, я этим огорчена, но думаю, что стоит идти вперёд и по дороге навёрстывать прошлое, чем я и занимаюсь». — Бровь Локи слегка изогнулась и она продолжила чтение. — «Думаю, тебе было бы интересно узнать, как я обустроилась в Асгарде? Ведь так.». — Локи совсем упустила из виду асгардские новости, но вины не чувствовала, так что с интересом продолжила чтение. — «Наши подданные были очень удивлены, когда узнали правду, которую скрывал мудрейший Всеотец». — Локи кожей почувствовала ироничную интонацию сестры. — «Но мне хватило мудрости всё им объяснить без лишнего кровопролития. Умерло не так много асгардцев, прежде чем решили внять голосу разума, как я ожидала. Но никакая революция не может пройти без жертв, а это она и была. Не будь я богиней Смерти, если бы не сумела её контролировать». — «Самодовольство плещется через край», — хихикнула Локи. — «Так что можешь поздравить новую царицу Девяти миров с воцарением на троне Асгарда. К слову, я планирую расширять территории. Это так, на будущее, если заметишь падающие звёзды». — каждое слово Хелы дарило Локи радость и тепло. Наконец-то она чувствует их! Неописуемые ощущения. «А теперь несколько слов о нашем брате. — Локи напряглась, становясь серьёзнее. — «Прискакал он ко мне во дворец, пока я проводила асгардцам разъясняющую беседу и попытался проникнуть в хранилище артефактов. Осознавал свою беспомощность против меня и моей армии. Поэтому решил устранить проблему в виде меня радикально — Суртура, прошлого царя Муспельхейма воскресить, знаешь ли. — Локи прикрыла лицо рукой, ощущая «испанский» стыд за Тора. Не спасти Асгард, так угробить? — «А несколько верных себе и Одину он вознамерился «спасти», оставив других на потенциальную смерть. Объяснил он это тем, что отступники и предатели не могут быть его подданными и жителями Асгарда и сами выбрали отречься от него и правого дела за которое он хотел меня свергнуть. Ясное дело, мне пришлось его угомонить. Он в порядке. Сидит в той же темнице, что и ты при Одине. Когда одумается, напишу». — Локи уже не могла сдерживаться и расхохоталась. «На этом, милая сестрёнка, новости заканчиваются. Хотя… Погоди. Осталась одна. Я ознакомилась с мидгардскими технологиями, так что ответ можешь прислать мне на e-mail: Hela_of_Helheim@gmail.com» «Буду ждать ответ!» — а вот это было совсем неожиданно. Так что Локи, отходя от культурного шока, не сразу заметила постскриптум, притаившийся в углу письма. «P.s. коробку до праздника не открывай. Там сюрприз.» — Ну раз не открывать, так не открывать, — пробурчала Локи, стараясь не тянуться за кинжалом.***
Стрэндж лежал на диване, слушая через наушники музыку. Приподнятое настроение, появившееся после прогулки в Йотунхейм, медленно растаяло и теперь Стивен тонул в медленно подступающей апатии. Предпраздничная депрессия, ведь так? Точнее, рекуррентное депрессивное расстройство с сезонным характером, — поправил себя Стрэндж, закладывая руку под голову. Чего-то радостного в следующем году он не ожидал, не питая беспочвенные надежды, да и грядущие времена ему внушали смутную нервозность — Дросида нагадала крупные неприятности, а он не был дураком и решил проверить возможные варианты будущего с помощью Ока Агамотто. Кто там советовал ворожить на будущее в йольские ночи?.. Поток мыслей прервал Леви, вплывший в комнату с горячим кофе и чем-то сдобным. Стрэндж приподнялся на локтях, заглядывая в тарелку — печенье. Красивое. Взял в руку — тёплое. Стрэндж со вздохом уселся на диване, аккуратно выдёргивая наушники. — Спасибо, — кивнул он Леви, отхлёбывая кофе. И тут же замер. — Леви. Почему ты весь в муке? Тот сымитировал разведённые руки и наклонил ворот в право. — Ясно, — в очередной раз вздохнул Стивен, — случайно, как всегда… Иди сюда, — Стрэндж поманил к себе плащ, делая ещё пару глотков кофе. Тот подлетел к нему, ласково ластясь к рукам, но Стрэндж, подняв брови, попросил его успокоиться, а затем, методично похлопывая, очистил от муки и пыли. Да, можно было использовать магию, но тогда бы он не смог почувствовать ту душевность, которая возникла, когда он проявил желание позаботиться о Леви, а временами она была единственным, что приносило в жизнь тёплые краски. Когда он закончил, Леви отлетел к окну, вновь наблюдая за падающим снегом, — прогулки в зимний лес, видимо, ему было мало. Воспоминания легли на лицо Стивена тонкой улыбкой. Надо будет заняться изучением девяти миров, отвлечься от недружественных измерений и повеселиться по пути. Стивен не заметил, как доел печенье, случайно прикусив палец. Это сработало, как спусковой крючок — он со стуком поставил пустую кружку на журнальный столик и стремительно покинул кабинет. Леви лениво оглянулся на хлопнувшую дверь и вернулся к созерцанию. — Локи, — Стрэндж с удивлением рассматривал преобразившуюся гостиную, подыскивая слова — уж очень неожиданно поменялась атмосфера. — Это ты сделала?! Девушка, покручивавшая до этого момента в руках кинжалы и гипнотизируя какую-то коробку, подняла голову. — А? Да. Не нравится? — её бровь насмешливо вздёрнулась. — Или я тебя потрясла? — Чудно. Будто дверь на северный полюс кто-то забыл закрыть. — Как грубо, — деланно обиделась Локи. — Я ведь могу и устроить, — она достала двойное кольцо. Стивен мысленно хлопнул себя по лицу: «Как он мог забыть его забрать?!» — Ладно. Ты права. Всё вот это выглядит восхитительно, — Стрэндж будто ходил по минному полю, намереваясь отобрать у непредсказуемой обезьяны гранату. Локи насмешливо прокрутила артефакт между пальцами. — А теперь, будь добра, верни вещь её законному владельцу. То есть, мне. Улыбка спала с лица Локи, и она быстро спрятала кольцо где-то в своей одежде. — Да ла-адно, — закатил глаза Стрэндж, чувствуя нарастающее напряжение. Как забрать кольцо у Локи? В гостиную, озираясь широко раскрытыми глазами, вошёл Шерлок. Локи задержала на нём взгляд, заворожённо вглядываясь в быстро сменяющиеся эмоции, стараясь запомнить каждое мгновение, — Шерлок был действительно прекрасен в этом убранстве, которое создала Локи. Снег мягко подсвечивал черты его лица и делал его похожим на прекраснейшую из статуй, а костюм был чуточку маловат — вот-вот пуговицы не выдержат давления и рубашка распахнётся… — Локи хихикнула, прикрывая глаза. Стрэндж нахмурился, начертив небольшой портал к кольцу, — он должен был успеть! Но нет. Локи почувствовала движение в одном из безразмерных карманов и повернулась к магу, кончиками пальцев успевая ухватить ускользающее кольцо. Тот держал руки за спиной, так что Локи поняла, почему её застали врасплох. «Ну, чародей! Хитёр», — в настроение вплелся азарт, в глазах Локи мелькнула искра, и она отпустила кольцо. Стрэндж получил двойное кольцо, но, не удержав равновесия, завалился в кресло, привлекая внимание Шерлока, который уже смирился с новым интерьером, усаживаясь поближе к камину. — Что, доктор Стрэндж, сильно устали за работой? — Шерлок сложил ладони у подбородка, рассматривая двойника. — А это единственный вывод, который вы смогли заключить? — Стрэндж закинул ногу на ногу и также окинул собеседника взглядом. Локи следила за беседой, вновь вернув кинжалы в ладони. Была у мидгардцев какая-то игрушка, призванная успокоить рассудок? А вот Локи крутит в руках собственный антистресс — кинжалы подаренные Фриггой. Самые чудесные кинжалы во всех девяти мирах. — Нет, всего лишь один из многих, — парировал Шерлок, — но, как мне показалось, самый весомый. — Неужели, — вот уже и язвительность вернулась в речь. — Я могу многое о вас сказать. Например, — Шерлок остановился взглядом на небольших крошках на одежде Стрэнджа, — совсем недавно вы попробовали печенье мисс Ватсон и оно вам понравилось. Ведь так? — Вы могли заметить, как Леви заглядывал на кухню. Он мог отнести его кому угодно. — «Например, Кристин». — Но я же туда ещё не заглядывал. — «А пора бы». — Леви носит еду только вам, — заметил Шерлок. — К тому же на подносе, который он нёс, была ваша кружка. Никто из нас не пьёт кофе в таких больших количествах. Из этого я могу сделать вывод, что у вас много работы и вы сейчас чувствуете себя измотанным… Локи всё также любовалась на Шерлока, ловя каждое его слово. Но сохраняя невозмутимый внешний вид. Куда без этого. Шерлок улыбнулся одними кончиками губ, перехватывая её взгляд. Локи замерла, невольно выдавая себя глазами, но Шерлок быстро отвёл взгляд, возвращаясь к разговору со Стрэнджем. — … К тому же, — продолжил Шерлок, — у вас очень информативное уставшее лицо: глазные яблоки слегка покраснели, причёска совсем чуть-чуть растрепалась, хотя вы обычно приглаживаете волосы, открывая дверь в соседнюю комнату. Лёгкий румянец — кровь циркулирует интенсивнее чем обычно. Благодаря кофе. Уж не знаю сколько вы его пьёте. Совсем себя не бережёте. (Кто бы говорил.) Одежда примятая. На вас, мистер совершенство, это нисколько не похоже. Ещё об усталости свидетельствуют ваши дрожащие руки. Стрэндж сжал кулаки. Он совсем забыл о судьбоносной травме и теперь чувствовал, будто его окунули в грязь. Словно он тот Стивен Стрэндж, который готов убить любого, кто напомнит о его низвержения с той вершины, на которую он забрался своими силами. Просто случай, перевернувший всю его жизнь, расколов на «до» и «после». Но Стрэндж просто выдохнул, прикрыв глаза, и встал. — Что ж. Мы славно поболтали. Надеюсь на продолжение. — Сарказм здесь не услышал бы только глухой. — А теперь я вас оставлю. Проговорив последние слова, Стрэндж направился на кухню. Шерлок повернулся в Локи. Та продолжала гипнотизировать ящик. — Понравилось представление? — Шерлок испытывал смешанные чувства после разговора со Стрэнджем, так что выпустил порцию яда в такое незатейливое предложение. — Надеюсь на это. — И просто ушёл в библиотеку. Локи задумчиво посмотрела вслед ушедшим, покручивая между пальцами двойное кольцо.