***
Снег валил крупными хлопьями. Дневной вихрь давно утих, создав пушистые сугробы в которых запросто могли спрятаться такие небольшие животные, как выдра и горностай. В лесу стояла тишина — по мнению Стрэнджа. Дракула же и Локи переглянулись, будто обмениваясь какими-то своими мыслями. Люстигский лес был прекрасен. Ели замерли под увесистыми рукавами снега. Берёзы и осины также. Хотя, если ели представляли собой величие природы в её демонстрации собственного благоденствия в эту морозную ночь, берёзы были символом надежд о тёплом лете. Где-то в лесу хрустнула ветвь, заставляя Дракулу и Стрэнджа насторожиться, в то время как Локи чуть заметно улыбнулась и шагнула вперёд. Ей показалось, что она слышит знакомый звон, который сигнализирует об открытой двери к дорожке меж мирами и желала своими глазами проверить свои чувства на точность. Звон был чистым и ясным, как полуденная трель флейты альва и таким же миражным, будто истаивающим, стоит обратить на него чуть больше внимания. Он манил и очаровывал. Стоило ли лезть на рожон? Локи об этом не задумалась, следуя своему правилу «Что можем, запланируем. С остальным разберёмся на месте.» В конце концов, здесь она не ради каких-то личных целей, которыми её сердце яростно пылало, как когда она старалась доказать Одину, что ничуть не хуже Тора. Стрэндж и Дракула двинулись за ней. Под их сапогами скрипел снег. Позади оставались глубокие следы, моментально заметающиеся снегом. Ой, опять откуда ни возьмись перед лицом оказалась ветка. Одно неаккуратное движение — рыжие волосы Локи снова все в снегу. Локи встряхнула их, перекидывая назад — на голове материализовалась корона с рогами. Точнее, с рогом. Другой по какой-то причине был обломан… Локи вскинула голову, взбивая волосы, которые от влаги начали виться и путаться. Заботясь о своей внешности, Локи слегка провалилась в мысли, незаметно для себя приближаясь к источнику звона. Он был всё так же отчётлив, но чем ближе она приближалась, тем явственнее слышалась и иная песня, звучавшая в подголоске, — такую не встретить на стыке двух миров, хотя явно «инопланетяне» здесь присутствовали — мелодия была слишком чужеродной и чистой для Мидгарда. Будто зов из прошлого, затерявшийся в лабиринте времён. Такие звуки часто можно было услышать в Льёсальфхейме или Ванахейме, но не здесь. Не в 21 веке. Локи была удивлена и растеряна, а потому снова прибавила шагу, желая поскорее раскрыть эту тайну. Стрэндж и Дракула с удивлением наблюдали, как Локи перешла на бег, исчезая в лесу. Что им стоило сделать? Продолжать идти вперёд. Через некоторое время Локи выбежала на поляну, где недавно треснула ветка и остановилась, оглядываясь по сторонам. Под ветвистой ольхой темнел горбатый силуэт лося. Локи остановилась, прислушиваясь к ощущениям, которые явственно передавали ей, что она только что перешагнула через определённую границу. Теперь звон исчез, оставив после себя лишь слабое эхо. Вместо яркого взрыва эмоций от контакта с иномирной магией Локи почувствовала пустоту и безнадёжность. Но тут же отсекла эмоции ей не принадлежавшие. Локи сделала пару шагов по направлению к нему и остановилась, наблюдая за поведением животного. Лось лениво следил за её перемещениями, даже не думая спасаться бегством. Это заставило Локи довольно улыбнуться, прибавляя ещё один плюсик в пользу современного Мидгарда. А лось продолжал бездействовать… Наконец, Локи до него добралась, аккуратно лавируя между сугробами — резкие движения, вроде перепрыгивания через преграды, могли всё же спугнуть лося, каким бы он храбрым не был — инстинкты всё равно возьмут своё. — Ты случайно не родственник доктора Стрэнджа? Самодовольства-то на морде сколько… — Локи обошла лося, проводя рукой по прохладной шерсти. Лось недовольно дёрнул ушами.***
Стрэндж и Дракула потеряли Локи. Шли след в след и потеряли! Стрэндж ощутил слабые нотки паники, заметив, что действие клятвы внезапно ослабло, но небольшим усилием воли задушил неприятное чувство по корню — поддаться эмоциям и потерять голову? Ни за что. Но на Дракулу поглядывал. Искоса. Чтобы тот не заметил, становясь всё мрачнее и мрачнее. Почему кстати? Вряд ли тому есть хоть какое-то дело до пропавшей богини — у Стрэнджа даже появилось ощущение, что тот в своей манере рад её отсутствию, что было бы логично, учитывая разность их статусов и сил. Они ощущались, хотя в этом замкнутом кусочке мира Дракула накопил немалые силы за годы спокойного релакса и прочно укрепился в мысли своей непревзойденности в «этих великолепных угодьях». В то время, как Дракула опасался Локи, на Стрэнджа ему приходилось уповать — мало чего может вытворить Верховный — его самого развеять по ветру или же помочь справиться с Мордо и скрыть детали от международного магического сообщества, которое старательно лезло в этот тихий мирок, живущий своей «мирной» жизнью. Стрэндж тихо вздохнул, вспоминая об их назойливых желаниях помочь ему с Локи. Пусть пугаться за жизнь Локи не пришлось бы, но испортить с ней отношения — запросто. Упускать такого умелого союзника не стоило, а в том, что Локи вполне способна им стать, Стрэндж не сомневался. Всего-то надо проявить лояльность и душевность, понимание, чтобы Локи перестала скалить зубы при каждой попытке с ней заговорить. А в этом вопросе ему поможет мистер Холмс. Использовать вот так вот людей не хорошо, но как иначе? Доктор Стрэндж не размышлял о расчётливости своего мышления, давно решив для себя, что именно эта грань его личности делает его успешным Верховным Магом, который способен в первую очередь позаботиться о сохранении мира в окружающем мире, а не об эмоциональной составляющей его отношений с людьми. Пусть они будут считать его бездушной ледяной статуей, способной лишь язвить и неудачно шутить — сказывалось соседство с Вонгом, который пассивно, но тем не менее красноречиво реагировал на попытки Стрэнджа разрядить обстановку. Дракула оглянулся на чуть отставшего мага, ментально прощупывая окружающее силовое поле — ему не составило труда вспомнить о том, что лес немного волшебный. Хотя, можно даже сказать, что он не забывал. Магия, растворённая в воздухе, покалывала кожу вампира будто мелкими елочными иголками. Ощущение не вызывало раздражение или дискомфорт, но дышать решил Дракула поменьше, на всякий случай. Давно он не бывал в этом лесу, кто знает, кто теперь здесь живёт, помимо Мордо, разумеется. Прикосновения магии создовали привкус дежавю — Дракула замер, копаясь в памяти. Дракула погрузился в память, не заметив, как его охватило внезапное чувство родственности этому лесу. Ощущение того, что это он, чёрт возьми, господин этих земель! Ощущение того, что он насквозь пропитан их силой и способен менять окружающий мир силой своей мысли, воли, желания. Почему Влад Цепеш Дракула забыл о том, как истинно править? Почему спрятался где-то около границ своего графства, лишь бы не жить в своём замке, гордо возвышающимся над городом? Стрэндж не заметил, что его спутник остановился и, разговаривая сам с собой, врезался. Костлявый локоть, который прекрасно прощупывался через все сллои одежды, ударил того в грудь, заставив вернуться в реальность. Чуть не закашлявшись, Стрэндж неловко поскользнулся, тут же ощущая давление плаща и попридержавшую его руку… за ворот сюртука и поднял глаза. Дракула ответил спокойным безжизненным взглядом, отодвигая руку за спину. — Благодарю, — голос Стрэнджа звучал растерянно и Леви слегка хлопнул его по щеке. — И тебе, конечно, да, — погладил Стивен его мягкую поверхность, слегка скованно улыбаясь. Дракула серьёзно кивнул и перешагнул через магический барьер, пропадая от взгляда Стрэнджа. И задержал взгляд, хитро разглядывая «пустое» место позади себя. Почему-то именно сейчас ему захотелось разыграть Стрэнджа, хотя он и понимал, что натренированный боевой маг в момент может его разрубить на мелкие кусочки своими магическими хлыстами, если Дракула, вампир, 500 лет от роду, не проявит свойственную своему виду сноровку. Как он подшутит над Стрэнджем? Дракула понятия не имел и размышлял, смутно припоминая свои детские развлечения. Ответ нашёлся сам собой, когда Стрэндж прошёл в спрятанное место. Блёстки. Конфетти и сладкая пудра. Всё это свалилось Стивену на голову, сделав он всего шаг. Теперь Дракулу разбирал смех, переходящий в смешанное чувство собственного превосходства. От пронизывающей его силы хотелось летать, петь, собирать балы и танцевать с приглашёнными гостями до рассвета. Хмурый взгляд Стрэнджа вцепился в голубые глаза Дракулы, заставив того сделать пол шага назад. Дракула шуточно поднял руки, вызывая очередной поток колкостей на ментальном уровне от Стрэнджа, который лишь произнёс короткое: — Хммм, — задумчивая разглядывая Дракулу. Спустя несколько минут он серьёзно добавил, — как думаете, Мордо оценит ваш наряд? — И его уголки губ не сдержавшись поднялись вверх. — Что?! — удивился Дракула, опуская взгляд на себя. — Могу даже зеркало наколдовать, — продолжал Стрэндж, извлекая из воздуха небольшое зеркальце, но задумчиво остановившись, поменял его на более крупное, как думаете, отразитесь? — Пара движений и оно вытянулось в рост Дракулы, который предпочёл закрыть глаза через мгновение. Ну конечно, как он не мог догадаться, что Стрэндж отплатит по счетам? Теперь у Дракулы есть шикарный костюм фламинго в стразах. «С жабо на шее.» — Хмуро добавил его внутренний голос. Дракула хотел бы сказать Стрэнджу, что тот ведёт себя как ребёнок, но тот обязательно напомнил бы ему, что Дракула первый начал. Разговор закончился? Чувство негодования наполнило Дракулу, заставив того прикусить клыками собственную кожу — инстинкт самосохранения всё ещё работал, хотя эмоции и кружили Дракуле голову. Стоп! Он приостановился, прикрывая глаза, стараясь взять себя под контроль, и, повернувшись к Стрэнджу, произнёс с учтивой улыбкой: — Если мы пройдём отсюда на северо-запад, попадём к алтарю. — Мне сменить цвет вашего костюма с розового на белый? — Смешливо поинтересовался Стрэндж, сдвигаясь с места. Колкость попала бы Дракуле в сердце, но он слишком увлёкся стабилизацией собственных мыслей и эмоций, что замер, переваривая сказанное Стрэнджем, и отреагировал более чем сдержанно: — Благодарю за предложение. Однако, что делать дальше с этим костюмом, решать мне. — склонил Дракула голову, ощущая, как едва упорядоченное спокойствие подобно песку в часах утекает всё стремительнее, но с равномерной скоростью, если пристально наблюдать. — Дело ваше, — покладисто согласился Стрэндж, размышляя о местоположении Локи. Дракула с недоверием взглянул в спину шагающего мага, сменяя свой экстравагантный костюм, на прежний. Настроение было испорчено. Эмоции, хоть и успокоились, волновали Дракулу. Давно он не ощущал подобного. А это значит, надо быть на стороже. Или он уже опоздал? Спустя несколько минут раздался тихий свист, а из кустов вылетел лось с горой тряпок на спине. Стрэндж на рефлексах создал щиты, становясь в боевую позу, а Дракула обернулся летучей мышью. Лось остановился, а гора тряпок неаккуратно сползла на снег, стараясь отдышаться. Присмотревшись, Стрэндж опознал в ней Локи. Та, схватив животное за шерсть, встала, а через мгновение на поляну ворвалась туча гигантских светлячков, которые по какой-то причине не отправились в зимнюю спячку. Стрэндж не долго думая создал магический барьер. — Что опять непредвиденного случилось? — Он скрестил руки, поднимая лицо под падающие снежинки. — Да так. Нюх у меня на призраков, — издала нервный смешок Локи, высушивая одежду. Она всё ещё нервно улыбалась, поглаживая лося по боку. — Что? — Стрэндж подошёл к Локи, пристально заглядывая в глаза. Локи моргнула. — Призраки говорю. Все здесь. — Лось лениво повернул голову к Локи, издавая нечленораздельный звук. — Даже он нежить. — Теперь понятно, — кивнул Стрэндж. Локи не уловила нотки сарказма. Вероятно, они прозвучали только в голове у Стрэнджа. — Да, и ещё. К твоему сведенью, Мордо в некотором роде его родственник. — Локи кивнула на Дракулу, разглядывающего светлячков. — Всё ещё хочешь влезть в их семейные размолвки? Глаза Стрэнджа опасно сверкнули, но его голос продолжал звучать вежливо-отстранённо: — Мордо — мой соученик. Я обязан его остановить. — Кровные узы крепче ученических, — пожала Локи плечами, протягивая лосю чистую свежую морковь. Точнее, астральную копию. Лось-то был призраком. Или не призраком. Полностью индефицировать его вид Локи не успела — чары этого леса были весьма запутанны и, скорее всего, имели функцию сети — поймать существо. Выпить его кровь, распылить кости, кожу и мясо с прочим. А затем оставить обитать в себе вечно, обязывая лишь привлекать новых жертв. Локи весело насвистывала асгардскую уличную песенку, вызывающе разглядывая лицо Стрэнджа. Заметив, что угрозы нет, Дракула спустился на землю. — Думаю, для вашего же блага стоит поскорее найти здесь Мордо, иначе рискуем не только телом. — Дракула пощёлкал пальцами между их головами, привлекая внимание играющих в гляделки. Локи отвела взгляд. В нём блеснула молния и чернота затопила зрачки. Внезапно картина сложилась из калейдоскопа в мозаику и пришло озарение того, что должна сделать Локи — уничтожить застрявшее во времени графство. Внезапная мысль, но такая естественная? Лес с призраками, Легион Неживых, вампиры и простые горожане. Все заслуживали свободы, а Локи обязана была им её дать, ведь это она всегда переворачивала все ситуации верх дном, возвращая плетение норн в изначальное состояние. Пусть не специально, но с таким мастерством, будто была Хранителем Вирда. Она не знала, что так и было. Этот лес был болотом, которое уничтожает любые капли жизни в него попавшие. Он заражает своей скверной всё вокруг, незаметно расползаясь, подобно гниющей ране. Пусть это происходит очень медленно, но через некоторое время всё это место превратится в зловонную чащу. Дом для нежити, спасительная мгла вурдалаков. Этому графству не место в мире живых! Графство, где граф — вампир, было обречено изначально. Надо низвергнуть его в Хельхейм, дабы не осквернял он мир живых! Пусть слуга богини смерти останется подле хозяйки. Вернётся на своё законное место. Правы были его потомки, пожелавшие стать людьми. Их выбор был спасительным для этого города и если Мордо победит… Нет! В итоге и он не должен победить! Ведь и он более не человек. Оживший призрак или демон, ему также не место на Мидгарде. Обычные люди должны вернуться в обычный мир. Легион Неживых отправиться в преисподнюю. А Локи должна им помочь. Голова Локи резко заболела от переизбытка ощущений и догадок, а затем сложился план. Она шла за Стрэнджем с Дракулой на поиски Мордо, а они и не догадывались что маятник судьбы внезапно качнулся, запуская часовой механизм, который разрушит очередную аномалию.***
Джен сидела перед камином с чашкой чая. Стресс, вызванный внезапным похищением и усталостью, не спешил уходить, стягивая голову обручем из горячего железа, а Шерлок сидел напротив, как обычно, и листал какую-то тяжёлую на вид книгу. Джен мельком отметила тонкость страниц, делая глоток чая, когда Шерлок внезапно отложил книгу. — Джен, — он замолчал, будто не знал, что сказать, хотя Джен заметила, что в его глазах нет и тени забывчивости. — Шерлок, — ответила она, недоумённо рассматривая необычное соцветие в чае. — Насколько я помню, — Шерлок говорил медленно, но чётко, — ты пропадала где-то целый день. Ты выглядишь неважно. — Шерлок замолчал, опуская голову. Джен наблюдала, как её логически рассуждающий друг не может выразить эмоции через слова, но помогать ему сил не было. Она продолжила наблюдать за Шерлоком. — Видимо. — Слишком сухой ответ, сказанный с постным лицом. — Но так гораздо лучше, чем ты бы потерялась в том лесу. Поспала хотя бы. Это была жёсткая кушетка? — Застеленная шкурой медведя лавка. — Джен и сама удивлялась, как жёстко и холодно звучит её голос, но не могла ничего изменить, даже испытывая сострадание к Шерлоку, который казалось бел расстроен больше, чем она сама. — Напомни мне пожалуйста, когда вернёмся домой, заказать зимний плащ. — Улыбнулся чему-то Шерлок. — Окей, напомни мне напомнить тебе, — улыбнулась в ответ Джен. Стоявший за дверью Виктор непонимающе зажмурился, а затем, записав что-то в свой ежедневник, исчез в сумраках коридора.