***
Старший лейтенант Шепилов уже несколько часов лежал в засаде, дожидаясь вражеской походной колонны. Всё было готово к тому, чтобы встретить неприятеля как полагается: Крупнокалиберные пулемёты, накрытые масксетями, ждали своего часа. Чуть подальше от дороги засели снайперы и добровольцы из числа магов земли, готовые атаковать. Раздался металлический лязг. Враг, оглядываясь по сторонам, медленно, но верно входил в зону досягаемости. Шепилов вынул рацию, доложил об этом и получил приказ пропустить врага подальше, а затем атаковать. Он щёлкнул предохранителем автомата, готовясь к открытию огня. Сзади послышались точно такие же щелчки и шорох сдёргиваемых масксетей. Всё это шевеление оставалось незаметным для стороннего наблюдателя.Тем временем враг уходил всё дальше. Ну... Понеслась! Шепилов дал очередь по врагу из своего АК-74 и сразу же с двух сторон захлопали автоматы мотострелков. Откуда-то с шипеньем стартовала реактивная граната, превращая головной танк в груду горящих обломков. Немедленно активизировались и снайперы, выцеливая вражеских командиров. Не носит маски? Размахивает руками и командует? Бей его, гада! Маги земли обрушили на колонну шквал заострённых каменных обломков. Тучи обломков падали на противника, пробивая доспехи и вонзаясь в тело. Но маги огня также не были новичками. Отстреливаясь огненными шарами они укрылись за бронёй нескольких уцелевших танков, которую не пробивали ни автоматные пули, ни острые каменные обломки, и заняли круговую оборону. В нескольких местах лес загорелся, вынуждая засевших там отойти. В этот момент с четырёх сторон ударили крубнокалиберные пулемёты. 12.7-мм пули пробивали доспехи и тела воинов огня навылет. От них нельзя было укрыться даже за бронёй танков. Всего через несколько секунд бой был закончен. Выживших не осталось. Убедившись в этом, Шепилов доложил о выполнении задания и получил приказ возвращаться на базу. После того, как раненным была оказана первая помощь, отряд растворился в лесу. Через несколько часов трупы и остовы танков были убраны с дороги. Начиналась вторая фаза операции***
Ли Вэй, комендант укрепрайона, под чьим началом были две тысячи воинов и около сотни танков, испытывал некоторое беспокойство. Трижды воины земли пытались взять его крепость и три раза терпели поражение — стены из железа были неприступны. Затем настало время наступать. Ему был дан приказ добить врага и очистить от него близлежащие земли. Поначалу всё шло гладко: На открытой местности маги земли гибли десятками, им было нечего противопоставить новым боевым машинам. Они укрылись за стенами небольшого городка на востоке и дрались отчаянно, но в конце концов были окружены на главной площади, а их силы стремительно таяли. Об этом ему докладывали через соколиную почту по нескольку раз на дню. Ли Вэй рассчитывал получить благую весть об окончательной победе, но этого не произошло. Три дня назад от подчинённых вообще перестали приходить какие-либо донесения. Тогда он отправил отряд для выяснения причин этого, и ждал донесений теперь уже от них. В самом деле, ведь не могли же полсотни оборванных и голодных осаждённых воинов победить три сотни лучших воинов Народа Огня? От этих мыслей его отвлёк вбежавший в комнату адьютант: — Господин комендант! Крепость под ударом! На нас напали! — Что-о-о?! Всех офицеров срочно ко мне, и немедленно передай мой приказ, пусть подготовят катапульты и выведут все танки. Смешайте врага с грязью! — Так точно! Внезапно раздался пронзительный свист, а затем — оглушительный грохот. — Что за... Грохот всё усиливался, к нему добавился металлический лязг, но его издавали явно не танки, вернее, явно не свои танки. Неужели у врага появилось нечто подобное? С этой мыслью Ли Вэй и умер, когда в здание комендатуры попал снаряд самоходной артиллерийской установки. Раздалось ещё несколько взрывов, и казавшиеся нерушимыми железные стены рухнули, а в проломы пошли невиданные доселе танки — огромные, напоминающие мифических львов-черепах, они были неуязвимы к огненной магии и несли на броне невиданный доселе символ — кроваво-красную пятиконечную звезду. За ними шла вражеская пехота, в руках у пехотинцев было неизвестное оружие, отдалённо напоминавшее арбалеты. Переодически они вскидывали его, ведя огонь, и на кончиках стволов появлялось пламя, несушее смерть всем, на кого было направлено...