***
— Да куда ты, блин, едешь?! Тормози, зараза! Скорость снизь, мать твою! — ругался Шепилов на ефрейтора, сидящего за рулём "уазика". К тряске по каменистым тропам, которые можно было назвать дорогами лишь с очень большой натяжкой, теперь прибавились резкие повороты по нешироким улочкам, от которых всех в машине то и дело бросало из стороны в сторону. — Так, теперь направо, дальше прямо, и мы на месте — напутствовал водятла сидящий рядом с ним боец разведгруппы, проникшей в деревню за полчаса до основных сил. Цель всей этой поездки была проста — Два часа назад был получен приказ выдвинуться в населённый пункт по таким-то координатам и установить там советскую власть. Аналогичный приказ получили многие другие командиры батальонов и рот. Первым делом надо было найти здание местной комендатуры и взять его под контроль, по возможности обыскав на предмет сколь-нибудь ценных документов, которые, вполне возможно, не успели уничтожить или увезти с собой. Для этих целей, а также для агитации среди местного населения, группе был придан сотрудник КГБ, сидевший на заднем сиденье автомобиля, и, похоже, дремавший. Но надеждам на захват чего-либо ценного сбыться было не суждено, командир отряда разведчиков, занявшего здание комендатуры и теперь дожидавшегося главных сил, доложил по рации о том, что никаких документов обнаружено не было, зато было найдено несколько умело расставленных ловушек, которые разведчикам удалось обезвредить. — Тормози, приехали! УАЗ и три армейских "Урала" остановились возле небольшого здания. От всех прочих оно отличалось тем, что было построено не из дерева и не из камня, а из неподвластного магии железа. Первым, что бросалось в глаза, было обширное пепелище рядом с крыльцом этого самого здания. На пороге их уже встречал боец разведгруппы, облачённый в маскхалат. — Выгружаемся! На землю спрыгнули бойцы в форме инженерных войск. Они вошли в здание, дабы осмотреть его изнутри. На первом этаже располагалось нечто вроде караулки, имелись, кстати, и бойницы для ведения огня. На втором этаже находился комендантский кабинет с небольшим столиком, стулом и чем-то вроде койки. В наличии также был подвал, где было решено разместить дизель-генераторы и оборудование для радиосвязи. Советские солдаты начали обустраиваться здесь по той же схеме, что и в Красноармейске-4. Над зданием комендатуры был поднят красный флаг, на улочках появились патрули из автоматчиков, а КГБшник занялся тем, для чего сюда и прибыл — объяснением народу генеральной линии партии и всего, что с этим связано. — Товарищи! Братья и сёстры! — обратился он к толпе народа, стоя на крыше бронетранспортёра. — Мы пришли сюда из дальних мест, видевших за свою историю не один десяток, и даже не одну сотню войн. Мы не понаслышке знаем, что такое война и как она ужасна. Сорок лет назад миллионы вражеских воинов пересекли рубежи нашей Родины, чтобы нести нам смерть и разрушения. Города и деревни лежали в руинах, а дым от пожаров закрывал солнце. То же самое происходит здесь и сейчас: Жернова войны перемалывают сотни тысяч жизней каждый день. Я думаю, что нет среди вас тех, кто не пострадал от неё. Но причина у всех войн одна — человеческая алчность! Сто лет назад Хозяин Огня Созин захотел власти над миром — и полилась кровь! Пока люди стремятся к богатству и власти, будут войны, будут несчастья! Выход есть только один — всем надо жить подобно братьям, стремиться не к своему личному благу, а к общему. Только так можно достичь гармонии! Но алчность коварна: Она пустила корни и сюда, в Царство Земли. Сколько чиновников променяло заботу о судьбе своего народа на личное обогащение? Что это, если не предательство? Помните, это — такие же враги, как и люди огня, но нападающие незаметно, исподтишка. Каждый, кто думает лишь о своей выгоде — враг. Скажите мне, разве я неправ? Разве не так обстоят дела? Из толпы послышались возгласы одобрения: — Прав, конечно прав! — Чужак дело говорит!***
Тем временем за деревней наблюдали несколько внимательных, и, увы, недобрых глаз. Это были разбойники из банды Одноглазого Чена, что терроризировала мирных жителей с тех пор, как пришли люди огня. Пользуясь тем, что солдаты были заняты, в основном, принуждением местных жителей к повиновению Хозяину Огня, а на разбойников обращали внимания только в том случае, если кто-то из них оказывался достаточно туп, чтобы напасть на солдат. Это позволяло беспрепятственно грабить путников и повозки на лесных тропах, хотя соваться в деревни, где находились гарнизоны, они, понятное дело, боялись. Банда состояла из дезертировавших солдат, беглых преступников, да и просто разного рода негодяев. Сначала их было пятнадцать, со временем же количество дошло до полусотни. Они видели, как солдаты ушли из деревни, да ещё и не взяли ничего ценного. Разумеется, бандиты не могли этим не воспользоваться, как вдруг... — Гляди, едет кто-то! — Подожди, дай посмотреть! — Видишь, танки вроде. И все зелёные! Видать, войско Царя Земли возвращается. Эх, упустили мы удачу-то нашу! Уходить надо, всем отсюда уходить, а не то расскажут им всё, прочешут они потом лес, да найдут нас! — Спокойно, подожди, смотри, мало их слишком для армии. Подождём, посмотрим, что делать будут. Две машины остановились посреди деревни, из них выбежали люди в зелёной форме и с оружием в руках — Глянь, а ты боялся! Видишь, копья у них, или ещё что, не вижу отсюда. Не маги это, хотя вон там двое без оружия, хотя нет, трое, может, чуть больше, но все равно их мало. — И что с того? — А то, что не пришла ещё сюда армия. Ополченцы это какие-нибудь, или ещё кто, кого не жалко. Вот их вперёд и пустили. — А, тогда ясно. А что делать-то будем? — Пойдём к главному и всё расскажем, а уж он решит. — Значит, солдаты ушли? — Да, как есть ушли. — И ничего не забрали? — Не забрали. — Врёшь. Не бывает так. — Бывает, мы сами видели! Только там после солдат пришли... — Кто? Воины Царя Земли? — Не совсем, мало их слишком для армии, да и магов нет почти. Не армия это, а так... — Сколько их? — Около сотни, к тому же большинство магией не владеют, с копьями какими-то ходят, но... — Что?! — Я думаю, может, не стоит? Их всё же больше... — Твоё дело не думать, а слушать, что тебе говорят! Мы нападаем этой ночью. У нас два десятка магов и меткий лучник. Под покровом ночи мы разобьём этих стражников наголову, затем возьмём всё, что можем унести и уйдём на север, пока не пришло войско. Ясно?! — К-к-онечно...***
Солнце начало клониться к закату, тьма окутывала деревню. Впервые за долгое время жители могли чувствовать себя в безопасности. Советские стройбатовцы закончили монтаж дизель-генераторов и радиооборудования. Уже было отправлено первое сообщение в Красноармейск-4 и получен ответ. На чердаках домов расположились пулемётчики, готовые в случае чего открыть огонь. Тем временем разбойники начали воплощать свой план в жизнь. Они аккуратно прошли через лес и уже пробирались к деревне. Одноглазый главарь подал сигнал, подняв вверх три пальца и указав на одного из стражников. Спрятавшийся лучник должен был аккуратно застрелить часового. Он уже натянул тетиву, блеснул наконечник стрелы, как вдруг раздался громкий хлопок, и лучник повалился навзничь. Тут же вся деревня наполнилась шумом. Часовой что-то закричал на неизвестном языке, направил копьё на разбойников, и тут же на его конце появилось пламя. Несколько разбойников попадали сразу же, пробитые неизвестными снарядами насквозь, остальные укрылись за созданными магами каменными стенами. Метко пущенный камень сбил часового с ног, но тут подоспело ещё трое с таким же оружием. — Нет магов?! Нет магов, да?! Эти слова главаря банды оказались для него последними, поскольку через мгновение под ноги бандитам упали несколько зелёных цилиндров, и вся опушка окрасилась ярким пламенем. Прочёсывая лес, советские мотострелки, поднятые по тревоге посреди ночи, долго материли бандитов за такую подлость. Надо сказать, в ходе поисков они не нашли никого и ничего. Вся банда так и осталась лежать на опушке в полном составе...