***
Тем временем в нескольких сотнях километров от этого места подобным размышлениям предавался генерал Хау, опытный военачальник и почтенный глава Совета Пяти. А размышлять было о чём, как и его коллеге из другого мира —прошедший месяц был богат на события, такие как прибытие в столицу Аватара, провал очередной попытки Народа Огня взять город, на этот раз, подумать только, с помощью гигантского бура! Совсем недавно был изобличён в измене Лонг Фенг и заключён под стражу. О, этого момента генерал ждал давно! Как же он был рад, когда подлеца, захватившего власть в стране, спустили с небес на землю. Хау сделал бы это раньше, но негодяй пользовался полным доверием Царя, и мог в таком случае запросто обвинить генерала в попытке переворота. Но одно из событий оказалось столь значительным, что затмило все остальные, включая арест Лонг Фенга. Всё началось с необъяснимого роста числа перебежчиков из армии Огня к югу от Ба Синг Се, при том, что воины Царя Земли на этом направлении не вели активных боевых действий, находясь в глухой обороне. Они сообщали совсем уж невероятные сведения — о портале в другой мир, о воинах с громовым оружием, о неуязвимых танках и смертоносных летающих машинах, несущих на себе кроваво-красные пятиконечные звёзды. Ну, а потом зоркие наблюдатели, расположившиеся на горных вершинах практически на линии фронта, заметили несколько силуэтов в воздухе над далёким Омашу, а затем до них донёсся страшный грохот, о чём немедленно было доложено на самый верх. И тогда генерал, посовещавашись с высокопоставленными сослуживцами и получив разрешение Царя Земли, генерал Хау принял единственно верное решение — наступать. Наступать навстречу чужакам. Кем бы они ни были, людей Огня они не любят, а значит, можно рассчитывать на союз, если только... Если только они не окажутся такими же захватчиками и поработителями, как и люди Огня. Страшно представить, что в таком случае станет с миром. Но надежда, как известно, умирает последней, и пока есть хоть малейший шанс договориться с пришельцами, им надо воспользоваться...***
Степной ветер бил в лицо, а тучи пыли застилали глаза. Трое всадников двигались в сторону Омашу сквозь пыльную бурю, закрывая лица рукавами и повязками. Они шли, опережая наступающие войска Царства Земли, а об их задании помимо них самих было известно лишь высшему командованию, да самому царю. То были лучшие разведчики, каких только смогли найти, сопровождавшие гонца с заданием дойти до главнокомандующего пришельцев и вручить ему приглашение на переговоры, подписанное всеми членами Совета Пяти и Царём Земли. Они шли дни и ночи, лишь изредка делая короткие остановки — скорость была крайне важна. Изредка где-то на горизонте появлялись странные зеленоватые объекты, похожие на гигантских стрекоз, но вот войск пришельцев видно не было. Не было до этого момента, когда из-за придорожных камней сначала послышались странные щелчки, а затем оттуда появились люди в стальных шлемах, вооружённые, по-видимому, теми самыми "огненными копьями", которые описывались в показаниях перебежчиков. — Стой, кто идёт! — выкрикнул один из них, взяв оружие наизготовку. — Не стреляйте, мы с миром! — выкрикнул гонец и достал из дорожной сумки ту самую бумагу. Один из стражей взял её, а затем, вчитавшись, произнёс: — Наше... кхм... командование обдумает это предложение. Мы обязательно донесём это до него. А вы — развернитесь, идите с миром. Дальше нельзя. Ясно? — Ясно. Всадники развернулись, и начали медленно удаляться, а бумага через полчаса уже находилась в Омашу, на столе у генерала Ветрова. Вот он, тот самый момент, к которому готовилось всё руководство операции. Об этом следовало срочно известить Москву, ну, а потом... В конце концов, ему дан карт-бланш на переговоры с местными, союзники в завратном мире будут очень кстати.