Аватар: Легенда о Контингенте

В этот день Ба Синг Се был тих и мрачен, как никогда прежде. Великий город хоронил своего правителя — последнего Царя Земли. По всему городу глашатаи возвещали о печальном событии. На площади возле дворца за похоронной процессией наблюдали толпы народа из самых разных частей города, что было вопреки обычаям, так как простолюдинам путь ко дворцу обычно был закрыт. Десятки гвардейцев сопровождали нефритовый саркофаг с телом царя к фамильному склепу, где были похоронены все представители династии. За траурной процессией в числе прочих наблюдал и юный Аватар со своими друзьями: — Как же так? Неужели я не мог это предотвратить? — спрашивал себя Аанг. — Не вини себя. — Ответила Катара. — Ты сделал всё, что мог. Ты предотвратил ужасную катастрофу. Представляешь, что было бы, если люди Огня захватили власть над столицей? Что стало бы с Царством Земли? — Пожалуй, ты права, у нас появилась надежда на скорое завершение войны, но... — Скорое завершение? Я так не думаю. — вмешался Сокка — О чём ты?! — Хором спросили Катара и Аанг — Пришельцы. Переворот произошёл на следующий день, после того, как они прибыли в столицу. Царь погиб, наследников у него нет, власть взял Совет Пяти. В Совете состоят одни генералы, которые абсолютно не смыслят в управлении государством. Верно? — Ну, допустим. — А вы знаете, кто такой Ветров? Ну, какая у него должность? — И какая же? — Он прибыл на переговоры с царём, значит, является кем-то вроде дипломата или воинского советника, а подобные личности просто обязаны разбираться в политике, чего о генералах не скажешь. Догадываетесь, кто будет давать им советы по управлению государством, у кого окажется реальная власть? Этим же способом, скрываясь под маской союзников, пришельцы установят свою власть над всем нашим миром. — Интересная догадка — хмыкнула Тоф. — Но есть несостыковочка: Азулу и прочих тоже они подослали? К тому же, доподлинно известно, что царь погиб не от оружия пришельцев — личный лекарь царя осмотрел тело вскоре после смерти. — Не знаю, кого они там подослали и что случилось, но я не верю, что это — простое совпадение. Не бывает такого, просто не может быть! Но даже если я ошибаюсь, Царство Земли и весь наш мир уже никогда не будут прежними, и это я могу сказать точно. В этом он действительно был прав — миру было уже не суждено стать прежним. Вместе с царём в могилу уйдут и старые порядки, вот только пока об этом знали только генерал Ветров и члены Совета Пяти. Ни один из них не присутствовал на траурной церемонии по вполне понятной причине — со смертью правителя на плечи пятерых генералов легла вся ответственность за управление государством, и сейчас они вместе с генералом Ветровым уже второй час заседали в Зале военных советов, дабы выработать стратегию, наиболее подходящую к текущей обстановке. Все шестеро сидели вокруг стола с картой, отображавшего ситуацию на фронтах и обсуждали пути решения важных проблем — как военных, так и политических. — Сейчас Царство Земли находится в величайшей опасности. Произошедшие события ясно дали понять, что враг уже не стоит у наших ворот. Он находится среди нас. — мрачно констатировал генерал Хау. — Полностью с Вами согласен. — ответил Ветров, сидящий среди генералов Совета — И я добавлю, что враг внутренний куда опаснее врага внешнего. Внешнего врага можно сокрушить залпами орудий, намотать на копья и штыки доблестных воинов, наконец, вдавить стальными гусеницами в забвение, откуда нет возврата. Но внутреннего врага так не победить. Коррупцию и разложение элит не остановить пушками и штыками. Необходимо полностью менять всю государственную систему, доведённую изменником Лонг Фенгом до разрухи. Почему те, кто должен был охранять столицу от шпионов и лазутчиков, сами открыли им ворота? Как так вышло, что город был разделён на кольца по имущественному признаку вместо решения проблемы бедности? — Лонг Фенг интригами добился абсолютной власти. Он делал, что хотел, весь город был подчинён ему одному, правившему от имени царя. Царь полностью доверял Лонг Фенгу, он и слушать не желал наших слов об его истинной изменнической природе. Свергнуть его силой мы не могли — никто из нас не пошёл бы против Царя. В ужасающей бедности многих граждан виноват он же, совершенно не заботившийся о народе и не обращавший внимание на воровство чиновников. Лонг Фенга заботила только власть. — А вы? Куда вы смотрели в это время? — А мы смотрели туда, куда было разрешено. Нам сказали прямо:"Смотреть за государственными делами — не ваша обязанность. Займитесь лучше обстановкой на фронтах.". Да и не до того было — бесчисленные армии Хозяина Огня всё продвигались и продвигались вглубь наших территорий, поглощая всё больше земель. — И теперь нам надо разобраться с этим. Это вопрос жизни и смерти всего государства. — Мы понимаем, что вы имеете в виду. Совет Пяти солидарен с вашей позицией, только вот что именно вы намереваетесь сделать? — А сделаем мы вот что... Позже этим же днём чиновник Го Ливэй, занимавший должность управляющего Нижним Кольцом Ба Синг Се, только что вернувшись домой с похорон царя, услышал громкий стук в дверь. Открыв её, он увидел на пороге своего дома троих солдат. — Го Ливэй? Вы арестованы согласно распоряжению Совета Пяти, пройдёмте с нами. — Что?! Совет Пяти не имеет права принимать такие решения! К тому же, я абсолютно невиновен. Никуда я с вами не пойду! Вместо ответа один из воинов ударил чиновника под дых, отчего тот перегнулся пополам, а двое других скрутили ему руки, отвели в закрытую повозку и увезли в неизвестном направлении. Точно такая же участь постигла многих чиновников города. Маховик советизации постепенно набирал обороты.

***

— Сколько нам ещё идти?! Ты говорил, что знаешь эти подземелья! — Потерпите, принцесса. Скоро мы выберемся отсюда. Уже который час Азула вместе с подругами и Лонг Фенгом плелась по узким каменным тоннелям. Уставшие и голодные, они плелись за бывшим начальником тайной полиции. Время от времени они слышали крики на непонятном языке, перемежавшиеся резкими отрывистыми хлопками — то пришельцы уничтожали оставшихся агентов Дай Ли в подземных пещерах. Каждый раз, когда они оказывались так близко, Лонг Фенг немедленно пробивал новый проход в стене тоннеля, и вся группа уходила по нему как можно дальше от этого места. Когда же всё было спокойно, они останавливались для привала, отдыхали и шли дальше. Наконец, в конце тоннеля показался яркий луч света. — Наконец-то! Выбрались! — воскликнула Тай Ли. — Что ж, принцесса, из подземелья я вас вывел, теперь показывайте дорогу вы. — Знать бы с какой именно стороны мы вышли. Части армии Народа Огня стоят к западу от Ба Синг Се. — Мы как раз и находимся к западу от города, это можно было понять по метке на стене тоннеля. Они снова двинулись в путь. Остался последний рывок — пройти рощу, пересечь линию фронта и выйти к своим — воины Огня расположились едва ли не у самых стен города. Азула горела ненавистью к брату, к дяде, но больше всего — к мерзким пришельцам, сорвавшим отличный план, который позволил бы одним ударом поставить Царство Земли на колени и нейтрализовать Аватара. Эта ненависть придавала ей сил, чтобы идти вперёд — когда Азула доберётся до своих, она отомстит, она страшно отомстит, и горе будет тем, кто посмел перейти ей дорогу. Все они, все будут гореть в неугасимом пламени! Поглощённая этими мыслями, Азула не не услышала странного шороха в кустах. Никто не услышал, ни Мэй, ни Тай Ли, ни даже Лонг Фенг — все были истощены долгими переходами по подземелью. Тут же Азула, Мэй и Тай Ли буквально вросли в землю, а из кустов показались четверо воинов в форме Царства Земли. — Не двигаться! Руки за голову! — обратился командир к Лонг Фенгу — единственному, кто не был обездвижен. Один из воинов приблизился к нему сзади, чтобы надеть металлические кандалы. Неужели всё закончится здесь и сейчас? Однако сдаваться не собирался никто — слишком много зла они причинили народу племени Земли, и если их сейчас возьмут в плен, то наверняка простой казнью они не отделаются. Лонг Фенг нанёс резкий удар пяткой в колено подошедшего к нему сзади воина, и одновременно с этим при помощи магии освободил Азулу, чья молния пробила насквозь воина, пытавшегося атаковать его. Ещё двое словили пару кинжалов от Мэй, также освобождённой Лонг Фэнгом, а последний, едва поднявшийся на ноги после пинка, тут же получил новый удар, на этот раз от Тай Ли, и упал без чувств. Теперь — бежать. Бежать настолько быстро, насколько это было возможно. Бежать, пока не явилось подкрепление. Не заботясь о скрытности, все четверо рванулись вперёд, мелькая между деревьями. Однако истощение давало о себе знать — после десятка минут бега вырвавшаяся вперёд Азула споткнулась обо что-то и полетела на землю. Тут же послышались тяжёлые шаги — кто-то услышал шум. Шаги всё приближались, вот уже зашуршали кусты где-то совсем рядом. Азула попыталась встать, но зацепившаяся за корень нога не позволяла этого сделать. "Это конец." — мелькнула в её сознании мысль. Внезапно раздался изумлённый голос: — Принцесса?! Она подняла голову и увидела троих солдат народа Огня, стоящих перед ней. Высвободив ногу и поднявшись, она произнесла: — А кто же ещё? Я приказываю вам немедленно сопроводить нас к вашему лагерю. — Она указала на подоспевших подруг. — Так точно! — отозвался солдат. — А что делать с этим? — спросил он, глядя на Лонг Фенга. Азула ухмыльнулась и уже было раскрыла рот, чтобы отдать приказ, как вдруг он заговорил: — Не делайте поспешных решений, принцесса! Я могу быть вам полезен! С этими словами он вытащил из-за пазухи блестящий на солнце револьвер. — Всё нормально, он с нами. Сопроводите и его тоже. — наконец ответила Азула.

***

Рокот мощных моторов был слышен за десятки метров от этого места. По каменистой степной дороге шла, вернее, ехала на положенном по уставу транспорте, мотострелковая рота. БМП и бронетранспортёры растянулись по дороге длинной змеёй, чуть поодаль ехали инженерные "Уралы". Был получен чёткий и ясный приказ — как можно быстрее выдвинуться в район Ба Синг Се и разместиться там. Местные вояки, что интересно, пропустили колонну без вопросов. Смотрели за показаниями приборов мехводы, рассматривали в прицелы окрестные камни наводчики, вертел в руках карту командир роты старлей Шепилов. Не сбавляя хода и практически незаметно для мотострелков в отсеках бронемашин, колонна вошла на узкий горный перевал, обозначенный на карте как Змеиный и соединявший две части пролива. Пройдя с десяток метров, вся колонна резко встала. — Впереди водная преграда! Действительно, впереди показался разрыв в горной тропе. Реакция непосредственного начальства не заставила себя долго ждать — вперёд тут же, аккуратно маневрируя, дабы не свалиться в воду, выехали несколько грузовиков. Инженеры деловито сгрузили с них понтоны и начали наводить переправу. Несколько минут спустя они закончили, и, когда колонна уже была готова двинуться дальше, произошло ЭТО. В воде показалось нечто огромное, а в следующее мгновение понтонная переправа разлетелась в разные стороны. На её месте из воды торчала длинная шея, заканчивающаяся змеиной головой невероятных размеров. Змей уставился на колонну, зашипел и развернул капюшон. Колонна медленно попятилась назад, а змей обнажил свои клыки, явно намереваясь атаковать. Бронемашины открыли дружный огонь по чудовищу, но тщетно — ни 14,5-мм пулемёты БТРов, ни более тяжёлые 30-мм орудия БМП не могли пробить толстую шкуру. Высыпавшие из машин мотострелки выпустили по нему несколько гранат из РПГ, которым удалось пробить чешуйчатую броню морского змея, вот только снаряды содержали слишком мало взрывчатого вещества, чтобы серьёзно ранить его. Тут же существо бросилось на колонну и схватило своей пастью один из БТРов. Прочный корпус сминался под давлением, как пачка из-под сухпайка в руке бойца. Проглотить боевую машину змей не смог, и выбросил её в воды пролива. Тем временем внутри своей командной БМП Шепилов пытался связаться с Красонармейском-4: — База, это Рапира-3! У нас нападение на колонну! Запрашиваем авиаподдержку!.. Что? Сколько? Один! У нас тут столкновение с местной фауной!.. Нет, летать не умеет!.. Сколько до контакта? Полчаса? Принял! Тем временем тварь подставила огню колонны свою змеиную морду, чем сразу же воспользовались наводчики, оставив рептилию без обоих глаз. Ослепнув, она издала ужасный вопль и принялась без толку водить мордой по перевалу, надеясь зацепить хоть кого-нибудь, а затем в длинное змеиное тело ударило несколько танковых фугасных снарядов, оставляя огромные рваные раны — это подоспела танковая рота на своих Т-62. И, подобно финальному аккорду, в небе сверкнула стальная молния ракеты Х-25, которая буквально раскроила череп твари. Издав предсмертный хрип, змей ушёл на дно пролива.

***

Одновременно со сражением на Змеином Перевале произошло куда менее эпическое, но не менее значимое событие. Немного восточнее, на границе пустыни Ши Вонг, отряд советских мотострелков вынужден был остановиться в небольшой деревне по самой прозаической причине — закончилось топливо, а колонна снабжения отстала. Часть бойцов попросилась переночевать в домах у местных жителей. В одном из таких домов мотострелков встретила старуха самого жуткого вида — худая как скелет, практически лысая и беззубая. — Я вас, конечно, к себе пущу, да вот только надолго ли вам надо? — Нам бы только переночевать, а завтра в путь двинемся. — Только на одну ночь? Хорошо, а то как бы духи не разгневались. — Духи? — Да, один раз мы навлекли их гнев, мы не хотим, чтобы это повторилось. — Что произошло? Расскажите! — Ой, и давно это было! Мне тогда лет пять было, не больше. Жили мы в деревне побольше, что к северу отсюда. У нас каменоломни были, мы камень там добывали. И вот, однажды, нашли в этих каменоломнях такие странные камни, вроде руды железной, только зеленоватые чуть-чуть. — И много их там было? — И не сосчитать! Да вот с тех пор, как они у нас появились, начали у нас люди гибнуть. Зубы сначала, волосы выпадали. Бывало такое, что заснёт человек и не проснётся. Лекарства никакие не помогали. Мы камни эти тогда взяли, да и сбросили обратно туда, откуда взяли. — Помогло? — Не помогло. Как гибли люди, так гибнуть и продолжали. Мы из той деревни ушли, и новую здесь построили, только тогда всё и прекратилось. Бойцы переглянулись. Один из них шепнул другому по-русски: — Слушай, а она точь-в-точь симптомы радиационного отравления описывает. Ещё и камни эти... На следующий день выяснилось, что многие жители рассказывали мотострелкам точно такую же историю, о чём следовало немедленно доложить в штаб. После доклада был получен приказ — исследовать деревню на севере. Недосказанностей и неизвестностей командование не любило. На всякий случай те бойцы, которым надлежало выдвинуться в деревню, надели ОЗК, взятые у подоспевших снабженцев, а помимо них — счётчики Гейгера. Гораздо сложнее оказалось найти того, кто мог бы указать дорогу туда. Все как один отказывались сами, и пытались отговорить от этого пришельцев. Наконец, один из жителей, юноша лет шестнадцати, согласился сделать это в обмен на несколько банок свиной тушёнки. — Только я до самой деревни с вами не поеду — Сказал он. — Я жить ещё хочу. После часа пути в брюхе БТРа по пыльной дороге он сказал: — Всё, вот здесь сворачивайте направо, а я обратно пошёл. Дорогу найду, я и не так далеко ходил. Впрочем, одного его не отпустили, посадив в УАЗ, и отправив таким образом обратно под надзором пары бойцов, а через пятнадцать минут бронетранспортёр уже вьехал в заброшенную деревню, встретившую пришельцев полуразвалившимися зданиями из дерева и камня. Счётчики застрекотали, показывая превышение нормы радиоактивного излучения. Радиационный фон возрастал по мере приблежения к старым, обвалившимся каменоломням. Завал был немедленно расчищен несколькими зарядами тротила, и мотострелки аккуратно спустились внутрь. По мере продвижения счётчики стрекотали всё громче. В конце пути, уткнувшись в тупик, кто-то из них, придирчиво оглядев стены, произнёс: — Да, теперь наше руководство от этого мира ни за что не отцепится...